บทที่ 25: วิกฤตการณ์แห่งอาณาจักรอวิ๋นชิง

ที่โต๊ะอาหาร เดิมทีเสี่ยวหว่านเอ๋อร์ตั้งใจจะคอยปรนนิบัติรับใช้ แต่เมื่อกู้หมิงเอ่ยปากชวน ทุกคนบนโต๊ะจึงได้ร่วมรับประทานอาหารกันอย่างรื่นเริง

อวิ๋นจือเริ่มสนใจในตัวกู้หมิงมากขึ้นเรื่อยๆ นักปรุงโอสถระดับเสวียนที่ไม่ถือตัวเช่นนี้ หาได้ยากยิ่งนักในโลกปุถุชน

ระหว่างการสนทนา หยวนเสี่ยวจงยิ่งถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้รู้ว่าเถ้าแก่ของตนแท้จริงแล้วเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับเสวียน

"เดี๋ยวนะ ท่านเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับเสวียน แต่กลับมาเปิดร้านอยู่ในซอกหลืบที่ไม่มีลูกค้าเนี่ยนะ ออกจะเกินไปหน่อยกระมัง"

หลังจากตกลงกับอวิ๋นจือ กู้หมิงจะหลอมโอสถให้เดือนละหนึ่งพันเม็ด โดยเป็นโอสถชนิดใดก็ได้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับเสวียน

ส่วนโอสถระดับเสวียนขั้นต่ำนั้นต้องสั่งทำล่วงหน้า

การหลอมอุปกรณ์วิญญาณและบริการอื่นๆ ล้วนต้องสั่งทำล่วงหน้าเช่นกัน ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเขาด้วย

หลังจากการเจรจา อวิ๋นจือก็พบว่าเงื่อนไขนี้สมเหตุสมผลเป็นอย่างยิ่ง

"แม้ท่านนายท่านจะหลอมโอสถได้รวดเร็วเพียงใด แต่ก็ยังต้องบำเพ็ญเพียรเพื่อฟื้นฟูปราณวิญญาณและสัมผัสเทวะ หนึ่งพันเม็ดต่อเดือนก็นับว่ามากแล้ว"

กู้หมิงกลอกตา เขาจิบสุราก่อนจะเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า

"เปล่าเลย ข้าก็แค่ขี้เกียจขยับตัว ข้าไม่ค่อยได้บำเพ็ญเพียรเท่าไหร่นักหรอก โอสถระดับต่ำกว่าเสวียนหนึ่งพันเม็ด ใช้เวลาแค่สามวันก็เสร็จแล้ว"

อวิ๋นจือ: ???

หยวนเสี่ยวจงอธิบายอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าจนคำพูด

"เถ้าแก่ของเราก็เป็นคนเช่นนี้แหละ ท่านคือลูกค้าคนที่สองตั้งแต่เราเปิดร้านมาเลยนะ"

อวิ๋นจือและผู้ฝึกตนอีกคนตกตะลึงอีกครั้ง "เดี๋ยวนะ ท่านผู้เป็นถึงนักปรุงโอสถระดับเสวียนผู้ทรงเกียรติ กลับทำตัวเกียจคร้านเช่นนี้หรือ?"

ในตอนนี้ อวิ๋นจือยิ่งรู้สึกว่ากู้หมิงเป็นยอดฝีมือที่น่าสนใจยิ่งนัก

ในท้ายที่สุด กู้หมิงได้กำชับอวิ๋นจือมิให้เปิดเผยตัวตนของเขา ก่อนที่พวกอวิ๋นจือจะขอตัวลากลับไป

...

ไม่นานหลังจากนั้น เมืองเทียนหลัวก็เกิดความสั่นสะเทือน

โอสถคุณภาพสูงชนิดหนึ่งที่หลอมโดยนักปรุงโอสถระดับเสวียนได้กวาดล้างตลาด ทำให้บรรดาขุนนางและผู้สูงศักดิ์นับไม่ถ้วนต่างพากันแย่งชิง

ทว่า โอสถเพียงหนึ่งพันเม็ดต่อเดือน ย่อมไม่เพียงพอสำหรับเมืองเทียนหลัวที่มีประชากรนับล้านคน

โอสถระดับปุถุชนธรรมดายังถูกนำไปขายต่อในราคาที่สูงกว่าเดิมถึงสิบเท่า กลายเป็นของหายากไปโดยปริยาย

ณ พระราชวังหลวง ภายในตำหนักหลิวเยว่ ซึ่งเป็นที่ประทับของอวิ๋นจือ องค์ชายเก้าแห่งอาณาจักรอวิ๋นชิง

องค์หญิงสาม อวิ๋นชิง เกาะแขนอวิ๋นจือพลางทำหน้าง้ำงอ

"เสด็จพี่เก้า พี่ชายที่แสนดีของข้า เราเกิดจากเสด็จพ่อเสด็จแม่เดียวกันนะ ท่านก็แค่บอกข้ามาเถอะ ว่าโอสถพวกนี้มาจากฝีมือใครกันแน่? นะๆ?"

อวิ๋นชิงรู้ดีว่าโอสถเหล่านี้ไม่ได้มาจากฝีมือของผู้อาวุโสเฟิงในวังหลวงอย่างแน่นอน เพราะคุณภาพของมันล้ำเลิศกว่ามาก

อวิ๋นจือกลอกตา เขาพยายามดึงแขนเสื้อของตนกลับมาด้วยความจนใจ

"น้องสาม ไม่ใช่ว่าพี่ไม่อยากบอกเจ้า แต่หากไม่ได้รับอนุญาตจากคนผู้นั้น พี่ก็ไม่อาจเปิดเผยตัวตนของเขาได้"

"เจ้าก็น่าจะเข้าใจดี ว่านักปรุงโอสถระดับเสวียนไม่ใช่คนที่พี่จะล่วงเกินได้"

อวิ๋นจือยืดตัวขึ้นนั่งตรง ก่อนจะเอ่ยด้วยท่าทีลึกลับ

"ยิ่งไปกว่านั้น พี่สงสัยว่าคนผู้นี้ไม่ใช่นักปรุงโอสถระดับเสวียนธรรมดาๆ เขายังเชี่ยวชาญวิชาหลอมอุปกรณ์อื่นๆ อีกด้วย ทั้งยังซ่อนเร้นความสามารถที่แท้จริงเอาไว้"

อวิ๋นชิงตกตะลึง ความสนใจในตัวนักปรุงโอสถลึกลับผู้นี้เพิ่มพูนขึ้นไปอีก

"จริงหรือ? แต่ด้วยนิสัยรักความสบายและเอาแต่ทำตัวว่างเปล่าไปวันๆ ของท่าน ไปพบยอดฝีมือเช่นนั้นได้อย่างไรกัน?"

อวิ๋นจือถึงกับพูดไม่ออก เขาทำตัวว่างเปล่าไปวันๆ ตรงไหนกัน?

อย่างไรก็ตาม เขาย่อมไม่สามารถบอกอวิ๋นชิงได้ว่า ที่เขาบังเอิญไปพบกู้หมิงก็เพราะมัวแต่ออกไปหาเรื่องสนุกทำนั่นแหละ

อวิ๋นจือกระแอมไอ ก่อนจะกล่าวโดยไม่กะพริบตา

"แน่นอนสิ นั่นก็เพราะยอดฝีมือผู้นั้นมีวาสนาต่อพี่อย่างไรเล่า"

อวิ๋นชิงหัวเราะเบาๆ แน่นอนว่านางไม่เชื่อเขาเลยสักนิด

นางลุกขึ้นยืนพร้อมกับแค่นเสียงเย็น ท่าทีของนางเปลี่ยนไปหน้ามือเป็นหลังมือขณะก้มลงจ้องมองอวิ๋นจือ

"พี่ชายที่แสนดีของข้า ถ้าเช่นนั้นท่านก็เก็บความลับของท่านไว้เถอะ ข้าอยากจะรู้หนักหนาว่าท่านจะรับมืออย่างไรเมื่อเสด็จพ่อและคนอื่นๆ มาคาดคั้นท่าน"

อวิ๋นชิงเดินจากไป ส่วนอวิ๋นจือก็เบ้ปาก แน่นอนว่าเขาจะปิดปากเงียบ

ต่อให้กู้หมิงไม่ได้กำชับไว้ เขาก็ไม่มีทางบอกใครอื่นอยู่ดี

ก็นะ...

เมื่อมองดูหินวิญญาณที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ในถุงมิติของตน อวิ๋นจือก็ฉีกยิ้มกว้าง

"คนโง่เท่านั้นแหละที่จะบอกเจ้า ขืนบอกไปก็เท่ากับทุบหม้อข้าวตัวเองน่ะสิ? หึหึ!"

หลังจากนั้นไม่นาน บรรดาองค์ชายและองค์หญิงพระองค์อื่นๆ จากในวังต่างก็ทยอยกันมาสอบถามถึงตัวตนของนักปรุงโอสถ อวิ๋นจือแสร้งทำเป็นโง่เขลาและเบี่ยงประเด็นไปมา ปฏิเสธที่จะปริปากพูดสิ่งใด

จนกระทั่ง... จักรพรรดิแห่งอาณาจักรอวิ๋นชิง หรือ จักรพรรดิชิง เสด็จมาด้วยพระองค์เอง

อวิ๋นจือยำเกรงจักรพรรดิชิงเป็นอย่างมาก เขารีบผุดลุกขึ้นยืน ไม่กล้าแสดงท่าทีสบายๆ ไม่แยแสโลกตามปกติของตนอีก

สายตาของจักรพรรดิชิงลึกล้ำยากหยั่งถึง ขณะจ้องมองโอรสที่ทำให้พระองค์ผิดหวังมากที่สุด

พระองค์ไม่เคยคาดคิดเลยว่าอวิ๋นจือจะมีความเกี่ยวข้องกับนักปรุงโอสถระดับเสวียน หากสามารถดึงตัวคนผู้นั้นมาเข้าร่วมกับอาณาจักรอวิ๋นชิงได้ ย่อมเปรียบเสมือนพยัคฆ์ติดปีกให้กับอาณาจักรอย่างไม่ต้องสงสัย

ในขณะนี้ อาณาจักรอวิ๋นชิงกำลังทำสงครามกับแคว้นซีเซี่ยที่อยู่ติดกัน และเม็ดโอสถก็มีความสำคัญยิ่งยวดต่อประเทศชาติ

เมื่อหยุดยืน จักรพรรดิชิงกลับไม่ได้ดุด่าอวิ๋นจือดังเช่นปกติ ทรงยื่นพระหัตถ์มาตบไหล่อวิ๋นจือและตรัสชมเชย

"จือเอ๋อร์ เจ้าทำได้ดีมาก การที่สามารถผูกมิตรกับยอดฝีมือเช่นนี้ได้ ถือเป็นวาสนาของเจ้า"

"ทว่า... เจ้าก็รู้ดีว่า แม้อาณาจักรอวิ๋นชิงของเราจะมีนักปรุงโอสถระดับเสวียนอยู่ แต่ผู้อาวุโสเฟิงกลับมีนิสัยพิลึกพิลั่น แม้ตามปกติเขาจะได้รับการปรนเปรอด้วยทรัพยากรมหาศาล แต่เขากลับหลอมโอสถตามอารมณ์ของตนเองเป็นหลัก"

"อาณาจักรอวิ๋นชิงกำลังตกอยู่ในภาวะสงคราม และต้องการนักปรุงโอสถระดับเสวียนที่ยินดีจะทุ่มเทหลอมโอสถให้อาณาจักรอวิ๋นชิงอย่างเต็มที่ เพื่อลดความสูญเสียในแนวหน้า"

"เจ้าช่วยแนะนำยอดฝีมือผู้นั้นให้เสด็จพ่อได้หรือไม่?"

อวิ๋นจือถอนหายใจอย่างจนปัญญา กัดฟันเอ่ยทูลไปว่า

"เสด็จพ่อ มิใช่ว่าลูกไม่ยินยอม แต่ยอดฝีมือผู้นั้นไม่ประสงค์จะเปิดเผยตัวตน เสด็จพ่อก็ทรงทราบดีว่ายอดฝีมือระดับนี้มิอาจล่วงเกินได้ หากลูกแสร้งรับปากแล้วนำตัวตนของเขามาเปิดเผย อาจจะส่งผลร้ายตามมาได้พ่ะย่ะค่ะ"

พระขนงของจักรพรรดิชิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย กลิ่นอายแห่งอำนาจที่แผ่ออกมาแม้จะปราศจากความกริ้วโกรธ แต่ก็ทำให้ผู้คนหวาดหวั่นได้

อวิ๋นจือทำตัวสงบเสงี่ยมราวกับเด็กน้อย ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ครู่ต่อมา พระขนงของจักรพรรดิชิงก็คลายออก และตรัสขึ้น

"เจ้าจงไปบอกยอดฝีมือผู้นั้นแทนข้า ว่าตราบใดที่เขายินดีมาเป็นนักปรุงโอสถของอาณาจักรอวิ๋นชิง อาณาจักรอวิ๋นชิงจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบสนองทุกเงื่อนไขของเขา"

อวิ๋นจือแย้งขึ้นเบาๆ

"เราจะมีปัญญาเลี้ยงดูนักปรุงโอสถระดับเสวียนถึงสองคนเชียวหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

จักรพรรดิชิงตบไหล่อวิ๋นจือด้วยพระพักตร์เรียบเฉย

"เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ข้ามีแผนการของข้าเอง"

"รับไป นี่คือของขวัญต้อนรับจากข้าที่จะมอบให้แก่ยอดฝีมือผู้นั้น"

ขณะที่ตรัส จักรพรรดิชิงก็ทรงยื่นแหวนมิติวงหนึ่งให้อวิ๋นจือ

อวิ๋นจือประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง แหวนมิติ! เขายังไม่มีใช้เลยด้วยซ้ำ มันใช้งานสะดวกและปลอดภัยกว่าถุงมิติมากนัก

ถุงมิติทั่วไปนั้นเปิดได้ด้วยสัมผัสเทวะของใครก็ได้ แต่แหวนมิติจำเป็นต้องใช้สัมผัสเทวะเฉพาะเจาะจงของเจ้าของเพื่อเปิดมัน หากพยายามฝืนทำลายเพื่อเปิด ก็จะทำให้แหวนมิติพังทลายลง

แน่นอนว่าแหวนมิติที่จักรพรรดิชิงประทานให้อวิ๋นจือนั้นเป็นวงที่ยังไม่ได้ผูกมัดกับสัมผัสเทวะของผู้ใด

"พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ"

หลังจากอวิ๋นจือทูลลาจากไป ร่างในชุดคลุมสีดำก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังจักรพรรดิชิง

"ไป ค้นหาที่อยู่ของนักปรุงโอสถลึกลับผู้นั้น แต่อย่าได้ไปรบกวนเขาเป็นอันขาด"

"หากเขาไม่เต็มใจเข้าร่วมกับอาณาจักรอวิ๋นชิง ข้าจะไปพบเขาด้วยตัวเอง"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากร่างในชุดคลุมสีดำจากไป จักรพรรดิชิงก็ถอนปัสสาสะด้วยสีพระพักตร์อันซับซ้อน แววพระเนตรแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้า

"สำนักเวิ่นซินแอบให้ความช่วยเหลือแคว้นซีเซี่ยอย่างลับๆ หากเราไม่ได้รับการสนับสนุนจากนักปรุงโอสถระดับเสวียน อาณาจักรอวิ๋นชิงของเราคงต้องตกอยู่ในอันตรายเป็นแน่"

โดยทั่วไปแล้ว สำนักผู้ฝึกตนไม่อนุญาตให้แทรกแซงกิจการของอาณาจักรปุถุชนต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องสงคราม

แต่กฎเกณฑ์ก็เป็นเพียงแค่ฉากหน้าเท่านั้น สำนักต่างๆ ไม่จำเป็นต้องส่งผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งมาแทรกแซงเลย พวกเขาเพียงแค่ให้ความช่วยเหลือด้านเม็ดโอสถ อุปกรณ์วิญญาณ ยันต์เวท และสิ่งของทำนองนี้ ก็สามารถพลิกผันสถานการณ์สงครามได้แล้ว

จักรพรรดิชิงทรงได้รับข่าวสารมาว่า นักปรุงโอสถระดับเสวียนจากสำนักเวิ่นซินผู้หนึ่ง ถูกแคว้นซีเซี่ยติดสินบนให้คอยหลอมโอสถให้อย่างลับๆ

เมื่อรวมกับนักปรุงโอสถระดับเสวียนที่พวกเขามีอยู่เดิม ก็เท่ากับว่ามีถึงสองคน

ส่วนอาณาจักรอวิ๋นชิงน่ะหรือ... ผู้อาวุโสเฟิงนั้นมีนิสัยพิลึกพิลั่น หยิ่งยโสโอหัง และถือดีเป็นที่สุด เขาไม่เต็มใจที่จะหลอมโอสถที่เป็นประโยชน์ต่อผู้ฝึกตนทั่วไปและเหล่าปุถุชนให้กับอาณาจักรอวิ๋นชิงเลยแม้แต่น้อย