บทที่ 13 หลักการของโอสถควบแน่นปราณ

หลังจากเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณ กู้หมิงก็กลับมายังเรือนของตน และลงมือสกัดของเหลววิญญาณตามวิธีที่เฒ่าโจวเคยสอนไว้เพื่อใช้ทั้งทาภายนอกและดื่มกิน

"สมุนไพรวิญญาณอายุสิบปีน่าจะพอแล้วล่ะ"

กู้หมิงเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าครั้งนี้ตนจะต้องโคจรลมปราณได้ครบวัฏจักร และก้าวเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นปราณขั้นที่หนึ่งได้อย่างแน่นอน

หนึ่งเดือนต่อมา กู้หมิงชกหินก้อนมหึมาแตกกระจายด้วยหมัดเดียว เขาก้มมองหมัดของตนที่บัดนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าศิลาพลางถอนหายใจยาว

"ยังไม่ได้ผลอีกงั้นรึ..."

"ตามหลักแล้วฤทธิ์ยาน่าจะเพียงพอแล้วนี่นา แต่เหมือนยังขาดอะไรไปบางอย่าง"

ขณะที่พึมพำกับตัวเอง จู่ๆ กู้หมิงก็ตระหนักขึ้นมาได้

"โอสถ... ใช่แล้ว ต้องเป็นเม็ดโอสถแน่ๆ มีเพียงการหลอมเป็นเม็ดโอสถเท่านั้นจึงจะดึงสรรพคุณออกมาได้สูงสุด"

"ไม่รู้ว่ามีโอสถสำหรับควบแน่นปราณหรือเปล่า สงสัยต้องเรียนรู้อะไรใหม่ๆ บ้างแล้ว"

เมื่อตัดสินใจได้ กู้หมิงก็เตรียมตัวออกจากหมู่บ้านซิ่งฮวา เพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ใกล้เคียง หวังจะหาซื้อตำราเกี่ยวกับการปรุงโอสถและเรียนรู้วิธีการหลอมโอสถ

เมื่อมองไปที่สวนสมุนไพรวิญญาณและบ้านของตนที่ไร้คนดูแล กู้หมิงก็เกิดความกังวล

"ต่อให้ไม่มีคนมาขโมย แต่กลิ่นหอมของสมุนไพรวิญญาณก็อาจดึงดูดพวกปีศาจตัวเล็กตัวน้อยกับสัตว์ป่ามาได้อยู่ดี แบบนั้นคงยุ่งยากน่าดู"

"คงต้องเรียนรู้เรื่องค่ายกลไว้บ้างเสียแล้ว ไม่อย่างนั้นคงรับมือไม่ไหว"

"มีเรื่องให้ต้องเรียนรู้เยอะแยะไปหมด สวรรค์ ทำไมฉันไม่ตายๆ ไปอีกสักรอบแล้วรับสืบทอดทุกอย่างมาแบบสมบูรณ์แบบเลยล่ะ?"

กู้หมิงรีบปัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที มันดูไม่ค่อยตั้งอยู่บนพื้นฐานความเป็นจริงเท่าไหร่นัก

หากพึ่งพาวิธีนี้ ต่อให้เขาตายติดๆ กันเป็นปี ก็ใช่ว่าจะสุ่มได้ทักษะที่เกี่ยวกับโอสถหรือค่ายกล สู้ลงมือเรียนรู้ด้วยตัวเองยังจะดีเสียกว่า

เมื่อมองเห็นเสี่ยวสือโถวและเอ้อร์หม่านจื่อกำลังวิ่งเล่นกันอยู่ในลานบ้าน กู้หมิงก็กวักมือเรียกพวกเขาเข้ามาหา

"ท่านอาจารย์ เรียกพวกข้ามีเรื่องอันใดหรือ?"

ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านไม่รู้ว่าเริ่มเรียกกู้หมิงว่า "ท่านอาจารย์" ตั้งแต่เมื่อไหร่

แรกๆ กู้หมิงก็ยังไม่ค่อยชินนัก เพราะเขารู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรกับคำเรียกขานว่า "ท่านอาจารย์" เอาเสียเลย

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็หน้าหนาขึ้นและยอมรับมันไปโดยปริยาย

กู้หมิงลูบหัวเอ้อร์หม่านจื่อซึ่งเป็นหัวหน้าแก๊งเด็กๆ ก่อนจะหยิบกล่องขนมหวานเต็มกล่องออกมาจากด้านหลัง

"ช่วยดูแลแปลงสมุนไพรวิญญาณให้ข้าหน่อยนะ ถ้ามีสัตว์ป่าเข้ามาใกล้ ก็ใช้หินปาไล่พวกมันไป แต่ถ้าไล่ไม่ไปก็ช่างมัน ไม่ต้องไปใส่ใจ เข้าใจไหม?"

เอ้อร์หม่านจื่อพยักหน้ารัวๆ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ขนมหวานจนน้ำลายสอ

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านอาจารย์ วางใจได้เลย"

กู้หมิงตบหัวเอ้อร์หม่านจื่อเบาๆ แล้วยื่นขนมให้เขานำไปแบ่งกับเด็กคนอื่นๆ ก่อนจะเดินทางออกจากหมู่บ้านซิ่งฮวา มุ่งหน้าสู่เมืองเจียงโม่

เมื่อมาถึงในเมือง กู้หมิงก็ตรงดิ่งไปยังร้านรับซื้อและขายสมุนไพรวิญญาณทันที

ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ มีผู้คนสัญจรไปมาเพื่อซื้อขายสมุนไพรวิญญาณไม่มากนัก ในช่วงเวลาปกติร้านจึงแทบจะว่างเปล่าไร้ผู้คน

กู้หมิงสวมหมวกไม้ไผ่สาน เมื่อเห็นกู้หมิงเดินเข้ามาในร้าน ดวงตาของหลงจู๊ก็เบิกกว้างเป็นประกาย และรีบเดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้ม

"นายท่านต้องการซื้อสมุนไพรวิญญาณ หรือนำสมุนไพรวิญญาณมาขายขอรับ?"

"ขาย เสนอราคามาสิ"

กู้หมิงหยิบกล่องไม้ออกมาจากห่อสัมภาระสิบใบแล้ววางลงบนโต๊ะ โดยไม่เผยให้เห็นถุงมิติของตน

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลงจู๊ก็เข้าใจทันทีว่ากู้หมิงเป็นผู้เชี่ยวชาญ ไม่อย่างนั้นคงไม่ใช้กล่องไม้ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษเพื่อเก็บรักษาสมุนไพรวิญญาณโดยเฉพาะ

หลังจากตรวจสอบดู สีหน้าของหลงจู๊ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

"ล้วนเป็นสมุนไพรวิญญาณอายุสิบปี คุณภาพชั้นยอด ทว่าดูเหมือนจะไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ..."

"นั่นไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเจ้า"

กู้หมิงกดเสียงต่ำ แฝงไว้ด้วยความเย็นชา

สีหน้าของหลงจู๊เปลี่ยนไปเล็กน้อย จู่ๆ เขาก็กระจ่างแจ้งในใจ และแสดงท่าทีเคารพนบนอบต่อกู้หมิงมากยิ่งขึ้น

มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ถูกเพาะปลูกขึ้นมา ผู้ที่สามารถครอบครองสวนสมุนไพรวิญญาณได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นคนของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร

กู้หมิงสวมหมวกไม้ไผ่สาน ไม่ต้องการเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริง ทั้งยังมีท่วงท่าที่ดูไม่ธรรมดา... เมื่อนำข้อสันนิษฐานเหล่านี้มารวมกัน กู้หมิงย่อมต้องเป็นศิษย์ของตระกูลผู้ฝึกตนที่แอบนำสมุนไพรวิญญาณของตระกูลมาแอบขายอย่างลับๆ เป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องเป็นศิษย์ตระกูลใหญ่จากเมืองหลวง ที่ดั้นด้นมาขายในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้ ก็เพราะกลัวว่าจะมีคนจับได้ว่าไปขโมยมา

หลงจู๊รู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ คิดว่าตนเองช่างฉลาดเฉลียวเสียเหลือเกิน ที่สามารถมองทะลุตัวตนของกู้หมิงได้อย่างทะลุปรุโปร่งในพริบตา

"อะแฮ่ม เอาอย่างนี้แล้วกัน ข้าให้ราคาสมุนไพรวิญญาณต้นละหนึ่งร้อยสิบก้อนหินวิญญาณ ที่นี่มีทั้งหมดสิบต้น ข้าจะปัดเศษให้เป็นหนึ่งพันก้อนหินวิญญาณถ้วน ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

กู้หมิง: ???

หลงจู๊หัวเราะเบาๆ ยกแขนขึ้นกอดอก และเอ่ยด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

"ที่มาของสมุนไพรวิญญาณของท่านไม่ค่อยโปร่งใสนัก ท่านจึงไม่กล้าไปขายในเมืองใหญ่ และทำได้เพียงมาที่ร้านของข้า..."

กู้หมิงเก็บสมุนไพรวิญญาณ ลุกขึ้นยืน และเดินจากไป

หลงจู๊คนนี้ป่วยทางจิตหรือเปล่าเนี่ย? ทำไมถึงได้มโนเป็นตุเป็นตะไปเองคนเดียวแบบนี้?

นี่คือสมุนไพรวิญญาณอายุสิบปีคุณภาพชั้นยอด อย่างน้อยก็ต้องขายได้ต้นละหนึ่งร้อยห้าสิบก้อนหินวิญญาณ นั่นคือราคาต่ำสุดที่กู้หมิงรับได้

เมื่อเห็นกู้หมิงกำลังจะจากไป สีหน้าของหลงจู๊ก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบเข้าไปขวางทางอย่างประจบสอพลอ พร้อมกับโค้งคำนับอย่างเอาใจ

"นายท่าน ข้าก็แค่ล้อเล่นเท่านั้น หนึ่งร้อยยี่สิบ... ไม่สิ หนึ่งร้อยห้าสิบก้อนหินวิญญาณต่อต้น นี่คือราคาตลาดแล้ว หากสูงกว่านี้ข้าก็คงไม่ได้กำไรอะไรเลย"

กู้หมิงหยุดชะงัก และหยิบสมุนไพรวิญญาณออกมาอีกครั้ง

"รีบๆ จัดการซะ... แล้วก็ เลิกเดาส่งเดชได้แล้ว มันดูป่วยจิตนะ"

หลงจู๊ยิ้มแหยๆ หลังจากรับสมุนไพรวิญญาณไป เขาก็นำกล่องไม้ออกมาและยื่นส่งให้กู้หมิง

"นายท่าน โปรดนับดูเถิด ทั้งหมดหนึ่งพันห้าร้อยก้อนหินวิญญาณ"

กู้หมิงนับดูจนครบ เก็บมันลงในห่อสัมภาระ และเดินออกจากร้านไป

หลงจู๊ถอนหายใจเบาๆ พลางพึมพำกับตัวเอง

"ไม่สิ ข้อสันนิษฐานของข้าจะผิดพลาดไปได้อย่างไร? เขาต้องกำลังหลอกข้าอยู่แน่ๆ ข้าไม่มีทางเดาผิดหรอก"

...

จากนั้น กู้หมิงก็กว้านซื้อตำราเกี่ยวกับค่ายกลและการปรุงโอสถมาเป็นจำนวนมาก รวมถึงวัตถุดิบที่จำเป็นในการหลอมและของใช้ในชีวิตประจำวัน ก่อนจะเดินทางออกจากเมืองเจียงโม่และกลับสู่หมู่บ้านซิ่งฮวา

วันเวลาอันแสนจืดชืดและน่าเบื่อหน่ายดำเนินต่อไป กู้หมิงขลุกตัวอยู่แต่ในลานบ้านของตน ทำกิจวัตรเพียงเจ็ดอย่างในทุกๆ วัน

กิน นอน บำเพ็ญเพียร อ่านตำรา ปรุงโอสถ ศึกษาวิชาค่ายกล และดูแลสมุนไพรวิญญาณ

เจ็ดปีต่อมา ในที่สุดกู้หมิงก็ประสบความสำเร็จในการหลอมเม็ดโอสถเม็ดแรกของเขา

ใช่แล้ว โดยปราศจากสูตรโอสถหรือเตาหลอมโอสถ อาศัยเพียงความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการปรุงโอสถ เขาก็สามารถหลอมเม็ดโอสถสีดำสนิทออกมาได้สำเร็จ

เมื่อมองดูเม็ดโอสถหน้าตาอัปลักษณ์เม็ดนี้ กู้หมิงก็ฉีกยิ้มกว้าง รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

"จะเรียกมันว่าอะไรดีนะ... เอาเป็น โอสถควบแน่นปราณ ก็แล้วกัน ฮี่ฮี่"

กู้หมิงพึมพำกับตัวเอง พลางจดบันทึกความรู้และประสบการณ์ของตนอย่างละเอียดถี่ถ้วน นี่คือเม็ดโอสถที่เขาคิดค้นขึ้นมาเองหลังจากผ่านการทดลองมาถึงเจ็ดปี และเขามีสิทธิ์ในสิทธิบัตรนี้อย่างเต็มที่

บางคนอาจจะสงสัยว่า ในเมื่อมีโอสถสร้างรากฐาน แล้วทำไมถึงไม่มีโอสถควบแน่นปราณ... นั่นก็เพราะในขั้นตอนการควบแน่นปราณ ตราบใดที่เส้นชีพจรยังเป็นปกติ แม้จะมีรากวิญญาณที่สับสนปนเป ก็สามารถควบแน่นปราณได้สำเร็จ จึงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเม็ดโอสถเลยแม้แต่น้อย

กู้หมิงมองดูเม็ดโอสถสีดำสนิท ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลืนมันลงไปทั้งเม็ด

วินาทีต่อมา ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำ และเขาก็รีบพุ่งพรวดเข้าไปในส้วม ก่อนที่มวลน้ำป่าจะไหลหลากออกมา

ตลอดสามวันเต็ม กู้หมิงท้องเสียจนหมดเรี่ยวหมดแรง เขานอนแผ่หลาอยู่บนเตียงอย่างอ่อนล้า สายตาจ้องเขม็งไปที่เพดาน

"มันผิดพลาดตรงไหนกันนะ?"

"ปัญหาของฉันไม่น่าจะอยู่ที่เส้นชีพจร แต่น่าจะเป็นเรื่องความขัดแย้งของคุณสมบัติรากวิญญาณที่ดันสมดุลกันเกินไป จนทำให้พลังวิญญาณถูกหักล้างไปจนหมด และไม่อาจโคจรลมปราณได้ครบวัฏจักร"

"ดังนั้น จุดประสงค์ของโอสถควบแน่นปราณจึงควรจะเป็นการทำลายความสมดุลนี้ หรือไม่ก็ผสานพลังวิญญาณทุกธาตุเข้าด้วยกัน"

กู้หมิงผุดลุกขึ้นนั่งเมื่อตระหนักรู้ขึ้นมาได้ฉับพลัน แววตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

"ฉันนี่มันอัจฉริยะจริงๆ! โอสถควบแน่นปราณของฉันสามารถทำได้สำเร็จแน่ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ขณะที่เขากำลังระเบิดเสียงหัวเราะ จู่ๆ ก็มีเสียงเด็กน้อยไร้เดียงสาดังมาจากนอกประตู

"ท่านลุงกู้ อยู่บ้านหรือเปล่าเจ้าคะ?"

กู้หมิงชะงักไปเล็กน้อย เขาลุกขึ้นและเดินออกไปที่ลานบ้าน เมื่อมองไปยังเด็กสาวตัวน้อย รูม่านตาของเขาก็สั่นไหวเบาๆ

"เสี่ยวเฉียว ทำไมเจ้าถึงกลับกลายเป็นเด็กไปได้ล่ะ?"