บทที่ 11 หนทางยังอีกยาวไกล ไว้พบกันใหม่ในวันหน้า

"ข้ามีนามว่าอวิ๋นชิงเยว่ ยินดีที่ได้รู้จักสหายเต๋า"

กู้หมิงมองไปตามเสียง ชายหนุ่มรูปงามท่าทางสง่าผ่าเผยผู้หนึ่งถือพัดจีบ กำลังประสานมือคารวะแบบผู้ฝึกตนให้แก่เขา

กู้หมิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือคารวะตอบ

"ข้ากู้หมิง ยินดีที่ได้รู้จักสหายเต๋าเช่นกัน"

อวิ๋นชิงเยว่กิริยามารยาทงดงาม เขาเอ่ยอธิบายด้วยรอยยิ้ม

"พี่กู้ ท่านมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมสำนักเวิ่นซินงั้นหรือ?"

"ใช่แล้ว"

"ข้ารู้สึกถูกชะตากับสหายเต๋ายิ่งนัก ราวกับคุ้นเคยกันมาเนิ่นนาน มิสู้เราเดินทางไปด้วยกันดีหรือไม่?"

กู้หมิงชะงักงัน รู้สึกประหนึ่งว่าเคยได้ยินประโยคทำนองนี้จากที่ไหนสักแห่ง และมันก็ไม่ใช่คำทักทายที่เป็นมิตรนักด้วย

"ตกลง แต่ข้าไม่ค่อยคุ้นเคยกับขั้นตอนการเข้าสำนักเวิ่นซินสักเท่าใดนัก หวังว่าสหายเต๋าจะช่วยชี้แนะข้าที"

"แน่นอน! มาเถอะ มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง เราไปกินไปคุยไปก็แล้วกัน"

ทั้งสองมาถึงหอสุราแห่งหนึ่ง แล้วสั่งอาหารเลิศรสทั่วไปและสุราชั้นดีมาจำนวนหนึ่ง

อวิ๋นชิงเยว่แย้มยิ้มอย่างสง่างามพลางรินสุราให้กู้หมิง

"สหายเต๋าโปรดอย่าถือสา พวกเราทั้งคู่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณ จึงมิอาจทนทานต่อพลังของเนื้อวิญญาณและสุราวิญญาณได้ ทำได้เพียงกินอาหารธรรมดาสามัญไปก่อน"

"ทว่าข้าววิญญาณนี้... เราพอจะกินได้บ้าง"

"เกรงใจเกินไปแล้ว พวกเรากินไปคุยไปเถอะ ขืนปล่อยให้เย็นชืด อาหารจะหมดอร่อยเสียเปล่าๆ"

"ตกลง เชิญสหายเต๋า ไม่ต้องเกรงใจ"

เมื่อมองดูอาหารและสุราเลิศรสที่อยู่ตรงหน้า กู้หมิงก็เลิกเสแสร้งสงวนท่าที เขาคว้าชามข้าววิญญาณขึ้นมา และสวาปามอาหารทุกจานจนเกลี้ยงเกลาด้วยความเร็วปานพายุหมุน

อวิ๋นชิงเยว่ถึงกับตกตะลึง มือที่ถือตะเกียบชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ทิ้งค้างไว้อยู่นานโดยไม่ได้ขยับเขยื้อน

"กินสิ ไม่ต้องเกรงใจ"

กู้หมิงกระดกสุราในจอกจนหมดเกลี้ยง แล้วตั้งหน้าตั้งตาสวาปามต่อไป

หลังจากกินอยู่อย่างอดๆ อยากๆ มาหลายปี เขาต้องทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว ส่วนเรื่องหน้าตาศักดิ์ศรีน่ะหรือ? จะเอาไปทำอะไรได้ล่ะ?

อวิ๋นชิงเยว่ยิ้มออก พลางคีบอาหารกินอย่างสง่างาม

"สหายเต๋าช่างเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมาเสียจริง"

"หากจะบอกว่าข้ามูมมามก็พูดมาเถอะ ไม่ต้องมารักษาน้ำใจข้าหรอก"

กู้หมิงเช็ดปาก รู้สึกอิ่มเอมใจเป็นที่สุด หลังจากรอดพ้นจากความอดอยากมาได้ เขาก็เพิ่งตระหนักว่าการได้กินอิ่มนั้นเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่เพียงใด

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อได้กินอาหารรสเลิศเหล่านี้

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ อวิ๋นชิงเยว่ก็มองไปที่กู้หมิงแล้วเอ่ยถาม

"พี่กู้ ท่านรู้หรือไม่ว่ารากวิญญาณของท่านคืออะไร?"

กู้หมิงสะดุ้งเล็กน้อย

"รากวิญญาณงั้นหรือ? มันเกี่ยวอะไรกับการเข้าสำนักด้วยล่ะ? มีแค่ใบอนุญาตบำเพ็ญเพียรอย่างเดียวยังไม่พออีกหรือ?"

อวิ๋นชิงเยว่ประหลาดใจเล็กน้อย และมองพิจารณากู้หมิงอย่างถี่ถ้วน

"สิ่งที่พี่กู้กล่าวมา... ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง"

"แต่หากพี่กู้ครอบครองรากวิญญาณระดับสูง บางทีท่านอาจจะประหยัดหินวิญญาณไปได้บ้าง"

เครื่องหมายคำถามผุดขึ้นเต็มหัวของกู้หมิง เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียร เขาเป็นเพียงแค่คนบ้านนอกคอกนาคนหนึ่งเท่านั้น

ในที่สุดอวิ๋นชิงเยว่ก็ตระหนักได้ว่ากู้หมิงไม่ประสีประสาอะไรเลยจริงๆ

เขาไม่ได้รังเกียจความไม่รู้ของกู้หมิง และอธิบายอย่างอดทน

"พี่กู้คงจะมาจากดินแดนที่ห่างไกล จึงไม่ค่อยคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ของสำนักผู้บำเพ็ญเพียรสักเท่าใดนัก"

"ข้อกำหนดแรกในการเข้าสำนักคือต้องมีใบอนุญาตบำเพ็ญเพียร ซึ่งเป็นเรื่องง่าย ตราบใดที่ผู้นั้นมิใช่ผู้ฝึกตนวิถีมาร ผู้ฝึกตนสายชั่วร้าย หรือบุคคลที่เป็นที่ต้องการตัวของฝ่ายธรรมะ ก็สามารถขอรับใบอนุญาตบำเพ็ญเพียรได้"

"แต่นี่เป็นเพียงด่านแรกเท่านั้น เมื่อทำการคัดเลือกศิษย์ พวกเขาจะถูกแบ่งแยกตามกายาแห่งการบำเพ็ญเพียร ได้แก่ รากวิญญาณผสม รากวิญญาณระดับต่ำ รากวิญญาณระดับกลาง รากวิญญาณระดับสูง รากวิญญาณระดับสูงสุด และกายาพิเศษ"

"ค่าธรรมเนียมก็จะแตกต่างกันไปตามกายาด้วยเช่นกัน"

"เดี๋ยวนะ ค่าธรรมเนียมงั้นหรือ?"

กู้หมิงเบิกตากว้าง นี่มันเรื่องอะไรกัน? ต้องจ่ายเงินเพื่อบำเพ็ญเพียรเนี่ยนะ? พวกเขาคิดว่าเขาจะมาเข้าโรงเรียนหรือไง?

อวิ๋นชิงเยว่ไม่ได้แปลกใจ เขาพยักหน้าและอธิบายต่อ

"ค่าธรรมเนียมจะแตกต่างกันไปในแต่ละสำนัก"

"หากยกตัวอย่างสำนักเวิ่นซิน รากวิญญาณระดับต่ำจะต้องเสียค่าใช้จ่ายหนึ่งหมื่นหินวิญญาณต่อปี รากวิญญาณระดับกลางหนึ่งพันหินวิญญาณต่อปี รากวิญญาณระดับสูงเรียนฟรี ส่วนรากวิญญาณระดับสูงสุดไม่เพียงแต่เรียนฟรีเท่านั้น แต่ยังได้รับเงินอุดหนุนและสวัสดิการต่างๆ อีกมากมายด้วย"

"สำหรับกายาพิเศษนั้นถือว่ายอดเยี่ยมอย่างแท้จริง นอกจากจะได้รับสิทธิประโยชน์ทั้งหมดของรากวิญญาณระดับสูงสุดแล้ว ยังมีผู้พิทักษ์มรรคาประจำตัว นำพาความเจริญรุ่งเรืองมาสู่วงศ์ตระกูล และยังได้เลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสหลักของสำนักทันทีที่สำเร็จการบำเพ็ญเพียร"

เปลือกตาของกู้หมิงกระตุก โมเดลแบบนี้รู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด ราวกับเป็นระบบที่คุ้นเคยในบ้านเกิดของเขากระนั้น

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง กู้หมิงก็เอ่ยถามเสียงแผ่ว

"แล้วรากวิญญาณผสมล่ะ?"

อวิ๋นชิงเยว่ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า

"คนที่จะมาถึงระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้าได้ ไม่ว่ากายาจะย่ำแย่เพียงใด ก็ไม่มีทางเป็นรากวิญญาณผสมได้อย่างแน่นอน"

"ต่อให้มีความช่วยเหลือจากยาสมุนไพรวิญญาณในการหล่อหลอมกายา คนที่มีรากวิญญาณผสมก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามปีกว่าจะถึงระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้า สามปีเชียวนะสำหรับระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้า? ชักช้าขนาดนั้นต่อให้เป็นสุนัขก็ยังไม่บำเพ็ญเพียรเลย"

กู้หมิงเงียบกริบ เขารู้สึกเหมือนถูกอวิ๋นชิงเยว่หลอกด่า ทว่าเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะโกรธเคือง

"ใช้เวลาสามปีสำหรับระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้า... มันแย่ขนาดนั้นเลยหรือ?"

"เอ่อ... อย่างน้อยข้าก็ไม่เคยเห็นมาก่อน หากเป็นการพึ่งพาการบำเพ็ญเพียรด้วยตนเองล้วนๆ ก็ย่อมไม่ใช้เวลาตามนี้แน่นอน"

"แล้วสำนักเวิ่นซินรับคนที่มีรากวิญญาณผสมหรือไม่?"

กู้หมิงรู้ตัวดีว่าตนเองยากจนและคงไม่มีปัญญาเข้าสำนักได้ แต่เขาก็ยังอยากถามเพื่อความสบายใจ

สายตาที่อวิ๋นชิงเยว่มองกู้หมิงเริ่มแปลกประหลาดขึ้น ทว่าเขาก็ยังคงอธิบาย

"รับสิ แต่มันมีราคาแพงมาก สิบปีก่อน มีคนผู้หนึ่งที่มีรากวิญญาณผสมแต่ไม่ยอมเชื่อว่าตนเองจะบำเพ็ญเพียรไม่ได้ เขาใช้เงินเก็บทั้งหมดทุ่มเทเข้าสำนักเวิ่นซินเพื่อบำเพ็ญเพียรในราคาสูงลิ่วถึงสามหมื่นหินวิญญาณต่อปี"

"ว่ากันว่าหลังจากผ่านไปสามปี เขาก็ใช้หินวิญญาณจนหมดเกลี้ยงและถูกไล่ออกจากสำนักเวิ่นซิน ภายในเวลาสามปีนั้น เขากลับบรรลุเพียงขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสองเท่านั้น เฮ้อ! บางเรื่องก็ฝืนชะตาไม่ได้จริงๆ"

เสียงร้องโหยหวนคร่ำครวญต่อสวรรค์ดังก้องอยู่ในใจของกู้หมิง หรือว่าเขาจะบำเพ็ญเพียรไม่ได้จริงๆ งั้นหรือ?

มรรคาเต๋ามีมากมายนับหมื่นนับแสนเส้นทาง จะไม่มีเส้นทางใดเลยหรือที่เขาจะสามารถก้าวเดินไปได้?

"อะแฮ่ม พี่อวิ๋น แล้วท่านมีกายาแบบใดกันหรือ?"

อวิ๋นชิงเยว่ยืดอกและเชิดคางขึ้น

"ข้าก็เป็นแค่คนไร้ความสามารถที่มีรากวิญญาณวารีระดับสูงเท่านั้น ไม่คุ้มค่าที่จะกล่าวถึงหรอก!"

เจ้า...!

อวิ๋นชิงเยว่มองดูสีหน้ากลัดกลุ้มของกู้หมิง สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง จึงเอ่ยถามเสียงเบา

"พี่กู้ ตั้งแต่เริ่มหล่อหลอมกายาจนบรรลุถึงระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้า ท่านใช้เวลาไปเท่าใดหรือ?"

"ขออภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ นะพี่อวิ๋น"

อวิ๋นชิงเยว่ยิ้มเจื่อน หยิบลูกแก้วโปร่งใสลูกหนึ่งออกมาจากถุงมิติ แล้วยื่นให้กู้หมิง

"ทำไมพี่กู้ไม่ลองทดสอบกายาของท่านดูล่ะ? บางทีมันอาจจะเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิดก็ได้"

กู้หมิงนึกอยากลองใจแทบขาด แต่เขายังต้องรักษาหน้าตาเอาไว้ เขาไม่อยากโดนใครหัวเราะเยาะ

พวกเขาเปิดห้องพักกับอวิ๋นชิงเยว่ จากนั้นทั้งสองก็นั่งหันหน้าเข้าหากัน

ภายใต้สายตาอันอยากรู้อยากเห็นของอวิ๋นชิงเยว่ กู้หมิงทาบฝ่ามือลงไป วินาทีต่อมา ทั้งห้องก็สว่างวาบไปด้วยแสงสีตระการตา หากมองจากภายนอก มันดูไม่ต่างอะไรกับดิสโก้เทคที่เต็มไปด้วยแสงไฟนีออน

ในท้ายที่สุด แสงเหล่านั้นก็เข้าปะทะกัน และสลายหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยพร้อมกับเสียงดังปัง

อวิ๋นชิงเยว่ตกตะลึงจนเบิกตากว้าง เขามองดูหินทดสอบสลับกับมองหน้ากู้หมิง

กู้หมิงเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"เป็นอย่างไรบ้าง? แสงเมื่อครู่สว่างจนแทบจะทำให้ข้าตาบอด มันสุดยอดไปเลยใช่ไหม?"

อวิ๋นชิงเยว่เงียบไป ครู่ต่อมาเขาก็อุทานออกมา

"มันทรงพลังมากจริงๆ เป็นสิ่งที่หาดูได้ยากในรอบหลายยุคหลายสมัย ข้าเคยเห็นมันในตำราโบราณ กายาของพี่กู้น่าจะเป็นรากวิญญาณผสมระดับสูงสุด ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครพบเห็นมานานแสนนานแล้ว"

กู้หมิง: ???

เดี๋ยวนะ แค่เป็นรากวิญญาณผสมก็ยังพอรับได้ แต่ทำไมต้องเติมคำว่า 'ระดับสูงสุด' เข้าไปพ่วงท้ายด้วย? นี่ไม่คิดจะเหลือหน้าตาไว้ให้ข้าบ้างเลยหรือไง?

อวิ๋นชิงเยว่อธิบายต่อ

"รากวิญญาณผสมเองก็มีการแบ่งระดับชั้นเช่นกัน ถึงแม้ว่ามันจะไม่มีความหมายอะไรเลยก็ตาม... แต่สำหรับพี่กู้แล้ว มันมีความหมายมากทีเดียว"

"อย่างเช่น รากวิญญาณสองธาตุ หรือรากวิญญาณสามธาตุ พวกนี้ล้วนเป็นรากวิญญาณผสมธรรมดาทั่วไปที่พบเห็นได้ค่อนข้างมาก"

"รากวิญญาณสี่ธาตุนั้นค่อนข้างหายาก เทียบเท่าได้กับรากวิญญาณระดับสูงสุด"

เขามองกู้หมิงด้วยสายตาแปลกประหลาด

"แต่สำหรับพี่กู้ที่ครอบครองรากวิญญาณเบญจธาตุ ซึ่งมีค่าคุณสมบัติของแต่ละธาตุสมดุลกัน เข้าปะทะกันแล้วก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย... จะพูดอย่างไรดีล่ะ มันเป็นสิ่งที่ไม่ได้พบเจอมาเนิ่นนานหลายยุคหลายสมัย หายากยิ่งกว่าอัจฉริยะ พบเจอยากยิ่งกว่าโอรสแห่งสวรรค์ และยิ่งกว่า..."

"หยุด หยุด หยุดเลย! นี่ท่านกำลังชมข้าหรือกำลังด่าข้าอยู่กันแน่?"

กู้หมิงเท้าแขนลงบนโต๊ะ มองดูหินทดสอบแล้วเอ่ยถาม

"มันพังหรือเปล่า? เราควรลองทดสอบดูใหม่อีกสักรอบไหม?"

"ได้สิ"

ดิสโก้เทคแสงสีนีออนปรากฏขึ้นอีกครั้ง...!

กู้หมิงลุกขึ้นยืน สะพายห่อสัมภาระ แล้วประสานมือคารวะแบบผู้ฝึกตนเพื่อบอกลาอวิ๋นชิงเยว่

"พี่อวิ๋น แม้พวกเราจะเพิ่งรู้จักกันได้เพียงไม่นาน แต่กลับรู้สึกคุ้นเคยราวกับคบหากันมาหลายปี"

"หลังจากการจากลากันในวันนี้ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าพวกเราจะได้พบกันอีกเมื่อใด"

อวิ๋นชิงเยว่ลุกขึ้นยืน ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะประสานมือคารวะตอบ

"พี่กู้ บางเรื่องก็มิอาจฝืนชะตาได้ แต่... ท่านจะไม่ลองดูจริงๆ หรือ? ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว?"

กู้หมิงชะงักไปชั่วครู่ ช่างเป็นประโยคที่คุ้นหูเสียจริง

เขาส่ายหน้า ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด ด้วยกายาของเขา หากถูกยอดฝีมือที่ทรงพลังบางคนจับตัวไปศึกษาทดลองเล่า? เขาไม่อยากตกเป็นหนูทดลองหรอกนะ

"ช่างเถอะ การได้มาที่นี่และได้เป็นประจักษ์พยานถึงความยิ่งใหญ่ของการบำเพ็ญเพียร ทั้งยังได้รู้จักกับพี่อวิ๋น เพียงเท่านี้นับว่าเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ และเพียงพอแล้ว"

"พี่อวิ๋น บนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรอันยาวไกล ท้ายที่สุดพวกเราย่อมได้พบกันอีก ขุนเขาสูงตระหง่าน หนทางยาวไกล ไว้พบกันใหม่ในวันหน้า"

กู้หมิงไม่ได้ท้อถอย หากเขาเข้าสำนักไม่ได้ เขาก็จะค่อยๆ บำเพ็ญเพียรด้วยตนเองต่อไป

ท่ามกลางมรรคาเต๋ามากมายนับหมื่นแสน ย่อมต้องมีสักเส้นทางที่เป็นของเขาอย่างแน่นอน

"ขุนเขาสูงตระหง่าน หนทางยาวไกล ไว้พบกันใหม่ในวันหน้า... บางทีการจากลากันในครั้งนี้ อาจหมายความว่าพวกเราคงยากที่จะได้พบกันอีก พี่กู้ โปรดดูแลตัวเองด้วย!"

อวิ๋นชิงเยว่เดินลงบันไดมาจากหอสุรา เฝ้ามองแผ่นหลังของกู้หมิงที่เดินจากไป แล้วถอนหายใจเบาๆ

อายุขัยของผู้ฝึกตนสายหล่อหลอมกายานั้นมีเพียงราวๆ หนึ่งร้อยห้าสิบปี ในขณะที่อายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นไร้ซึ่งขีดจำกัด

บนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรอันแสนยาวไกลนี้ เขาคงจะไม่มีโอกาสได้เจอกับกู้หมิงอีกแล้ว

"ช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ น่าเสียดายนัก!"

อวิ๋นชิงเยว่ส่ายหน้า ก่อนจะหันหลังแล้วเดินจากไป