บทที่ 6 ความรอบคอบของเน็ด

บทที่ 6 ความรอบคอบของเน็ด

ห้องทำงานในหอคอยหลักของวินเทอร์เฟลนั้นเรียบง่ายและน่าเกรงขามกว่าที่คัลเลนจินตนาการไว้ บนผนังหินที่หนาเตอะมีพรมแขวนผนังที่เก่าคร่ำคร่าและแผนที่ขนาดใหญ่ของแดนเหนือประดับอยู่ โต๊ะไม้ซุงขนาดมหึมาเต็มไปด้วยม้วนกระดาษและจดหมายที่วางซ้อนกันเป็นตั้งสูง ไฟที่ลุกโชนอยู่ในเตาผิงช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บนิรันดร์ของแดนเหนือออกไปได้บ้าง แต่ไม่อาจสลายบรรยากาศอันหนักอึ้งที่อบอวลอยู่ในอากาศได้เลย

เน็ด สตาร์คนั่งอยู่หลังโต๊ะตัวนั้น เขาไม่ได้สวมชุดขุนนางที่หรูหรา แต่สวมเกราะหนังสีเข้มที่เหมาะแก่การเคลื่อนไหว ราวกับพร้อมจะชักดาบและขึ้นม้าได้ทุกเมื่อ ใบหน้าของเขาดูหนุ่มกว่าที่คัลเลนเคยเห็นผ่านหน้าจอ ทว่ากลับดูเคร่งขรึมกว่า มีร่องรอยของหน้าที่และความเหนื่อยล้าที่ลบไม่ออกสลักอยู่ระหว่างคิ้ว ดวงตาสีเทาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขากำลังจ้องมองคัลเลนอย่างสงบ มันขาดความเฉียบคมอย่างเปิดเผยแบบจีออร์ แต่กลับดูลึกซึ้งกว่า เปรียบเสมือนน้ำพุร้อนที่อยู่ลึกลงไปใต้ดินของวินเทอร์เฟล ซึ่งดูสงบนิ่งที่ภายนอก แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังและสิ่งเร้นลับที่ไม่อาจหยั่งถึง

"คัลเลน มอร์มอนต์" เน็ดเริ่มกล่าว เสียงของเขาหนักแน่นและแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง "ลอร์ดจีออร์ได้กล่าวถึงเจ้าไว้ในจดหมาย หนังหมีและปลาหมักถูกนำไปเก็บไว้เรียบร้อยแล้ว วินเทอร์เฟลจะจัดการเรื่องของชายฝั่งหินเอง" คำพูดของเขากระชับและตรงไปตรงมา โดยไม่มีการทักทายที่ฟุ่มเฟือย

"ขอบคุณขอรับ ท่านลอร์ดสตาร์ค" คัลเลนค้อมตัวลงเล็กน้อย ท่าทางของเขาดูสำรวมแต่ไม่นอบน้อมจนเกินงาม เขายื่นกล่องไม้ขนาดเล็กที่ห่อด้วยผ้าลินินเรียบๆ ออกมา "นี่คือสิ่งที่ลอร์ดจีออร์สั่งให้ข้านำมามอบให้แก่ท่านด้วยตัวเองขอรับ มันไม่ใช่เครื่องบรรณาการ แต่เป็นเพียงการรวบรวมข้อสังเกตจากบันทึกประจำวันของหน่วยล่าสัตว์บนเกาะหมี... เกี่ยวกับร่องรอยของเหยื่อในฤดูหนาว ลอร์ดจีออร์เชื่อว่ามันอาจเป็นประโยชน์สำหรับหน่วยล่าสัตว์ของวินเทอร์เฟลบ้าง"

นี่คือ "บันได" ที่เขาเตรียมการมาอย่างพิถีพิถัน เขาไม่กล้านำเสนอ "การพยากรณ์การย้ายถิ่นของเหยื่อ" ที่ก้าวล้ำยุคสมัยจนเกินไปโดยตรง แต่เขาเลือกที่จะจัดระเบียบประสบการณ์การล่าสัตว์ที่กระจัดกระจายจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ผสมผสานกับความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับพฤติกรรมสัตว์ของตัวเขาเอง จนกลายเป็น "บันทึกการสังเกต" ที่เป็นระบบมากขึ้น ซึ่งเน้นไปที่รายละเอียดเชิงประจักษ์ (เช่น ความลึกของรอยเท้าและความสัมพันธ์กับเวลา สภาพของมูลสัตว์และสุขภาพของเหยื่อ เป็นต้น) เนื้อหายังคงอยู่ในขอบเขตความเข้าใจของพรานแดนเหนือ แต่มีมุมมองที่เฉียบคมกว่าและมีการบันทึกที่ละเอียดกว่า

เน็ดรับกล่องไม้ไปแต่ไม่ได้เปิดออกทันที เขาเพียงแต่วางมันลงบนโต๊ะ นิ้วมือลูบไล้ไปตามขอบที่ขรุขระของกล่องอย่างไม่รู้ตัว "จีออร์บอกในจดหมายว่าเจ้าเปลี่ยนไปมากหลังจากตกหน้าผา" ดวงตาสีเทาของเขามองมาที่คัลเลน น้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น "เจ้ากลายเป็นคนที่... ใส่ใจกับความเป็นอยู่ของคนในตระกูลมากขึ้น และยินดีที่จะใช้ความคิดมากขึ้น"

หัวใจของคัลเลนกระตุกเล็กน้อย เขารู้ดีว่านี่คือการทดสอบที่แท้จริง เขาลดสายตาลง จ้องมองไปที่รอยแตกอันเย็นเยือกบนพื้นหิน และตอบกลับด้วยคำพูดที่เตรียมไว้ล่วงหน้า น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นตระหนกและการตระหนักรู้แบบเยาวชนอย่างเหมาะสม "ขอรับ... ท่านลอร์ดสตาร์ค ตอนที่ข้าตกหน้าผา ข้าอยู่ใกล้ความตายมากเหลือเกิน... เมื่อข้าฟื้นขึ้นมา หลายสิ่งที่ข้าเคยใส่ใจกลับดู... ไร้สาระ เมื่อเห็นคนในตระกูลต้องหิวโหยและหนาวเหน็บในฤดูหนาว ข้าประจักษ์ว่า... ข้าต้องทำอะไรสักอย่าง แม้มันจะเป็นเพียงการบันทึกสิ่งที่พรานอาวุโสรู้กันอยู่แล้ว แต่ไม่มีใครใส่ใจจะเขียนมันลงไปก็ตาม"

เขาไม่ได้พูดถึงแผนการยิ่งใหญ่อะไร เพียงแต่เน้นย้ำถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดจาก "ประสบการณ์ใกล้ตาย" และความรับผิดชอบต่อ "คนในตระกูล" ซึ่งสอดคล้องกับเส้นทางทางจิตใจที่เป็นไปได้ของชายหนุ่ม และคุณค่าของแดนเหนือที่ยึดถือเรื่องครอบครัวและหน้าที่

เน็ดเงียบไปครู่หนึ่ง สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่คัลเลน ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักความจริงใจในคำพูดของเขา มีเพียงเสียงฟืนที่แตกเปรี๊ยะในเตาผิงเท่านั้นที่ทำลายความเงียบภายในห้องทำงาน

ในที่สุด เขาก็เอื้อมมือไปเปิดกล่องไม้และหยิบม้วนกระดาษหนังที่ขรุขระภายในออกมา เขาคลี่มันออก สายตากวาดมองแผนผังง่ายๆ ที่วาดด้วยแท่งถ่านและข้อความที่ระบุไว้อย่างเป็นระเบียบ (ต้องขอบคุณนิสัยการเขียนของคัลเลน) ในตอนแรก สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง แต่เมื่อเขาอ่านลึกลงไป คิ้วของเขาก็ขยับเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

รายละเอียดบางอย่างที่บันทึกไว้ เช่น การอนุมานเวลาที่สัตว์เดินผ่านจากความหนาของแผ่นน้ำแข็งบนผิวหิมะ และการตัดสินโครงสร้างอายุของฝูงกวางจากความสูงของเปลือกไม้ที่ถูกกัดแทะและรอยฟัน สิ่งเหล่านี้ละเอียดและเป็นระบบกว่ารายงานปกติจากหน่วยล่าสัตว์ของวินเทอร์เฟลมาก นี่ไม่ใช่การค้นพบที่แปลกใหม่อะไร แต่มันแสดงให้เห็นถึงนิสัยการสรุปและวิเคราะห์ที่หาได้ยาก ซึ่งเกือบจะเหมือนกับพวกเมสเตอร์

"สิ่งเหล่านี้... เจ้าเป็นคนจัดการอย่างนั้นหรือ?" เน็ดเงยหน้าขึ้น สายตาที่มองกลับมายังคัลเลนมีความระแวงน้อยลงและมีความสงสัยใคร่รู้มากขึ้น

"ส่วนใหญ่มาจากเรื่องเล่าของผู้อาวุโสในหน่วยล่าสัตว์ขอรับ ข้า... เพียงแต่เขียนคำพูดที่กระจัดกระจายของพวกเขาลงไปและพยายามวาดมันออกมาให้เห็นภาพรวม" คัลเลนตอบอย่างระมัดระวัง โดยยกความดีความชอบให้แก่พรานบนเกาะหมีและลดทอนบทบาทของตัวเองลง "ข้าคิดว่าทำแบบนี้แล้วมันดูชัดเจนขึ้นขอรับ"

เน็ดพยักหน้า วางม้วนกระดาษลงบนโต๊ะอย่างเบามือ เขาไม่ได้แสดงความประหลาดใจหรือคำชมเชยใดๆ เพียงแต่กล่าวตามข้อเท็จจริงว่า "ละเอียดมาก พรานแดนเหนือมีชีวิตอยู่ด้วยประสบการณ์ แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะบันทึกประสบการณ์ออกมาเช่นนี้" เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อเล็กน้อย "เมสเตอร์ลูวินอาจจะสนใจเรื่องนี้ เขาหวังจะจัดระเบียบความรู้เกี่ยวกับพืชพรรณและสัตว์ป่าของแดนเหนืออย่างเป็นระบบมาโดยตลอด"

คัลเลนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารู้ว่าเขาเดินหมากได้ถูกก้าวแล้ว เขาทำให้ฝ่ายตรงข้ามสนใจได้โดยไม่กระตุ้นความสงสัยจนเกินไป

"จีออร์มีคำสั่งอื่นถึงเจ้าอีกไหม นอกจากการนำสิ่งนี้มาส่ง?" เน็ดถามเพื่อจบหัวข้อเรื่องม้วนกระดาษ

"หามิได้ขอรับ ท่านลอร์ดสตาร์ค ลอร์ดจีออร์สั่งเพียงให้ข้าปฏิบัติภารกิจให้เสร็จสิ้นและกลับสู่เกาะหมีโดยเร็วที่สุดขอรับ" คัลเลนตอบอย่างนอบน้อม

"อืม" เน็ดลุกขึ้นยืน เป็นสัญญาณว่าการพบปะกำลังจะสิ้นสุดลง "วินเทอร์เฟลจะจดจำความภักดีของเกาะหมีไว้ จงระวังตัวในการเดินทาง และฝากความระลึกถึงของข้าไปถึงลอร์ดจีออร์ด้วย"

"ขอรับ ท่านลอร์ดสตาร์ค" คัลเลนค้อมตัวลงอีกครั้ง จากนั้นภายใต้สายตาที่มั่นคงคู่นั้น เขาก็เดินออกจากห้องทำงานไป

จนกระทั่งเขาเดินออกมาจากหอคอยหลัก และอากาศหนาวเย็นพุ่งเข้าสู่ปอด คัลเลนจึงรู้สึกว่าแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นเบาบางลงบ้าง เขารู้ดีว่าการพบกันครั้งนี้ยังห่างไกลจากการได้รับความไว้วางใจจากเน็ด สตาร์ค ผู้คุมกฎแห่งแดนเหนือเพียงแต่หมายเหตุชื่อเขาไว้ในฐานะสมาชิกตระกูลสาขาของมอร์มอนต์ที่ "อาจจะแตกต่างไปบ้างและควรค่าแก่การสังเกตการณ์" เท่านั้น ไม่มีความซาบซึ้ง ไม่มีความโปรดปราน มีเพียงความสนใจอย่างจำกัดตามหน้าที่และความรอบคอบ

แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว สำหรับเขาในตอนนี้ การไม่ก่อให้เกิดความประสงค์ร้ายหรือความระแวง และการทิ้งความประทับใจว่าเป็นคน "ละเอียดรอบคอบ" และ "มีประโยชน์" ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ความไว้วางใจก็เหมือนกับกำแพงของวินเทอร์เฟล ที่ต้องสร้างขึ้นทีละก้อน ผ่านลมหนาวและสายฝนอย่างช้าๆ

ต่อมาในวันนั้น คัลเลนได้พบกับเมสเตอร์ลูวินที่ลานบ้าน ชายชราผู้ใจดีเอ่ยยิ้มๆ กับเขาว่า "นายน้อยคัลเลน ลอร์ดเน็ดให้ข้าดูบันทึกรอยเท้าเหยื่อของเจ้าแล้ว มันลุ่มลึกมาก หากเจ้ามีข้อสังเกตทำนองนี้ในอนาคต เจ้าสามารถส่งมาที่วินเทอร์เฟลได้ทุกเมื่อนะ"

คัลเลนแสดงความขอบคุณอย่างถ่อมตน เขารู้ว่าเส้นทางสู่ใจกลางของตระกูลสตาร์คนั้นยาวไกลและยากลำบาก แต่เขาได้พบจุดยึดแรก และอาจเป็นจุดยึดที่มั่นคงที่สุดแล้ว นั่นคือการแสดงให้เห็นถึงคุณค่า มากกว่าความทะเยอทะยานที่ว่างเปล่า

ขณะที่เขาเดินขึ้นเรือเพื่อเดินทางกลับสู่เกาะหมี และมองย้อนกลับไปที่ปราสาทหินสีเทาอันยิ่งใหญ่ หัวใจของเขาไม่ได้เต็มไปด้วยความวิตกกังวลหรือความตื่นเต้นเหมือนในตอนแรกอีกต่อไป แต่กลับมีความไตร่ตรองที่ลึกซึ้งและสงบนิ่งมากขึ้น เมล็ดพันธุ์ที่เขาได้หว่านไว้ ไม่ว่าจะเป็นความหวังอันเลือนรางในเรือนกระจกที่เกาะหมี หรือความสนใจเพียงเล็กน้อยภายในวินเทอร์เฟล ล้วนต้องใช้เวลาและความอดทนในการฟูมฟัก

แดนเหนือไม่เชื่อในปาฏิหาริย์ เชื่อเพียงหยาดเหงื่อและเวลาเท่านั้น และสำหรับเขา สิ่งที่เขาขาดแคลนน้อยที่สุด ก็คือความอดทนจากอีกโลกหนึ่งนั่นเอง