บทที่ 2: ฟังดนตรีในหอคณิกา มื้ออาหารสั่งเสียก่อนตาย

หอว่านฮวา สถานเริงรมย์เพียงแห่งเดียวในเมืองบุปผาร่วง เป็นสถานที่ยอดนิยมสำหรับเหล่าบัณฑิตและวิญญูชนผู้สูงส่งเพื่อมาฟังดนตรีจิบสุรา

แตกต่างจากย่านเริงรมย์ทั่วไปที่หลายคนจินตนาการไว้ หอว่านฮวาในเมืองบุปผาร่วงแห่งนี้ดูเรียบง่ายกว่ามาก ไม่ได้หรูหราหรือวิจิตรตระการตาสักเท่าใดนัก

ริมระเบียงไม้ทาสีแดงชาดที่หันหน้าออกสู่ท้องถนน เหล่าหญิงคณิกาในชุดพลิ้วบางวาบหวิวต่างยืนพิงระเบียง โบกไม้โบกมือเรียกผู้คนสัญจรไปมาพร้อมกับส่งกลิ่นเครื่องประทินโฉมที่ตลบอบอวล

พวกนางดึงดูดให้ผู้คนบนท้องถนนต้องหยุดชะงักและรั้งรอ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มเหล่านั้นก็จะกัดฟันเดินฝ่าวงล้อมของเหล่าคณิกาที่แต่งกายฉูดฉาดเข้าไปในหอว่านฮวา

...

กู้หมิงใช้เงินสิบตำลึงซื้อเสื้อผ้าเนื้อดีมาสองชุด ชุดหนึ่งขนาดพอดีตัวเขา ส่วนอีกชุดสำหรับโจวเสี่ยวฮวา

นอกเหนือจากเสื้อผ้าแล้ว เขายังซื้อหมวกสานใยไผ่ รวมถึงชุดจุดไฟ เชื้อเพลิง ขวดแก้ว มีดสั้น และสิ่งของอื่นๆ เพื่อนำมาทำระเบิดขวดเพลิงแบบง่ายๆ ห้าขวด

ในฐานะผู้ทะลุมิติ การรู้จักวิธีประดิษฐ์ของเล่นชิ้นเล็กๆ อย่างระเบิดขวดเพลิงถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลมากใช่ไหมล่ะ?

เวลานี้ กู้หมิงในชุดสีดำยืนอยู่หน้าหอว่านฮวา แม้รูปร่างของเขาจะผอมบางและใบหน้าดูซีดเซียว แต่โดยรวมแล้วเขาก็ยังดูหล่อเหลาเอาการ หากได้รับการดูแลอย่างเหมาะสมสักหน่อย เขาก็สามารถสวมรอยเป็นคุณชายรูปงามได้อย่างสบายๆ

ด้วยห่อผ้าสีดำสะพายหลังและหมวกสานใยไผ่บนศีรษะ กู้หมิงก้าวเดินเข้าไปในหอว่านฮวาอย่างมั่นใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น แม่เล้าก็รีบปรี่เข้ามาต้อนรับ นางกวาดสายตามองการแต่งกายของกู้หมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วเอ่ยหยอกล้อด้วยรอยยิ้มยั่วยวน

"นายท่าน การแต่งกายของท่านช่าง... เป็นเอกลักษณ์ยิ่งนักเจ้าค่ะ"

กู้หมิงกดเสียงต่ำ น้ำเสียงเย็นชาหลุดออกมาจากปาก

"อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควร ห้องพักระดับดีที่สุดหนึ่งห้อง พร้อมสุราและอาหารรสเลิศที่สุด"

แม่เล้าเป็นคนเจนโลก คนประเภทไหนบ้างที่นางไม่เคยพบเจอ? คนอย่างกู้หมิงคงเป็นผู้มีฐานะและอำนาจสูงส่งที่ไม่สะดวกเปิดเผยใบหน้าเป็นแน่

แขกประเภทนี้มีลักษณะเด่นอยู่อย่างหนึ่งคือ ปรนนิบัติยาก แต่จ่ายหนัก

"คิกๆ ได้เลยเจ้าค่ะ นายท่าน โปรดตามข้ามา"

แม่เล้านำทางด้วยตัวเอง พากู้หมิงไปยังห้องพักระดับหรูหราที่สุด และสั่งให้ลูกน้องเตรียมสุราชั้นเลิศและอาหารมากมายเต็มโต๊ะ

เมื่อมองดูอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะ กู้หมิงก็ฝืนกลืนน้ำลายและแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง

แม่เล้าเข้าใจในทันที จึงสั่งให้คนนำหญิงสาวสิบคนเข้ามา

กู้หมิงปรายตามองพวกนางและไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

แม่เล้าชะงัก ประหลาดใจเล็กน้อย—ในสิบคนนี้ เขาไม่ถูกใจเลยสักคนเชียวหรือ?

หญิงสาวสิบคนนี้ถือเป็นหัวกะทิของหอว่านฮวา ทั้งในด้านหน้าตา รูปร่าง และค่าตัว

"อะไรกัน กลัวว่าข้าจะจ่ายไม่ไหวรึ?"

แม่เล้าหัวเราะคิกคัก

"จะเป็นไปได้อย่างไรเจ้าคะ? เราจะเปลี่ยนให้ เปลี่ยนจนกว่านายท่านจะพอใจเลยเจ้าค่ะ"

ชุดแล้วชุดเล่า เปลี่ยนไปหลายต่อหลายชุด กู้หมิงก็ยังคงไม่พยักหน้า

แม่เล้าเต็มไปด้วยความงุนงง หากไม่ใช่เพราะท่าทีอันไม่ธรรมดาของกู้หมิง นางคงเกือบจะคิดว่าเขามาเพื่อก่อกวนเสียแล้ว

"นายท่าน ท่านต้องการหญิงสาวรูปร่างหน้าตาหรือลักษณะแบบใดกันแน่เจ้าคะ? ลองบอกใบ้ข้าสักนิดสิเจ้าคะ"

แม่เล้าเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ

กู้หมิงยังคงนั่งนิ่งและเอ่ยอย่างเนิบนาบ

"อายุประมาณสิบหกสิบเจ็ด และพอมีประสบการณ์อยู่บ้าง"

แม่เล้าชะงัก ก่อนจะโบกมือส่งสัญญาณให้พวกนักเลงคุมหอนำหญิงสาวอีกชุดเข้ามา

คราวนี้ โจวเสี่ยวฮวาปรากฏตัวอยู่ในกลุ่มสิบคนนั้น สายตาของกู้หมิงกวาดมองพวกนางก่อนจะหยุดลงที่นาง

"นางก็แล้วกัน"

แม่เล้าไม่ได้นึกสงสัยอันใด หลังจากทิ้งโจวเสี่ยวฮวาไว้ นางก็พาคนอื่นๆ ออกจากห้องไป

กู้หมิงลุกขึ้นและลงกลอนประตูอย่างแน่นหนา ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของโจวเสี่ยวฮวา เขาถอดหมวกสานใยไผ่ออกและเริ่มสวาปามอาหารราวกับพายุหมุน ราวกับผีอดอยากมาเกิดใหม่—ดูไม่เหมือนคนที่มาฟังดนตรีในหอคณิกาเลยแม้แต่น้อย

โจวเสี่ยวฮวาหน้าตาจิ้มลิ้ม ดูราวกับเด็กสาวข้างบ้าน รูปร่างของนางก็สมส่วน ไม่ได้เย้ายวนหรือเร่าร้อนเป็นพิเศษ

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เริ่มปลดสายคาดชุดของตน เผยให้เห็นผิวขาวเนียนพร้อมกับเอี๊ยมสีชมพูและเสื้อผ้าชั้นใน

กู้หมิงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ เขาหยิบเสื้อผ้าผู้ชายที่เตรียมไว้จากห่อผ้าออกมา พร้อมกับผงถ่านสีดำ

"สวมชุดนี้ซะ เจ้าแต่งหน้าเป็นใช่ไหม? แต่งตัวให้ดูเหมือนผู้ชายมากที่สุด"

โจวเสี่ยวฮวาตกตะลึง ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน นางรับเสื้อผ้าและผงถ่านสีดำมา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"คุณชาย หากท่านมีรสนิยมตัดแขนเสื้อ ในหอว่านฮวาก็มีหนุ่มน้อยหน้ามนอยู่เช่นกัน ท่านต้องการ..."

กู้หมิงชะงัก เงยหน้าขึ้นมองโจวเสี่ยวฮวาที่ทำหน้าพิลึกพิลั่น ริ้วรอยสีดำผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

โจวเสี่ยวฮวารีบโบกไม้โบกมือ เอ่ยอย่างลุกลี้ลุกลน

"คุณชาย ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น..."

"ช่างเถอะ ผู้เฒ่าโจวปู่ของเจ้าเป็นคนขอให้ข้ามาช่วยเจ้า หากเจ้าอยากออกไปจากหอว่านฮวา ก็จงทำตามที่ข้าบอก"

โจวเสี่ยวฮวานิ่งอึ้ง จ้องมองกู้หมิงอย่างเหม่อลอย ดูเหมือนไม่อยากจะเชื่อ

กู้หมิงกระดกสุราอึกใหญ่ เช็ดปาก แล้วเล่าเรื่องที่เขาบังเอิญพบกับผู้เฒ่าโจวให้ฟังอย่างคร่าวๆ

เมื่อได้ยินว่าปู่ชราของนางกำลังวางแผนจะปลิดชีพตนเอง โจวเสี่ยวฮวาก็ตื่นตระหนก นางทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ ร่างบอบบางสั่นสะท้าน

"คุณชาย ข้าขอร้องท่าน ช่วยข้าด้วย ช่วยท่านปู่ของข้าด้วย! ข้าไม่กลัวที่จะต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต แต่ข้าเป็นห่วงท่านปู่..."

กู้หมิงถอนหายใจเบาๆ แล้วประคองโจวเสี่ยวฮวาให้ลุกขึ้น

"ข้าติดค้างบุญคุณปู่ของเจ้า ที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อตอบแทนบุญคุณ"

"ทำตามแผนของข้า เดี๋ยวหลังจากนี้ ไม่ว่าข้าจะทำอะไร เจ้าห้ามเข้ามายุ่งเด็ดขาด ให้ออกไปจากหอว่านฮวาทันที เข้าใจไหม?"

โจวเสี่ยวฮวาพยักหน้าอย่างแรง ตอนนี้เอง นางก็สังเกตเห็นว่าสายตาของกู้หมิงดูเหมือนจะจ้องมองมาที่หน้าอกที่กำลังแตกเนื้อสาวของนาง

แม้จะไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่มันก็ขนาดกำลังดี เผยให้เห็นร่องอกขาวเนียนดุจหิมะวับๆ แวมๆ

"คุณชาย... ยังมีเวลาอยู่นะเจ้าคะ จะรับ..."

"หึหึ ได้สิ... เดี๋ยวนะ เจ้าพูดอะไรน่ะ? ข้าเป็นสุภาพบุรุษนะ! นี่มันใช่เวลามาทำเรื่องแบบนี้ไหม? รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วแต่งหน้าซะ"

กู้หมิงผลักโจวเสี่ยวฮวาออกไปพลางร้องตะโกนในใจ 'บาปกรรม บาปกรรมแท้ๆ! นางยังเป็นผู้เยาว์อยู่นะ ไอ้เดรัจฉาน!!!'

เพื่อข่มความคิดอกุศล กู้หมิงจึงตั้งหน้าตั้งตาสวาปามต่อไป ต่อให้ต้องตาย เขาก็ขอตายเป็นผีที่กินอิ่มก็แล้วกัน

โจวเสี่ยวฮวามองกู้หมิงอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็เปลี่ยนไปสวมชุดสีดำ ใช้ผ้าพันหน้าอกที่นูนเด่นของตนให้แบนราบ สวมทับด้วยเสื้อคลุมหลวมๆ และทาผงถ่านสีดำ ดูราวกับนักสู้ผิวคล้ำร่างอ้อนแอ้น

นางรออย่างเงียบๆ จนกระทั่งกู้หมิงกินดื่มจนอิ่มหนำ

เขาลุกขึ้นและตบพุงกลมๆ ของตัวเอง กู้หมิงรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

"หลังจากอดอยากมาหลายวัน ในที่สุดก็ได้กินอิ่มสักมื้อ แต่น่าเสียดายที่มันเป็นมื้อสั่งเสียก่อนตายนี่สิ"

กู้หมิงบ่นพึมพำกับตัวเอง สะพายห่อผ้า แล้วหันไปมองโจวเสี่ยวฮวา

"เดี๋ยวข้างนอกจะเกิดความวุ่นวาย เจ้าฉวยโอกาสนั้นหนีไปซะ จับจังหวะให้ดี ปู่ของเจ้ารออยู่ในตรอกทางซ้ายมือนอกหอว่านฮวา"

โจวเสี่ยวฮวาแสดงสีหน้ากังวลเล็กน้อย "ผู้มีพระคุณ ท่าน... จะไม่ตกอยู่ในอันตรายใช่ไหม?"

กู้หมิงฉีกยิ้มกว้าง "ไม่ต้องห่วง ข้าต้องตายแน่ๆ"

โจวเสี่ยวฮวา: ...

"ล้อเล่นน่ะ จำไว้นะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามเข้ามายุ่งเด็ดขาด ให้ออกไปจากหอว่านฮวาทันที ไม่อย่างนั้นเจ้าจะทำให้ข้ากับปู่ของเจ้าต้องตาย จำได้ไหม?"

โจวเสี่ยวฮวามีสีหน้าเคร่งขรึมและพยักหน้าอย่างจริงจัง

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

"เอาล่ะ ไว้เจอกันหากมีวาสนา"

กู้หมิงโบกมือลาก่อนจะเดินออกจากห้องไป ที่บริเวณหัวบันได แม่เล้ากำลังคอยต้อนรับแขกอยู่ เมื่อเห็นกู้หมิงปรากฏตัว นางก็รีบฉีกยิ้มประจบประแจงและบิดเอวอันอวบอ้วนเดินเข้ามาหาทันที

"แหม แขกคนสำคัญของข้า เร็วจัง... ถุยๆๆ ช่างร้ายกาจยิ่งนัก! ข้าได้ยินเสียงครวญครางของแม่หนูน้อยดังมาถึงตรงนี้เลยเจ้าค่ะ"

มุมปากของกู้หมิงยกขึ้น เขาเดินเข้าไปใกล้แม่เล้าและส่งสัญญาณให้นางขยับเข้ามาใกล้ๆ

แม่เล้าดีใจเนื้อเต้นและรีบขยับเข้าไปใกล้ ทว่ามีดสั้นอันคมกริบกลับถูกทาบลงบนลำคอของนาง

"อะแฮ่ม ขอโทษทีนะ ตอนออกมาข้ารีบไปหน่อย เลยไม่ได้พกเงินมาด้วย"

แม่เล้า: ...

วินาทีต่อมา สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง นางตะคอกเสียงดุร้าย

"หึ หน้าตาเหมือนคนแต่ทำตัวเยี่ยงสุนัข—ที่แท้ก็คิดจะมากินฟรีรึ! เจ้ากล้าฆ่าข้าไหมล่ะ? ถ้าเจ้าฆ่าข้า เจ้าก็หนีไม่รอดเหมือนกัน อีกอย่าง ข้ามีนักเลงคุมหออยู่ที่นี่ตั้งหลายสิบคน ไอ้หนู วางมีดลงซะดีๆ แล้วอยู่เป็นนายโลมที่นี่ บางทีเจ้าอาจจะมีชีวิตรอดก็ได้"

กู้หมิงไม่เอ่ยสิ่งใด เขาเงื้อมือขึ้นและแทงมีดสั้นดังฉึกเข้าที่แขนอันอวบอ้วนของนาง

เมื่อเลือดสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนใบหน้า กู้หมิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็รีบข่มความรู้สึกคลื่นไส้ของร่างกายเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว

เสียงกรีดร้องโหยหวนราวกับสุกรถูกเชือดดังระงมไปทั่วทั้งหอว่านฮวา ความสนใจของทุกคนถูกดึงดูดมาที่นี่ และกลุ่มนักเลงคุมหอนับสิบคนก็แห่กันเข้ามารุมล้อมจนปิดทางลงบันไดไว้มิดชิด

ท่ามกลางเหล่านักเลง ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนผู้มีใบหน้าเหี้ยมเกรียมเดินถือดาบเล่มโตเข้ามา กลิ่นอายชั่วร้ายของมันรุนแรงจนน่าขนลุก มันแสยะยิ้ม

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนโผล่มาจากไหนวะ ถึงได้กล้ามาแกว่งมีดในหอว่านฮวาของข้า? รนหาที่ตายชัดๆ"