บทที่ 24 ไม่นะ เขาทำได้จริงๆ หรือ?
บทที่ 24 ไม่นะ เขาทำได้จริงๆ หรือ?
ทันทีที่หยวนเสี่ยวจงจากไป ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นที่หน้าร้าน
ชายหนุ่มผู้นำหน้ามีบุคลิกที่ไม่ธรรมดาและแต่งกายหรูหราฟู่ฟ่า ราวกับจงใจโอ้อวดความมั่งคั่ง บนใบหน้าแทบจะสลักคำว่า 'ข้ารวย' เอาไว้
เขาหยุดฝีเท้า มองดูตัวอักษรสามตัวที่เขียนว่า 'ร้านสารพัดนึก' จากนั้นก็อ่านคำอธิบายร้าน ความสนใจพลันจุดประกายขึ้นในใจ
"น่าสนใจทีเดียว ร้านที่เชี่ยวชาญทั้งการหลอมโอสถ ค่ายกล และการหลอมศาสตราวุธ แต่กลับเรียกตัวเองว่าร้านสารพัดนึก หากหลงจู๊ร้านนี้มีฝีมือจริงๆ เขาคงเป็นคนที่น่าสนุกไม่เบา"
สาวใช้หน้าตาสะสวยที่อยู่ด้านหลังเอ่ยเตือน
"องค์ชาย ดูยังไงนี่ก็ร้านต้มตุ๋นชัดๆ หากเขาเชี่ยวชาญหลายอย่างขนาดนั้น แล้วทำไมถึงไม่มีลูกค้าเลยล่ะเพคะ? พวกเราไปกันเถอะ"
อวิ๋นจือชะงักไป เขาจ้องมองสาวใช้และเอ่ยสั่งสอน
"เสี่ยวหว่านเอ๋อร์ ข้าบอกเจ้าแล้วไงว่าเวลาอยู่ข้างนอก พวกเราต้องทำตัวให้กลมกลืนและห้ามเปิดเผยฐานะของข้า เข้าใจไหม?"
เสี่ยวหว่านเอ๋อร์พินิจดูเครื่องแต่งกายของอวิ๋นจือและชุดลำลองที่สงวนไว้สำหรับราชวงศ์เท่านั้น พลางรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าสติปัญญาขององค์ชายของนางดูจะไม่ค่อยปกติเท่าใดนัก
"บ่าวรับทราบแล้วเจ้าค่ะ คุณชายเก้า"
"อืม เด็กดี มาๆ มาให้คุณชายหอมทีซิ"
"ว้าย คุณชายเก้า อย่าเล่นสิเจ้าคะ นี่มันกลางวันแสกๆ เดี๋ยวใครมาเห็นเข้าจะดูไม่งามนะเจ้าคะ"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ อวิ๋นจือก็ทำปากยื่น หุบพัดจีบในมือลง ไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลังแล้วหัวเราะเบาๆ
"เมืองเทียนหลัวนี่น่าเบื่อเกินไปแล้ว เสด็จพ่อก็ไม่อนุญาตให้ข้าออกนอกเมืองหลวงตามลำพังด้วย"
"เถ้าแก่ร้านนี้น่าจะเป็นคนที่น่าสนใจ เผลอๆ อาจจะช่วยให้ข้าแก้เบื่อได้พักใหญ่เลยล่ะ"
"ไปเถอะ เข้าไปดูข้างในกัน"
เมื่อก้าวเข้ามาภายในร้าน กลับไม่มีโอสถ ศาสตราวุธวิญญาณ หรือค่ายกลใดๆ จัดแสดงอยู่เลย มีเพียงกระดาษไม่กี่แผ่นที่เขียนบอกไว้ว่าสามารถหลอมสร้างสิ่งใดได้บ้าง
ทั้งสองถึงกับอึ้ง นี่มันไม่ใช่ร้านสารพัดนึกแล้ว แต่มันคือ 'ร้านว่างเปล่า' ชัดๆ หากใครไม่รู้ก็คงคิดว่ากิจการดีจนขายของหมดเกลี้ยงไปแล้ว
เสี่ยวหว่านเอ๋อร์ สาวใช้บ่นอุบอิบอยู่ข้างๆ อย่างหมดหนทาง
"คุณชายเก้า ที่บ่าวพูดเป็นความจริงนะเจ้าคะ นี่มันร้านต้มตุ๋นชัดๆ"
"ใครที่ไหนจะซื้อโอสถแต่ต้องเตรียมวัตถุดิบมาเองด้วยล่ะเจ้าคะ?"
อวิ๋นจือส่ายหน้า คลี่พัดจีบโบกไปมาเบาๆ แล้วหัวเราะหึๆ
"ไม่หรอก การทำตัวแปลกแยกไม่เหมือนใคร กลับแสดงให้เห็นว่าเขามีความมั่นใจและมีฝีมือของจริงต่างหาก"
"จากที่ข้าดู เถ้าแก่ร้านนี้น่าจะมีดีอยู่บ้างแหละ"
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง อวิ๋นจือก็กระแอมไอและตะโกนเสียงดัง
"เถ้าแก่ มีลูกค้ามา!"
ไม่นานนัก ร่างในชุดดำก็เดินนวยนาดออกมาจากหลังร้าน กู้หมิงประเมินอวิ๋นจือ และรับรู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นคนจากราชสำนัก
"เอ่อ... องค์ชาย ท่านต้องการสิ่งใดหรือ? ข้าสามารถทำของที่เขียนไว้บนกระดาษได้แทบทุกอย่าง"
อวิ๋นจือประหลาดใจเล็กน้อย
"เจ้ารู้ฐานะของข้าได้อย่างไร?"
กู้หมิงถึงกับพูดไม่ออก เขามองอวิ๋นจือด้วยสายตาที่เหมือนกับมองคนโง่
"ป้ายหยกที่เอวท่านมันโผล่ออกมาน่ะสิ"
อวิ๋นจือยิ้มเจื่อน รีบเอามือปิดป้ายหยกที่เอว กระแอมไอ แล้วแสร้งหันไปมองรายการของที่รับทำ
"โอสถรวบรวมลมปราณ? มันคืออะไรกัน? การรวบรวมลมปราณยังต้องพึ่งโอสถด้วยงั้นหรือ?"
อวิ๋นจือชะงักไป จากนั้นก็หันมามองกู้หมิงด้วยสีหน้าแปลกประหลาด
กู้หมิงทรุดตัวลงนั่งโดยไม่รอคำเชิญ เมินเฉยต่อสายตาที่จ้องเขม็งของสาวใช้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"นั่นเป็นเรื่องปกติ ร้านของข้าเปิดรับทุกคนใต้หล้า และย่อมรวมไปถึงผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณหลากธาตุซึ่งประสบความยากลำบากในการรวบรวมลมปราณด้วย"
"สถานะขององค์ชายนั้นสูงส่งเกินธรรมดา ของในร้านสารพัดนึกของข้าอาจจะไม่เข้าตาท่านหรอก"
อวิ๋นจือพยักหน้า เอ่ยอย่างตรงไปตรงมา
"เจ้าก็มีสายตาเฉียบแหลมดีนี่ ใช่แล้ว มันไม่เข้าตาข้าเลยจริงๆ ข้าแค่เห็นว่าร้านสารพัดนึกของเจ้าน่าสนใจดี ก็เลยแวะเข้ามาดูเล่นๆ เท่านั้น"
กู้หมิงพินิจพิจารณาอวิ๋นจือ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ นี่มันโอกาสทางธุรกิจไม่ใช่หรือ?
"องค์ชาย เรามาร่วมมือกันดีหรือไม่? ราชสำนักของท่านย่อมต้องการโอสถ ศาสตราวุธวิญญาณ ยันต์ และสิ่งของต่างๆ จำนวนมาก โยนงานพวกนี้มาให้ข้า แล้วเราค่อยแบ่งผลกำไรกันแบบเก้าต่อหนึ่ง ดีไหม?"
อวิ๋นจือมองกู้หมิงด้วยสายตาประหลาดใจ เขายิ้มและส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงความหยิ่งยโสไว้จางๆ
"เจ้าน่ะหรือ? เจ้าคิดว่าราชสำนักขาดแคลนนักปรุงโอสถ ปรมาจารย์ค่ายกล และช่างหลอมศาสตราวุธหรืออย่างไร? แม้ข้าจะชอบหินวิญญาณ แต่ข้าก็ต้องดูด้วยว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะร่วมมือด้วยหรือไม่"
แม้สติปัญญาของอวิ๋นจือจะดูไม่ค่อยปกติเท่าไรนัก แต่เขาก็ไม่ได้โง่ คนสุ่มสี่สุ่มห้าที่ไหนจะมาร่วมมือกับเขาได้ นั่นมันเหลวไหลสิ้นดี...!
แต่เมื่อเห็นโอสถสร้างรากฐานอันวิจิตรตระการตาในมือของกู้หมิง อวิ๋นจือก็ถึงกับแข็งค้าง รอยยิ้มบนใบหน้าพลันแข็งทื่อ
เขารับมันมาตรวจสอบดู ม่านตาของเขาหดเกร็งลงเล็กน้อย
"คุณภาพของโอสถเม็ดนี้ เป็นสิ่งที่นักปรุงโอสถทั่วไปไม่สามารถทำได้ มันมีแนวโน้มที่ลวดลายโอสถกำลังจะก่อตัวขึ้นแล้ว"
"แม้แต่ผู้อาวุโสเฟิงที่แทบจะไม่ลงมือปรุงโอสถในราชสำนัก และได้รับการขนานนามว่าเป็นนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรอวิ๋นชิง ก็ยังทำได้เพียงแค่นี้และไม่อาจควบแน่นลวดลายโอสถได้ ตาเฒ่านั่นอุทิศทั้งชีวิตให้กับวิถีแห่งโอสถ และตอนนี้ก็เป็นถึงนักปรุงยาระดับลึกลับขั้นต่ำแล้ว เจ้าทำได้อย่างไร?"
"หรือว่าเจ้าเองก็เป็นนักปรุงยาระดับลึกลับเหมือนกัน? เจ้าไม่ได้กำลังพยายามหลอกข้าใช่ไหม?"
กู้หมิงยิ้มโดยไม่พูดอะไร เขาหยิบวัตถุดิบออกมาจำนวนหนึ่ง แล้วเดินไปหลังร้านท่ามกลางสายตางุนงงของคนทั้งสอง
อวิ๋นจือเต็มไปด้วยคำถามมากมาย นี่มันเรื่องอะไรกัน? จะหลอมโอสถให้ดูสดๆ ตรงนี้เลยงั้นหรือ?
หลังจากหายจากอาการตกใจ เสี่ยวหว่านเอ๋อร์ก็กระซิบอยู่ข้างๆ
"คุณชายเก้า แม้โอสถสร้างรากฐานจะเป็นโอสถระดับพื้นฐาน แต่มันก็ต้องใช้เวลาหลอมอย่างน้อยหนึ่งชั่วยามนะเจ้าคะ เขาคงไม่ได้ตั้งใจจะให้พวกเรารอหรอกใช่ไหม?"
อวิ๋นจือตอบ
"ดูเหมือนเขาจะหมายความตามนั้นนะ"
"รอเถอะ หากเขาเป็นนักปรุงยาระดับลึกลับจริงๆ เขาถือเป็นสมบัติล้ำค่าเลยทีเดียว ต่อให้อยู่ในสำนักเซียน เขาก็ยังได้รับการยกย่องให้เป็นแขกผู้มีเกียรติ"
อวิ๋นจืออารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาที่เป็นเพียงคนว่างงานเดินเต็ดเตร่ไปมา กลับบังเอิญมาพบเจอสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ โชคของเขาช่างดีเกินไปแล้วจริงๆ
ทันใดนั้น สายตาของเขาก็แข็งค้าง จับจ้องไปที่ป้ายประกาศแผ่นอื่นๆ
"เดี๋ยวนะ ถ้าเขาสามารถหลอมโอสถได้ นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาก็รู้เรื่องค่ายกลและหลอมศาสตราวุธด้วยหรอกหรือ? คนอายุน้อยขนาดนี้จะไปเชี่ยวชาญหลายมรรคาได้อย่างไร?"
สิ้นเสียงของเขา กู้หมิงก็เดินออกมา พลางโยนเล่นโอสถเม็ดหนึ่งที่ยังคงร้อนฉ่าและมีควันลอยกรุ่น
"ดูเอาเถอะ ของแท้แน่นอน"
อวิ๋นจือรับโอสถสร้างรากฐานที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นและส่งกลิ่นหอมของโอสถอย่างเข้มข้นมาถือไว้ เขามองดูลวดลายโอสถจางๆ ที่ก่อตัวขึ้นมาเพียงครึ่งเดียวส่องประกายระยิบระยับอยู่บนนั้น แล้วยืนนิ่งอึ้งไปกับที่
อวิ๋นจือสูดลมหายใจลึก ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปเป็นเคารพนบนอบมากขึ้น
"ท่านเป็นนักปรุงยาระดับลึกลับจริงๆ หรือ? หากเป็นเช่นนั้น เราจะมาร่วมมือกันทำไมเล่า? ข้าสามารถเป็นตัวแทนของอาณาจักรอวิ๋นชิง เรียนเชิญท่านไปเป็นผู้อาวุโสรับเชิญแห่งอาณาจักรอวิ๋นชิงได้เลยนะ"
กู้หมิงเอนหลังพิงเก้าอี้ สีหน้าของเขาสงบนิ่งและเยือกเย็น
"ไม่สนใจหรอก ข้าชอบความเป็นอิสระมากกว่า"
"เรื่องร่วมมือกันน่ะ แบ่งเก้าต่อหนึ่ง ดีไหมล่ะ?"
อวิ๋นจือขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะที่เขายังคงเงียบ เสี่ยวหว่านเอ๋อร์ก็ชิงพูดขึ้นก่อน
"แบ่งเก้าต่อหนึ่งมันเอาเปรียบกันเกินไปแล้ว พวกเรา..."
"ใช่ มันมากเกินไปจริงๆ ท้ายที่สุดแล้วท่านก็เป็นคนลงแรง ส่วนข้าเป็นแค่คนเดินเรื่อง ข้าขอส่วนแบ่งแค่ครึ่งส่วนก็พอ"
เสี่ยวหว่านเอ๋อร์: ???
ไม่นะ แบบนี้ก็ต่อรองราคากลับด้านได้ด้วยเหรอ?
กู้หมิงจ้องมองอวิ๋นจืออย่างลึกซึ้ง และหัวเราะเบาๆ
"เจ้าเป็นคนฉลาด ข้าชื่นชมเจ้านะ ข้าจะยอมรับเงื่อนไขของเจ้าอย่างเสียไม่ได้ก็แล้วกัน"
"ส่วนเรื่องการตั้งราคา เจ้าไปจัดการเอาเอง ข้าจะรับหน้าที่หลอมโอสถให้"
เมื่อนึกถึงความเร็วในการหลอมโอสถที่ท้าทายสวรรค์และคุณภาพโอสถของกู้หมิง อวิ๋นจือก็รู้ดีว่าต่อให้ได้ส่วนแบ่งเพียงครึ่งส่วน เขาก็ยังรวยเละอยู่ดี
นักปรุงยาระดับลึกลับเพียงคนเดียวของอาณาจักรอวิ๋นชิงแทบจะไม่เคยลงมือปรุงยาเลย หากเขานำโอสถที่หลอมโดยนักปรุงยาระดับลึกลับไปขายที่นี่ละก็ ทั้งเมืองหลวงจะต้องสั่นสะเทือนแน่
ท่าทีของอวิ๋นจือกลายเป็นเป็นมิตรอย่างหาที่สุดไม่ได้ เขาวางฐานะของตนลง และเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มประจบประแจง
"เถ้าแก่..."
"เจ้ายืนสูงเกินไปแล้ว"
อวิ๋นจือชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบนั่งยองๆ ลงข้างกู้หมิงและเอ่ยต่อ
"เถ้าแก่ นอกจากโอสถแล้ว เรื่องหลอมศาสตราวุธ ยันต์ และค่ายกลล่ะว่าอย่างไร?"
"พอรู้เรื่องอยู่บ้าง แต่ข้าเน้นปรุงโอสถเป็นหลัก ส่วนอย่างอื่นมันกินเวลาเกินไป"
อวิ๋นจือตกตะลึง เป็นไปตามคาด ยอดฝีมือลึกลับที่อยู่ตรงหน้าเขานี้รู้ไปเสียทุกเรื่อง ช่างน่าทึ่งจริงๆ
ขณะนั้นเอง หยวนจงที่เพิ่งกลับมาพร้อมกับกล่องใส่อาหาร ก็มองดูฉากนี้ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
"เอาล่ะ กินข้าวกันก่อนเถอะ คุยไปกินไปก็ได้"
กู้หมิงลุกขึ้นและเชิญชวนทั้งสองมาร่วมโต๊ะอาหาร หยวนจงเองก็นั่งลงร่วมวงกับพวกเขาด้วยเช่นกัน
ที่นี่ไม่มีกฎเกณฑ์เคร่งครัดอะไรหรอก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ใช่นายทุนหน้าเลือดจอมเผด็จการเสียหน่อย