บทที่ 18: นักล่าค่าหัว แห่งหอชุนอวิ๋น

ครึ่งชั่วยามต่อมา กู้หมิงก็มาปรากฏตัวอยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เบื้องหน้าของเขามีสุราชั้นดีและอาหารเลิศรสวางเรียงรายอยู่เต็มโต๊ะ

ขณะที่กำลังดื่มด่ำกับชีวิต เขาก็ครุ่นคิดถึงก้าวต่อไปของตนเอง

ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม เขาก็สืบจนรู้ว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน: เมืองเจียงอู้ ในอาณาจักรอวิ๋นชิง เป็นเมืองที่ค่อนข้างใหญ่ อยู่ห่างจากเมืองหลวงของอาณาจักรอวิ๋นชิงไม่ถึงหนึ่งพันลี้ นับว่าใกล้ทีเดียว

"สำนักที่จ้าวหนิงอี้อยู่ ดูเหมือนจะอยู่ไกลจากอาณาจักรอวิ๋นชิงเอาการ ไม่ต้องรีบร้อนหรอก…"

กู้หมิงชำเลืองมองนักล่าค่าหัวสองสามคนที่คาดป้ายทองไว้ที่เอวซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ขณะที่ยกจอกสุราขึ้นดื่มและพึมพำกับตัวเอง

"ยังไงซะ อายุขัยของข้าก็ไม่มีที่สิ้นสุด การได้สัมผัสกับชีวิตในหลากหลายรูปแบบก็ไม่เลวเหมือนกัน"

…

สิบปีต่อมา ณ เมืองเจียงอู้ โรงเตี๊ยมล่าค่าหัว

สถานที่แห่งนี้เปิดให้บริการสำหรับนักล่าค่าหัวโดยเฉพาะ มีทั้งเหล้า อาหาร ที่พัก และยังเป็นสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนเงินรางวัลค่าหัวอีกด้วย

ขณะนี้ โรงเตี๊ยมที่เคยส่งเสียงดังเอะอะโวยวายก็เงียบกริบลงถนัดตา เมื่อมีร่างในชุดดำเดินเข้ามา

เหล่านักล่าค่าหัวที่กำลังดื่มเหล้าเมามาย กินเนื้อสัตว์ชิ้นโต และคุยโวโอ้อวด ต่างก็หันไปมองชายในชุดดำเป็นตาเดียว

เขาสวมชุดรัดรูปสีดำไว้ด้านใน สวมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีดำ สะพายกระบี่ไม้ธรรมดาๆ ไว้ที่หลัง และมีถุงมิติห้อยอยู่ที่เอวขณะก้าวเดินเข้ามา

กู้หมิงเดินตรงไปที่หน้าเคาน์เตอร์ ล้วงเอาถุงผ้าที่เปื้อนเลือดสองใบออกมาจากถุงมิติ แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์

"หัวของคู่ปิศาจขาวดำ"

ชายวัยกลางคนหลังเคาน์เตอร์จ้องมองกู้หมิงอย่างลึกซึ้ง หลังจากตรวจสอบดูแล้ว เขาก็ยิ้มและเอ่ยชม "เป็นหัวของคู่ปิศาจขาวดำจริงๆ ด้วย เงินรางวัลค่าหัวคือหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน เชิญรับไปได้เลย"

กู้หมิงรับหินวิญญาณมาและเก็บมันลงในถุงมิติ

สายตาของเขากวาดมองประกาศจับที่เพิ่งติดใหม่ จดจำข้อมูลทั้งหมดไว้ในหัว แล้วจึงเดินจากไป

หลังจากที่เขาจากไป เสียงพูดคุยของฝูงชนก็ดังกระหึ่มขึ้นอีกครั้ง

"เฮยซางอีกแล้วเหรอเนี่ย เดือนนี้เขามารับเงินรางวัลไปกี่รอบแล้ว?"

"ข้านับดูแล้ว นี่มันรอบที่แปดแล้วนะ เจ้านี่มันไม่หลับไม่นอน ไม่บำเพ็ญเพียรเลยหรือไง? ทำงานหนักขนาดนี้เพื่อหาหินวิญญาณเนี่ยนะ?"

"นักล่าค่าหัวที่ทำงานได้เดือนละครั้งก็ถือว่าพอมีกินมีใช้สำหรับค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรแล้ว แต่เจ้านี่ล่อไปเดือนละสิบกว่าครั้ง บ้าพลังเกินไปแล้ว"

"สมกับเป็นเฮยซางจริงๆ เป็นแบบอย่างให้กับนักล่าค่าหัวอย่างพวกเราเลย! ไม่ได้การล่ะ ข้าจะมัวมานั่งดื่มเหล้าอยู่แบบนี้ไม่ได้แล้ว ข้าต้องไปทำภารกิจล่าค่าหัวบ้าง"

"หึหึ เจ้าคิดว่ามันง่ายนักหรือไง? งานแบบนี้ต้องเอาหัวไปแขวนไว้บนเส้นด้ายนะ ทุกครั้งที่ไปก็เหมือนไปเฉียดตาย พวกเราทำไปก็เพื่อหาเลี้ยงชีพ ไม่ได้รนหาที่ตายสักหน่อย เจ้าไปเถอะ ข้ายังอยากมีชีวิตอยู่ฟังเพลงที่หอนางโลมดีกว่า"

…

กู้หมิงออกจากโรงเตี๊ยมล่าค่าหัว แต่เขาไม่ได้ไปออกล่าต่อ กลับมุ่งหน้ากลับไปยังลานบ้านเล็กๆ ของตัวเองแทน

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา กู้หมิงวางมือจากเรื่องอื่นๆ และมุ่งความสนใจไปที่การเป็นนักล่าค่าหัวอย่างเต็มตัว

คำกล่าวที่ว่า 'รักในสิ่งที่ทำ' ช่างอธิบายความเป็นกู้หมิงได้ดีที่สุด

เขาอยากจะเอาชนะทุกคนในทุกๆ วงการ!!!

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา กู้หมิงยังคงรั้งอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาไม่มีทีท่าว่าจะสั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย มันมั่นคงอย่างน่าเหลือเชื่อ

สำหรับขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้านั้น การตามล่าผู้ฝึกตนที่ทำร้ายปุถุชนถือว่าเหลือเฟือเกินพอ

ในช่วงเวลานี้ เขาได้ก้าวขึ้นจากนักล่าค่าหัวไร้ชื่อเสียง กลายมาเป็นเฮยซางผู้โด่งดังในวงการ

นี่ไม่ใช่เพราะเขาแข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นเพราะเขามีความทะเยอทะยานและขยันขันแข็งต่างหาก

ส่วนเรื่องการบำเพ็ญเพียรนั้น... กู้หมิงรู้สึกว่าการทะลวงขอบเขตในช่วงร้อยปีแรกของเขานั้นรวดเร็วเกินไป และรากฐานของเขายังไม่มั่นคงพอ เขาจึงจำเป็นต้องสร้างรากฐานให้แน่นเสียก่อน

"ได้เวลาเริ่มสกัดยาเม็ดสร้างรากฐานเบญจวิญญาณแล้วสิ"

แอ๊ด!

ประตูห้องครัวเปิดออก เผยให้เห็นเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีในชุดผ้าสีเทา มือซ้ายถือทัพพี มือขวาถือตะหลิว

เขามีใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ ผิวพรรณขาวผ่อง และรูปร่างที่ดูบอบบางราวกับเด็กสาวร่างสูงโครงใหญ่ ดูน่ารักน่าเอ็นดู

เมื่อเห็นกู้หมิง เด็กหนุ่มก็ยิ้มและโค้งคำนับ

"นายท่าน กลับมาแล้วหรือขอรับ?"

หลินซู คือเด็กขอทานตัวน้อยที่กู้หมิงเก็บมาเลี้ยงจากข้างถนนเมื่อสิบปีก่อน

เมื่อเห็นว่าเขาเป็นเด็กกำพร้าไร้ที่พึ่ง กู้หมิงจึงรับเขาเข้ามาดูแลลานบ้าน ทำความสะอาด และทำอาหารให้

ภายในเวลาสิบปี เด็กขอทานตัวน้อยได้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ มีรูปร่างหน้าตาเหมือนชายหนุ่มเต็มตัว

"อืม เจ้ากินข้าวก่อนเถอะ ไม่ต้องสนใจข้า ถ้าข้าไม่อนุญาต ห้ามเจ้าเข้าไปในห้องข้าเด็ดขาด"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

หลินซูยังคงโค้งคำนับอยู่อย่างนั้นจนกระทั่งกู้หมิงเดินกลับเข้าห้องไป เขาจึงยืดตัวขึ้นและลงมือผัดอาหารต่อ

เขาชินชากับวิธีการทำสิ่งต่างๆ ของกู้หมิงมานานแล้ว เขาจะไม่ตั้งคำถาม มีหน้าที่แค่เชื่อฟังและปฏิบัติตามเท่านั้น

กู้หมิงได้มอบชีวิตใหม่ให้กับเขา ดังนั้นต่อให้กู้หมิงสั่งให้เขาไปตาย เขาก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

…

เมื่อกลับเข้ามาในห้อง กู้หมิงก็กางค่ายกลแจ้งเตือนง่ายๆ และปกปิดกลิ่นอายของตนเอง

เขาเดินเข้าไปในห้องนอน และนำวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการสกัดยาเม็ดสร้างรากฐานเบญจวิญญาณออกมา

เขายกมือขวาขึ้น พลังวิญญาณโคจรเวียนวน และด้วยเสียงดัง ปัง! เพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกก็ปรากฏขึ้น ส่องแสงสีขาวเย็นเยียบสว่างไสวไปทั่วทั้งห้อง

ตามความเข้าใจของเขา กู้หมิงควบคุมเพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกด้วยมือซ้าย และใช้มือขวาเป็นเตาหลอมยา จากนั้นก็เริ่มการหลอมโอสถ

วิธีการหลอมโอสถแบบนี้ช่างเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว หากนักปรุงยาคนใดมาเห็นเข้า จะต้องจับตัวเขาไปศึกษาอย่างแน่นอน

ยาเม็ดสร้างรากฐานเบญจวิญญาณจำเป็นต้องใช้สมุนไพรวิญญาณห้าชนิดที่มีธาตุต่างกันเป็นวัตถุดิบตั้งต้น จากนั้นจึงหลอมรวมพวกมันให้กลายเป็นของเหลววิญญาณ และใช้พลังวิญญาณเบญจธาตุภายในร่างกายเป็นตัวช่วยประสาน เพื่อให้พวกมันหลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

กระบวนการนี้ฟังดูเหมือนง่าย แต่ในความเป็นจริงแล้วยากเย็นแสนเข็ญ

มันไม่เพียงต้องการการหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบของของเหลววิญญาณทั้งห้ากับพลังวิญญาณเบญจธาตุในร่างกายของเขาเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยการควบคุมเพลิงโลกันต์เร้นลับกระดูกอย่างแม่นยำและพิถีพิถันอีกด้วย

แม้แต่นักปรุงยาระดับลึกลับ ก็ยังยากที่จะทำได้

สำหรับนักปรุงยาระดับลึกลับ การหลอมยาเม็ดสร้างรากฐานนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย แต่การจะหลอมยาเม็ดสร้างรากฐานเบญจวิญญาณที่ถูกคิดค้นขึ้นมาเป็นพิเศษนั้น บางทีบนโลกใบนี้อาจจะมีเพียงกู้หมิงคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้ ท้ายที่สุดแล้ว ก็คงไม่มีใครว่างงานเท่าเขาอีกแล้วล่ะ

กระบวนการหลอมโอสถกินเวลาไปสามชั่วยามเต็ม เมื่อของเหลววิญญาณหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบ ยาเม็ดสร้างรากฐานห้าสีก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

มุมปากของกู้หมิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ขณะที่เขาค่อยๆ ควบคุมกลิ่นอายของตนเอง เขามองดูยาเม็ดสร้างรากฐานเบญจวิญญาณในมือด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

"ไม่เลว ไม่เลว ทำสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกเลย ฉันนี่มันอัจฉริยะจริงๆ"

หลังจากกลืนมันลงไป กู้หมิงก็รีบนำหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนออกมา ดูดซับพลังวิญญาณ และพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน

สามวันต่อมา กู้หมิงก็มีสีหน้าพูดไม่ออก ขณะที่เขากำลังตรวจสอบภายในร่างกายของตนเอง

"ตกลงว่าสำเร็จ... หรือไม่สำเร็จกันแน่เนี่ย?"

ในจุดชีพจรจุดหนึ่งจากทั้งหมดสามร้อยหกสิบจุดบริเวณหน้าท้องของเขา รากฐานมรรคเบญจวิญญาณได้ควบแน่นขึ้น สกัดกั้นการรั่วไหลของพลังวิญญาณ นี่ถือว่าสำเร็จแล้ว

แต่ทว่า... จุดชีพจรอื่นๆ ของเขายังคงมีพลังวิญญาณรั่วไหลออกมาอยู่ดี

"ให้ตายเถอะ ทำไมมันถึงมีรูรั่วเยอะแยะขนาดนี้เนี่ย? จุดชีพจรของใครมันจะรั่วไหลพลังวิญญาณได้มากมายขนาดนี้กัน!!!"

"หนึ่ง สอง สาม... หนึ่งร้อย สองร้อย สามร้อย สามร้อยหกสิบ...!"

กู้หมิงถอนหายใจยาวให้กับสวรรค์ และพึมพำกับตัวเอง "สวรรค์ นี่ท่านกำลังล้อข้าเล่นอยู่ใช่ไหม? ข้าต้องสร้างรากฐานมรรคถึงสามร้อยหกสิบอันเลยหรือนี่?"

"แล้วต่อไป ข้าไม่ต้องสร้างจินตันถึงสามร้อยหกสิบดวงเลยหรือไง?"

กู้หมิงลองคำนวณทรัพย์สินที่เขามีอยู่... อืม มันช่างไม่เพียงพอเอาเสียเลย

"การบำเพ็ญเพียรนี่มันผลาญหินวิญญาณชะมัด จะทำยังไงได้ล่ะ? ก็ต้องพยายามต่อไปล่ะนะ"

กู้หมิงยิ้มบางๆ ความคิดของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

รากฐานมรรคสามร้อยหกสิบอัน ไม่ใช่เรื่องใหญ่สักหน่อย

เขาลุกขึ้น อาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้า และกินอะไรสักหน่อย กู้หมิงออกจากลานบ้านเล็กๆ และกลับไปทำงานนักล่าค่าหัวของเขาต่อ

ก่อนหน้านี้ เขาทำไปเพื่อเอาชนะคู่แข่ง แต่ตอนนี้ เขาทำไปเพื่อการสร้างรากฐาน

เขากรองภารกิจล่าค่าหัวในหัว และในที่สุดก็เลือกเป้าหมายที่อยู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดได้

"จีอู๋หมิง ผู้ฝึกตนพเนจรที่เชี่ยวชาญการ 'เด็ดบุปผา' (ข่มขืนหญิงสาว) เพื่อบำเพ็ญเพียรโดยการดูดซับพลังหยินมาเสริมพลังหยาง ทำร้ายหญิงสาวบริสุทธิ์ที่เป็นปุถุชน"

"แกนี่แหละ จิตใจทรามชะมัด ฉันเกลียดแก"

เมื่อเลือกเป้าหมายได้แล้ว กู้หมิงก็อนุมานสถานที่ที่เป้าหมายน่าจะปรากฏตัวจากข้อมูลที่มี

"เจ้านี่เชี่ยวชาญเรื่องความเร็วและการปลอมตัว จนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่มีใครรู้หน้าตาที่แท้จริงของมัน แม้จะอยู่แค่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด แต่ระดับความยากของภารกิจก็ถือว่าค่อนข้างสูง และเงินรางวัลค่าหัวก็มากถึงสองร้อยหินวิญญาณเลยทีเดียว"

"ให้ข้าเดานะ ทำไมแกถึงหาเป้าหมายที่เหมาะสมสำหรับการ 'เก็บเกี่ยวพลังหยินมาเสริมพลังหยาง' ได้อย่างแม่นยำเสมอ?"

กู้หมิงครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะตัดสินใจ ลุกขึ้น และเดินออกจากลานบ้าน

หลินซูหยุดงานที่กำลังทำอยู่ และโค้งคำนับจนกระทั่งกู้หมิงเดินจากไปเช่นเคย

…

หอชุนอวิ๋น สถานที่สำหรับฟังเพลงในเมืองเจียงอู้

กู้หมิงมาถึงที่นี่และเดินตรงเข้าไปข้างในทันที

เมื่อแม่เล้าเห็นกู้หมิงมาถึง ก็รีบออกมาต้อนรับขับสู้

"แหมๆ นี่ไม่ใช่นายท่านเฮยซางผู้โด่งดังหรอกหรือเจ้าคะ? ลมอะไรหอบมาถึงที่นี่ได้ล่ะเจ้าคะ? ถูกใจแม่นางคนไหนเป็นพิเศษหรือเปล่า? บอกมาคำเดียว ข้าจะรีบจัดการให้ทันทีเลยเจ้าค่ะ"

ชื่อเสียงความขยันขันแข็งไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของกู้หมิงนั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วเมืองเจียงอู้

"เจ้า!"

แม่เล้า: ???

สีหน้าของนางแข็งค้างไปเล็กน้อย นางก้มมองรูปร่างที่อวบอั๋นจนเกินงามของตนเอง ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะเบาๆ และเอ่ยด้วยความเขินอายเล็กน้อย "นายท่าน ช่างล้อเล่นเก่งจริงๆ นะเจ้าคะ ข้าแก่ปูนนี้แล้ว จะไปคู่ควรกับท่านได้อย่างไร?"

"ถ้าข้าสาวกว่านี้สักสิบปี ข้าจะยอมปรนนิบัติท่านแบบ 'น้ำแข็งไฟสลับขั้ว' อย่างไม่ลังเลเลยล่ะ แต่ตอนนี้... โธ่เอ๊ย อย่าล้อข้าเล่นเลยเจ้าค่ะ"

สีหน้าของกู้หมิงยังคงเรียบเฉย ขณะที่เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สิบหินวิญญาณ"

"แหมๆ ท่านพูดอะไรอย่างนั้นล่ะเจ้าคะ... ข้าจะยอมทุ่มสุดตัว และกลับมาหวนคืนวงการอีกสักครั้งก็แล้วกัน ตามข้ามาสิเจ้าคะ"

แม่เล้ารู้สึกตื่นเต้นมาก ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของนางปรากฏริ้วรอยแดงระเรื่อราวกับเด็กสาว และนางก็รู้สึกคาดหวังอยู่ลึกๆ

"ไม่นึกเลยว่าจะมีคนมาชื่นชมข้าอยู่อีก โฮะๆๆ หรือว่านายท่านเฮยซางจะชอบผู้หญิงแนวนี้? ถ้าเขาอยากจะรับข้าไปเลี้ยงดู ข้าควรจะตกลงดีไหมนะ?"

แม่เล้าวาดฝันไปไกล นางเดินนวยนาดส่ายสะโพกมากขึ้นกว่าเดิม และแววตาของนางก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ