บทที่ 7 ห้าปี หล่อหลอมกายาขั้นที่ห้า

"ถอดเสื้อผ้าแล้วลงไปแช่ในอ่าง หลับตาลง ไม่ว่าจะเจ็บปวดแค่ไหนก็ต้องอดทนไว้ ห้ามขยับเด็ดขาด"

กู้หมิงหันหลังกลับด้วยความขัดเขินเล็กน้อย ถอดเสื้อผ้าออกจนเหลือเพียงกางเกงสีขาวตัวเดียว

เขาก้าวลงไปในอ่างน้ำ ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของเฒ่าโจว เขาก็รีบหลับตาลงอย่างรวดเร็ว

เฒ่าโจวผลักมือขึ้น แสงวิญญาณจางๆ ปรากฏ เขาคว้าจับกลางอากาศ ดึงเอาหญ้าหลอมโลหิตและบุปผาอัฐิวิญญาณเข้ามาในมือ ภายใต้การหลอมละลายของพลังวิญญาณ สมุนไพรทั้งสองก็กลายสภาพเป็นของเหลววิญญาณและผสานเข้ากับน้ำในอ่าง

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เฒ่าโจวก็หยิบกล่องไม้สิบใบออกมาจากแหวนมิติและปล่อยให้ลอยอยู่กลางอากาศ

เขาสะบัดแขนเสื้อ กล่องไม้ก็เปิดออก เผยให้เห็นสมุนไพรวิญญาณส่งกลิ่นหอมกรุ่นสิบต้น พวกมันแปรเปลี่ยนเป็นของเหลววิญญาณและหลอมรวมลงสู่น้ำ

กู้หมิงสะดุ้งตกใจและกำลังจะลืมตา แต่กลับถูกเฒ่าโจวดุเข้าเสียก่อน

"อย่าขยับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู้หมิงก็ทำได้เพียงนั่งนิ่งๆ อยู่ในอ่างอย่างว่าง่าย

เฒ่าโจวสูดลมหายใจเข้าลึก ยื่นฝ่ามือทั้งสองข้างออกไป มือซ้ายเปล่งแสงวิญญาณสีแดงและฉีดพลังลงในน้ำ อุณหภูมิของน้ำค่อยๆ สูงขึ้นอย่างสม่ำเสมอ

มือขวาของเขาถือเข็มเงินไว้ ใช้เทคนิคหล่อหลอมกายาแบบพิเศษ แทงทะลวงจุดชีพจรทั้งสามร้อยหกสิบจุดของกู้หมิงเพื่อเปิดทางให้ร่างกายดูดซับพลังของของเหลววิญญาณ

เมื่อความเร็วในการลงเข็มเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หยาดเหงื่อก็เริ่มผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเฒ่าโจว

"กลั้นหายใจ รวบรวมสมาธิ สังเกตร่างกาย ชักนำของเหลววิญญาณ และหล่อหลอมกายาตามการชักนำพลังวิญญาณของข้า"

"มันจะเจ็บปวดมาก อดทนไว้"

กู้หมิงประหลาดใจเล็กน้อย เขารู้สึกราวกับผิวหนังสามารถหายใจได้ มันกำลังกลืนกินของเหลววิญญาณเข้าสู่ร่างกาย

กระดูกและเลือดเนื้อรู้สึกชาและยุบยิบราวกับมีแมลงนับไม่ถ้วนกำลังกัดแทะ ความรู้สึกนี้... อื้มมม เมื่อเทียบกับความรู้สึกตอนตายแล้ว ดูเหมือนจะไม่แย่เท่าไหร่แฮะ

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ของเหลววิญญาณในอ่างถูกร่างกายของกู้หมิงกลืนกินจนหมด และมีของเหลวสีดำซึมออกมาจากผิวหนังของเขา ซึ่งนั่นก็คือของเสียและสิ่งสกปรกที่ถูกขับออกมาจากร่างกาย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ใบหน้าของเฒ่าโจวซีดเผือด เขาสบถออกมาด้วยความโมโห

"เจ้ามีรากฐานกายาห่วยแตกแบบไหนกันเนี่ย? ทำไมถึงมีของเสียกับสิ่งสกปรกเยอะขนาดนี้?!"

ขณะที่พูด เขาก็สกัดสมุนไพรวิญญาณอีกสิบต้นและผสานเข้าสู่ร่างกายของกู้หมิงเพื่อหล่อหลอมกายาให้เขาอีกครั้ง

กู้หมิงรู้สึกจนปัญญา ใครจะไปรู้ล่ะ?

อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เฒ่าโจวค่อยๆ ถอนพลังกลับและแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น เขาพิงกำแพงพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง แววตาของเขาซับซ้อนขณะพึมพำกับตัวเอง

"ข้าอ่อนแอถึงเพียงนี้แล้วงั้นรึ? ฮ่าฮ่า! เวลาเหลือไม่มากแล้วสินะ"

กู้หมิงลืมตาขึ้น ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยคราบสีดำสกปรก แต่กลับรู้สึกเบาสบายและสดชื่น ราวกับได้เกิดใหม่

เมื่อเห็นเฒ่าโจวดูเหมือนจะเป็นลม กู้หมิงก็ตกใจและกำลังจะเข้าไปพยุง

เฒ่าโจวยืนขึ้น ยื่นมือห้ามเขาพร้อมกับทำหน้าตารังเกียจเล็กน้อย

"ตัวเจ้าสกปรก รีบไปอาบน้ำซะ"

"ความอดทนของเจ้าถือว่าใช้ได้ การที่สามารถทนต่อความเจ็บปวดระดับนี้ได้ ต่อให้รากฐานกายาของเจ้าจะไม่ค่อยดีนัก แต่ในอนาคตเจ้าจะต้องประสบความสำเร็จแน่"

"อ้อ แล้วเจ้าก็ติดหนี้สมุนไพรวิญญาณข้าอยู่อีกยี่สิบต้นนะ"

เมื่อพูดจบ เฒ่าโจวก็หันหลังเดินจากไป แผ่นหลังของเขาดูแก่ชราลงไปมาก

กู้หมิงเหม่อมองแผ่นหลังของเฒ่าโจว ถอนหายใจเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

"ขอบคุณครับ"

เขาโค้งคำนับอย่างให้เกียรติ กู้หมิงรู้ดีว่าเขาติดหนี้บุญคุณเฒ่าโจวอย่างใหญ่หลวง

แม้เขาจะเป็นคนสบายๆ และไม่สนใจว่าเบื้องหลังของเฒ่าโจวจะเป็นใคร แต่ดูเหมือนเฒ่าโจวจะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนักเพื่อหล่อหลอมกายาให้เขา

หลังจากล้างคราบสกปรกออกจนหมด กู้หมิงก็ตั้งใจไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อซื้อสุราเลิศรสและวัตถุดิบต่างๆ กลับมาทำอาหารอร่อยๆ จนเต็มโต๊ะ

เฒ่าโจวมองดูอาหารเลิศรสและสุราชั้นดีที่เรียงรายอยู่เต็มโต๊ะ แววตาของเขาปรากฏร่องรอยของความโล่งใจ หากกู้หมิงไม่ได้เป็นคนมีนิสัยใจคอที่ดี เขาคงไม่มีทางลงมือหล่อหลอมกายาให้ใครอีกเป็นแน่

"ตอนนี้เจ้าอยู่ในขอบเขตหลอมกายาขั้นที่หนึ่งแล้ว ของเสียในร่างกายถูกขับออกไปจนหมด นับจากนี้ไปเจ้าห้ามใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายอีก การทะลวงแต่ละขั้นต้องใช้สมุนไพรวิญญาณจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว"

กู้หมิงเกาหัวและยิ้มรับขณะรินสุราให้เฒ่าโจว

"ข้าทราบแล้ว โต๊ะอาหารมื้อนี้ถือเป็นการขอบคุณท่าน บุญคุณครั้งนี้ข้าจดจำไว้ในใจ หากมีโอกาส ข้าจะตอบแทนท่านเป็นร้อยเท่า"

"ฮ่าฮ่า เพิ่งจะหล่อหลอมกายาขั้นที่หนึ่งแท้ๆ คุยโตเสียจริง"

เฒ่าโจวไม่ลืมที่จะเอ่ยปากเย้าแหย่ เขากระดกสุราหมดจอกในรวดเดียว สีหน้าเผยให้เห็นถึงความเพลิดเพลิน

"ไม่เลว ไม่เลว เจ้าหนูนี่อย่างน้อยก็ยังมีจิตใต้สำนึกที่ดีอยู่บ้าง"

กู้หมิงยื่นหินวิญญาณห้าก้อนที่เหลืออยู่ให้เฒ่าโจว ซึ่งมองเขาด้วยความสับสน กู้หมิงจึงอธิบายว่า

"เอ่อ... ข้ารู้ว่าหินวิญญาณไม่กี่ก้อนนี้คงไม่พอ แต่ข้ามีแค่นี้จริงๆ ไว้ข้าจะทำงานหามาใช้คืนให้ทีหลัง บ้านเกิดข้ามีคำกล่าวไว้ว่า เป็นหนี้ก็ต้องใช้คืน ถือเป็นเรื่องสมควร"

กู้หมิงมีหลักการของเขาเอง มีบุญคุณต้องทดแทน มีหนี้ต้องชดใช้ และแน่นอนว่ามีแค้นก็ต้องชำระ

เฒ่าโจวจ้องมองหินวิญญาณ นึกสงสัยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

ผ่านไปเนิ่นนาน จู่ๆ เขาก็ยิ้มออกมาและเก็บหินวิญญาณเหล่านั้นไป

"ถือว่าเราหายกันแล้ว เจ้าไม่ได้ติดค้างอะไรข้าอีก ส่วนค่าตอบแทนก็ยังคงเป็นไปตามข้อตกลงเดิม"

กู้หมิง: ...

"เดี๋ยวสิ ข้าไม่ได้หมายความว่าแบบนั้น..."

"ถ้าเจ้ายังมัวแต่พูดจาโยกโย้อยู่อีก ก็กลับไปที่ที่เจ้าจากมาซะ"

เมื่อเห็นว่าเฒ่าโจวกำลังจะอารมณ์เสีย กู้หมิงก็ถอนหายใจในใจ ทำได้เพียงสลักบุญคุณครั้งนี้ไว้ในส่วนลึกเพื่อหาทางตอบแทนในภายภาคหน้า

หลังจากนั้น เฒ่าโจวก็ไม่เย็นชาและบึ้งตึงเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เขาแสดงความเป็นมนุษย์ให้เห็นมากขึ้น

หลังจากมื้ออาหารอันแสนสุข เฒ่าโจวก็กลับไปที่พักของตนและสั่งห้ามไม่ให้กู้หมิงเข้าใกล้

กู้หมิงเบ้ปาก ก่อนจะก้มหน้าก้มตาทำความสะอาดและไปดูแลสมุนไพรวิญญาณตามหน้าที่

เมื่อพลบค่ำ กู้หมิงกลับมาที่ห้องและสำรวจตัวเอง เขารู้สึกแข็งแกร่งขึ้นอย่างเหลือเชื่อ

"ถ้าอยู่บนโลก ฉันคงถือว่าเป็นยอดฝีมือคนนึงเลยมั้ง?"

เขาทดสอบพละกำลังของตัวเอง ซึ่งน่าจะอยู่ที่ประมาณสามร้อยชั่ง แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมกายาทั่วไปเสียอีก

"นี่ใช่ไหมความรู้สึกของการเป็นอัจฉริยะ? ตอนนี้ฉันแข็งแกร่งจนน่ากลัวเลยล่ะ"

...

กู้หมิงกลับไปใช้ชีวิตอันเงียบสงบตามเดิม ทั้งนอนหลับ ดูแลสมุนไพรวิญญาณ กินข้าว และเพิ่มการบำเพ็ญเพียรเข้ามาอีกอย่าง

เคล็ดวิชาที่เขาบำเพ็ญคือ วิชากระบี่วายุ ซึ่งเป็นวิชากระบี่พื้นฐานที่เฒ่าโจวมอบให้ เป็นวิชาที่ไม่จำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณและไม่มีระดับขั้นใดๆ

เดิมที กู้หมิงใช้กิ่งไผ่ฝึกฝนแทนกระบี่ แต่เฒ่าโจวทนดูไม่ได้จึงเหลากระบี่ไม้ให้เขาสักเล่ม

ทุกเช้าเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก เขาจะแกว่งกระบี่หนึ่งพันครั้ง ตอนเที่ยงอีกหนึ่งพันครั้ง และตอนตะวันตกดินอีกหนึ่งพันครั้ง

เขาทำเช่นนี้วนเวียนซ้ำไปซ้ำมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

หลังจากบำเพ็ญเพียรมาห้าปี กู้หมิงก็สำเร็จวิชากระบี่นี้จนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว แต่เขาก็ยังคงฝึกฝนต่อไปอย่างไม่ลดละ

เฒ่าโจวรู้สึกประหลาดใจจนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

"เจ้าขอให้ข้ามอบเคล็ดวิชาพื้นฐานอย่างอื่นให้ก็ได้นะ"

กู้หมิงปฏิเสธ

"ข้าคิดว่าใช้กระบี่มันเท่ดี ข้าจะใช้วิชานี้แหละ อีกอย่าง รู้มากไปก็จับจด วิชากระบี่วิชาเดียวก็เกินพอแล้ว ไม่ว่าศัตรูจะมีลูกเล่นแพรวพราวแค่ไหน ข้าก็จะทำลายมันด้วยกระบี่เดียว"

เฒ่าโจวเงียบไป เขารู้สึกว่าคำพูดของกู้หมิงฟังดูมีเหตุผลอย่างน่าประหลาด

ห้าปีที่ผ่านมา ร่างกายของเฒ่าโจวทรุดโทรมลงทุกวัน แก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด

กู้หมิงเคยถามเขาอยู่หลายครั้ง แต่เฒ่าโจวก็มักจะบ่ายเบี่ยงเปลี่ยนเรื่องเสมอ ทำให้เขาจนปัญญาจะคาดคั้น

ในทางกลับกัน กู้หมิงกลับมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เพียงห้าปีสั้นๆ เขาก็กลายเป็นยอดฝีมือขอบเขตหลอมกายาขั้นที่ห้าแล้ว ด้วยพละกำลังแขนที่เกินกว่าสองพันชั่ง นับว่าแข็งแกร่งจนน่าหวาดหวั่น

เมื่อมองดูท่าทีภาคภูมิใจของกู้หมิง เฒ่าโจวที่มีผมขาวโพลนนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกก็อดไม่ได้ที่จะค่อนขอด

"ห้าปีแล้วยังติดแหงกอยู่แค่หล่อหลอมกายาขั้นที่ห้า เจ้ามันช่างเป็นอัจฉริยะเสียจริง"

กู้หมิงหัวเราะเบาๆ รู้สึกขัดเขินเล็กน้อยกับคำชมกะทันหัน

"ท่านก็ชมข้าเกินไป"

เฒ่าโจวทั้งขำทั้งฉุน จึงด่าสวนไปว่า

"เจ้าคิดว่าข้าชมเจ้ารึไง? เวลาตั้งห้าปี ต่อให้เป็นหมาข้างถนนก็คงทะลวงผ่านขอบเขตหลอมกายาก้าวเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นปราณไปแล้ว"

"แต่เจ้ากลับบำเพ็ญเพียรไปเรื่อยเปื่อย หล่อหลอมกายาโดยไม่พึ่งพาตัวช่วย อาศัยแค่ตัวเองชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายเพื่อหล่อหลอม ความเร็วของเจ้านี่มันช้ากว่าเต่าคลานเสียอีก"

กู้หมิงเกาหัว ยิ้มประจบประแจง และไม่ได้พูดอะไรตอบ

อันที่จริง... ที่เขาทำแบบนั้นก็เพราะอยากจะชดใช้หนี้บุญคุณนั่นแหละ แม้มันจะไม่ได้มากมายอะไร แต่อย่างน้อยก็ถือว่าได้ชดใช้ไปบ้าง

ถึงยังไงอายุขัยของเขาก็ยืนยาวไร้ที่สิ้นสุดอยู่แล้ว ต่อให้ต้องใช้เวลาเป็นร้อยปีในการหล่อหลอมกายา ก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย