บทที่ 1: ปลุกพรสวรรค์ยืมชีวา สังหารข้า เท่ากับสังเวยล้างโคตร

ทวีปชิงหลิง อาณาจักรอวิ๋นชิง

ฤดูใบไม้ผลิ รัชศกชิงหลี่ปีที่สี่!

"นี่ฉันมาโผล่ที่ไหนเนี่ย? ยังอยู่ในประเทศอยู่ไหม?"

ท่ามกลางพงหญ้า กู้หมิงลุกพรวดขึ้นมานั่งด้วยสีหน้างุนงง เมื่อมองไปรอบๆ ก็พบกับเทือกเขาทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ท้องนภาอันลึกล้ำทอดตัวต่ำ ทะเลหมอกกว้างใหญ่กำลังม้วนตัวบ้าคลั่ง

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นเงาร่างสองสายราวกับเส้นแสงพุ่งทะยานสลับไปมา เข้าปะทะและต่อสู้กัน ไม่ต่างอะไรกับการต่อสู้ของผู้ฝึกตนที่เขาเคยจินตนาการไว้

เขายังแอบเห็นทิวทัศน์ใต้กระโปรงของหญิงสาวชุดขาวลางๆ ซึ่งชวนให้หลงใหลยิ่งกว่าความงดงามของผืนฟ้าและผืนดินเสียอีก

"ขาวมาก ยาวมาก เนียนสุดๆ!!!"

ท่ามกลางความหลงใหล กู้หมิงก็ต้องผงะไปชั่วขณะ ม่านตาของเขาค่อยๆ หดเกร็ง ก่อนจะหลุดเสียงร้องด้วยความตกใจ

"เดี๋ยวนะ ดาบเรืองแสง? คนบินได้? สลิงก็ไม่มี? นี่ฉันหลงเข้ามาในกองถ่ายหรือไง? สเปเชียลเอฟเฟกต์สมจริงขนาดนี้ นักแสดงก็ทุ่มเทสุดๆ ใครบอกว่าวงการบันเทิงในประเทศจบเห่แล้ว นี่มันเจ๋งสุดยอดไปเลยไม่ใช่หรือไง!"

ชิ้ง!

ทันใดนั้น ปราณกระบี่สายหนึ่งก็เฉือนผ่านใบหูของกู้หมิงไป ทิ้งรอยแยกยาวกว่าสิบเมตรไว้บนพื้นดิน พร้อมกับไอความร้อนที่ยังคงพวยพุ่งขึ้นมา

กู้หมิงตกตะลึง เขายื่นมือไปหยิบเส้นผมของตัวเองที่ถูกตัดขาด ความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย เหงื่อเย็นเยียบไหลพราก

"พล็อตเรื่องดูทะแม่งๆ แฮะ"

ในความตื่นตระหนก กู้หมิงเริ่มใคร่ครวญถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง

เขายังจำได้ว่าเมื่อวานนี้ ศึกชิงเจ้าแห่งเขาอากินะได้ดำเนินมาถึงช่วงโค้งสุดท้ายอันเร้าใจจนทำเอาเลือดลมสูบฉีด

นักแข่งรถอันดับสอง ไม่ยอมชะลอความเร็วในโค้งร่องน้ำเพื่อหวังจะแซงอันดับหนึ่ง กลับเหยียบคันเร่งพุ่งทะยานผ่านไป

รถพุ่งเหินลอยไปไกลหลายร้อยเมตร ก่อนจะพุ่งชนเข้ากับตีนเขา แล้วเกิดระเบิดตูมตามดังกึกก้อง

และมันก็ดันพุ่งมาชนกู้หมิงที่กำลังนั่งยองๆ ปลดทุกข์อยู่ในทุ่งดอกคาโนลาจนยังไม่ทันได้เช็ดก้นพอดี

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็เงยหน้าขึ้นไปพบกับร่างสองร่างบนท้องฟ้ากำลังต่อสู้กันไปมา แสงเย็นเยียบสาดส่องไปทั่วทิศ

เมื่อคิดได้ดังนี้ ใบหน้าของกู้หมิงก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและสบถออกมา

"ฉันก็แค่นั่งขี้อยู่ ไปรังแกใครตอนไหนวะ?"

"เอ๊ะ? เดี๋ยวนะ นี่ดูเหมือนว่าฉันจะทะลุมิติมางั้นเหรอ?"

ในฐานะพนักงานกินเงินเดือนผู้ตรากตรำ แนวคิดเรื่องการทะลุมิตินั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ค่อนข้างง่าย

เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไป การต่อสู้บนที่สูงก็สิ้นสุดลง ผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่หญิงชุดขาวเหนือกว่าเล็กน้อย กลิ่นอายของเธอเย็นเยียบขณะชี้กระบี่ไปยังชายที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

จากบทสนทนาของพวกเขา เขาได้รู้ว่าชายคนนั้นชื่อหลินเทียนและหญิงสาวชื่อซั่งกวนหลิง—ก็แค่ความบาดหมางงี่เง่าเรื่องเก่าๆ

คนหนึ่งมีใจแต่อีกคนไร้เยื่อใย รักเขาข้างเดียวจึงกลายเป็นความแค้น จนจุดประกายให้เกิดการต่อสู้ขึ้น

แม้กู้หมิงจะเป็นแค่พนักงานกินเงินเดือน ทว่าเขาก็เป็นคนจิตใจดี!

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ ต่างคนก็ต่างลำบากกันทั้งนั้น พวกคุณสองคนถอยกันคนละก้าวแล้วเลิกสู้กันเถอะ"

เส้นริ้วสีดำจางๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของทั้งคู่ขณะที่พวกเขายังคงเมินเฉยกู้หมิง

"หลินเทียน เจ้าแพ้แล้ว ตามข้อตกลงของพวกเรา เจ้าห้ามมาวุ่นวายกับข้าอีก ข้าอุทิศตนเพื่อมรรคาและจะไม่สนเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ตัดใจเสียเถอะ"

ใบหน้าของหลินเทียนดำทะมึน เขาแค่นเสียงเย็นชา

"ซั่งกวนหลิง เจ้าคิดว่าจะสลัดข้าพ้นงั้นรึ? ข้าจะให้ท่านแม่ไปสู่ขอกับตระกูลซั่งกวนของเจ้า หึหึ ตระกูลซั่งกวนไม่มีปัญญาล่วงเกินตระกูลหลินของข้าได้หรอก ไม่ช้าก็เร็ว เจ้าก็ต้องกลายเป็นผู้หญิงของข้าอยู่ดี"

ซั่งกวนหลิงมองหลินเทียนอย่างเย็นชา เก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น

"ฝันไปเถอะ ข้าเข้าร่วมกับสำนักเวิ่นซินแล้ว ไม่ว่าตระกูลหลินของเจ้าจะทรงอำนาจแค่ไหน ก็ไม่อาจบงการสำนักเวิ่นซินได้ เลิกล้มความตั้งใจซะ"

จากนั้น ซั่งกวนหลิงก็ตวัดสายตามองกู้หมิง

"ชิ เจ้าคนลามก"

สิ้นเสียงของนาง ซั่งกวนหลิงก็ขี่กระบี่จากไป หายลับไปสุดขอบฟ้า

กู้หมิง: ???

"คนลามกอะไรกัน? นี่มันสายตาแห่งความชื่นชมต่างหาก พวกคนทางโลกนี่ เฮ้อ"

กู้หมิงส่ายหัว เตรียมตัวเริ่มการเดินทางแห่งการทะลุมิติ ขณะที่เขากำลังจะจากไป...

ร่างของหลินเทียนก็ปรากฏขึ้น ขวางทางเขาไว้ด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก

กู้หมิงสะดุ้งเล็กน้อย เขามองดูหลินเทียนที่แต่งตัวดีแต่หน้าตาดูเหมือนพวกสวะ แล้วเอ่ยอย่างหดหู่ว่า

"นายคงจะไม่เอาเรื่องอกหักมาพาลใส่ฉัน แล้วคิดจะฆ่าฉันเพื่อระบายอารมณ์หรอกนะ?"

หลินเทียนแสยะยิ้มเย็นชา จิตสังหารอันแหลมคมพวยพุ่งอยู่รอบตัวเขา จนต้นหญ้าและใบไม้ลู่เอน ทรายและหินปลิวว่อน ขณะที่เขาจดจ้องไปที่กู้หมิง

"เจ้าเดาถูกแล้ว รางวัลของเจ้าก็คือความตาย"

แสงกระบี่อันคมกริบพุ่งทะยานเข้าใส่ กู้หมิงเบิกตากว้าง ไม่นะ... บทมันผิดแล้ว

ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะหันหลังกลับและวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต

"ลูกพี่ นี่มันไอดีเพิ่งสร้างใหม่นะ อย่าทำแบบนี้สิ!"

"นิ้วทองคำ ท่านปู่ ระบบ กระบี่วิเศษ... ฉัวะ!"

กู้หมิงรู้สึกเพียงภาพตรงหน้าหมุนคว้างขณะที่ศีรษะของเขาร่วงหล่นลงสู่พื้น สติสัมปชัญญะพร่ามัว ราวกับว่าเขากำลังจมลงไปในหนองน้ำ และโลกทั้งใบก็กลายเป็นสีดำมืดมิด

"จบเห่แล้ว...!"

กู้หมิงตายแล้ว!

หลังจากที่สังหารกู้หมิงเพื่อระบายความโกรธ ความคับแค้นใจของหลินเทียนก็บรรเทาลงมาก เขาเก็บกระบี่วิญญาณของตน

"มดปลวกเอ๊ย ข้ารู้สึกดีขึ้นเยอะเลย ซั่งกวนหลิง คอยดูเถอะ ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะทำให้เจ้าต้องมาคุกเข่าครวญครางอยู่ใต้ร่างข้า"

หลังจากเหยียบย่ำศีรษะของกู้หมิงจนแหลกเละด้วยเท้าข้างเดียว หลินเทียนก็กำลังจะจากไป ทันใดนั้นยันต์สื่อสารของเขาก็สว่างวาบขึ้น

หลินเทียนเลิกคิ้วด้วยความสงสัย เขาหยิบยันต์ขึ้นมา และเมื่อประกายแสงแห่งจิตวิญญาณวาบผ่าน เสียงอันร้อนรนก็ดังทะลุออกมา

"ท่านพี่ ฮือๆ รีบกลับมาที่ตระกูลหลินเถอะ ท่านแม่ นาง... นาง... นาง..."

หลินเทียนตกตะลึง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

"เกิดอะไรขึ้นกับท่านแม่?"

"จู่ๆ ท่านแม่ก็ระเบิดตัวเองตู้มเลย"

แม่ข้าตัวระเบิดเนี่ยนะ???

หลินเทียนสับสนงุนงง รู้สึกราวกับว่าท้องฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า ท่านแม่ของเขาเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญขอบเขตขั้นแก่นทองคำ นางจะตัวระเบิดไปได้อย่างไร?

"ฮือๆ ท่านแม่กำลังเล่าเรื่องสนุกๆ ตอนเด็กของท่านให้ข้าฟังอยู่แท้ๆ แต่พูดๆ อยู่ จู่ๆ นางก็ตัวระเบิด เลือดกระเด็นใส่ข้าเต็มไปหมดเลย รีบกลับมาเถอะนะ"

หลินเทียนใจสลาย เขาพุ่งทะยานกลับไปยังตระกูลหลินโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดอะไรให้มากความ

หลังจากที่เขาจากไป ศพของกู้หมิงก็อันตรธานหายไปอย่างน่าสยดสยอง ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

...

หนึ่งวันต่อมา เมืองบุปผาร่วง วัดเก่า

วัดเก่าแห่งนี้ทรุดโทรม เต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่ รูปปั้นสิ่งศักดิ์สิทธิ์มีรอยแตกร้าวเนื่องจากถูกปล่อยปละละเลยมานานหลายปี

บนพงหญ้า กู้หมิงซึ่งสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบและผมเผ้ายุ่งเหยิง ตื่นขึ้นมาด้วยอาการมึนงง

เขาลุกขึ้นนั่งพร้อมกับตบศีรษะตัวเอง รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แล่นปลาบเข้ามา

"นี่ฉัน... ยังไม่ตายงั้นเหรอ?"

เมื่อมองไปรอบๆ ตัว กู้หมิงก็เต็มไปด้วยความสับสนและพึมพำกับตัวเอง

"มีบางอย่างไม่ถูกต้อง... นี่ฉันรีสตาร์ทเหรอ? หรือว่าเป็นไอดีใหม่?"

"บ้าอะไรวะเนี่ย อย่างน้อยก็ปล่อยให้ฉันฟาร์มมอนสเตอร์ตัวเล็กๆ เพื่อเก็บค่าประสบการณ์หน่อยสิ"

ขณะที่เขากำลังบ่นพึมพำ หน้าต่างโปร่งแสงที่เปล่งประกายก็ปรากฏขึ้นในความคิด พร้อมกับข้อมูลจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาในสมอง

ชื่อ: กู้หมิง

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ระดับการบำเพ็ญเพียร: ไม่มี

กายา: กายาปุถุชน

เคล็ดวิชา: ไม่มี

พลังวิเศษ: ไม่มี

อายุขัย: ∞

พรสวรรค์: ยืมชีวา 【หมายเหตุ: หากถูกศัตรูสังหาร คุณสามารถสุ่มสังเวยสมาชิกครอบครัวสายเลือดตรงของศัตรูหนึ่งคนเพื่อคืนชีพให้ตัวเอง และได้รับสิทธิ์สุ่มการ์ดหนึ่งครั้ง】

กู้หมิงดีใจจนแทบเนื้อเต้น นิ้วทองคำมาถึงแล้ว แม้จะช้าไปสักหน่อยก็เถอะ

"อายุขัยไร้ขีดจำกัด เป็นอมตะและไม่มีวันถูกทำลายงั้นเหรอ? จุดเริ่มต้นนี้ถือว่าแข็งแกร่งสุดๆ!!!"

ตอนนั้นเอง ข้อมูลบนหน้าต่างก็อัปเดต

【ถูกหลินเทียนสังหาร สังเวยมารดาของเขาเพื่อคืนชีพให้โฮสต์ และได้รับสิทธิ์สุ่มการ์ดหนึ่งครั้ง】

การ์ดสีดำแปดใบปรากฏขึ้นเบื้องหน้ากู้หมิง พวกมันเปล่งแสงหม่นๆ ดูลึกลับอยู่ในความว่างเปล่า ซึ่งมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็น

คิ้วของกู้หมิงกระตุกเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สุ่มเลือกการ์ดมาหนึ่งใบ

"หลินเทียนคนนี้เป็นผู้ฝึกตน แม่ของเขาก็น่าจะเป็นเหมือนกัน ต่อให้ฉันจะโชคร้ายแค่ไหน ก็คงไม่จับได้สกิลไร้ประโยชน์หรอกมั้ง?"

เขาพึมพำ การ์ดก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย เศษละอองแสงรอบๆ กะพริบวิบวับ ก่อนจะมีตัวอักษรปรากฏขึ้น

【เคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นสูง: ฝ่ามือวายุร่วงหล่น ระดับความเชี่ยวชาญ: ขั้นสมบูรณ์ หมายเหตุ: เคล็ดวิชามีระดับ จำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณในการสนับสนุน】

กู้หมิงเงียบไป เขามองดูมืออันสกปรกของตัวเองแล้วถอนหายใจยาว

"ฉันไม่มีพลังวิญญาณเลย แล้วให้เคล็ดวิชาฉันมามันจะมีประโยชน์อะไรวะ?"

ความรู้สึกนี้มันเหมือนกับ... ทั้งที่สามารถจัดหนักได้คืนละสิบแปดรอบ แต่เสือกไม่มีแฟนนั่นแหละ

กู้หมิงยืนขึ้น ปัดฝุ่นตามตัว เดินไปที่หน้าประตูศาลเจ้าที่ แล้วสะบัดแขนเสื้อเบาๆ

"โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ฝันร้ายของพวกแกมาถึงแล้ว... อันดับหนึ่งในใต้หล้าในอนาคต ได้มาเยือนที่นี่แล้ว!"

ชายชราคนหนึ่งที่เดินผ่านไปมามองดูกู้หมิงซึ่งแต่งตัวราวกับขอทาน ส่ายหน้าเบาๆ แล้วถอนหายใจ

"ขอทานน่าสงสาร นอนฝันกลางวันจนใกล้จะบ้าไปแล้ว"

กู้หมิง: ...

กู้หมิงแค่นยิ้มเยาะ เขาขี้เกียจจะไปต่อล้อต่อเถียงกับปุถุชนคนนี้

เขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้าในอนาคต เป็นผู้ถูกเลือกที่สำนักต่างๆ จะต้องแย่งตัวกัน เป็นอัจฉริยะหาตัวจับยากที่ไม่มีใครเทียบได้ในรอบหลายยุคหลายสมัย จะให้ไปเถียงกับคนธรรมดาเนี่ยนะ? ตลกน่า มันลดตัวเกินไปแล้ว

...

สามวันต่อมา กู้หมิงผู้ผอมโซและมีใบหน้าซีดเซียวซูบผอม นั่งหมดสภาพอยู่ริมถนน ริมฝีปากแห้งผาก ลมหายใจรวยริน ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน

"บัดซบ บทมันผิดแล้ว ฉันเป็นคนทะลุมิตินะ เป็นตัวเอกที่มีนิ้วทองคำ ฉันจะอดตายได้ยังไง... คนทะลุมิติที่ต้องมาอดตาย ฉันคงเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์แน่ๆ"

กู้หมิงล้มพับลงไปกองกับพื้นดังตุบ น้ำตาแห่งความน้อยเนื้อต่ำใจไหลรินออกจากหางตา

เขาพบว่าการเป็นคนทะลุมิตินั้น ไม่ได้เหมือนกับที่เขียนไว้ในนิยายเลยแม้แต่น้อย ไม่มีวาสนา ไม่มีผู้แข็งแกร่งลึกลับ ไม่มีหญิงงามข้างกาย ไม่มีอาจารย์ และไม่มีใครยอมรับเขาไปทำงานใช้แรงงานด้วยซ้ำ

จะไปปล้นเขา? ก็สู้ไม่ได้

จะไปขโมย? ก็ไม่มีฝีมือ

นอกจากการรนหาที่ตายแล้ว เขาก็คิดไม่ออกเลยว่าจะมีวิธีไหนมาทำลายสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ได้

แต่รสชาติของความตายนั้นมันไม่น่าภิรมย์เอาเสียเลย หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาก็ไม่อยากจะขอรับบัตรสัมผัสประสบการณ์ความตายอีกรอบหรอกนะ

"ฮือๆ ฉันไม่อยากทะลุมิติแล้ว ฉันอยากกลับบ้านไปกินซาลาเปาลูกใหญ่ๆ ขาวๆ..."

ขณะที่กู้หมิงกำลังรู้สึกน้อยอกน้อยใจ ร่างของชายชราผมขาวหลังค่อมคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

ชายชราย่อตัวลงนั่งยองๆ และยื่นซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกสุดท้ายที่ซุกไว้ในอกเสื้อให้เขา พร้อมกับเงินสิบตำลึง

กู้หมิงเงยหน้าขึ้นมองและรู้สึกว่าคนตรงหน้าคือเทวดาเดินดิน... แต่มีบางอย่างผิดปกติ ใบหน้าของชายชราหม่นหมอง สะท้อนให้เห็นถึงหัวใจที่แหลกสลายและสิ้นหวัง

เมื่อไม่สามารถสนใจสิ่งอื่นใดได้อีก กู้หมิงก็คว้าซาลาเปาไส้เนื้อมายัดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม เมื่อเห็นชายชราลุกขึ้นเตรียมจะเดินจากไป เขาก็ร้องเรียกทั้งที่อาหารยังเต็มปาก

"เดี๋ยวก่อน... คุณเทวดา คุณเจอปัญหาอะไรมาหรือเปล่า? เล่าให้ฉันฟังได้ไหม? ถ้ามันอยู่ในขอบเขตความสามารถของฉัน ฉันจะช่วยคุณสุดกำลังเลย"

ตลอดสามวันที่ผ่านมา ชายชราเป็นคนแรกที่ยินดีให้อาหารกู้หมิง ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ในแง่หนึ่ง เขาคือผู้มีพระคุณช่วยชีวิต

ชายชราชะงักเท้า ยิ้มขื่น และส่ายหน้า

"ช่างเถอะ ตัวเจ้าเองก็แทบจะอดตายอยู่แล้ว จะไปช่วยอะไรข้าได้? พวกมันเป็นถึงผู้มีอิทธิพลคับฟ้าในเมืองบุปผาร่วง ไม่ใช่คนที่ชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเราจะไปตอแยได้หรอก"

กู้หมิงสวาปามซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกหมดภายในไม่กี่คำ จนเกือบจะสำลักตาย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชราจึงยื่นถุงน้ำหนังสัตว์เพียงใบเดียวของตนให้กับกู้หมิง

"เฮ้อ เราต่างก็เป็นคนน่าสงสาร ข้าผู้เฒ่าโจวทำดีมาตลอดชีวิต แต่ทำไมถึงไม่มีผลกรรมดีตอบแทนบ้างเลย"

เมื่อเห็นชายชรากำลังจะเดินจากไป กู้หมิงที่เพิ่งจะหายใจคล่องคอก็รีบคว้าแขนของชายชราเอาไว้

"ยังไงก็หนีความตายไม่พ้นอยู่แล้ว เล่ามาเถอะ บางทีฉันอาจจะช่วยคุณได้จริงๆ นะ"

กู้หมิงไม่ใช่พ่อพระที่ไหน แต่การทดแทนบุญคุณคือหลักการพื้นฐานในการใช้ชีวิตของเขา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้เฒ่าโจวก็นั่งลงริมกำแพงด้วยใบหน้าอมทุกข์และเริ่มเล่าเรื่องราวของตน

ใจความสำคัญก็คือ ลูกชายของเขาไปรับจ้างใช้แรงงานให้กับอันธพาลขาใหญ่คนหนึ่งและตายเพราะทำงานหนักเกินไป ไอ้มารร้ายนั่นรู้สึกว่าการที่ลูกชายของเขามาตายในที่ดินของมันถือเป็นเรื่องอัปมงคล จึงเรียกร้องเงินชดเชยสิบตำลึง

ผู้เฒ่าโจวไม่มีเงิน หลานสาวเพียงคนเดียวของเขาจึงถูกพาตัวไปที่หอว่านฮวาเพื่อทำงานเป็นหญิงคณิกาขัดดอก

เพื่อไถ่ตัวหลานสาว ผู้เฒ่าโจวใช้ชีวิตอย่างอดออมและทำงานใช้แรงงานหามรุ่งหามค่ำ จนเก็บเงินได้สิบตำลึงตลอดระยะเวลาสามปี

แต่ใครจะไปคิดว่าอันธพาลผู้นั้นกลับบอกว่า โจวเสี่ยวฮวา หลานสาวของผู้เฒ่าโจว กินอยู่หลับนอนด้วยเงินของมันมาตลอดสามปี ตอนนี้จึงต้องใช้เงินทั้งหมดหนึ่งร้อยตำลึงในการไถ่ตัว

ผู้เฒ่าโจวตระหนักได้ว่า ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่เขาจะไถ่ตัวโจวเสี่ยวฮวาออกมาได้

ด้วยหัวใจที่แหลกสลายและสิ้นหวัง เขาจึงมอบซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกที่เตรียมไว้ให้โจวฮวาเอ๋อร์และเงินอีกสิบตำลึงให้แก่กู้หมิง โดยวางแผนว่าจะไปหาสถานที่เงียบๆ เพื่อปลิดชีพตนเอง

เมื่อได้ฟังเรื่องราว กู้หมิงก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

"ไม่มีกฎหมายเลยหรือไง? ไม่มีความยุติธรรมบ้างเลยเหรอ?"

ผู้เฒ่าโจวส่ายหน้าและกล่าวอย่างขมขื่น

"ไม่มีหรอก ขุนนางกับพวกคนชั่วมันรวมหัวกัน ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเราจะมีสิทธิ์อะไรไปพูดถึงกฎหมายและความยุติธรรมกันเล่า?"

กู้หมิงสัมผัสได้ถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้อย่างลึกซึ้งเป็นครั้งแรก เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองผู้เฒ่าโจวพร้อมกับเอ่ยว่า

"ฉันมีวิธีช่วยหลานสาวของคุณออกมา"

ผู้เฒ่าโจวชะงักงัน เขามองกู้หมิงด้วยดวงตาที่ด้านชา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อ

"ในเมื่อคุณก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ทำไมไม่ลองรักษาม้าตายให้เหมือนม้าเป็นดูล่ะ ลองดูสักตั้งก็ไม่เสียหายนี่?"

กู้หมิงฉีกยิ้มกว้าง สาดส่องประกายแสงแห่งความหวังเข้าไปในโลกอันเหี่ยวเฉาของผู้เฒ่าโจว

"มันจะ... ทำได้จริงๆ หรือ?"

กู้หมิงยืนขึ้น เรี่ยวแรงฟื้นฟูกลับมาบ้างแล้ว เขาปัดฝุ่นตามตัวและทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเค

"ถือว่าตกลงตามนี้ เงินสิบตำลึงนี่ถือเป็นค่าจ้างก็แล้วกัน"

"บอกชื่อกับรูปร่างหน้าตาหลานสาวของคุณมา แล้วไปรออยู่ข้างนอกหอว่านฮวา ฉันรับรองว่าหลานสาวของคุณจะกลับมาอย่างปลอดภัย แต่พอคุณได้ตัวเธอแล้ว ให้รีบออกจากเมืองบุปผาร่วงทันทีและอย่ากลับมาอีก"

ผู้เฒ่าโจวรีบพยักหน้าและจากไปพร้อมกับคำขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อมองดูแผ่นหลังที่แก่ชราและโค้งงอของผู้เฒ่าโจว กู้หมิงก็ถอนหายใจเบาๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความสิ้นหวังเล็กน้อย

"ฉันคงต้องตายอีกสักรอบ ความรู้สึกนั้น... ไม่อยากจะไปสัมผัสมันอีกเลยจริงๆ"

หลังจากพึมพำกับตัวเอง กู้หมิงก็มุ่งหน้าไปยังร้านขายเสื้อผ้า ในสภาพที่เหมือนขอทานอย่างตอนนี้ เขาคงไม่สามารถแม้แต่จะก้าวเท้าเข้าไปในหอว่านฮวาได้แน่