บทที่ 5 เสียงสะท้อนของคนนอกคอก

บทที่ 5 เสียงสะท้อนของคนนอกคอก

ลมหนาวบนเกาะหมีดูเหมือนจะไม่มีวันหยุดหย่อน แต่เมื่อวันเวลาผ่านไป เรือนกระจกที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ ของคัลเลนกลับยังคงตั้งตระหง่านอยู่ได้อย่างปาฏิหาริย์

แม้จะยังไม่มีใครเชื่อว่ามันจะสร้างสิ่งมหัศจรรย์ใดๆ ขึ้นมาได้ แต่อย่างน้อยเสียงเยาะเย้ยถากถางที่เคยได้ยินจนชินหูก็ลดน้อยลงไปอย่างมาก ในอาหารที่เฒ่าอีวานนำมาให้ บางครั้งจะมีปลาเค็มตากแห้งชิ้นเล็กๆ เพิ่มมาให้ หรือบางทีน้ำซุปก็ดูจะข้นกว่าปกติ

คัลเลนเข้าใจดีว่านี่ไม่ใช่การยอมรับ แต่มันเหมือนกับการสงเคราะห์เล็กๆ น้อยๆ ตอบแทนความพยายามของเขา หรือไม่ก็เป็นการตอบแทนทางอ้อมที่เขาเคยช่วยเหลือโทเรนด์เอาไว้

เช้าวันนั้น ท่านลอร์ดโจราห์ส่งคนมาเรียกตัวเขาไปพบที่โถงของเจ้าเมือง พรมหนังหมีที่หนาเตอะไม่สามารถขับไล่ความเย็นเยือกภายในบ้านหินหลังนั้นได้ ท่านลอร์ดผู้เฒ่ายืนอยู่หน้าแผนที่แดนเหนืออันหยาบกร้าน พลางขมวดคิ้วมุ่น

'คัลเลน' จีออร์ไม่ได้หันกลับมา เขากล่าวด้วยเสียงต่ำ 'แผลของเจ้าดีขึ้นแล้วหรือยัง?'

'ข้าขยับตัวได้คล่องแล้วขอรับท่านลอร์ด' คัลเลนตอบอย่างระมัดระวัง พลางคาดเดาจุดประสงค์ของการเรียกตัวในครั้งนี้อยู่ภายในใจ

'พวกชายฝั่งหินเริ่มจะไม่สงบเสียแล้ว มีเจ้าเด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมไม่กี่คนคิดว่ากฎหมายของกษัตริย์โรเบิร์ตเอื้อมไปไม่ถึงพวกมัน' ลอร์ดโจราห์ชี้ไปยังจุดหนึ่งบนแผนที่ 'วินเทอร์เฟลจำเป็นต้องรู้รายละเอียด และต้องตอกย้ำอำนาจของตระกูลสตาร์ค เกาะหมีของเราเองก็ต้องแสดงจุดยืนด้วยเช่นกัน'

เขาหันกลับมา ดวงตาที่เปรียบเสมือนทะเลสาบน้ำแข็งจ้องมองมาที่คัลเลน 'จงนำหนังหมีชั้นเลิศและปลาหมักหนึ่งชุดไปส่งที่วินเทอร์เฟลเพื่อเป็นเครื่องบรรณาการจากเกาะหมี และเพื่อแสดงความสนับสนุนต่อท่านลอร์ดเน็ดในการจัดการเรื่องนี้ เฒ่าอีวานก็แก่มากแล้ว ส่วนหน่วยล่าสัตว์ก็ขาดโกรทไปไม่ได้ เจ้าจงไปวินเทอร์เฟลแทนข้าเสีย เจ้าก็น่าจะพอจำทางได้อยู่แล้ว'

หัวใจของคัลเลนเต้นแรง ไปวินเทอร์เฟลอย่างนั้นหรือ!

นี่หมายความว่าเขามีโอกาสจะได้สัมผัสกับตระกูลสตาร์ค ได้เข้าใกล้ตัวละครสำคัญเหล่านั้นที่มีชะตากรรมอันน่าสลดใจในเนื้อเรื่องต้นฉบับ แต่เขาข่มความตื่นเต้นในใจไว้อย่างรวดเร็ว ทำเพียงก้มศีรษะลงเล็กน้อย 'ขอรับท่านลอร์ด ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย'

'จำไว้' น้ำเสียงของจีออร์แฝงคำเตือนที่ไม่อาจโต้แย้ง 'เจ้าไปในฐานะตัวแทนของตระกูลมอร์มอนต์ ถึงจะเป็นเพียงคนจากตระกูลสาขาก็ตาม พูดให้น้อย ดูให้มาก เก็บไอ้ความคิด... ที่ไม่สมจริงของเจ้าเอาไว้เสีย อย่าได้ไปทำให้เกาะหมีต้องขายหน้าต่อหน้าเน็ด สตาร์ค'

'ข้าเข้าใจแล้วขอรับ' คัลเลนตอบเสียงเบา

ในวันที่ออกเดินทาง เลียนนามาส่งเขาจนถึงท่าเรือ ลมทะเลที่กรรโชกแรงทำให้ร่างเล็กๆ ของเธอโอนเอนตามแรงลม เธอหยิบหินสีขาวนวลเกลี้ยงเกลาที่เธอแสนรักยัดใส่ในมือของคัลเลนแล้วกระซิบว่า 'พี่ชาย ข้าให้พี่ วินเทอร์เฟลใหญ่มาก พี่อย่าหลงทางนะ'

คัลเลนกำหินที่ยังหลงเหลือไออุ่นจากฝ่ามือของเด็กหญิงเอาไว้ หัวใจของเขาอ่อนวูบลง 'รอข้ากลับมานะ' เขาหยิบมือขึ้นลูบศีรษะของเธอ และครั้งนี้เธอไม่ได้หลบเลี่ยง

การเดินทางทางทะเลนั้นยากลำบากกว่าที่ความทรงจำของเขาระบุไว้ น้ำทะเลที่เย็นจัด เรือที่โคลงเคลง และอาหารหยาบๆ ทั้งหมดล้วนย้ำเตือนเขาถึงความล้าหลังและความทุกข์ยากของโลกใบนี้ เมื่อเขามองเห็นเค้าโครงของวินเทอร์เฟลอีกครั้ง ปราสาทที่สร้างจากหินสีเทามหึมาซึ่งดูโอ่อ่าและน่าเกรงขามยิ่งขึ้นภายใต้ท้องฟ้าฤดูหนาวที่ปลอดโปร่ง สิ่งที่ผุดขึ้นในใจเขากลับเป็นความรู้สึกผูกพันประหลาด—อย่างน้อย สถานที่แห่งนี้ก็ดู 'มีอารยธรรม' กว่าเกาะหมี

หลังแจ้งชื่อและถูกนำทางผ่านประตูหนักอึ้งและลานบ้านที่เต็มไปด้วยหิมะ วินเทอร์เฟลยังคงดูวุ่นวาย คนรับใช้และทหารยามเดินสวนกันไปมาไม่ขาดสาย เขาถูกพาไปรอที่โถงด้านข้างของปราสาทหลัก เนื่องจากเน็ด สตาร์ค กำลังจัดการธุระของทางการอยู่

ในขณะที่เขากำลังรออยู่อย่างเงียบเชียบ เสียงโต้เถียงที่พยายามกดให้ต่ำดังมาจากหลังเสาหินที่อยู่ไม่ไกล

'...ทำไมข้าจะไปไม่ได้? ข้าก็เป็นลูกชายของท่านพ่อเหมือนกัน!' เสียงของเด็กหนุ่มคนหนึ่งฟังดูดื้อรั้นและน้อยเนื้อต่ำใจ

'สำนึกในฐานะของเจ้าไว้เสีย จอน สโนว์' เสียงของชายหนุ่มอีกคนที่มีท่าทีโอหังดังขึ้น 'นั่นเป็นงานเลี้ยงสำหรับลอร์ดและอัศวินจากทั่วสารทิศ ไม่ใช่สำหรับ... คนอย่างเจ้า'

หัวใจของคัลเลนกระตุก เขาเคลื่อนที่อย่างเงียบกริบ และผ่านช่องว่างของเสาหิน เขาเห็นร่างที่คุ้นเคยนั้น—ชายหนุ่มที่ดูเด็กกว่าในความทรงจำมาก ผมสีดำ ดวงตาสีเทา ใบหน้ายังคงมีร่องรอยของความไร้เดียงสา แต่ดวงตาคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยความอดทนอดกลั้นและความไม่ยินยอมพร้อมใจที่เกินวัย เขาซ่อนกายในชุดสีเทาเรียบๆ ช่างดูขัดกับเด็กหนุ่มผู้ติดตามที่แต่งตัวภูมิฐานและมีท่าทีหยิ่งยโส (น่าจะเป็นลูกหลานของขุนนางชั้นผู้น้อยสักคน) เมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

จอน สโนว์ อดีตหน่วยพิทักษ์ราตรี ผู้ฟื้นคืนชีพ และกษัตริย์แห่งแดนเหนือในอนาคต ในยามนี้เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ถูกกีดกันออกจากวงสังคมแกนหลักของครอบครัว เพียงเพราะฐานะลูกนอกสมรส

เด็กหนุ่มผู้ติดตามพูดจบก็พ่นลมหายใจอย่างดูแคลนแล้วเดินจากไป จอนยืนอยู่ตามลำพัง มือทั้งสองกำแน่น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับลูกหมาป่าที่กำลังเลียแผลอยู่เพียงลำพังหลังได้รับบาดเจ็บ

คัลเลนเฝ้ามองอย่างเงียบๆ เขานึกถึงสถานการณ์ของตัวเองบนเกาะหมี—'คนจากตระกูลสาขาของมอร์มอนต์' ตัวตนที่แบกรับกำแพงบางๆ ไว้เช่นกัน เขาไม่ใช่แกนกลาง การมีอยู่หรือหายไปของเขาดูจะไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญสำหรับหลายคน ความรู้สึกของการเป็นคนนอกคอกนี้สร้าง 'เสียงสะท้อน' กับสภาวะจิตใจของจอนในปัจจุบันได้อย่างลึกซึ้ง เหนือกว่าความรู้ที่เขามีเกี่ยวกับบทประพันธ์เสียอีก

เขายังไม่ได้ก้าวออกไปทันที จนกระทั่งจอนดูเหมือนจะสงบลงบ้างและเตรียมจะเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ คัลเลนจึงก้าวออกมาจากหลังเสาหิน ทำทีราวกับว่าเพิ่งมาถึง

จอนเห็นเขาแล้วก็ชะงักไป โดยเฉพาะเมื่อเห็นตราหัวหมีของตระกูลมอร์มอนต์บนเสื้อขนสัตว์ แววตาของเขาฉายความระแวดระวังและเหินห่างออกมาทันที เห็นได้ชัดว่าเขาคุ้นเคยกับการถูกมองด้วยสายตาดูถูกเสียจนชินชา

'หลงทางหรือ?' คัลเลนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ไม่มีความสมเพชหรือการประจบสอพลอแฝงอยู่ ราวกับกำลังคุยกับคนหลงทางทั่วไป 'ลอร์ดเน็ดน่าจะอยู่ที่โถงหลักทางด้านโน้น'

จอนมองเขา ดวงตาสีเทาเต็มไปด้วยการพินิจพิจารณา ราวกับกำลังตัดสินว่าคนตรงหน้าจะเหมือนกับคนเมื่อครู่นี้หรือไม่ 'ข้ารู้แล้ว' เขาตอบเสียงต่ำอย่างระวังตัว

คัลเลนพยักหน้า ไม่พูดอะไรต่อ และเดินสวนผ่านเขาไป ทว่าในจังหวะที่เดินไหล่ชนไหล่กัน เขากลับพูดด้วยเสียงที่มีเพียงพวกเขาสองคนที่ได้ยิน ราวกับกำลังพูดกับตัวเองว่า 'ฝูงหมาป่าจะไม่ทิ้งพี่น้องเพียงเพราะสีขนของมัน สิ่งสำคัญคือเจ้ามีเขี้ยวเล็บของหมาป่าหรือไม่ต่างหาก'

ประโยคนี้เหมือนกับหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่นิ่งสงบ มันสร้างแรงสั่นสะเทือนในใจของจอนอย่างรุนแรง เขาเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังของคัลเลนอย่างกะทันหัน

คนแปลกหน้าคนนี้ ชายหนุ่มจากเกาะหมีคนนี้ ไม่ได้มอบความสมเพช ไม่ได้เทศนาสั่งสอน แต่กลับพูดถึงสิ่งที่เขาโหยหาจะพิสูจน์มากที่สุดในส่วนลึกของหัวใจ—นั่นคือ 'คุณค่า' ไม่ใช่ 'นามสกุล'

คัลเลนไม่ได้หันกลับมามองและเดินตรงไปยังโถงหลัก เขารู้ว่าเมล็ดพันธุ์ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว การให้ความสนใจมากเกินไปหรือการจงใจเข้าไปตีสนิทจะให้ผลตรงกันข้าม ในหัวใจของเด็กหนุ่มที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ ประโยคที่ได้ยินโดยบังเอิญโดยไม่มีความรู้สึกว่าเป็นการบริจาคทาน มักจะมีพลังมากกว่าสุนทรพจน์อันยาวเหยียดเสมอ

ในการพบปะสั้นๆ เพื่อมอบหนังหมีให้แก่เน็ด สตาร์ค คัลเลนวางตัวได้อย่างเหมาะสมและเงียบขรึม เข้ากับท่วงท่าที่ 'สมาชิกตระกูลสาขา' ควรจะเป็นยามคุมเครื่องบรรณาการ เน็ดเพียงแต่มอบคำให้กำลังใจตามพิธีการไม่กี่คำ และเวลาที่สายตาของเขาค้างอยู่ที่ใบหน้าของคัลเลนยังไม่นานเท่าเวลาที่เขามองดูหนังหมีเหล่านั้นเสียด้วยซ้ำ

หลังจากขอตัวลาออกมา คัลเลนพบกับจอนอีกครั้งที่ลานบ้าน ครั้งนี้จอนไม่ได้หลบสายตาของเขา

'เจ้า... มาจากเกาะหมีหรือ?' จอนเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน เสียงของเขายังคงไม่ดังนัก

'คัลเลน มอร์มอนต์' คัลเลนบอกชื่อโดยไม่ได้ใส่ยศฐาบรรดาศักดิ์ใดๆ

'...จอน สโนว์' จอนตอบกลับมาเช่นกัน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจครั้งใหญ่และถามขึ้นว่า 'ที่เจ้าพูดเมื่อกี้... มันหมายความว่าอย่างไร?'

คัลเลนมองลึกเข้าไปในดวงตาที่จริงจังของเขา เขารู้ว่าความเชื่อใจขั้นต้นได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว เขาไม่ได้ตอบตรงๆ แต่กลับถามว่า 'เซอร์รอดริกสอนวิชาดาบให้เจ้าใช่ไหม?'

จอนพยักหน้า

'แล้วเขาเคยสอนเจ้าไหมว่า จะตัดสินการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของคู่ต่อสู้อย่างไรในเวลาที่เจ้ามองเห็นได้ไม่ชัดเจน?' คัลเลนยกเอาข้อคิดที่เขาสรุปจากการรวมทฤษฎีการต่อสู้สมัยใหม่เข้ากับความทรงจำที่แตกฉานของเจ้าของร่างเดิม 'ไม่ใช่ด้วยดวงตา แต่เป็นการสัมผัสถึงการเคลื่อนที่ของจุดศูนย์ถ่วงของคู่ต่อสู้ และการฟังเสียงฝีเท้า'

หัวข้อนี้ดึงดูดความสนใจของจอนได้อย่างดีเยี่ยม ความหม่นหมองในดวงตาของเขาจางหายไปเล็กน้อย แทนที่ด้วยความจดจ่อและความอยากรู้อยากเห็น ทั้งสองยืนอยู่ท่ามกลางลานบ้านที่หนาวเหน็บและเริ่มสนทนากันด้วยเสียงต่ำ คัลเลนไม่ได้พยายามยัดเยียดทฤษฎีลึกซึ้งใดๆ เพียงแค่แบ่งปันเทคนิคที่นำไปใช้ได้จริงเกี่ยวกับการฝึกการสังเกตและความเร็วในการตอบสนองให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น

เขาจงใจหลีกเลี่ยงหัวข้อที่ละเอียดอ่อนเกี่ยวกับฐานะหรืออนาคต เมื่อบทสนทนาจบลงและทั้งสองแยกย้ายกัน แววตาของจอนก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่มีความระแวงหรือความเหินห่างเหมือนตอนแรกอีกต่อไป แต่มันถูกแทนที่ด้วยประกายของความรู้สึกว่าได้พบ 'เพื่อนร่วมทาง'

คัลเลนรู้ว่านี่ไม่ใช่ความสัมพันธ์ที่เรียกว่ามิตรภาพ อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้ แต่มันคือสายสัมพันธ์ที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันและความเข้าใจอันจำกัด เป็นเสียงสะท้อนที่เปราะบางทว่าถูกสถาปนาขึ้นอย่างเงียบเชียบระหว่างคนนอกคอกสองคนที่อยู่ในโลกแห่งความจริงอันหนาวเหน็บ

ระหว่างทางกลับไปยังท่าเรือ คัลเลนกำก้อนหินที่เลียนนามอบให้ไว้ในกระเป๋า การเดินทางมาวินเทอร์เฟลครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะทำภารกิจสำเร็จเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาได้พบแนวร่วมที่มีศักยภาพซึ่งอาจจะเข้าใจโลกใบนี้จริงๆ

แม้หนทางข้างหน้าจะยังคงเต็มไปด้วยขวากหนาม แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้เดินอยู่เพียงลำพังบนแผ่นดินที่หนาวเหน็บแห่งนี้อีกต่อไป