บทที่ 21: การนัดหมาย

กู้หมิงส่ายหน้า พยักหน้าเบาๆ แล้วทอดถอนใจ

"นั่นสิ ยุคสมัยนี้... มักจะมีเรื่องที่ไม่สมดั่งใจอยู่เสมอ เจ้าและข้าต่างก็ทำได้เพียงพยายามให้ดีที่สุดเท่านั้น"

หลี่เสวียนหลานเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างจนใจและไม่ได้สานต่อหัวข้อนั้น

เขามาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร และเนื่องจากทนต่อความอยุติธรรมบนโลกใบนี้ไม่ได้ ทนต่อความหลอกลวงจอมปลอมภายในตระกูลไม่ได้ ประกอบกับพรสวรรค์ของเขาที่แสนจะธรรมดา เขาจึงเลือกที่จะเดินจากมา

ตอนนี้เขาทำงานเป็นนักล่าค่าหัวในเมืองเจียงอู้ ไม่ใช่เพื่อหินวิญญาณ แต่เพื่อโลกในอุดมคติที่เขาปรารถนา

เรื่องที่สมควรสอดมือ เขาก็จะสอดมือ เรื่องที่ไม่สมควรสอดมือ เขาก็ยังจะสอดมือเข้าไปยุ่งอยู่ดี

แม้เขาจะอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐาน แต่ชื่อเสียงของเขาในเมืองเจียงอู้กลับโด่งดังไม่แพ้กัน เพียงเพราะเขาเป็นคนเที่ยงธรรม ยุติธรรม และยึดมั่นในหลักการ

"ช่างเถอะ อย่าพูดเรื่องพวกนี้เลย วันนี้ข้ามาเพื่อดื่มกับเฮยซางเท่านั้น"

กู้หมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วมือของเขาเคาะลงบนโต๊ะหินอย่างเป็นจังหวะขณะจ้องมองหลี่เสวียนหลาน

"เจ้ารับงานล่าค่าหัวอีกแล้วรึ?"

คนอื่นมักบอกว่ากู้หมิงเป็นพวกบ้าระห่ำไม่กลัวตาย ทว่าในสายตาของกู้หมิง หลี่เสวียนหลานต่างหากที่เป็นพวกบ้าระห่ำตัวจริง

เจ้านี่มักจะรับภารกิจล่าค่าหัวที่ชั่วร้ายและโหดเหี้ยมอำมหิตที่สุดเสมอ และทุกครั้งก็ล้วนเป็นการเฉียดเป็นเฉียดตาย

บางครั้งเขาก็ไม่เข้าใจว่าทำไมหลี่เสวียนหลาน ถึงไม่ยอมเป็นศิษย์ตระกูลใหญ่ดีๆ แต่กลับดึงดันที่จะใช้ชีวิตร่อนเร่พเนจรและแขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นนี้

หลี่เสวียนหลานมีสีหน้าเรียบเฉยและเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"อืม ผู้ฝึกตนสายมารขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง ใช้โลหิตแก่นแท้ของปุถุชนในการบำเพ็ญเพียร เรื่องพรรค์นี้ ข้าย่อมต้องยื่นมือเข้าไปสอด"

"ในโลกที่วุ่นวายโกลาหลเช่นนี้ หากไม่มีใครยื่นมือเข้าไปยุ่ง แล้วจะมีความสงบสุขได้อย่างไร?"

ทุกครั้งที่ต้องเผชิญกับภารกิจล่าค่าหัวที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน หลี่เสวียนหลานจะมาดื่มที่นี่กับกู้หมิง ตามคำพูดของเขา กู้หมิงคือเพื่อนเพียงคนเดียวที่เขายอมรับ และมันก็เหมือนกับว่ากู้หมิงกำลังเลี้ยงส่งเขา

กู้หมิงถอนหายใจเบาๆ ไม่ได้พูดอะไรให้มากความอีก

เขาพยายามตักเตือนห้ามปรามมาหลายครั้ง แต่หลี่เสวียนหลานก็มีหลักการของตัวเอง นานวันเข้า กู้หมิงเองก็ชินชาไปเสียแล้ว

ไม่นานนัก หลินซูก็กลับมา พร้อมกับอาหารเลิศรสและสุราชั้นดีเต็มโต๊ะ

ทั้งสองพูดคุยและดื่มด่ำไปกับสุรา สนทนาเรื่องราวชีวิตจนกระทั่งพลบค่ำ โดยยังเหลือสุราเซียนเมรัยอยู่อีกครึ่งไห

หลี่เสวียนหลานหันหลังให้กู้หมิงและหลินซู พลางโบกมืออย่างอิสระเสรี

"หากข้ารอดชีวิตกลับมาได้ ข้าจะมาดื่มกับเจ้าอีก"

"ดี ข้าจะเก็บสุราที่เหลือนี้ไว้ และรอคอยการกลับมาอย่างผู้ชนะของเจ้า"

หลังจากหลี่เสวียนหลานจากไป หลินซูก็เอียงคอแล้วกระซิบถาม

"คุณชายหลี่กำลังจะไปทำเรื่องอันตรายอีกแล้วหรือขอรับ?"

"อืม"

"ทั้งที่รู้ว่าอันตรายและอาจถึงตายได้ ทำไมคุณชายหลี่ถึงยังดึงดันอยู่อีกเล่าขอรับ?"

"เพราะ... อุดมการณ์ล่ะมั้ง"

...

เวลาผ่านไปอีกสิบปีอย่างไม่ทันรู้ตัว

ในช่วงสิบปีนี้ กู้หมิงไม่เคยได้พบกับหลี่เสวียนหลานอีกเลย

บ้างก็ว่าเขาตกตายด้วยน้ำมือของผู้ฝึกตนสายมาร บ้างก็ว่าเขาออกจากเมืองเจียงอู้ไปแสวงหาที่อื่นเพื่อกระทำคุณงามความดีและขจัดความอยุติธรรมบนโลกใบนี้ต่อไป และบ้างก็ว่าหลี่เสวียนหลานได้รับบาดเจ็บสาหัสและเลือกที่จะเร้นกายตัดขาดจากโลกภายนอก

แต่กู้หมิงรู้ดีว่า เขาจะไม่มีวันกลับมาอีกแล้ว เขาจากโลกนี้ไปตลอดกาลเพื่อไขว่คว้าหายุคสมัยแห่งความสงบสุขร่มเย็นตามที่เขาปรารถนา

ตลอดหลายปีมานี้ กู้หมิงเฝ้าสืบข่าวคราวของผู้ฝึกตนสายมารผู้นั้น ทว่าน่าเสียดายที่ไม่มีเบาะแสใดๆ เลย

บัดนี้ กู้หมิงสร้างรากฐานสำเร็จไปแล้วห้าสิบสองอัน และเขายังต้องการอีกสามร้อยแปดอัน ก่อนที่จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้อย่างแท้จริง

ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานไปแล้ว ส่วนจะแข็งแกร่งถึงขั้นไหนนั้น กู้หมิงเองก็ไม่อาจทราบได้

ทุกครั้งที่จัดการกับเป้าหมายล่าค่าหัวที่โหดเหี้ยม กู้หมิงมักจะใช้เพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกและค่ายกลเข้าช่วยเสมอ โดยพยายามหลีกเลี่ยงการปะทะกันซึ่งๆ หน้าให้มากที่สุด

สิบปีผ่านไป หลินซูมีอายุยี่สิบแปดปีแล้ว เขากลายเป็นชายหนุ่มที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่

นับตั้งแต่เรื่องของหลี่หลานอวิ๋น กู้หมิงก็ไม่เคยร้องขอให้ใครบำเพ็ญเพียรอีกเลย และหลินซูก็เช่นเดียวกัน บางทีการได้มีชีวิตที่สงบสุขและเบิกบานใจไปตลอดร้อยปี ก็ถือเป็นเป้าหมายที่คนนับไม่ถ้วนปรารถนาแล้ว

ตอนนี้หลินซูใช้ชีวิตอย่างมีความสุขมาก หากเขาบำเพ็ญเพียร... มันก็คงรังแต่จะเพิ่มความทุกข์ใจให้กับเขาเสียเปล่าๆ

หลินซูนั่งอยู่ในศาลา เอนกายพิงโต๊ะหิน มองดูกู้หมิงที่กำลังง่วนอยู่กับงาน แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น

"นายท่าน ท่านพักผ่อนบ้างไม่ได้หรือขอรับ? หลายปีมานี้ นับตั้งแต่คุณชายหลี่หายตัวไป ข้าก็ไม่เคยเห็นท่านหยุดพักเลยสักอึดใจเดียว"

กู้หมิงยิ้มและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"บนโลกใบนี้ยังมีอีกหลายสิ่งที่ข้าต้องเรียนรู้ แทนที่จะปล่อยเวลาให้สูญเปล่า สู้ทุ่มเทให้กับการเรียนรู้ไม่ดีกว่าหรือ? การเรียนรู้นั้นไม่มีที่สิ้นสุดหรอกนะ"

หลินซูส่ายหน้า เขาไม่เข้าใจ และไม่อยากจะทำความเข้าใจด้วย เขาเพียงอยากจะปกป้องครอบครัวเล็กๆ แห่งนี้ไว้ให้กู้หมิงก็เท่านั้น

หลายปีมานี้ ในเมืองเจียงอู้มีนักล่าค่าหัวเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าภารกิจล่าค่าหัวกลับลดน้อยถอยลง

อาณาจักรอวิ๋นชิงได้ก่อตั้งกรมปราบปรามขึ้น เพื่อรับผิดชอบในการจัดการกับพวกผู้ฝึกตนสายมารและอาชญากรที่ก่อคดีอุกฉกรรจ์โดยเฉพาะ จะมีการออกประกาศภารกิจล่าค่าหัวก็ต่อเมื่อเป็นภารกิจที่อันตรายเป็นพิเศษ หรือเมื่อกำลังคนขาดแคลนเท่านั้น

ด้วยการพัฒนาของยุคสมัย อาชีพนักล่าค่าหัวก็คงจะถูกกวาดล้างหายไปในไม่ช้า และนักล่าค่าหัวจำนวนมากต่างก็เลือกที่จะเปลี่ยนสายอาชีพ

ในทางกลับกัน กู้หมิงกลับเพลิดเพลินกับมันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เมื่อไม่มีภารกิจล่าค่าหัว เขาก็จะศึกษาเรื่องค่ายกล ยาโอสถ การหลอมศาสตราวุธ และสกัดยาเม็ดสร้างรากฐาน ถึงอย่างไรเขาก็มีเรื่องให้ทำตั้งมากมาย

กาลเวลาไม่เคยปรานีใคร และอีกปีก็ผ่านพ้นไปพร้อมกับหิมะที่ตกหนักจนกิ่งไม้ลู่ต่ำ เป็นเวลาหกสิบปีแล้วนับตั้งแต่กู้หมิงเดินทางมาถึงเมืองเจียงอู้

ในระยะเวลาหกสิบปี ใบหน้าที่คุ้นเคยก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นคนแปลกหน้า และเมืองเจียงอู้ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ อาชีพนักล่าค่าหัวแทบจะสูญหายไปจนหมดสิ้น โรงเตี๊ยมล่าค่าหัวที่เคยคึกคักพลุกพล่านก็กลับกลายเป็นเงียบเหงาร้างผู้คน

หลินซูกลายเป็นชายชราไปเสียแล้ว เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะ ยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ เพื่อรอคอยการกลับมาของกู้หมิง

แอ๊ด!

เมื่อได้ยินเสียงประตูหน้าลานบ้านเปิดออก หลินซูก็ระบายยิ้ม

"นายท่าน กลับมาแล้วหรือขอรับ?"

เมื่อเห็นชายชราเรียกตนเองว่านายท่าน กู้หมิงก็มักจะรู้สึกแปลกๆ อยู่เสมอ

เขาบอกให้หลินซูเปลี่ยนสรรพนามการเรียกขานมาตั้งนานแล้ว แต่อีกฝ่ายก็ชินปากและไม่อยากจะเปลี่ยน

"ถ้าเจ้าดูแลตัวเองไม่ดี ก็อย่าออกมาข้างนอกบ่อยนักสิ จะทำอย่างไรถ้าเกิดล้มหมอนนอนเสื่อขึ้นมา?"

กู้หมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงแววตำหนิเล็กๆ ขณะที่เขาพยุงหลินซูกลับเข้าไปในห้องที่มีเตาถ่านอุ่นๆ

เมื่อมองดูรูปลักษณ์ที่ชราภาพของหลินซู ท้ายที่สุดกู้หมิงก็ทนไม่ได้และถอนหายใจออกมาเบาๆ

"กินยาโอสถของข้าเถอะ อย่างน้อยมันก็จะช่วยให้ร่างกายของเจ้าแข็งแรงขึ้น"

หลินซูยิ้มแล้วส่ายหน้า

"การเกิด แก่ เจ็บ ตาย ล้วนเป็นเรื่องธรรมดา การได้อยู่ปรนนิบัตินายท่านมานานหลายปีแค่นี้ ข้าก็พอใจมากแล้วขอรับ"

กู้หมิงเงียบงัน หลินซูใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการอยู่บ้านเพียงลำพัง เพื่อเฝ้าดูแลสถานที่แห่งนี้ให้เขา

หลินซูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยั่งเชิงถามอย่างระมัดระวัง

"นายท่าน ข้าเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว ท่านโปรดพักผ่อนสักระยะเถอะนะขอรับ"

"ตกลง"

แสงไฟจากเตาถ่านสาดส่องลงบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของหลินซู ในความสะลึมสะลือ กู้หมิงราวกับได้เห็นรอยยิ้มที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสาของเด็กหนุ่มคนนั้นเมื่อครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกัน

วสันต์ผ่านสารทล่วงเลย ในช่วงเวลาสิบปี กู้หมิงไม่เคยก้าวเท้าออกจากลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้อีกเลย เขาอยู่เคียงข้างหลินซูจวบจนวาระสุดท้ายของชีวิต

ตลอดสิบปีมานี้ กู้หมิงละทิ้งเรื่องราวต่างๆ ไปมากมาย เพื่อมอบเวลาให้กับหลินซูมากขึ้น

ถึงกระนั้น การสร้างรากฐานเบญจวิญญาณของเขาก็ยังคงเสร็จสมบูรณ์อย่างสมบูรณ์แบบ โดยมีจุดชีพจรทั้งสามร้อยหกสิบจุดก่อตัวเป็นสามร้อยหกสิบรากฐาน ทำให้เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นได้อย่างแท้จริง

ในเวลาเพียงเจ็ดสิบปี จากขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน กู้หมิงมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าความเร็วนั้นออกจะเร็วเกินไปสักหน่อย และกังวลว่ารากฐานของตนจะไม่มั่นคงพอ

ทว่าเรื่องนี้ก็ไม่ได้สำคัญอะไร เพราะ... ในที่สุดชีวิตของหลินซูก็มาถึงจุดจบ

บนเตียงนอน หลินซูมีผมขาวโพลน ดวงตาเปิดขึ้นเล็กน้อย ยังคงบริสุทธิ์ผุดผ่องดุจดั่งวันวาน ไม่ถูกแปดเปื้อนจากโลกีย์วิสัย

"นายท่าน เวลาของข้าหมดลงแล้ว ข้าคงอยู่ปรนนิบัติท่านต่อไปไม่ได้อีกแล้ว ข้าขอโทษขอรับ"

"หลายปีมานี้ ข้ามีความสุขและเบิกบานใจมาก การได้พบกับนายท่านถือเป็นพรอันประเสริฐที่สุดในชีวิตของข้า"

"โปรดอภัยในความเห็นแก่ตัวของข้า ที่ไม่สามารถอยู่รับใช้นายท่านได้อีกต่อไป ในชาติหน้า... ข้าจะขอร่ายรำใต้แสงจันทร์เพื่อนายท่านนะขอรับ"

กู้หมิงถอนหายใจแผ่วเบา ค่อยๆ ปิดเปลือกตาของเขาลง และฝังร่างของเขาไว้ในลานบ้าน

"เจ้ารับใช้ข้ามาตลอดทั้งชีวิต คราวนี้ถึงตาข้าบ้างแล้ว"

กู้หมิงจัดเตรียมอาหารเลิศรสและสุราชั้นดี เพื่อเป็นการส่งหลินซูเดินทาง

ผ่านไปเนิ่นนาน จนกระทั่งหิมะตกหนักปกคลุมหลุมศพใหม่ ในที่สุดกู้หมิงก็ลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองดูโลกที่ถูกห่อหุ้มด้วยสีเงินยวงเบื้องหน้า

"หลินซูจากไปแล้ว ข้าก็ควรจะไปเสียที ก่อนไป ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ต้องทำ สัญญาที่ต้อง... ทำตามให้ลุล่วง จริงไหม พี่หลี่?"

เขาขุดเอาไหสุราเซียนเมรัยครึ่งไหที่เหลือขึ้นมาจากดิน และเก็บมันลงในถุงมิติ กู้หมิงจัดเตรียมสัมภาระ สวมหมวกไผ่สาน แล้วเดินจากสถานที่ที่เขาอาศัยมาตลอดเจ็ดสิบปีท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายลงมา