บทที่ 8 แสงรำไรในเรือนกระจก

บทที่ 8 แสงรำไรในเรือนกระจก

เช้าตรู่บนเกาะหมี ลมหนาวยังคงพัดกรรโชกไม่หยุดหย่อน แต่ในอากาศดูเหมือนจะมีกลิ่นอายแห่งชีวิตที่ชุ่มชื้นและบางเบาจนแทบสังเกตไม่ได้แฝงอยู่

คัลเลนผลักประตูไม้เปิดออก สิ่งแรกที่เขาทำคือการไปตรวจสอบเรือนกระจกของเขา

หลังจากผ่านการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแรงมาหลายวัน ประกอบกับสภาพอากาศที่เริ่มอุ่นขึ้นเล็กน้อย หิมะบนหลังคาส่วนใหญ่ได้ละลายไปแล้ว และมีหยดน้ำละเอียดเกาะตัวอยู่บนหนังสัตว์ในจุดที่แสงแดดจากทางทิศใต้ส่องผ่านเข้ามา

เลียนนาอยู่ที่นั่นแล้ว เธอใช้พลั่วอันเล็กค่อยๆ แซะแท่งน้ำแข็งออกจากขอบเรือนกระจกอย่างระมัดระวัง เพราะกลัวว่ามันจะตกใส่จนทำให้เรือนกระจกเสียหาย

เมื่อเห็นคัลเลน ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมา แต่เธอไม่ได้วิ่งเข้ามาหาเหมือนอย่างเคย กลับกระซิบว่า ''พี่ชาย ดูสิ หลังคามีน้ำหยดด้วย''

คัลเลนเดินเข้าไปใกล้และยื่นมือเข้าไปในเรือนกระจก

ความอบอุ่นที่แผ่วเบาแต่สัมผัสได้จริง ซึ่งแตกต่างจากความหนาวเหน็บที่บาดผิวภายนอกอย่างสิ้นเชิงได้โอบล้อมนิ้วมือของเขาไว้

หัวใจของเขาเต้นแรง เขาตรวจสอบดินในกระถางดินเผาอย่างถี่ถ้วน

ดินชั้นบนที่เคยแข็งเป็นน้ำแข็งดูเหมือนจะอ่อนตัวลงบ้างแล้ว ไม่ได้แข็งเหมือนเหล็กหรือหินเหมือนแต่ก่อน

''มีความหวังแล้ว'' เขากระซิบกับตัวเองมากกว่าจะบอกใคร

''จริงหรือ'' เลียนนาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเต็มไปด้วยความสงสัยระคนคาดหวัง

''ดินไม่แข็งเท่าเดิมแล้ว นั่นหมายความว่าในเรือนกระจกอุ่นกว่าข้างนอกแน่นอน'' คัลเลนอธิบาย ''แต่การที่เมล็ดพันธุ์จะงอกได้ มันต้องอุ่นกว่านี้และต้องการแสงแดด''

ทันใดนั้น ป้ามาร์ธา—แม่ของโทเรนด์—รีบเดินตรงมาพร้อมกับถือกระถางดินเผาใบเล็ก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

''นายน้อยคัลเลน'' เธอพูดด้วยท่าทางเขินอายเล็กน้อย ''เจ้าเด็กโทเรนด์นั่น แผลที่มือของเขาหายดีแล้ว แต่สองวันมานี้มันเริ่มกลับมาแดงและคันอีก นายน้อย... นายน้อยยังมีสมุนไพรที่เคยให้พวกเราอยู่อีกไหม หรือพอจะมีวิธีอื่นบ้างไหม''

คัลเลนเข้าใจดี อาการคันระหว่างที่แผลกำลังสมานเป็นเรื่องปกติที่พบได้ทั่วไป แต่ที่นี่ซึ่งขาดแคลนสุขอนามัย มันมีโอกาสสูงมากที่จะเกิดการติดเชื้อซ้ำจากการเกา

เขานึกถึงบันทึกภาพสมุนไพรที่เมสเตอร์ลูวินเคยให้ไว้

''ป้ามาร์ธาไม่ต้องกังวล ตามข้ามา'' เขาพามาร์ธากลับไปที่บ้านไม้ หยิบม้วนกระดาษหนังที่หยาบกร้านออกมา และใช้แสงจากหน้าต่างช่วยในการจำแนกอย่างละเอียด

ไม่นานนัก เขาก็พบพืชทั่วไปที่มีคุณสมบัติ 'แก้คันและลดการอักเสบ' นั่นคือจิงจูฉ่าย—และในบันทึกยังแสดงภาพลักษณะของมันท่ามกลางกิ่งไม้ที่เหี่ยวเฉาหลังหิมะตกไว้คร่าวๆ

''พืชชนิดนี้อาจจะมีก้านที่เหี่ยวเฉาหลงเหลืออยู่ตามเนินเขาด้านที่ลับลมหรือตามซอกหิน'' คัลเลนพูดกับมาร์ธาพลางชี้ไปที่รูปประกอบ ''หามาสักหน่อย นำไปต้มในน้ำ ทิ้งไว้ให้อุ่น แล้วใช้ล้างแผลของโทเรนด์ มันจะช่วยให้หายคัน จำไว้ว่าห้ามใช้หิมะหรือน้ำเย็นล้างแผลโดยตรงเด็ดขาด''

มาร์ธารับคำแนะนำนั้นราวกับได้สมบัติล้ำค่า เธอกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าและพยายามจดจำลักษณะของจิงจูฉ่ายอย่างตั้งใจก่อนจะรีบจากไป

เลียนนายืนดูอยู่เงียบๆ หลังจากมาร์ธาไปแล้ว เธอถามเสียงเบาว่า ''พี่ชาย พี่ดูภาพพวกนั้นออกด้วยหรือ''

''ข้ากำลังเรียนรู้อยู่'' คัลเลนชูบันทึกในมือให้ดู ''เมสเตอร์ลูวินให้ข้ามา การรู้เรื่องสมุนไพรไว้มากๆ อาจจะมีประโยชน์ในอนาคต'' เขาไม่ได้โอ้อวด เพียงแต่บอกเล่าความจริงเท่านั้น

เหตุการณ์นี้เป็นเหมือนสายลมเอื่อยๆ ที่แพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้านเล็กๆ อย่างรวดเร็ว

นายน้อยคัลเลนไม่เพียงแต่รักษาแผลได้ แต่ยังดูภาพสมุนไพรของเมสเตอร์ออก และยังจำแนกชนิดของสมุนไพรรวมถึงวิธีใช้ได้อีกด้วย

สิ่งนี้ดูน่าเชื่อถือยิ่งกว่าการช่วยเหลือโดยบังเอิญในครั้งก่อนเสียอีก

ในช่วงบ่าย ขณะที่คัลเลนกำลังปรับปรุงเรือนกระจกของเขาต่อ โดยพยายามคลุมส่วนในของหลังคาด้วยฟางที่หนาแน่นขึ้นเพื่อเพิ่มความเป็นฉนวนกันความร้อน โกรทก็เดินผ่านมาอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า ''วิธีของเจ้านั่น... เรื่องอาการบาดเจ็บที่ขาของกระต่าย ข้าลองทำตามดูแล้ว''

คัลเลนหยุดมือที่กำลังทำอยู่และหันไปมองเขา

''กับดักเสริมที่ข้าทำไว้จับได้ตัวหนึ่ง'' น้ำเสียงของโกรทดูอึกอักเล็กน้อย ราวกับว่าการยอมรับเรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ ''...ข้าเดาว่าเจ้าคงทายถูก'' หลังจากพูดจบ เขาก็แบกง่ามล่าสัตว์ไว้บนบ่าแล้วเดินจากไปโดยไม่รอคำตอบจากคัลเลน

คัลเลนมองตามหลังเขาไป เขารู้ดีว่านี่อาจเป็นการยอมรับสูงสุดที่นักล่าผู้หยาบกระด้างคนนี้จะมอบให้ได้

ในวันต่อๆ มา ชีวิตของคัลเลนดำเนินไปอย่างเป็นระบบ เขาดูแลเรือนกระจกในตอนเช้า และศึกษาบันทึกสมุนไพรของเมสเตอร์ลูวินในตอนบ่าย โดยผสมผสานกับความทรงจำอันเลือนลางของเจ้าของร่างเดิมเพื่อจำแนกและเก็บรวบรวมรากและก้านหญ้าที่เหี่ยวเฉาซึ่งหลงเหลืออยู่ตามเนินเขาใกล้ๆ แล้วนำมาแปรรูปอย่างง่ายเพื่อไว้ใช้งานในภายหลัง

เขาไม่รีบร้อนที่จะพิสูจน์อะไรให้ใครเห็นอีกต่อไป เพียงแค่ทำสิ่งเหล่านี้ไปอย่างเงียบๆ

สายตาที่คนในตระกูลมองเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบเช่นกัน การเยาะเย้ยและดูแคลนในตอนแรกค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกของการสังเกตการณ์ และแม้กระทั่งความไว้วางใจที่แผ่วเบาจนยากจะอธิบาย

บางคนจะท่าทางอึกอักเวลาเดินผ่านเขา พลางชี้ไปที่รอยหิมะกัดบนมือของลูกๆ บางคนจะแอบเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นเวลาที่เขาจัดระเบียบสมุนไพร และเอ่ยถามสักคำสองคำ

เมื่อเฒ่าอีวานนำอาหารมาส่ง เขาก็ยังคงไม่พูดอะไรมากนัก แต่บางครั้งจะเปรยขึ้นมาว่า ''ท่านลอร์ดถามถึงเรือนกระจกของเจ้า'' หรือ ''ฟืนในครัวเริ่มจะเหลือน้อยแล้ว ในเมื่อแผลของเจ้าหายดีแล้ว ก็ไปผ่าฟืนเสียบ้าง''

คำสั่งที่ดูเหมือนธรรมดาเหล่านี้ แท้จริงแล้วหมายความว่าเขาเริ่มได้รับความไว้วางใจให้กลับเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของวิถีชีวิตประจำวันบนเกาะหมีอีกครั้ง

เย็นวันหนึ่ง คัลเลนตรวจสอบเรือนกระจกตามปกติ เขาค่อยๆ ปัดดินที่ชื้นเล็กน้อยบนผิวหน้าของกระถางดินเผาออก และปลายนิ้วของเขาก็สัมผัสเข้ากับบางสิ่งที่เล็กจิ๋วอย่างยิ่ง บางสิ่งที่ให้ความรู้สึกนุ่มนวลแต่หนักแน่น

หัวใจของเขาเต้นรัวขึ้นมาทันที เขาค่อยๆ เกลี่ยดินรอบๆ จุดนั้นออกอย่างระมัดระวัง

ภายใต้แสงสุดท้ายสีทองแดงของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า เขาเห็นมันอย่างชัดเจน—ท่ามกลางดินสีเข้มนั้น ยอดอ่อนสีขาวนวลที่บางยิ่งกว่าปลายเข็มกำลังพยายามดันเปลือกเมล็ดให้ออกไปและโผล่หัวออกมาอย่างทรหด!

สำเร็จแล้ว!

แม้จะเป็นเพียงต้นเดียวที่ดูไม่สลักสำคัญ แต่มันคือสิ่งมีชีวิตจริงๆ—ชีวิตที่ถูกบ่มเพาะท่ามกลางฤดูหนาวอันโหดร้ายของแดนเหนือ ภายในเรือนกระจกที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ ของเขา!

คัลเลนสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจและค่อยๆ เกลี่ยดินกลับไปปกคลุมไว้ดังเดิม ราวกับกำลังปกป้องสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลก

เขาไม่ได้ส่งเสียงเอะอะ เพียงยืนอยู่ตรงนั้นเงียบๆ สัมผัสถึงความอบอุ่นที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก

ความหวังไม่ใช่จินตนาการที่เลื่อนลอยอีกต่อไป แต่มันมีรูปร่างที่จับต้องได้ อยู่ตรงนั้นในยอดอ่อนสีขาวที่ดูไม่สลักสำคัญนั้นเอง

เมื่อเขาหันกลับเพื่อจะเดินเข้าบ้าน เขาเห็นเลียนนายืนอยู่ข้างหลัง ไม่รู้ว่าเธอมาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่ เธอมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

''พี่ชาย'' เธอถามเสียงเบา น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเฉลียวใจ ''เมล็ด... เมล็ดงอกแล้วใช่ไหม''

คัลเลนมองดูเธอและสุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มออกมาจากใจจริง เขาคุกเข่าลงให้ระดับสายตาเท่ากับดวงตาที่สดใสของเด็กหญิงแล้วพยักหน้า

''จริงหรือ!'' ใบหน้าเล็กๆ ของเลียนนาสว่างไสวขึ้นมาทันที เธอสัญชาตญาณอยากจะยื่นมือเข้าไปในเรือนกระจกเพื่อดู แต่ก็รีบชักมือกลับอย่างรวดเร็วเพราะกลัวจะทำอะไรเสียหาย

''ใช่ จริงๆ'' เสียงของคัลเลนเบามาก ทว่ากลับแฝงด้วยพลังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ''แต่มันยังเล็กมากและบอบบางมาก เราต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับและปกป้องมันให้ดี เมื่อมันโตขึ้นอีกนิด เราค่อยบอกคนอื่น ตกลงไหม''

เลียนนาพยักหน้าอย่างแรง มือเล็กๆ ของเธอปิดปากตัวเองไว้แน่น ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นและความรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้มีส่วนร่วมในความลับนี้

ราตรีมาเยือน และเกาะหมีก็ตกอยู่ในความเงียบงัน คัลเลนนอนลงบนหนังสัตว์ที่หนาวเย็น แต่เขากลับรู้สึกถึงกองไฟในหัวใจ แสงรำไรสีขาวนวลเล็กๆ นั้นไม่เพียงแต่ทำให้มุมหนึ่งของเรือนกระจกสว่างขึ้น แต่ยังจุดประกายหนทางข้างหน้าให้กับเขาด้วย

เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ยังมีหนทางอีกยาวไกลในการเปลี่ยนแสงรำไรนี้ให้กลายเป็นเปลวไฟที่สามารถให้ความอบอุ่นแก่เกาะหมีได้ แต่ในขณะนี้ เขามีความเชื่อมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาได้พบวิธีที่จะมีชีวิตรอดในโลกใบนี้แล้ว—ไม่ใช่ด้วยการพึ่งพาการล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้า แต่ด้วยการพึ่งพาความรู้ ความอดทน และความทรหดของชีวิตที่พุ่งทะลุผ่านดินเยือกแข็งใต้ฝ่าเท้าของเขาเอง