บทที่ 23 เมืองหลวง นครเทียนหลัว

พริบตาที่ปะทะกัน กู้หมิงถูกซัดกระเด็นถอยร่นไปไกลกว่าสิบเมตรจนทะลุออกจากโถงใหญ่

เถียนปู้เหวยเองก็กระเด็นถอยไปสี่ห้าเมตร ชนเข้ากับโต๊ะเก้าอี้ใกล้ๆ เสียงดังโครมคราม กว่าจะทรงตัวยืนหยัดได้อย่างทุลักทุเล

เขามองกู้หมิงด้วยความเหลือเชื่อ พลางเอ่ยด้วยความตกตะลึง

"เป็นไปได้อย่างไร? ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นตัวจ้อย แต่กลับมีพละกำลังเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายทั่วไป"

เมื่อตั้งสติได้ รอยยิ้มของเถียนปู้เหวยก็แปรเปลี่ยนเป็นบ้าคลั่ง บิดเบี้ยว และวิปริต เขาหัวเราะลั่น "ดี ดี ดี! อัจฉริยะอีกคนแล้ว! สมกับที่เป็นสหายรักของคนผู้นั้น"

"แต่เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเป็นอัจฉริยะแล้วจะสามารถสังหารข้าที่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรแค่สร้างรากฐานขั้นต้นได้? ฝันไปเถอะ!"

"หมาป่าจันทราปีศาจคำราม จงตายเสียเถอะ!"

เถียนปู้เหวยคำรามก้อง สองมือกุมดาบแน่น ปราณชั่วร้ายควบแน่นกลายเป็นหมาป่าปีศาจสีแดงฉานสูงหลายเมตร มันแผดเสียงคำรามแล้วพุ่งทะยานเข้าใส่กู้หมิง

แววตาของกู้หมิงเย็นเยียบ มือขวาถือกระบี่ มือซ้ายรวบรวมพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน ก่อเกิดเป็นพายุหมุนกรรโชกแรงที่แปรเปลี่ยนเป็นฝ่ามืออันสว่างไสวและพลิ้วไหว

พัดผ่านที่ใด ทรายและหินต่างปลิวว่อน

"ฝ่ามือวายุร่วงหล่น"

ปราณฝ่ามือเข้าปะทะกับหมาป่าปีศาจ แรงระเบิดสาดซัดบ้าคลั่ง กระเบื้องหลังคาปลิวว่อน อาคารบ้านเรือนพังทลายลงมาเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

สีหน้าของกู้หมิงไร้ซึ่งความหวาดกลัว เขายืนหยัดต้านทานแรงปะทะ มือกระชับกระบี่ไม้ ดวงตาเบิกโพลง เปลวเพลิงสีขาวซีดดุจกระดูกของเพลิงโลกันต์เร้นลับพวยพุ่งออกมา ประกายไฟส่องสว่างระยิบระยับ

เขาโคจรเพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูก ผนึกมันลงในกระบี่ไม้ เปลี่ยนให้มันกลายเป็นกระบี่เปล่งประกายสีเงินวาววับ ทะลวงผ่านหมอกปีศาจเข้าฟาดฟันเถียนปู้เหวย

เถียนปู้เหวยแค่นเสียงเย็น ไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย เขาพุ่งทะยานเข้าปะทะ

เปรี้ยง!

กระบี่และดาบปะทะกัน เพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกปะทุขึ้น กลืนกินดาบใหญ่ของเขาไปในพริบตา

เถียนปู้เหวยตื่นตระหนกสุดขีด ทิ้งดาบใหญ่แล้วล่าถอยอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว

"เพลิงพิสดาร! เจ้ายึดครองเพลิงพิสดารได้จริงหรือ! เป็นไปได้อย่างไร?"

ภายใต้แสงสว่างของเปลวเพลิงสีขาวซีด สีหน้าของกู้หมิงยิ่งเย็นเยียบลงไปอีก เขาสะบัดมือซ้ายกลางอากาศแล้วตะโกนลั่น

"ค่ายกล จงตื่น!"

วินาทีต่อมา เพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกก็ลุกลามจากพื้นดิน ปกคลุมซากปรักหักพังของโถงใหญ่ทั้งหมด มันไหลทะลักราวกับลาวาและก่อร่างเป็นลวดลายค่ายกลอันซับซ้อน

เถียนปู้เหวยหวาดกลัวจนสุดแสนจะบรรยาย

"ตั้งแต่เมื่อไหร่... เจ้าเป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลเชียวหรือ! วางค่ายกลได้สบายๆ เช่นนี้ เจ้าไม่ใช่ปรมาจารย์ค่ายกลธรรมดาแน่..."

"เพิ่งจะมารู้ตัวเอาป่านนี้งั้นหรือ? สายไปแล้วล่ะ"

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กู้หมิงหมกมุ่นอยู่กับมรรคาแห่งค่ายกล จนสามารถใช้พลังวิญญาณสลักลวดลายค่ายกลในเบื้องต้นเพื่อจัดวางค่ายกลได้แล้ว

ตัวค่ายกลเองไม่ได้แข็งแกร่งนัก แต่หากผสานเข้ากับเพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูก ซึ่งหากสัมผัสโดนก็หมายถึงความตายในทันทีแล้วละก็ มันจะกลายเป็นค่ายกลสังหารอย่างแท้จริง

"ค่ายกล ทำงาน!"

กู้หมิงเอ่ยเสียงเย็น กระบี่ไม้ในมือปักลงบนผืนดิน เพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกพวยพุ่งออกจากกระบี่ไม้ หลอมรวมเข้ากับค่ายกล แปรเปลี่ยนเป็นค่ายกลเร้นลับกระดูกโลกันต์ โอบล้อมเถียนปู้เหวยไว้อย่างมิดชิด

ขอเพียงเขากล้าขยับแม้แต่ก้าวเดียว ก็จะถูกเพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกกลืนกินในทันที

"เจ้าฆ่าข้าไม่ได้! หากเจ้ากล้าฆ่าข้า คนที่อยู่เบื้องหลังข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่! เจ้าคงไม่คิดจริงๆ หรอกนะว่าข้าที่เป็นเพียงผู้ฝึกตนวิถีมาร จะสามารถปกครองอำเภอนี้มาได้หลายสิบปีโดยไร้รอยขีดข่วน..."

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ? ข้าแค่ต้องการให้เจ้าตาย เพื่อไว้อาลัยให้พี่หลี่ก็เท่านั้น"

เส้นผมของกู้หมิงปลิวไสว เสื้อคลุมสะบัดก้องท่ามกลางพายุกรรโชกแรง มือซ้ายของเขารวบรวมสายลมแห่งฟ้าดินอีกครั้ง ก่อเกิดเป็นฝ่ามือที่เกรี้ยวกราดดั่งพายุหมุน

เมื่อฝ่ามือวายุร่วงหล่นถูกปลดปล่อย เถียนปู้เหวยก็ตื่นตระหนก พยายามต่อต้านสุดกำลัง แต่ก็ถูกลากเข้าไปในเพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกอย่างไม่อาจควบคุมได้

เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วซากปรักหักพัง ไม่นานนัก เถียนปู้เหวยก็กลายเป็นเถ้าดำเป็นตอตะโก กระดูกสูญสลายไปจนหมดสิ้น

กู้หมิงรั้งปราณวิญญาณกลับมา และใช้มือคว้าพัดจีบเปล่งประกายสีมรกตที่ถูกละเว้นจากเพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกอย่างจงใจ ให้ลอยมาตกอยู่ในมือของเขา

เขากางพัดจีบออก บนนั้นมีอักษรคำว่า 'ไท่ผิง' สลักเอาไว้

"พี่หลี่ ขอให้ท่านหลับให้สบายเถิด"

กู้หมิงกลืนโอสถวิญญาณลงไปเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ

แม้เขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่การใช้ฝ่ามือวายุร่วงหล่นถึงสองครั้งและผสานเข้ากับเพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูก ก็กินพลังงานไปมหาศาลทีเดียว

หากไม่ได้อาศัยรากฐานมรรคาถึงสามร้อยหกสิบจุดในร่างกาย เขาคงไม่อาจประคองพลังของเคล็ดวิชาระดับลึกลับและเพลิงพิสดารไว้ได้

"การสร้างรากฐานมรรคาให้มากเข้าไว้ก็ยังมีข้อดี อย่างน้อยมันก็ทนทานขึ้นล่ะนะ"

กู้หมิงรั้งกลิ่นอายของตน สวมหมวกสานใยไผ่ เก็บพัดจีบลงในถุงมิติ แล้วเดินจากไป

...

ไม่นานหลังจากนั้น กองปราบก็มาถึงและโอบล้อมที่ทำการอำเภอเอาไว้

ชายผู้เป็นหัวหน้าตรวจสอบพื้นที่อยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย

"นอกจากร่องรอยของผู้ฝึกตนวิถีมารแล้ว ยังมีกลิ่นอายของผู้ฝึกตนกระบี่หลงเหลืออยู่ คนผู้นี้ที่ลงมือสังหารล้างรังผู้ฝึกตนวิถีมารเพียงลำพัง ระดับการบำเพ็ญเพียรย่อมไม่ธรรมดา อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย และเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์"

"แต่นอกเหนือจากนั้น ดูเหมือนจะมีพลังงานธาตุไฟที่ทรงพลังยิ่งนัก นั่นคือเพลิงพิสดาร"

"ผู้ฝึกตนที่สามารถครอบครองเพลิงพิสดารได้ ย่อมต้องมาจากสำนักใหญ่แน่"

อ๋าวเสี่ยวเตาลุกขึ้นยืน มั่นใจในการประเมินของตนเอง

เจ้าหน้าที่กองปราบด้านหลังเอ่ยเสียงแผ่ว

"ผู้บัญชาการอ๋าว ในเมื่อเกี่ยวข้องกับสำนักใหญ่ พวกเรายังควรสืบสวนต่อหรือไม่ขอรับ?"

อ๋าวเสี่ยวเตาส่ายหน้า

"เจ้ากล้าสืบงั้นหรือ? ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานที่ควบคุมเพลิงพิสดารได้ ต้องเป็นอัจฉริยะของสำนักที่กำลังออกหาประสบการณ์เป็นแน่ ปิดคดีซะ หากเราสืบสาวราวเรื่องมากไป ทั้งเจ้าและข้าก็รับผิดชอบไม่ไหวหรอก"

"รับทราบขอรับ"

...

อาณาจักรอวิ๋นชิง เมืองหลวง นครเทียนหลัว

สิบแปดปีผ่านไปนับตั้งแต่กู้หมิงสังหารเถียนปู้เหวย

ในช่วงสิบแปดปีมานี้ กู้หมิงอาศัยทักษะการปรุงยาของตน ไปเป็นผู้อาวุโสรับเชิญให้แก่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเล็กๆ แห่งหนึ่ง ทว่าเพียงแค่สองสามปี เขาก็ทนต่อกฎระเบียบอันเคร่งครัดไม่ไหวจึงเลือกที่จะจากมา

เขายังเคยรับจ้างเป็นผู้คุ้มกัน เป็นผู้คุ้มกันสำนักคุ้มภัย ทำธุรกิจของตัวเอง ท่องไปในยุทธภพอยู่พักหนึ่ง เป็นอาจารย์ และถึงขั้นเคยไปทำงานในกองปราบอยู่ระยะหนึ่งด้วย

ดังคำกล่าวที่ว่า 'หากไม่รักในสิ่งที่ทำ ก็จงทำอย่างอื่นเสีย'

ท้ายที่สุดกู้หมิงจึงตัดสินใจเปิดธุรกิจของตัวเอง โดยตั้งร้านสารพัดนึกขึ้นในนครเทียนหลัว เมืองหลวงของอาณาจักรอวิ๋นชิง

ร้านสารพัดนึกคืออะไรน่ะหรือ? มันก็คือการรับทำงานเบ็ดเตล็ดทุกชนิด ไม่ว่าจะเป็นปรุงยา วางค่ายกล หลอมอาวุธ ซ่อมแซมอาวุธวิญญาณ ทำยันต์...

ชื่อร้านก็ตั้งง่ายๆ ว่า 'ร้านสารพัดนึก' ฟังดูตรงไปตรงมาและเข้าใจง่าย

มีป้ายตั้งอยู่หน้าร้าน บอกเล่าบริการที่ทางร้านมีให้อย่างคร่าวๆ

ในช่วงสิบแปดปีมานี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของกู้หมิงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว แม้จะยังอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น แต่เขาก็อยู่ห่างจากขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะเขารู้สึกว่าการบำเพ็ญเพียรของตนรุดหน้าเร็วเกินไป เขาคงจะบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางไปเมื่อหลายปีก่อนแล้ว

หากมีใครถามว่าเหตุใดกู้หมิงจึงไม่ตั้งใจบำเพ็ญเพียรเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของตน... ก็เขาไม่ได้กลัวตายนี่นา แล้วจะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนไปทำไมเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น ตึกระฟ้ายังต้องสร้างจากพื้นราบ รากฐานจึงเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด ยิ่งรากฐานมั่นคงเท่าใด ตึกก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น และศักยภาพก็ยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

การบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นเดียวกัน กู้หมิงตัดสินใจที่จะบำเพ็ญเพียรให้ไปถึงจุดสูงสุดแห่งความเป็นเซียน ด้วยความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่ที่ปุถุชนคนธรรมดาไม่อาจเข้าใจได้

ภายในร้านอันเงียบเหงา กู้หมิงเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกอย่างสบายอารมณ์และไร้กังวล

แสงแดดส่องสาดลอดหน้าต่างเข้ามา ทาบทอความอบอุ่นลงบนใบหน้าของเขา

เขาตรวจสอบหน้าต่างสถานะของตนเอง

ชื่อ: กู้หมิง

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ระดับการบำเพ็ญเพียร: ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น

กายา: กายาปุถุชน

เคล็ดวิชา: ฝ่ามือวายุร่วงหล่น ขั้นสมบูรณ์

พลังวิเศษ: ไม่มี

อายุขัย: ∞

พรสวรรค์: ยืมชีวา

อาชีพ: นักปรุงยาระดับลึกลับขั้นต่ำ, ปรมาจารย์ค่ายกลระดับลึกลับขั้นต่ำ, นักหลอมอาวุธระดับเหลืองขั้นสูง, ผู้เชี่ยวชาญสมุนไพรวิญญาณระดับลึกลับขั้นสูง

สมบัติวิญญาณแห่งฟ้าดิน: เพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูก

"เถ้าแก่ ร้านเราไม่มีลูกค้าเข้ามาเป็นเดือนแล้วนะขอรับ ถ้านานกว่านี้พวกเราต้องอดตายแน่ๆ!"

หยวนเสี่ยวจง ลูกจ้างเพียงคนเดียวของร้านซึ่งยืนอยู่ข้างๆ มองกู้หมิงด้วยสีหน้าหมดอาลัยตายอยาก

สีหน้าของกู้หมิงยังคงเรียบเฉย เขาเอ่ยอย่างเนิบนาบและใจเย็น "จะรีบร้อนไปไย? เราเพิ่งเปิดร้านเมื่อเดือนก่อนไม่ใช่หรือ? อีกอย่าง ร้านของข้าก็เพิ่งเปิดมาได้แค่ปีเดียว ยังอยู่ในช่วงเวลาคุ้มครองมือใหม่ ไม่ต้องรีบหรอก"

หยวนเสี่ยวจงยิ่งพูดไม่ออกเข้าไปใหญ่ เขานั่งยองๆ ข้างกู้หมิงแล้วเอ่ยอย่างโศกเศร้า "แต่ในหนึ่งปีนี้ เราเพิ่งจะได้งานมาแค่ชิ้นเดียวนะขอรับ! ได้หินวิญญาณมาสิบก้อน หักลบต้นทุนแล้วเหลือกำไรแค่ก้อนเดียวเอง"

หยวนเสี่ยวจงอยากจะหนีไปให้พ้นๆ เดิมทีเขาแค่อยากหางานที่สบายๆ ทำ และประจวบเหมาะกับที่ร้านใหม่ของกู้หมิงเพิ่งเปิด เขาจึงคิดอยากจะมาลองดู

แต่ใครจะไปคิดว่ากู้หมิงจะเกียจคร้านจนเข้าขั้นปล่อยปละละเลยขนาดนี้ จนทำให้คนขี้เกียจอย่างเขาเองก็ยังทนไม่ไหวและอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

จู่ๆ กู้หมิงก็ลืมตาขึ้นและลุกพรวด

หยวนเสี่ยวจงดีใจเนื้อเต้น

"เถ้าแก่ ท่านมีวิธีเรียกลูกค้าแล้วหรือขอรับ?"

"เปล่า... ได้เวลากินข้าวแล้ว ไปที่หอสดับฟังแล้วซื้อสุรากับอาหารดีๆ มาสักหน่อยเถอะ เรามาฉลองออร์เดอร์แรกของเดือนก่อนให้เต็มที่กันดีกว่า"

หยวนเสี่ยวจงรับหินวิญญาณสิบก้อนที่กู้หมิงยื่นให้ด้วยความพูดไม่ออก เขากัดฟันกรอดพลางเอ่ย "เถ้าแก่ เราฉลองกันมาเป็นเดือนแล้วนะขอรับ! เราพักกันสักหน่อยแล้วมาช่วยกันคิดหาทางเรียกลูกค้าดีไหมขอรับ?"

กู้หมิงพยักหน้า เดินมุ่งหน้าไปยังสวนหลังร้านโดยไม่เหลียวกลับมามอง

"ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล เจ้าลองไปคิดดูสิ ถ้าคิดออกแล้วก็ไม่ต้องมาบอกข้านะ ทำตามความคิดเจ้าไปได้เลย"

หยวนเสี่ยวจง: ...

"หึหึ! ไอ้คนขี้เกียจสันหลังยาวเอ๊ย!"