บทที่ 7 การเดินทางขากลับและรากฐานสำคัญ

บทที่ 7 การเดินทางขากลับและรากฐานสำคัญ

การเดินทางกลับมายังเกาะหมีดูเหมือนจะยากลำบากยิ่งกว่าตอนขาไปเสียอีก เมฆสีเทาตะกั่วลอยต่ำ ดูราวกับว่าพวกมันอาจจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ และลมหนาวที่พัดพาละอองน้ำเค็มจากทะเลก็โหมกระหน่ำใส่เรือไม้ที่บอบบางอย่างไม่หยุดยั้ง คัลเลนกระชับเสื้อคลุมขนหมีตัวเก่าที่ค่อนข้างใหญ่เกินขนาดซึ่งเฒ่าอีวานยัดใส่มือเขาก่อนออกเดินทางพลางกำชับว่า "อย่าไปหนาวตายอยู่กลางทางให้ตระกูลมอร์มอนต์ต้องขายหน้าเชียว"

เขาพกพาสองสิ่งไว้แนบกาย สิ่งหนึ่งคือม้วนกระดาษขนาดเล็กที่มีภาพประกอบลายเส้นเรียบง่ายของสมุนไพรพื้นเมืองในแดนเหนือ ซึ่งเป็นของขวัญจากเมสเตอร์ลูวิน (แม้จะดูหยาบไปบ้างแต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย) ส่วนอีกสิ่งหนึ่งคือรายละเอียดทุกอย่างในการพบปะกับเน็ด สตาร์ค เพียงช่วงสั้นๆ ซึ่งฉายซ้ำอยู่ในหัวของเขาตลอดเวลา ไม่มีคำสัญญา ไม่มีคำชื่นชม มีเพียงคำวิจารณ์ว่า 'ละเอียดมาก' และไมตรีจิตที่ตามมาจากเมสเตอร์ลูวิน สำหรับคัลเลนในตอนนี้ การยอมรับที่ดูไม่สำคัญนี้มีค่ามากกว่าเงินทองใดๆ เพราะมันคือรากฐานก้อนแรกที่เขาได้รับมาในโลกใบนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาในฐานะ 'คัลเลน' ไม่ใช่ในนามของ 'มอร์มอนต์'

เมื่อเค้าโครงอันเงียบเหงาที่คุ้นเคยของเกาะหมีปรากฏขึ้นท่ามกลางสายหมอก ความรู้สึกประหลาดที่เรียกว่า 'การได้กลับบ้าน' ก็ผุดขึ้นในใจของคัลเลน ที่บริเวณท่าเรือ เฒ่าอีวานและคนในตระกูลอีกไม่กี่คนกำลังรออยู่ ใบหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความเย็นชาและไร้อารมณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของชาวเหนือ

"ส่งของเรียบร้อยดีไหม?" เฒ่าอีวานเอ่ยถามขณะรับเชือกจอดเรือ คำถามของเขานั้นสั้นกระชับและตรงไปตรงมา

"เรียบร้อยดี ลอร์ดเน็ดรับเครื่องบรรณาการไว้และฝากความระลึกถึงมายังท่านลอร์ดจีออร์ด้วย" คัลเลนก้าวเท้าลงบนพื้นดินที่มั่นคง รู้สึกว่ากระเพาะของเขาที่ปั่นป่วนมาหลายวันเริ่มจะสงบลงเสียที เขาจงใจที่จะไม่เอ่ยถึง 'บันทึกการสังเกตการณ์' และการสนทนาของเขากับเมสเตอร์ลูวิน

เฒ่าอีวานพยักหน้าโดยไม่ถามอะไรต่อ เพียงแต่กวาดสายตามองสำรวจตัวเขา "เจ้าไม่ได้เสียแขนขาไปก็ถือว่าดีแล้ว ท่านลอร์ดกำลังรอฟังรายงานของเจ้าอยู่ที่โถง"

ภายในโถงของเจ้าเมือง จีออร์ มอร์มอนต์ ยังคงยืนอยู่หน้าแผนที่ ดูราวกับว่าเขาไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหนเลยนับตั้งแต่คัลเลนจากไปเมื่อหลายวันก่อน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเขาจึงหันกลับมา แววตาคมกริบดุจเปลวไฟจากคบเพลิง

"เรื่องราวเป็นอย่างไรบ้าง?"

คัลเลนรายงานกระบวนการสั้นๆ โดยเน้นย้ำถึงการที่เน็ดชื่นชมในคุณภาพของหนังหมี (ซึ่งเกี่ยวข้องกับเกียรติยศของตระกูล) และความมุ่งมั่นของเขาในการจัดการกับเหตุการณ์ที่ชายฝั่งหิน สุดท้ายเขาได้เอ่ยขึ้นอย่างดูเหมือนไม่ใส่ใจนักว่า "นอกจากนี้ ข้าได้รวบรวมประสบการณ์ที่กระจัดกระจายเกี่ยวกับการแกะรอยเหยื่อในฤดูหนาวตามความทรงจำ ซึ่งพวกนายพรานรุ่นเก่าเคยคุยกันไว้ และได้มอบมันให้กับลอร์ดเน็ด เมสเตอร์ลูวินได้ตรวจสอบแล้วและบอกว่ามันพอจะมีคุณค่าให้อ้างอิงได้บ้าง"

เขาไม่ได้โอ้อวด น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับกำลังพูดเรื่องลมฟ้าอากาศ

คิ้วของจีออร์กระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้ "เมสเตอร์ลูวินน่ะหรือ? เขาพูดเช่นนั้นจริงๆ หรือ?"

"ขอรับท่านลอร์ด เมสเตอร์ยังมอบคู่มือภาพสมุนไพรให้ข้าด้วย โดยบอกว่ามันอาจจะเป็นประโยชน์" คัลเลนหยิบม้วนกระดาษหนังหยาบๆ ออกจากเสื้อคลุมและยื่นให้ด้วยสองมือ

จีออร์รับไป พลิกดูอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองคัลเลน แววตาของเขาดูระแวดระวังน้อยลงกว่าแต่ก่อน และแฝงไปด้วยความลุ่มลึกบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่งคู่มือคืนให้คัลเลน

"เก็บรักษาไว้ให้ดี ในเมื่อเมสเตอร์มอบให้เจ้า เจ้าก็จงเรียนรู้ที่จะจดจำพวกมันไว้ เกาะหมีขาดแคลนทั้งยาและหมอ การรู้จักสมุนไพรไว้บ้างก็ไม่เสียหาย" เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงยังคงทุ้มต่ำแต่ดูเหมือนจะลดความเย็นชาลงแล้ว "ครั้งนี้เจ้าออกไปข้างนอกโดยไม่ก่อเรื่อง และวางตัวได้รอบคอบดีมาก ไปพักผ่อนเสียเถิด"

"ขอรับท่านลอร์ด" คัลเลนโค้งคำนับและถอยออกมา เขารู้ดีว่าการยอมรับที่ดูเหมือนเล็กน้อยจากเมสเตอร์แห่งวินเทอร์เฟลได้ทำให้สถานะของเขาในสายตาของท่านลอร์ดเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบผ่านท่าทีที่เปลี่ยนไปของจีออร์ เขาเปลี่ยนจากการเป็น 'ตัวปัญหาที่ต้องจับตามอง' กลายเป็นสมาชิกในตระกูลที่ 'อาจจะมีประโยชน์อยู่บ้าง'

เมื่อออกจากโถงของเจ้าเมือง คัลเลนไม่ได้กลับไปยังกระท่อมไม้ของเขาทันที แต่กลับตรงไปยังลานกว้าง เรือนกระจกที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ ของเขายังคงตั้งอยู่ที่นั่น ดูทรุดโทรมยิ่งกว่าเดิมหลังจากถูกลมและหิมะโจมตีอย่างต่อเนื่อง หนังสัตว์ที่ใช้คลุมขาดวิ่นในหลายจุด ดูราวกับคนไข้ที่กำลังจะสิ้นลม ขณะที่คนในตระกูลเดินผ่านไป พวกเขายังคงชายตามอง แต่มันไม่ใช่การเยาะเย้ยถากถางเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป มันเริ่มมีความอยากรู้อยากเห็น การลอบสังเกต หรือแม้กระทั่ง... ความคาดหวังลึกๆ แฝงอยู่?

เขาคุกเข่าลงและตรวจสอบดินในกระถางดินเผาภายในโรงเรือน มันยังคงแข็งตัวและไม่มีสัญญาณของชีวิต

"ข้าบอกเจ้าแล้วว่ามันไม่ได้ผลหรอก" เสียงหนึ่งดังขึ้นใกล้ๆ เป็นกรูม นายพรานผู้แบกกระต่ายหิมะที่เพิ่งจับได้มาด้วย น้ำเสียงของเขายังคงตรงไปตรงมาแต่ไร้ซึ่งความเกรี้ยวกราดเหมือนก่อนหน้านี้ "ถ้าเจ้าสามารถปลูกผักในไอ้สิ่งนี้ได้ พวกคนเถื่อนก็คงได้สวมชุดผ้าไหมกันหมดแล้ว"

คัลเลนไม่ได้โต้เถียง เขาเพียงแต่ชี้ไปที่กระต่ายหิมะบนไหล่ของกรูม "ขาหน้าซ้ายของกระต่ายตัวนี้เคยบาดเจ็บและแผลหายไม่ดีนัก เวลาวิ่งมันจึงมักจะเบี่ยงไปทางขวาเล็กน้อย เมื่อเจ้าวางกับดัก ให้วางเพิ่มอีกจุดในทิศทางที่มันมักจะพยายามหนี แล้วโอกาสสำเร็จของเจ้าจะสูงขึ้น"

กรูมชะงักไป พลางมองไปที่ขาของกระต่ายโดยสัญชาตญาณ จากนั้นจึงหันมามองคัลเลนด้วยความประหลาดใจ มุมมองการสังเกตในคำพูดของคัลเลนนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับวิธีการล่าสัตว์ตามปกติของเขาที่เน้นพละกำลังและประสบการณ์

"...เจ้ามองเห็นได้อย่างไร?"

"ข้าแค่เดาเอา" คัลเลนยืนขึ้นพลางปัดฝุ่นหิมะออกจากมือ "ข้าเคยได้ยินนายพรานรุ่นเก่าคนหนึ่งพูดถึงเรื่องนี้ครั้งหนึ่งเลยจำไว้"

เขาไม่พูดอะไรต่อและเริ่มลงมือซ่อมแซมเรือนกระจกที่เสียหาย ครั้งนี้เขาไม่ได้ดิ้นรนอย่างทุลักทุเลด้วยตัวคนเดียวเหมือนเมื่อก่อน เขาพบเถาวัลย์ที่ยืดหยุ่นและพยายามเสริมความแข็งแรงให้กับโครงสร้างด้วยเทคนิคการผูกปมเชือกตามที่เขาจำได้ ในขณะที่เขาพยายามดึงเถาวัลย์ให้ตึง มือที่หยาบกร้านมือหนึ่งก็เอื้อมมาช่วยยึดโครงไม้ที่สั่นคลอนให้มั่นคง

เป็นโทเรนด์ นายพรานหนุ่มที่เขาเคยช่วยรักษาแผลให้ มือของเขาตอนนี้ไร้ซึ่งผ้าพันแผลหยาบๆ และบาดแผลก็สมานตัวได้ดีแล้ว

โทเรนด์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ช่วยยึดโครงไม้ไว้เงียบๆ จนกระทั่งคัลเลนผูกเถาวัลย์เสร็จ

"...มือของเจ้าดีขึ้นแล้วหรือ?" คัลเลนถาม

"อืม" โทเรนด์ตอบสั้นๆ ก่อนจะปล่อยมือและเดินจากไปอย่างรวดเร็วเหมือนครั้งที่แล้ว

แต่ครั้งนี้ คัลเลนมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปและมีรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก เขาพังเกตเห็นว่าคนในตระกูลที่เคยเฝ้ามองเขาด้วยความเย็นชาต่างพากันกะพริบตาเมื่อเห็นโทเรนด์เข้ามาช่วย แล้วจึงลอบเบือนสายตาหนีไปอย่างเงียบๆ

ในตอนเย็น เมื่อเฒ่าอีวานนำอาหารค่ำมาส่ง นอกจากขนมปังดำและน้ำซุปตามปกติแล้ว ในชามยังมีเนื้อเค็มชิ้นเล็กๆ ที่ติดมันอยู่อย่างเห็นได้ชัดวางอยู่ด้วย

"ท่านลอร์ดสั่งมา บอกว่าเจ้าเหนื่อยกับการเดินทางไปกลับวินเทอร์เฟลมามาก" เฒ่าอีวานวางชามลง สายตาของเขากวาดมองไปยังเรือนกระจกที่ถูกซ่อมแซมแล้วเขาก็พ่นลมหายใจออกมา "เจ้าช่างดื้อรั้นเสียจริงนะ"

คัลเลนรับชามมาและขอบคุณเขาเบาๆ เขาพิจารณาเนื้อเค็มชิ้นนั้น แล้วมองไปยังเรือนกระจกนอกหน้าต่างที่ดูโดดเดี่ยวท่ามกลางแสงโพล้เพล้

ความหวังยังคงริบหรี่ และแรงต้านยังคงมีอยู่ แต่เขาสัมผัสได้ว่าพื้นดินที่แข็งตัวเริ่มจะคลายตัวลงทีละนิด สิ่งที่เขานำกลับมาไม่ใช่แค่คู่มือสมุนไพรของเมสเตอร์ลูวิน แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือการจุดประกาย 'ความเป็นไปได้' ว่า ลอร์ดคัลเลนหนุ่มผู้พลัดตกหน้าผาคนนี้อาจจะไม่ใช่คนไร้ค่าไปเสียทั้งหมด เขาสามารถพูดคุยในวินเทอร์เฟลได้ (แม้จะเป็นเพียงเมสเตอร์ก็ตาม) เขาสามารถรักษาแผลได้ และดูเหมือนเขาจะ... เข้าใจในบางสิ่งที่แตกต่างออกไป

'ความเป็นไปได้' นี้ เปรียบเสมือนหิ่งห้อยที่ริบหรี่ในความมืด แม้จะไม่เพียงพอที่จะส่องสว่างหนทางข้างหน้า แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ที่คุ้นชินกับความมืดมิดต้องปรับเปลี่ยนตำแหน่งและท่าทีของตนโดยไม่รู้ตัว

คัลเลนค่อยๆ ทานเนื้อเค็มรสเค็มและมันเยิ้มชิ้นนั้น รู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายที่หนาวเหน็บ เขารู้ว่าหนทางยังอีกยาวไกลกว่าจะได้รับการยอมรับและความไว้วางใจอย่างแท้จริง แต่เขาประสบความสำเร็จในการเปลี่ยน 'ต้นทุนที่จับต้องไม่ได้' จากการเดินทางไปวินเทอร์เฟล ให้กลายเป็น 'รากฐาน' ที่มั่นคงในการสร้างตัวบนเกาะหมี

ต่อไป เขาจำเป็นต้องสร้างบางสิ่งที่น่าเชื่อถืออย่างแท้จริงบนรากฐานนี้ ไม่ว่าจะเป็นเรือนกระจกที่สามารถแตกหน่อเมล็ดพันธุ์ได้ หรือกับดักที่มีประสิทธิภาพและตรวจสอบได้ในการล่าสัตว์ครั้งต่อไป

หนทางต้องเดินไปทีละก้าวอย่างมั่นคง