บทที่ 15: บำเพ็ญเพียรเป็นเซียนงั้นเหรอ? หมายังไม่บำเพ็ญเพียรเลย

หลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป สีหน้าของกู้หมิงก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อน เขาพึมพำเสียงแผ่ว

"ตาเฒ่าโจว ข้าทำสำเร็จแล้วนะ ในที่สุดข้าก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณได้เสียที เส้นทางของข้า... มันคือเส้นทางที่ถูกต้องแล้วล่ะ"

เมื่อปรับสมดุลลมปราณ กู้หมิงก็เข้าใจว่าการบำเพ็ญเพียรในครั้งต่อๆ ไปจำเป็นต้องอาศัยยาเม็ดรวบรวมลมปราณเข้าช่วย มิฉะนั้นแล้ว พลังวิญญาณทั้งห้าธาตุจะหลอมรวมและโคจรจนครบวัฏจักรจักรวาลได้ยากยิ่ง

และแน่นอนว่าปริมาณที่ต้องใช้นั้นคงจะมหาศาลจนน่าสยดสยอง

หลังจากก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณ กู้หมิงก็เลิกหมกมุ่นอยู่กับการทะลวงระดับขอบเขตอีกต่อไป ด้วยอายุขัยที่ไม่มีวันสิ้นสุด เขาไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอะไรเลย

เขาลุกขึ้นยืน มองดูหลี่หลานอวิ๋นที่กำลังให้อาหารไก่และเป็ดอยู่ในลานบ้าน เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปิดประตูและเอ่ยเสียงเบา

"ช่างเถอะ รอให้หลี่หลานอวิ๋นลงหลักปักฐานและมีครอบครัวก่อนแล้วกัน ค่อยไป"

หลี่หลานอวิ๋นชำเลืองมองประตูที่ปิดลง แววตาของนางปรากฏร่องรอยของความผิดหวังที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ชัดนัก

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณ กู้หมิงก็ไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับการทะลวงระดับขอบเขตอีกต่อไป เขาใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการศึกษาเรื่องยาโอสถและค่ายกล เพื่อเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ

หินวิญญาณส่วนใหญ่ที่ได้จากการขายสมุนไพรวิญญาณถูกนำไปซื้อตำราต่างๆ นานา

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากตำราโบราณเกี่ยวกับค่ายกลและยาโอสถนั้นถูกเก็บรักษาไว้โดยสำนักและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร กู้หมิงจึงทำได้เพียงแค่ค้นคว้าและตีความด้วยตนเอง ซึ่งต้องใช้เวลา พลังงาน และหินวิญญาณมากกว่าคนอื่นหลายเท่าตัว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กู้หมิงได้แอบใส่สมุนไพรวิญญาณที่ช่วยยืดอายุขัยลงในอาหารและเครื่องดื่มของหลี่หลานอวิ๋น ร่างกายของนางจึงแข็งแรงเป็นพิเศษ แม้จะอายุมากขึ้น แต่นางก็ไม่เคยล้มป่วยเลย

เวลาล่วงเลยผ่านไปสิบปีอย่างไม่ทันรู้ตัว ด้วยความช่วยเหลือของยาเม็ดรวบรวมลมปราณ ในที่สุดกู้หมิงก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่สองได้สำเร็จ ซึ่งถือว่าเป็นความเร็วที่ราวกับปาฏิหาริย์เลยทีเดียว

หลี่หลานอวิ๋นอายุยี่สิบหกปีแล้ว แต่นางกลับไม่ยอมแต่งงานเสียที

กู้หมิงเคยหาคู่ครองที่เหมาะสมให้นางอยู่หลายครั้ง ทั้งฐานะทางครอบครัวและอุปนิสัยใจคอล้วนดีเลิศ

น่าเสียดายที่หลี่หลานอวิ๋นปฏิเสธพวกเขาทั้งหมด

ที่โต๊ะอาหาร กู้หมิงวางตะเกียบลงอย่างหมดหนทาง มองดูหลี่หลานอวิ๋นที่แสนจะดื้อรั้น แล้วเอ่ยตักเตือนนางอย่างจริงจัง

"หลี่หลานอวิ๋น ปีนี้เจ้าอายุยี่สิบหกแล้วนะ ถ้ายังไม่รีบแต่งงาน เจ้าจะได้ขึ้นคานเป็นสาวทึนทึกเอานะ"

หลี่หลานอวิ๋นไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ฉันจะไม่แต่งงานหรอกจ้ะ อยู่แบบนี้ก็ดีอยู่แล้ว"

นางเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปที่กู้หมิงเขม็ง

"แน่นอน หากท่านลุงกู้ไม่อยากให้อยู่ ฉันก็จะไป"

กู้หมิง: "เปล่าหรอก... ข้าแค่อยากจะให้คำอธิบายกับแม่ของเจ้าก็เท่านั้น ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจ ก็ช่างมันเถอะ"

"แต่ว่า... เจ้าไม่อยากบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนจริงๆ หรือ?"

กู้หมิงลองหยั่งเชิงถามดู และหลี่หลานอวิ๋นก็ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น

"ไม่บำเพ็ญเพียรจ้ะ"

กู้หมิง: ...

เอาเถอะ ในเมื่อนางไม่ยอมบำเพ็ญเพียร ก็ปล่อยไปตามนั้นก็แล้วกัน ประหยัดหินวิญญาณไปได้ตั้งเยอะ

ตอนนี้กู้หมิงกลายเป็นเศรษฐีที่ดินไปเสียแล้ว หลังจากหักค่าใช้จ่ายจิปาถะต่างๆ เขาก็ยังมีทรัพย์สินรวมแล้วมากกว่าห้าพันหินวิญญาณ

เขาใช้ไม่หมดหรอก ใช้ยังไงก็ไม่หมด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตำราที่กู้หมิงอ่านนั้นกองพะเนินเป็นภูเขาเลากา ถ้านับรวมๆ กันก็คงไม่ต่ำกว่าเก้าหมื่นเล่ม หรืออาจจะถึงแสนเล่มเลยด้วยซ้ำ เขาจมดิ่งและเพลิดเพลินไปกับมหาสมุทรแห่งความรู้อย่างมีความสุข

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกยี่สิบปีอย่างไม่ทันรู้ตัว

หมู่บ้านซิ่งฮวาได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงและผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนไปตามกาลเวลา หนุ่มน้อยในวันวาน บัดนี้กลายเป็นชายฉกรรจ์หนวดเคราเฟิ้ม

ชายวัยกลางคนที่เคยแข็งแรงกำยำ บัดนี้ได้ก้าวเข้าสู่วัยชราเสียแล้ว

สิ่งเดียวที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงไปเลยคือภูเขา แม่น้ำ สรรพสิ่ง และกู้หมิง

ในสายตาของชาวบ้านหมู่บ้านซิ่งฮวา กู้หมิงคือเซียนตัวจริงที่รู้แจ้งเห็นจริงในทุกสรรพสิ่งและทำได้ทุกอย่าง

ไม่ว่าจะเป็นการรักษาโรคภัยไข้เจ็บ การถ่ายทอดวิชาความรู้ หรือแม้แต่การจัดการงานศพ เขาก็ล้วนเชี่ยวชาญไปเสียหมด

ผนวกกับท่าทีที่อ่อนโยนและเป็นกันเองของเขา ทำให้เขาเป็นที่เคารพรักอย่างสูงในหมู่บ้านซิ่งฮวา

เมื่อใดก็ตามที่มีเรื่องสงสัย ไม่เข้าใจ หรือมีโรคภัยไข้เจ็บที่รักษายาก พวกเขาก็จะมาขอคำปรึกษาจากกู้หมิง

หลี่หลานอวิ๋นก้าวเข้าสู่วัยหญิงวัยกลางคนแล้ว แต่รูปลักษณ์ของนางแทบไม่เปลี่ยนแปลงไปเลย ยังคงเหมือนกับเด็กสาวอายุสิบแปดปีไม่มีผิด

"ท่านแอบให้ยาอะไรฉันกินหรือเปล่า?"

ที่โต๊ะอาหาร หลี่หลานอวิ๋นจ้องหน้ากู้หมิง

กู้หมิงกระแอมไอ รีบปฏิเสธพัลวัน

"จะเป็นไปได้ยังไง... อาจจะเป็นเพราะเจ้าช่วยดูแลสมุนไพรวิญญาณให้ข้าบ่อยๆ ก็เลยได้รับผลพลอยได้จากการหล่อเลี้ยงของปราณวิญญาณไปด้วยล่ะมั้ง"

หลี่หลานอวิ๋นละสายตาลงด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย และไม่ได้พูดอะไรอีก

สิบปี!

ยี่สิบปี!

สามสิบปี!

เวลาเปลี่ยน โลกก็เปลี่ยน!

เผลอแป๊บเดียว หลี่หลานอวิ๋นก็อายุเก้าสิบห้าปีแล้ว!

เอ้อร์หม่านจื่อ เสี่ยวสือโถว และคนอื่นๆ ล้วนจากโลกนี้ไปนานแล้ว ร่างของพวกเขาถูกฝังไว้ริมแม่น้ำ เคียงข้างหลุมศพเก่าๆ ซึ่งมีหลุมศพใหม่ๆ ผุดขึ้นมามากมาย

กู้หมิงมองดูหลี่หลานอวิ๋นที่นอนหายใจรวยรินอยู่บนเตียงอย่างเงียบๆ พลางทอดถอนใจแผ่วเบา ดวงตาของเขาที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนานไม่ปรากฏความรู้สึกสะทกสะท้านใดๆ

"เจ้าก็ยังดื้อรั้นเหมือนเดิม ในที่สุดวันนี้ก็มาถึงจนได้"

เมื่อมองดูกู้หมิงที่รูปร่างหน้าตาไม่เคยเปลี่ยนไปเลย หลี่หลานอวิ๋นก็ยกมืออันเหี่ยวย่นขึ้น คล้ายกับอยากจะสัมผัสตัวกู้หมิง แต่แล้วก็ลดมือลง

ในฐานะของคนที่กำลังจะตาย นางรู้สึกโล่งใจและเอ่ยเสียงแผ่ว

"ท่านลุงกู้ ฉันขอโทษนะจ๊ะ"

"เจ้าไม่มีอะไรต้องขอโทษหรอก ข้าก็รู้ว่าเจ้าโกรธแค้นข้า แต่ชะตาชีวิตของคนเรามันถูกกำหนดไว้แล้ว การเกิด แก่ เจ็บ ตาย ข้าไม่อาจไปก้าวก่ายได้หรอก"

อารมณ์ของกู้หมิงสงบนิ่งมาก หลังจากที่ได้เห็นผู้คนรอบตัวเกิด แก่ เจ็บ และตายไปมากมาย อีกทั้งยังได้ฝังศพชาวบ้านหมู่บ้านซิ่งฮวาด้วยมือตัวเองนับไม่ถ้วน เขาก็เคยชินกับเรื่องพวกนี้ไปเสียแล้ว

หลี่หลานอวิ๋นยิ้ม ดวงตาของนางพร่ามัว นางล้วงเอาดจดหมายที่ถูกเก็บซ่อนไว้มานานหลายสิบปีออกมาจากอกเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา แล้วยื่นให้กู้หมิง

"ท่านแม่ไม่เคยโกรธเกลียดท่านเลย นี่คือจดหมายที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้ท่าน..."

กู้หมิงกระแอมไอแล้วรับซองจดหมายมา

"ข้าอ่านแล้ว"

"ฉันรู้...!"

หลังจากความเงียบงันเนิ่นนาน หลี่หลานอวิ๋นก็ค่อยๆ หลับตาลงและพึมพำแผ่วเบา

"การมีชีวิตเป็นอมตะ... มันดีจริงๆ หรือ? ท่านลุงกู้ ดูเหมือนท่านจะไม่เคยมีความสุขเลยนะ"

กู้หมิงเงียบไป เขาไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

เขามีชีวิตเป็นอมตะ อีกทั้งยังมีพรสวรรค์ยืมชีวิต ทำให้เขาเป็นอมตะและไม่มีวันถูกทำลายได้อย่างแท้จริง

เขาไม่สามารถอธิบายได้ว่าตนเองกำลังไขว่คว้าหาสิ่งใด และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร

บางทีเขาอาจจะมีชีวิตอยู่ เพียงเพราะเขามีชีวิตอยู่ ก็แค่อยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปเท่านั้น

"หลับให้สบายเถอะ ไปหาแม่ของเจ้าสิ อย่าปล่อยให้นางรอนานเกินไปนักล่ะ"

"อืม... ท่านลุงกู้ ถ้าชาติหน้ามีจริง ฉันสัญญา ฉันจะบำเพ็ญเพียรเป็นเพื่อนท่าน จะอยู่เคียงข้างท่าน..."

จู่ๆ หลี่หลานอวิ๋นก็ยกมือขึ้นปิดหน้าและร้องไห้โฮ นางนอนขดตัวอยู่บนเตียง ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย

"ท่านลุงกู้ ฉันผิดไปแล้ว ฉันขอโทษ ฉันไม่อยากตาย ฉันอยากอยู่กับท่าน อยากอยู่กับท่านตลอดไป ตลอดไป..."

กู้หมิงทอดถอนใจเบาๆ สวมกอดหลี่หลานอวิ๋นอย่างอ่อนโยน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ร้องออกมาเถอะ ร้องออกมาให้หมด แล้วเจ้าจะรู้สึกดีขึ้น"

หลี่หลานอวิ๋นเป็นคนดื้อรั้นและยึดติดมาตลอดชีวิต นางใช้ชีวิตอยู่ในโลกแห่งจิตใจที่ทรมานตัวเอง

นางไม่สามารถคลายปมในใจได้ แต่กลับเกิดความรู้สึกผูกพันและพึ่งพากู้หมิงขึ้นมาแทน

คำว่า 'รัก' นั้นยากจะอธิบาย และความรัก... ก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ความรักฉันชู้สาว แต่ยังรวมถึงความรักฉันเครือญาติด้วย

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากร่างกายของกู้หมิง อารมณ์ของหลี่หลานอวิ๋นก็ค่อยๆ สงบลง นางฮัมเพลงกล่อมเด็กที่แม่เคยร้องให้ฟังเมื่อตอนเป็นเด็ก

"ลูกแกะร้องแบะๆ ต้นหญ้าแกว่งไกว ลมวสันต์พัดผ่านกล้วยไม้เขียวขจี ลมสารทพัดโชยมา หิมะเหมันต์โปรยปราย ดอกเหมยสีแดงแปรเปลี่ยนเป็นสีขาว..."

...

หลังจากฝังศพหลี่หลานอวิ๋นไว้เคียงข้างหลุมศพของแม่นางแล้ว กู้หมิงก็ยืนอ้อยอิ่งอยู่นานกว่าจะหันหลังเดินจากไป

หกสิบปีผ่านไป ระดับการบำเพ็ญเพียรของกู้หมิงก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม ซึ่งถือว่าเป็นการพัฒนาที่รวดเร็วอย่างแท้จริง

ในช่วงหกสิบปีที่ผ่านมา กู้หมิงได้อ่านหนังสือไปมากมายมหาศาล ความรู้ที่อัดแน่นอยู่ในหัวของเขาไม่ได้มีแค่เรื่องยาโอสถและค่ายกลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคัมภีร์เบ็ดเตล็ดต่างๆ อีกมากมาย

ถึงมันจะไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากมายนัก แต่เขาก็สนุกกับมัน!

เขาเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดและเก็บมันลงในถุงมิติ

กู้หมิงเก็บของ ใส่สัมภาระลงย่าม เหน็บกระบี่ไม้ไว้ข้างกาย แล้วเดินออกจากหมู่บ้านซิ่งฮวาไปในค่ำคืนอันเงียบสงบ ทิ้งไว้เพียงตำนานของเซียนที่จะถูกเล่าขานสืบต่อไปอีกหลายชั่วอายุคน

ขณะเดินท่องไปท่ามกลางขุนเขาและสายน้ำ กู้หมิงก็ไม่ได้เร่งรีบในการเดินทาง เพราะเขาไม่รู้จะไปที่ไหน การรีบร้อนไปก็เปล่าประโยชน์

เขาเดินทางผ่านทิวทัศน์อันงดงาม หยุดพักในที่ที่อยากพัก เพื่อชื่นชมความงามของสองข้างทาง

กู้หมิงก่อกองไฟและนั่งลงริมลำธารเพื่อย่างกระต่ายป่า เมื่อเห็นไขมันที่หยดติ๋งๆ ลงมาจากเนื้อกระต่าย เขาก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

"หอมจังเลย! นี่สิถึงจะเรียกว่าชีวิตเซียน บำเพ็ญเพียรเป็นเซียนงั้นเหรอ? ให้หมาทำมันยังไม่ทำเลย ฮี่ๆ!"

ทันใดนั้น แสงสว่างวาบก็ส่องประกายขึ้น ทิ้งเนื้อกระต่ายป่าย่างที่เพิ่งสุกใหม่ๆ ไว้บนพื้น กู้หมิงงุนงงไปหมด เขารู้สึกหน้ามืดวิงเวียน ก่อนจะหมดสติไปในที่สุด