บทที่ 9 การพิจารณาของท่านลอร์ด

บทที่ 9 การพิจารณาของท่านลอร์ด

ต้นกล้าสีขาวนวลขนาดจิ๋วที่โผล่พ้นดินเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบ มันสร้างระลอกคลื่นแห่งความหวังขึ้นในใจของคัลเลน แต่เขารู้ดีว่าบนผืนดินที่หนาวเหน็บและโหดร้ายแห่งนี้ ความหวังเพียงน้อยนิดนั้นเปราะบางอย่างยิ่ง เขาไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมา ทำเพียงแค่เฝ้าพิทักษ์ความลับนี้ร่วมกับเลียนนาอย่างระมัดระวังยิ่งขึ้น ทุกเช้าก่อนดวงอาทิตย์ขึ้น เขาจะปัดกวาดน้ำค้างแข็งและหิมะออกจากหลังคาเพิงเพื่อให้แน่ใจว่าแสงแดดแรกของวันจะส่องผ่านลงมาได้โดยไม่มีสิ่งกีดขวาง ในตอนกลางวัน เขาจะค่อยๆ แง้มมุมหนังขยายส่วนที่หันไปทางทิศใต้เพื่อให้อากาศบริสุทธิ์ไหลเวียนเข้ามา แต่เขาก็ไม่กล้าเปิดทิ้งไว้นานเกินไปเพราะเกรงว่าความอบอุ่นที่หามาได้อย่างยากลำบากจะมลายหายไป และในยามเย็น เขาจะพันเรือนกระจกไว้อย่างแน่นหนาด้วยเศษผ้าและหญ้าแห้งทุกชิ้นเท่าที่จะหาได้เพื่อต้านทานความหนาวเหน็บที่ทารุณของราตรีกาลอันยาวนาน

เลียนนากลายเป็นผู้ช่วยที่มีความสามารถที่สุดของเขา ดูเหมือนเธอจะมีพรสวรรค์ตามธรรมชาติในการทำงานอย่างเงียบๆ และมีสมาธิ เธอจะกลั้นหายใจขณะรดน้ำและเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบายามกวาดหิมะ เธอไม่ถามอีกแล้วว่า "มันจะสำเร็จไหม" แต่เริ่มถามว่า "ทำไมเราต้องทำแบบนี้" คัลเลนจึงอธิบายถึงความสำคัญของแสงแดด อากาศ และอุณหภูมิที่มีต่อเมล็ดพันธุ์ด้วยคำพูดที่เรียบง่ายที่สุด เด็กหญิงดูเหมือนจะเข้าใจเพียงครึ่งเดียว แต่ในดวงตาคู่นั้นที่ละม้ายคล้ายกับจีออร์กลับมีประกายของความอยากรู้อยากเห็นและความกระหายในความรู้ผุดขึ้นมา

ไม่กี่วันต่อมา ต้นกล้าที่โดดเดี่ยวต้นนั้นก็เติบโตสูงขึ้นอีกนิด ส่วนยอดของมันแยกออกเผยให้เห็นใบเลี้ยงสีเขียวอ่อนที่เล็กจิ๋วและบอบบางยิ่งนักสองใบ ความทรหดของชีวิตช่างดูเจิดจ้าท่ามกลางโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะใบนี้

ในช่วงเวลานี้เองที่ท่านลอร์ดจีออร์ส่งคนมาเรียกตัวคัลเลน ครั้งนี้ไม่ใช่ที่โถงใหญ่ที่กว้างขวาง แต่เป็นในห้องทำงานเล็กๆ ของเขาที่ใช้จัดการกิจการประจำวัน สถานที่แห่งนี้มีความเป็นส่วนตัวมากกว่า ซึ่งหมายความว่าการสนทนาในครั้งนี้อาจมีเนื้อหาสาระที่สำคัญ

ภายในห้องทำงานอบอวลไปด้วยกลิ่นหนัง กลิ่นหมึก และกลิ่นยาสูบจางๆ จีออร์นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้หนักอึ้งที่มีแผ่นหนังแกะวางแผ่ไว้หลายฉบับ เขาไม่ได้มองแผนที่ แต่สายตาของเขาจ้องตรงมาที่คัลเลนขณะที่เขาเดินเข้ามา

"นั่งลง" จีออร์ชี้ไปที่เก้าอี้ไม่มีพนักหน้าโต๊ะทำงาน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งกว่าเดิม

คัลเลนนั่งลงตามคำบอก หัวใจของเขามีความระแวดระวังและไม่แน่ใจในจุดประสงค์ของการเรียกพบครั้งนี้

"เฒ่าอีวานบอกว่าเจ้ายังคงวุ่นวายอยู่กับเพิงหลังนั้น?" จีออร์เข้าเรื่องทันที นิ้วมือของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว

"ขอรับท่านลอร์ด ข้ายังพยายามอยู่" คัลเลนตอบอย่างระมัดระวัง

"ข้าได้ยินว่าเจ้ายังใช้คู่มือภาพประกอบที่ได้รับมาจากเมสเตอร์ลูวินเพื่อช่วยมาร์ธาหาสมุนไพรแก้คันด้วยหรือ?" จีออร์เปลี่ยนหัวข้อ ดวงตาสีเทาของเขาจ้องมองคัลเลนราวกับจะตรวจสอบ

"ข้าแค่เผอิญจำมันได้เท่านั้น ไม่ใช่เรื่องลำบากอะไรเลยขอรับ"

จีออร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงเดียวในห้องทำงานคือเสียงปะทุของเตาผิงและเสียงเคาะเบาๆ ของนิ้วมือบนโต๊ะ ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยเสียงต่ำ "เมื่อไม่กี่วันก่อน โกรทใช้วิธีที่เจ้าแนะนำและจับกระต่ายหิมะเพิ่มได้อีกตัวหนึ่ง"

หัวใจของคัลเลนไหววูบ เขาไม่คิดว่าโกรทจะพูดถึงเรื่องนี้จริงๆ เขาทำเพียงนิ่งเงียบเพื่อรอฟังสิ่งที่จะตามมา

"คัลเลน" จีออร์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็น "เจ้าเปลี่ยนไปมากจริงๆ นับตั้งแต่ที่ตกลงมาจากหน้าผา เจ้าไม่ได้หมกมุ่นอยู่แต่กับความคับข้องใจของตัวเองอีกต่อไป เจ้าเริ่มมองเห็นความยากลำบากของคนของเราและใช้หัวคิด นั่นเป็นเรื่องที่ดี" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปและดูเคร่งขรึมมากขึ้น "แต่เกาะหมีนั้นเล็กและยากจน ทุกการตัดสินใจอาจเป็นตัวกำหนดว่าจะมีกี่คนที่รอดชีวิตหลังจากฤดูหนาวผ่านพ้นไป ข้าไม่สามารถฝากความหวังของคนของเราไว้กับ 'การลองผิดลองถูก' ของเด็กคนหนึ่งได้ เจ้าเข้าใจใช่ไหม?"

"ข้าเข้าใจขอรับท่านลอร์ด" คัลเลนสบตาและตอบอย่างตรงไปตรงมา เขาโหยหาโอกาสที่จะแสดงคุณค่าของตัวเองออกมา "ข้าไม่เคยกล้าฝากความหวังไว้กับคำพูดที่ว่างเปล่า เพิงหลังนั้นและการสังเกตเหล่านั้นเป็นเพียงความพยายามที่ข้าคิดว่า... อาจจะเป็นประโยชน์ ส่วนจะสำเร็จหรือไม่นั้นต้องใช้เวลาและการพิสูจน์"

จีออร์จ้องมองเขา ราวกับกำลังตัดสินความจริงใจและความมุ่งมั่นในคำพูดเหล่านั้น หลังจากเวลาผ่านไปนานพอสมควร เขาพิงหลังไปกับเก้าอี้และหยิบแผ่นหนังแกะแผ่นหนึ่งที่ดูเหมือนบัญชีรายการสิ่งของขึ้นมาจากโต๊ะ

"ก่อนฤดูใบไม้ผลิ เรือเสบียงลำสุดท้ายจะมาจากไวท์ฮาร์เบอร์ เกาะหมีไม่มีอะไรจะแลกเปลี่ยนมากนัก ส่วนใหญ่เป็นหนังพยัคฆ์และปลาเค็ม" เขาเลื่อนแผ่นหนังแกะไปทางคัลเลน "ดูรายการนี้สิ นี่คือสิ่งของที่วินเทอร์เฟลและไวท์ฮาร์เบอร์อาจต้องการและเราสามารถจัดหาให้ได้ สายตาของเฒ่าอีวานเริ่มฝ้าฟางแล้ว เจ้าเป็นคนละเอียดรอบคอบ จงช่วยเขาตรวจสอบให้ดี อย่าให้มีอะไรขาดตกบกพร่อง และอย่าให้ใครเอาของด้อยคุณภาพมาหลอกเจ้าได้"

นี่คือสัญญาณ! เป็นสัญญาณที่ชัดเจน! จีออร์เริ่มยอมให้เขาเข้าไปหยิบจับกิจการจริงๆ ของตระกูล แม้จะเป็นเพียงงานพื้นฐานที่สุดอย่างการตรวจรายการสิ่งของก็ตาม แต่นี่มีน้ำหนักมากกว่าคำชมเชยด้วยวาจาใดๆ

คัลเลนระงับความตื่นเต้นเอาไว้ เขาหยิบแผ่นหนังแกะด้วยมือทั้งสองข้างและเริ่มอ่านอย่างละเอียด ในนั้นระบุจำนวนและระดับชั้นของหนังหมี หนังหมาป่า และหนังจิ้งจอกหิมะ รวมถึงข้อกำหนดสำหรับปลาเค็มและปลาแห้งชนิดต่างๆ ความรู้ทางประวัติศาสตร์และการคิดเชิงตรรกะของเขาเริ่มทำงานทันที เขาประเมินมูลค่าโดยประมาณของสิ่งของเหล่านี้และมองหาข้อผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็ว

"ท่านลอร์ด" เขาพูดพลางชี้ไปที่รายการหนึ่ง "ป้ายที่ระบุว่า 'หนังหมีชั้นเลิศ' ในรายการนี้ค่อนข้างคลุมเครือ มันเป็นหนังเต็มผืนของหมีตัวผู้ที่โตเต็มวัย หรือเป็นหนังหมีช่วงจำศีลที่มีกรงเล็บติดมาด้วยหรือขอรับ? มูลค่าระหว่างสองอย่างนี้ต่างกันมาก อีกอย่าง สำหรับปลาเค็มนี้ ความเค็มที่บันทึกไว้สม่ำเสมอหรือไม่? หากเกลือไม่ทั่วถึง มันจะเน่าเสียได้ง่ายระหว่างการขนส่งระยะไกล ซึ่งจะส่งผลต่อราคาของสินค้าทั้งชุด"

ประกายของความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของจีออร์เพียงครู่เดียว ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าคัลเลนจะพบรายละเอียดเช่นนี้ในทันที

"เจ้าดูละเอียดมาก" จีออร์พยักหน้า "นั่นคือสิ่งที่เจ้าและเฒ่าอีวานต้องตรวจสอบ อย่าดูแค่ตัวเลขที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า"

"ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว"

"นอกจากนี้" จีออร์เสริมด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นกันเองแต่มีความหมายแฝง "สำหรับเพิงของเจ้า... ในเมื่อเจ้ายังทดสอบมันอยู่ เจ้าก็คงต้องใช้สิ่งของ หากเจ้าต้องการวัสดุเบ็ดเตล็ดที่ไม่จำเป็นใดๆ เจ้าสามารถบอกเฒ่าอีวานได้ แต่จำไว้ว่า ต้องเป็นเพียงของ 'เบ็ดเตล็ด' และ 'ไม่จำเป็น' เท่านั้น ทรัพยากรทุกอย่างของเกาะหมีจะต้องถูกใช้ในส่วนที่สำคัญที่สุด"

นี่เป็นแรงสนับสนุนที่เกินความคาดหมายของคัลเลนไปแล้ว! มันหมายความว่าเขาได้รับอนุญาตให้ใช้ทรัพยากรของตระกูลเพียงเล็กน้อยสำหรับ "การทดลอง" ของเขา

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด!" คำขอบคุณของคัลเลนในครั้งนี้เต็มไปด้วยความจริงใจที่มากกว่าเดิมมาก

เมื่อก้าวออกจากห้องทำงาน คัลเลนรู้สึกว่าฝีเท้าของเขาเบาขึ้นเล็กน้อย เขาประสบความสำเร็จในการยกฐานะตัวเองจาก "ตัวปัญหาที่ต้องเฝ้าระวัง" มาเป็น "สมาชิกในตระกูลที่อาจได้รับการขัดเกลาและใช้งานได้ในขอบเขตที่จำกัด" การพิจารณาของจีออร์นั้นอยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริง เขาเห็นศักยภาพที่คัลเลนแสดงออก ทั้งความละเอียดรอบคอบ ความมีระเบียบ และความสามารถในการแก้ปัญหาที่เกิดขึ้นจริง จึงตัดสินใจลงทุนด้วยทรัพยากรเพียงเล็กน้อย

เมื่อคัลเลนไปพบเฒ่าอีวาน แสดงคำสั่งของท่านลอร์ดให้ดู และชี้ให้เห็นถึงความคลาดเคลื่อนหลายประการในรายการสิ่งของ ใบหน้าของพ่อบ้านเฒ่ายังคงไร้อารมณ์ แต่แววตาที่เคยปฏิเสธเขากลับลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้าตาแหลมดีนี่ไอ้หนู" เฒ่าอีวานพึมพำ ซึ่งถือเป็นการยอมรับรูปแบบหนึ่ง "พรุ่งนี้ตามข้าไปที่คลังสินค้าเพื่อตรวจสอบสิ่งของ"

คืนนั้น คัลเลนกลับไปยังเรือนกระจกของเขา ต้นกล้าหัวไชเท้าต้นเล็กชูใบที่บอบบางสองใบของมันขึ้นภายใต้แสงจันทร์ที่สลัวราวกับเป็นการประกาศเจตนารมณ์ที่เงียบงัน เขาได้รับการยอมรับในเบื้องต้นจากท่านลอร์ดและการสนับสนุนทรัพยากรในวงจำกัด แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาได้พบจุดเริ่มต้นของการสร้างตัวตนในโลกใบนี้ ไม่ใช่ด้วยการพึ่งพาคำพยากรณ์ที่ว่างเปล่า แต่ด้วยการสังเกตที่หนักแน่น การเรียนรู้ และความสามารถในการแก้ปัญหา

หนทางข้างหน้ายังคงอีกยาวไกล แต่ในมือของเขามีจอบเล่มแรกที่สามารถเจาะทะลวงผืนดินที่แข็งตัวได้แล้ว เขารู้ดีว่าเขาต้องใช้การกระทำหลังจากนี้เพื่อพิสูจน์ว่าการพิจารณาของจีออร์ มอร์มอนต์ ในวันนี้เป็นสิ่งที่คุ้มค่า