บทที่ 8: ก้าวเดินบนมหามรรคาเพียงลำพัง

คิ้วของเฒ่าโจวขมวดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"เจ้าคงไม่ได้คิดจะคืนสมุนไพรวิญญาณให้ข้าหรอกใช่ไหม?"

"ไม่แน่นอน..." เมื่อสบกับสายตาอันคมกริบของเฒ่าโจว กู้หมิงก็กระซิบเสียงแผ่ว "ก็แค่นิดเดียวเอง..."

"หึหึ ไร้สาระ...!!!"

คราวนี้ เฒ่าโจวไม่ได้ดุด่ากู้หมิงอย่างเกรี้ยวกราด ทว่าเขากลับเงียบไป

กู้หมิงก้มหน้าลง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายชราผู้นี้ซึ่งเป็นทั้งอาจารย์และพ่อ เป็นผู้ชี้แนะการบำเพ็ญเพียร และเป็นเพียงคนเดียวในโลกที่ห่วงใยเขาอย่างแท้จริง เขาจึงไม่อยากจะโต้เถียงด้วย

เนิ่นนานผ่านไป เฒ่าโจวก็ถอนหายใจเบาๆ

"กู้หมิง เวลาของข้าเฒ่าเหลือไม่มากแล้ว..."

กู้หมิงตกตะลึงอย่างหนัก รู้สึกอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูก ประกายแห่งความตื่นตระหนกวาบผ่านดวงตาของเขา

"จะเป็นไปได้อย่างไร? ท่านเป็นถึงยอดฝีมือ ท่านต้องมีชีวิตอยู่ได้เป็นร้อยเป็นพันปีสิ"

เฒ่าโจวส่ายหน้า ถอนหายใจด้วยสีหน้าซับซ้อน

"รากฐานของข้าเสียหาย คงอยู่ได้อีกไม่นาน กู้หมิง... รับปากข้าสิว่า ในช่วงเวลาที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าจะตั้งใจบำเพ็ญเพียร อย่างน้อยก็ให้มีพลังพอจะปกป้องตัวเองได้ เช่นนั้น ข้าเฒ่าก็คงตายตาหลับ"

หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาหลายปี เฒ่าโจวย่อมมองกู้หมิงเป็นดั่งลูกหลานในไส้มานานแล้ว

กู้หมิงรู้สึกเศร้าใจ แม้เขาจะมีอายุขัยไร้ขีดจำกัดและไม่มีวันตาย... แต่เขากลับไม่มีความสามารถที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเฒ่าโจวได้เลย

เขาช่างอ่อนแอ อ่อนแอราวกับผู้ฝึกตนฝึกหัดที่ไร้ประสบการณ์

"อืม... ข้ารับปากท่าน ข้าจะตั้งใจบำเพ็ญเพียรและดูแลสวนพืชวิญญาณของท่านให้ดี"

เฒ่าโจวยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหลับตาลงและโยกตัวไปมาบนเก้าอี้โยก พลางชี้ไปที่สวนสมุนไพรวิญญาณ ความหมายของเขานั้นชัดเจนยิ่งนัก

ในวันเวลาที่ตามมา กู้หมิงใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการใช้สมุนไพรวิญญาณเพื่อหล่อหลอมกายา ฝึกฝนเพลงกระบี่ เพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ และเดินเล่นไปทั่วเมืองเฟิงหลิน

สามปีต่อมา ในที่สุดกู้หมิงก็บรรลุถึงระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้า ซึ่งเป็นการฝึกฝนกายาขั้นสมบูรณ์ และพละกำลังที่แขนของเขาก็ไปถึงหกพันจิน

นับตั้งแต่เริ่มบำเพ็ญเพียรมาตลอดแปดปี กู้หมิงตวัดกระบี่ไปแล้วถึงเก้าล้านเจ็ดแสนสองหมื่นครั้ง และเคล็ดวิชาพื้นฐานของเขาก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างมาก

วันแล้ววันเล่า เขาฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่เคยเกียจคร้าน ไม่ว่าลมจะพัดหรือฝนจะตก

วันเวลาล่วงเลยผันเปลี่ยนฤดูกาล ในวันนี้ กู้หมิงซึ่งทะลวงผ่านระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้าได้แล้ว ก็เดินมาหาเฒ่าโจวด้วยความเบิกบานใจ

"ตาเฒ่า ข้าทะลวงถึงระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้าแล้ว ข้าเริ่มรวบรวมลมปราณได้เลยไหม?"

เฒ่าโจวมองกู้หมิงจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ใช้เวลาถึงแปดปีกว่าจะถึงระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้า—ต้องยอมรับเลยว่า พรสวรรค์นี้ไม่เหมาะกับการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ความอุตสาหะของกู้หมิงก็ทำให้เฒ่าโจวรู้สึกโล่งใจ และเขาไม่อยากจะบั่นทอนกำลังใจของอีกฝ่าย

"ไม่เลว ไม่เลว ด้วยความช่วยเหลือจากสมุนไพรวิญญาณ มันก็เร็วขึ้นมากจริงๆ"

"ขั้นต่อไปคือการรวบรวมลมปราณ... ดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดิน ชักนำปราณวิญญาณเข้าสู่ร่างกายผ่านการหายใจและสมาธิจิต ควบแน่นมันไว้ที่ตันเถียนล่าง และเปิดจุดเส้นลมปราณเฉพาะเพื่อกระตุ้นการไหลเวียนของปราณวิญญาณ"

"เมื่อโคจรปราณวิญญาณภายในร่างกายครบหนึ่งวัฏจักรใหญ่ ก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นหนึ่งได้"

"เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับกายาของแต่ละคน หากเป็นอัจฉริยะด้านการบำเพ็ญเพียร ก็อาจโคจรครบวัฏจักรใหญ่รอบแรกได้ภายในสามถึงห้าวัน"

กู้หมิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเฒ่าโจว

"แล้วถ้าพรสวรรค์ค่อนข้างแย่ล่ะ?"

เฒ่าโจวชะงักไป "สำหรับวัฏจักรใหญ่รอบแรก ต่อให้มีพรสวรรค์ห่วยแตกที่สุด ยังไงก็ต้องเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นหนึ่งได้ภายในครึ่งปีอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ กู้หมิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ครึ่งปี มันคงไม่ยากเกินไปที่เขาจะเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นหนึ่งได้

ครึ่งปีต่อมา!

เฒ่าโจวมองดูกู้หมิง ซึ่งยังคงอยู่ในขั้นตอนการชักนำปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินให้โคจรเป็นวัฏจักรใหญ่ แล้วก็ต้องเงียบงัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่แฝงความขุ่นเคืองเล็กน้อยของกู้หมิง เฒ่าโจวก็กระแอมไอและกล่าวปลอบใจ

"ข้าเฒ่าจงใจร่นระยะเวลาให้สั้นลงเพื่อกระตุ้นเจ้าต่างหาก ความจริงแล้ว แม้แต่อัจฉริยะก็ยังต้องใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะโคจรวัฏจักรใหญ่รอบแรกสำเร็จ"

"ถ้าพรสวรรค์แย่ลงมาหน่อย ใช้เวลาปีหรือปีครึ่งก็ถือเป็นเรื่องปกติ กู้หมิง... อย่าเพิ่งท้อแท้ล่ะ จงก้าวเดินต่อไป"

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณมากตาเฒ่า"

กู้หมิงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขาตั้งปณิธานว่าจะเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นหนึ่งให้ได้ภายในหนึ่งปี... ทว่าสองปีครึ่งต่อมา เฒ่าโจวผมขาวโพลนมองดูระดับการบำเพ็ญเพียรหล่อหลอมกายาขั้นเก้าของกู้หมิง และไม่อาจทำใจบั่นทอนกำลังใจของเขาได้ลงคอจริงๆ

"กู้หมิง... ความจริงแล้ว ข้าเฒ่าโกหกเจ้าอีกแล้วล่ะ การใช้เวลาแปดปีสิบปีเพื่อทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นหนึ่งเป็นเรื่องที่ปกติมาก เจ้าต้องเชื่อมั่นในตัวเองนะ"

เฒ่าโจวพอจะเดาออกลางๆ ว่ากู้หมิงน่าจะไม่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรเลย เขาคงมีรากวิญญาณผสม และเป็นชนิดที่ไร้ประโยชน์ที่สุดแบบที่หาดูได้ยากในรอบหลายยุคหลายสมัย

กู้หมิงไม่ได้ท้อแท้ เขายังคงเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าหากสองปีครึ่งยังไม่พอ ก็ใช้เวลาสิบปี ร้อยปี หรือพันปี—ท้ายที่สุดแล้วเขาก็จะต้องเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณและเริ่มต้นก้าวเดินบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรได้อย่างแท้จริง

"ข้าเข้าใจแล้วตาเฒ่า ข้าจะตั้งใจบำเพ็ญเพียรและไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านต้องสูญเปล่า"

เมื่อมองดูแผ่นหลังของกู้หมิงที่เดินจากไป เฒ่าโจวก็ไอออกมา ร่องรอยของหยาดเลือดปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา เขายิ้มอย่างขมขื่น

"เวลาใกล้จะหมดลงเต็มทีแล้ว เจ้าหนู รีบเข้าเถอะ"

...วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาวพุ่งผ่านรอยแยก

สิบปีต่อมา!

กู้หมิงนั่งยองๆ อยู่ข้างเตียง มองดูเฒ่าโจวที่แก่ชราและกำลังจะสิ้นใจด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

การบำเพ็ญเพียรของเขา... ยังคงอยู่ที่ระดับหล่อหลอมกายาขั้นเก้า

ดวงตาของเฒ่าโจวฝ้าฟาง เขามองไปที่กู้หมิงแล้วถอนหายใจเบาๆ

"เจ้าหนู ชีวิตนี้ข้าเฒ่ามีความเสียใจเพียงเรื่องเดียว แต่ตอนนี้กลับเพิ่มขึ้นมาอีกเรื่องหนึ่งแล้ว..."

กู้หมิงยิ้มเจื่อนๆ สิบสามปีผ่านไปแต่ก็ยังทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นหนึ่งไม่ได้ มันช่างเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ

"ตาเฒ่า ท่านไม่ต้องเป็นห่วง สักวันข้าจะทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณให้ได้"

เฒ่าโจวเงียบไป คำพูดของคนใกล้ตายย่อมมาจากใจจริง เขาเริ่มเอ่ยตักเตือน

"เจ้าไม่ควรดึงดันจนเกินไปนัก มันเสี่ยงที่จะทำให้ธาตุไฟแตกซ่านได้ง่าย บางทีเจ้าอาจจะไม่เหมาะกับการบำเพ็ญเพียรจริงๆ ด้วยความสามารถในการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณของเจ้า เจ้าก็ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและมั่งคั่งได้"

"เส้นทางของข้ามาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว เส้นทางที่เหลือต่อจากนี้ เจ้าคงต้องก้าวเดินต่อไปเพียงลำพัง"

ใบหน้าของกู้หมิงฉายแววเศร้าสร้อยและอาลัยอาวรณ์ หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาถึงยี่สิบสองปี ความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ได้เป็นเหมือนพ่อลูก ทว่ากลับยิ่งใหญ่กว่าพ่อลูกเสียอีก

"ตาเฒ่า ท่านยังมีเรื่องอันใดที่ยังค้างคาใจอยู่อีกหรือไม่? ข้าจะทำให้มันเป็นจริงแทนท่านเอง"

กู้หมิงเคยถามว่าใครเป็นคนทำลายรากฐานของเขา และยังเคยถามถึงอดีตของเขาด้วย แต่เฒ่าโจวก็เอาแต่เงียบมาโดยตลอด

เขาส่ายหน้า สีหน้าดูขึงขังขณะเอ่ย

"พวกมันไม่ใช่คนที่เจ้าจะไปตอแยได้ นี่เป็นความแค้นของข้าเฒ่า ไม่จำเป็นต้องดึงเจ้าเข้ามาเกี่ยวข้อง"

"จำไว้ว่า หลังจากที่ข้าตาย จงไปจากที่นี่ภายในสามวัน ออกไปจากเมืองเฟิงหลิน ไปให้ไกลแสนไกล และอย่ากลับมาอีก"

"ข้าวของของข้ามีกลิ่นอายของพวกมันติดอยู่ จึงไม่อาจมอบให้เจ้าได้ มิฉะนั้นเจ้าจะพบเจอกับปัญหา อีกอย่าง ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเจ้า สิ่งเหล่านี้รังแต่จะนำพาภยันตรายถึงชีวิตมาให้ แทนที่จะเป็นประโยชน์เสียด้วยซ้ำ"

"ข้าจะทิ้งของบางอย่างไว้ให้เจ้า มันมากพอให้เจ้าใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย เชื่อข้าเถอะ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก จงหาสถานที่อันเงียบสงบแล้วใช้ชีวิตบั้นปลายที่เหลืออยู่อย่างสงบร่มเย็นเถิด"

พรสวรรค์ของกู้หมิงนั้นช่างฝืนลิขิตสวรรค์จนเกินไป เฒ่าโจวไม่ปรารถนาให้เขาก้าวเข้าสู่แดนเซียน

กู้หมิงพยักหน้า ไม่คิดจะโต้แย้ง เมื่อวาระสุดท้ายของคนเรามาถึง ก็ควรทำตามความปรารถนาของพวกเขา

"ตาเฒ่า ข้ามีเพียงคำขอเดียว สิ่งใดที่ท่านยังเสียใจที่ไม่ได้ทำ? สักวันหนึ่งในอนาคต ข้าอาจจะช่วยสานต่อคำสั่งเสียของท่านให้เป็นจริงได้ มิฉะนั้น เรื่องนี้จะกลายเป็นความหมกมุ่นและเป็นความเสียใจของข้า"

เฒ่าโจวเงียบไปเนิ่นนาน ถอนหายใจอย่างซับซ้อน และพึมพำ

"ข้าเฒ่ามีลูกสาวคนหนึ่งชื่อ จ้าวหนิงอี้ นางบำเพ็ญเพียรอยู่ที่สำนักเมฆาน้ำแข็ง หากเจ้ามีเวลา ก็แวะไปดูนางแทนข้าที ข้าติดค้างนางไว้มากเหลือเกิน"

ดวงตาของเฒ่าโจวเริ่มฝ้าฟางและเหม่อลอยมากขึ้นเรื่อยๆ

"เพราะความดื้อรั้นและเย่อหยิ่งของข้า ชีวิตนี้ข้าจึงต้องสูญเสียและพลาดอะไรไปมากมาย นี่คือเวรกรรมของข้า"

"หลังจากที่ข้าตายไป ไม่ต้องฝังศพข้าหรอก ปล่อยให้สายลมและแสงแดดกัดกร่อนร่างของข้าให้เน่าเปื่อยไปที่นี่แหละ..."

"หนิงอี้เป็นเด็กฉลาดมาตั้งแต่เด็ก มีพรสวรรค์สูงส่งและมีความคิดเป็นของตัวเอง ข้าไม่เป็นห่วงนางหรอก ข้าเป็นห่วงก็แต่เจ้า หมิงเอ๋อร์ จำไว้นะ... อย่าฝืนทำสิ่งใด บางทีเจ้าอาจจะไม่เหมาะกับการบำเพ็ญเพียรจริงๆ"

กู้หมิงลุกขึ้นยืน เช็ดหางตา ทำความสะอาดร่างไร้วิญญาณของเฒ่าโจว และผลัดเปลี่ยนชุดศพที่เตรียมไว้ให้เขา

เขาฝังร่างของชายชราไว้ในสวนสมุนไพรวิญญาณ ตั้งป้ายหลุมศพ และหว่านเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณไว้รอบๆ หลุมศพ

กู้หมิงนั่งอยู่หน้าหลุมศพของเฒ่าโจว ลงมือทำอาหารยี่สิบสองอย่างด้วยตัวเอง พร้อมด้วยสุราชั้นเลิศอีกสองไห

"เฒ่าโจว คืนนี้เรามาดื่มกันให้ถึงเช้า ไม่เมาไม่เลิกรา"

กู้หมิงฉีกยิ้มกว้าง กระดกสุราเข้าปากหนึ่งจอก และรินให้เฒ่าโจวอีกหนึ่งจอก

"ยังไหวอยู่ไหม? ห้ามเล่นตุกติกล่ะ"

"มาๆ จอกนี้ข้าหมดแก้ว ส่วนท่านต้องโดนทำโทษดื่มสองจอก"

"เฒ่าโจว ข้าจะสอนท่านเล่นทายหมัดนะ: 'สองหมัดคว้าชัย' 'หกหกราบรื่น'..."

"ข้า... ต้องอยู่ตัวคนเดียวอีกแล้ว"

กู้หมิงซดสุราจนหมดไห จ้องมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด