บทที่ 2 การตรวจสอบจากท่านลอร์ดเฒ่า

บทที่ 2 การตรวจสอบจากท่านลอร์ดเฒ่า

รอยแยกตรงประตูกระท่อมไม้ยังคงมีลมรั่วซึมเข้ามา ราวกับใบมีดน้ำแข็งที่ล่องหน คอยกรีดผ่านความอบอุ่นอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ภายในห้อง

ขนมปังดำที่เขาเพิ่งกลืนลงไปตกค้างอยู่ก้นกระเพาะราวกับก้อนหินที่เย็นและแข็ง รสชาติฝาดเฝื่อนที่ผสมปนเปกับน้ำหิมะทำให้ลำคอของคัลเลนรู้สึกระคายเคืองและอึดอัดอย่างต่อเนื่อง

เขาเอนกายพิงหมอนขนสัตว์หยาบๆ พยายามเรียบเรียงความทรงจำที่แตกสลายและยุ่งเหยิงในหัวซึ่งเป็นของเจ้าของร่างเดิม ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับภูมิประเทศที่ขรุขระของเกาะหมี ใบหน้าพร่ามัวของคนในตระกูลที่คุ้นเคยไม่กี่คน และประสบการณ์การล่าสัตว์ที่ไม่น่าอภิรมย์นักอีกสองสามอย่าง

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักหน่วงและเป็นจังหวะก็ดังมาจากนอกประตู

มันไม่ใช่จังหวะการเดินที่ลากเท้าเล็กน้อยของเฒ่าอีวาน

ฝีเท้าเหล่านี้มั่นคงและหนักแน่นกว่า ทุกย่างก้าวดูเหมือนจะจงใจเหยียบย่ำหิมะที่ทับถมให้จมลงไป แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่ได้เอ่ยออกมา ซึ่งมากพอจะทำให้อากาศโดยรอบหยุดนิ่งได้

เปรียบเสมือนลมหนาวที่บาดผิวที่สุดของฤดูหนาวบนเกาะหมี ก่อนจะทันได้เห็นรูปลักษณ์ แรงกดดันที่เย็นเยียบถึงกระดูกก็แผ่ซ่านเข้ามาถึงก่อนแล้ว

หัวใจของคัลเลนบีบตัวอย่างกะทันหันแทบจะหยุดเต้น

เขารับรู้ได้โดยสัญชาตญาณ—นั่นคือจีออร์ มอร์มอนต์ ลอร์ดแห่งเกาะหมี ผู้กุมอำนาจเป็นตายบนดินแดนเยือกแข็งแห่งนี้

'เอี๊ยด—'

ประตูไม้ถูกผลักเปิดออกด้วยแรงที่สม่ำเสมอ ลมหนาวที่รุนแรงกว่าตอนเฒ่าอีวานเข้ามาหลายเท่าพุ่งทะลักเข้ามาในทันที ส่งผลให้เปลวไฟของตะเกียงดินเผาสั่นไหวอย่างบ้าคลั่งจนเกือบจะดับมอด

ร่างสูงใหญ่กำยำยืนบังกรอบประตูไว้มิด ราวกับภูเขาหิมะที่เคลื่อนที่ได้

เขาสวมผ้าคลุมหนังหมีขนหนาสีเข้ม ตามชายผ้ายังมีละอองหิมะวาววับที่ยังไม่ละลายเกาะอยู่ และภายใต้ปกคอเสื้อก็มองเห็นเสื้อเกราะโซ่ถักที่เย็นเยียบ

เส้นผมและหนวดเคราของเขาเป็นสีเทา ทว่าถูกตัดแต่งอย่างประณีต และบนใบหน้าที่ผ่านกรำแดดกรำฝนมาอย่างโชกโชน สิ่งที่น่าเกรงขามที่สุดคือดวงตา—มันเหมือนกับทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง ทั้งคมปลาบและเย็นชา ราวกับสามารถมองทะลุเนื้อหนังเข้าไปเห็นความลับลึกลับที่ซ่อนอยู่ลึกในดวงวิญญาณได้

นี่คือจีออร์ มอร์มอนต์ ว่าที่ผู้บัญชาการพิทักษ์ราตรีในอนาคต

คัลเลนเคยเห็นภาพลักษณ์นี้มานับครั้งไม่ถ้วนบนหน้าจอ แต่เมื่อดวงตาที่มีตัวตนจริงๆ ซึ่งบรรจุจิตวิญญาณแห่งแดนเหนือคู่นั้นจ้องมองมาที่เขา แรงกดดันจากจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารก็ทำให้กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียดขึ้นมาทันที แม้แต่ความเจ็บปวดที่ซี่โครงก็ดูเหมือนจะถูกกดทับไว้ด้วยความตึงเครียดนี้

"คัลเลน"

จีออร์เอ่ยขึ้น เสียงของเขาทุ้มลึกและแหบพร่ายิ่งกว่าเฒ่าอีวาน แฝงไว้ด้วยความหยาบกระด้างที่ถูกเคี่ยวกรำโดยกาลเวลาและลมเหนือ

เขาไม่ได้เดินเข้ามา แต่ยืนนิ่งอยู่ที่ประตู สายตาเปรียบเสมือนเครื่องสำรวจที่เย็นเยียบ กวาดไปมาบนแขนซ้ายที่พันผ้าพันแผลและใบหน้าซีดเผือดของคัลเลน

"ถ้าฟื้นแล้ว ก็จงนั่งตัวตรง"

"คนของตระกูลมอร์มอนต์ ต่อให้ต้องตาย กระดูกสันหลังก็ต้องเหยียดตรง ไม่ใช่มานอนแอ้งแม้งเหมือนกองโคลนแบบนี้"

คัลเลนขบฟันแน่น อดทนต่อความเจ็บแปลบที่แขนซ้ายและช่วงอก ใช้มือขวาข้างที่ไม่บาดเจ็บค้ำยันขอบเตียง พยายามขยับร่างกายท่อนบนทีละนิดอย่างยากลำบาก จนกระทั่งได้นั่งพิงผนังไม้ที่เย็นเยียบ

เขาไม่กล้าสบดวงตาที่เป็นดั่งทะเลสาบน้ำแข็งคู่นั้น สายตาจึงเลื่อนลงไปมองที่เอวของชายผู้นั้นโดยไม่รู้ตัว—ที่นั่นมีดาบยาวเล่มหนาแขวนอยู่ บนด้ามจับแบบโบราณสลักรูปตราหมีของตระกูลมอร์มอนต์ไว้อย่างชัดเจน

ดาบไม่ได้ถูกชักออกมา แต่กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่เกิดจากเลือดและไฟกลับอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ

ในเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จีออร์เคยใช้ดาบเล่มนี้บั่นศีรษะเหล่านักรบเถื่อนด้วยตนเองถึงสามคนขณะเข้าปราบปรามพวกคนเถื่อนที่รุกล้ำเข้ามาในวัยหนุ่ม

"ทะ... ท่านลอร์ด"

เสียงของคัลเลนแห้งผากและสั่นเครือ กึ่งหนึ่งเกิดจากความเจ็บปวด และอีกกึ่งหนึ่งเกิดจากความยำเกรงในอำนาจเด็ดขาดนี้ที่ฝังลึกในดวงวิญญาณ

เขายังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ตัวตนของ 'คัลเลน' อย่างเต็มที่ ในฐานะนักศึกษาจากสังคมสมัยใหม่ การต้องเผชิญหน้ากับลอร์ดในยุคกลางเช่นนี้ โดยเฉพาะบุคคลระดับจีออร์ ความหวาดกลัวในจิตใต้สำนึกจึงเป็นเรื่องยากที่จะขจัดออกไปได้ในทันที

ในที่สุดจีออร์ก็เคลื่อนไหว

เขาก้าวเข้ามาในห้อง แต่ละก้าวทำให้แผ่นไม้กระดานหยาบๆ ส่งเสียงประท้วงภายใต้แรงกดทับ

เดินมาหยุดอยู่ที่ข้างเตียงแล้วก้มมองคัลเลน สายตาที่มองลงมาแฝงไปด้วยการตรวจสอบอย่างไม่ปิดบัง ราวกับเขากำลังประเมินอาวุธที่เพิ่งได้รับการซ่อมแซม แต่คุณภาพภายในอาจจะเสื่อมโทรมไปแล้ว

"หน่วยล่าสัตว์รายงานว่า เจ้ามัวแต่ไล่ตามสุนัขจิ้งจอกขาวจนพลาดพลัดตกจากยอดเขาอินทรี?"

น้ำเสียงของจีออร์ราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ปราศจากอารมณ์ใดๆ แต่มันกลับน่าอึดอัดใจยิ่งกว่าการถูกสอบสวนตรงๆ เสียอีก

หัวใจของคัลเลนกระตุกวูบ

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม มีเศษเสี้ยวของการไล่ตามสุนัขจิ้งจอกขาวอยู่จริงๆ นั่นก็เพื่อนำมาทำผ้าพันคออุ่นๆ ให้เลียนนา

แต่เขาไม่แน่ใจในรายละเอียดที่เฉพาะเจาะจงของการตกลงมา—มันเป็นอุบัติเหตุล้วนๆ หรือว่า... มีเหตุผลอื่นแอบแฝง?

เขาไม่กล้ากุเรื่องขึ้นมาเอง จึงได้แต่ตอบไปอย่างกำกวมและระมัดระวังตามภาพจำที่ชัดเจนที่สุด "คะ... ครับ ท่านลอร์ด"

"ตอนนั้น... หิมะมันหนาเกินไปจนบังน้ำแข็งไว้ ข้าเลยมองเห็นไม่ชัด... จึงก้าวพลาด"

เขาพยายามทำเสียงให้ดูอ่อนแรงที่สุด ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องที่ต้องแสร้งทำแต่อย่างใด

จีออร์ไม่ได้ตอบกลับในทันที เพียงแต่จ้องมองดวงตาของเขาในความเงียบ

สายตานั้นช่างทะลุทะลวง คัลเลนรู้สึกราวกับว่าหน้ากากทั้งหมดถูกลอกออก ทุกการแสดงออกที่ละเอียดอ่อน ทุกจังหวะหัวใจที่เต้นเร็วขึ้น ล้วนถูกอีกฝ่ายจับจ้องและวิเคราะห์ได้ทั้งหมด

เหงื่อเย็นผุดซึมจนชุ่มเสื้อตัวในที่บางเฉียบตรงแผ่นหลัง เขาทำได้เพียงข่มความหวาดกลัวที่ปั่นป่วนอยู่ในใจ บังคับตัวเองให้คงความสงบไว้

เขารู้ดีว่าต่อหน้าสุนัขจิ้งจอกเฒ่าอย่างจีออร์ ผู้ที่ก้าวผ่านกองซากศพและทะเลเลือดมาแล้ว คำลวงที่จงใจเพียงนิดเดียวก็อาจนำมาซึ่งหายนะได้

หลังจากความเงียบงันเนิ่นนานหลายวินาที จีออร์ดูเหมือนจะวางเรื่องการตกหน้าผาลงชั่วคราวและเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่น ร่างกายของเขาโน้มมาข้างหน้าเล็กน้อย นำมาซึ่งแรงกดดันที่มหาศาลกว่าเดิม "เฒ่าอีวานบอกว่า หลังจากเจ้าฟื้น เจ้ากลับกินขนมปังดำที่เขานำมาให้—และไม่ได้โยนมันทิ้งด้วยความรังเกียจเหมือนที่เคยทำ"

คัลเลนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตระหนักได้ว่านี่คือหลุมพรางอีกอย่างเพื่อทดสอบเขา

เขารีบคล้อยตามอีกฝ่ายทันที โดยผสมผสานกับชื่อเสียเดิมของเจ้าของร่างที่ว่า 'บอบบางและไร้เหตุผล' แล้วจึงตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แฝงความโล่งใจที่รอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างเหมาะสม พร้อมความรู้สึกเสียใจเล็กๆ "ฤดูหนาว... เสบียงมันขาดแคลน... จะทิ้งขว้างไม่ได้"

"คนในตระกูลต่างก็กินสิ่งนี้... ข้า... ข้าก็ควรกินมันเหมือนกัน"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดจากปาก เขาจับสังเกตได้ว่าสายตาของจีออร์สั่นไหวเพียงชั่วครู่จนแทบมองไม่เห็น

ในความทรงจำเดิม 'คัลเลน' เพราะมารดาเสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็กและถูกรับมาเลี้ยงโดยลุงที่เข้มงวดอย่างจีออร์ จึงมีบุคลิกที่อ่อนไหวผสมกับความเอาแต่ใจที่ถูกตามใจมาตลอด เขาเคยปฏิเสธที่จะแตะต้องขนมปังดำเสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเอ่ยถึง 'คนในตระกูล' และ 'ความสิ้นเปลือง'

จีออร์ทรุดตัวลงนั่งยองๆ จนระดับสายตาเกือบจะเท่ากับคัลเลน

การเคลื่อนไหวนี้ทำให้คัลเลนเห็นรอยแผลเป็นยาวน่าเกลียดที่หางตาของลอร์ดเฒ่าได้อย่างชัดเจน มันลากยาวตั้งแต่โหนกคิ้วไปจนถึงโหนกแก้ม ร่องรอยที่ทิ้งไว้จากการต่อสู้กับพวกโจรสลัดชาวเหล็กในวัยเยาว์

"เจ้าตกลงจากหน้าผา" เสียงของจีออร์ลดต่ำลง ราวกับลมหนาวที่พัดผ่านแผ่นดินเยือกแข็ง "และดูเหมือนมันจะกระแทกเอาเรื่องไร้สาระพวกนั้นออกจากหัวเจ้าไปจนหมด"

"ก่อนหน้านี้ เมื่อข้าขอให้เจ้าตามหน่วยล่าสัตว์ไปเพื่อเรียนรู้ทักษะการเอาตัวรอด เจ้ามักจะอ้างว่าความหนาวทำให้กระดูกของเจ้าปวดร้าว เมื่อข้าขอให้เจ้าช่วยท่านเมสเตอร์เฒ่าจัดระเบียบบัญชีหรือหัดอ่านเขียน เจ้าก็บอกว่าแค่เห็นตัวหนังสือก็เวียนหัวแล้ว"

"ตอนนี้... เจ้ากลับรู้จักหวงแหนอาหารและนึกถึงคนในตระกูลขึ้นมางั้นรึ?"

หัวใจของคัลเลนเต้นรัวราวกับตีกลอง

นี่คือการจี้จุดถึงต้นตอของ 'ความเปลี่ยนแปลง' ของเขาอย่างโต้งๆ!

เขาจะแสดงลักษณะนิสัยเดิมของคัลเลนออกมาไม่ได้เป็นอันขาด และต้องโยนความผิดทั้งหมดไปที่อุบัติเหตุจากการตกหน้าผา

เขาพ่นลมหายใจลึก พยายามดึงความรู้สึกที่ลึกซึ้งและสั่นสะเทือนที่สุดจากความทรงจำเดิมออกมา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความสะอึกสะอื้นที่จงใจข่มไว้และความแหบพร่า "ตอนที่ข้าตกลงไป... ข้าคิดว่า... ข้ากำลังจะตาย"

"ก่อนจะหลับตาลง... สิ่งสุดท้ายที่ข้าจำได้... คือสิ่งที่ท่านแม่พูดกับข้าขณะกุมมือข้าก่อนที่ท่านจะจากไป... ท่านบอกว่า... ข้าต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี... ข้าต้องช่วยท่าน... ท่านลอร์ด... ดูแลเลียนนา... และปกป้องเกาะหมี..."

เขาอ้างถึง 'ท่านแม่' และ 'เลียนนา' ชื่อสองชื่อที่มีความสำคัญอย่างยิ่งในชีวิตของเจ้าของร่างเดิม

เป็นไปตามคาด แววตาที่เย็นเยือกของจีออร์ดูเหมือนจะอ่อนแสงลงพร้อมกับความอ่อนโยนที่แทบสังเกตไม่ได้

มารดาของเจ้าของร่างเดิมคือลูกพี่ลูกน้องที่ห่างออกไปของจีออร์ เธอมีนิสัยอ่อนโยน และก่อนจะเสียชีวิตไปเธอก็ได้ฝากฝังคัลเลนและเลียนนาตัวน้อยไว้กับจีออร์อย่างเป็นมั่นเป็นเหมาะจริงๆ

ลึกๆ แล้วลอร์ดเฒ่ารู้สึกถึงความรับผิดชอบและความอาทรต่อเด็กทั้งสอง แต่ความเข้มงวดและเคร่งขรึมที่เป็นนิสัยกลับซ่อนความรู้สึกนี้ไว้เสียลึก

"เลียนนา... เมื่อวานยังแอบแวะมาถามข้าเลยว่าเจ้าจะฟื้นเมื่อไหร่"

น้ำเสียงของจีออร์ดูเหมือนจะไม่เย็นชาเท่าเดิมแล้ว "เด็กคนนั้นบอกว่า 'เมื่อพี่ชายฟื้น เขาจะมาปั้นตุ๊กตาหิมะกับข้าได้ไหม?'"

คัลเลนรู้สึกถึงความอบอุ่นในใจเล็กน้อย

ภาพลักษณ์พร่ามัวของเด็กหญิงตัวเล็กที่ผูกผมแกละจากบทแรกเริ่มชัดเจนและมีชีวิตชีวาขึ้นในตอนนี้

เลียนนา มอร์มอนต์ 'แม่หมีน้อย' ผู้ซึ่งแม้จะมีอายุน้อยในซีรีส์ต้นฉบับแต่กลับมีสง่าราศีที่ทรงพลัง ในตอนนี้เธอยังเป็นเพียงเด็กน้อยที่ต้องการพี่ชายอยู่ข้างๆ และรู้สึกหวาดกลัวเมื่อคิดถึงการ 'จากลา'

ในโลกที่หนาวเหน็บถึงกระดูกเช่นนี้ การมี 'น้องสาว' ร่วมสายเลือดเป็นเหมือนเปลวไฟที่อ่อนแรงแต่มั่นคง ซึ่งจุดสว่างขึ้นท่ามกลางความมืดมิด

"เมื่อข้า... รักษาตัวจนดีขึ้นอีกหน่อย" คัลเลนเงยหน้าขึ้น พยายามสบตากับจีออร์เป็นครั้งแรก มุ่งมั่นที่จะสื่อความจริงใจผ่านดวงตา "ข้าจะไปปั้นตุ๊กตาหิมะกับนาง"

จีออร์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา นิ่งเงียบไปนานกว่าเดิม ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักความจริงในคำพูดนั้น

ทันใดนั้น เขายื่นมือที่หยาบกร้าน ทรงพลัง และเต็มไปด้วยรอยด้านออกมา ตบลงบนไหล่ขวาข้างที่ไม่บาดเจ็บของคัลเลนอย่างหนักหน่วง

แรงนั้นไม่เบาเลย มันแฝงไปด้วยการตรวจสอบของผู้ใหญ่ที่มีต่อผู้น้อย และบางอย่างที่คล้ายกับ... ความคาดหวัง?

"ฤดูหนาวของเกาะหมีไม่เคยเป็นเรื่องง่าย"

ลอร์ดเฒ่าเอ่ยช้าๆ แต่ละคำหนักแน่นเหมือนหินที่กระทบใจคัลเลน "ฤดูหนาวปีที่แล้ว มีคนในตระกูลต้องแข็งตายและอดตายไป 7 คน"

"ปีนี้หิมะดูเหมือนจะหนักกว่าปีที่แล้วเสียอีก"

"ข้าวที่เก็บไว้ในยุ้งฉาง ต่อให้ปันส่วนกันกิน ก็อาจจะอยู่ไม่ถึงตอนหิมะละลายในฤดูใบไม้ผลิหน้า"

"คนของตระกูลมอร์มอนต์ จะหวังเพียงโชคชะตาเพื่อให้อยู่รอดไม่ได้ แต่ต้องพึ่งพาพละกำลังและสมองของตนเอง"

คัลเลนเข้าใจความหมายแฝงนั้นดี

จีออร์ไม่ได้มาชวนคุยเล่น แต่เขากำลังสังเกตและประเมินว่า หลานชายที่ 'เปลี่ยนไปเพราะการตกหน้าผา' คนนี้ได้ละทิ้งความบอบบางและความไร้ความสามารถในอดีตไปแล้วจริงๆ หรือไม่ และเขามีคุณค่าพอที่จะกลายเป็นสมาชิกของครอบครัวเพื่อร่วมแบกรับภาระของเกาะหมีหรือไม่—แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงทายาทสายรองก็ตาม

เขานึกถึงคำพูดของเฒ่าอีวานที่ว่า 'ข้าวเหลือไม่มากแล้ว' ซึ่งดูเหมือนการบ่นแต่ความจริงคือการเตือน นึกถึงใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของคนในตระกูลที่กำลังแทะขนมปังดำ นึกถึงเลียนนาที่อาจกำลังตัวสั่นด้วยความหิวและความหนาว...

ความสะดวกสบายและความอุดมสมบูรณ์ของสังคมสมัยใหม่เป็นเพียงภาพลวงตาที่เอื้อมไม่ถึงไปแล้ว ในขณะนี้เขาคือคัลเลน มอร์มอนต์ และหากต้องการอยู่รอดในแดนเหนือที่โหดร้ายนี้ เขาต้องแสดงคุณค่าออกมา และต้องช่วยครอบครัวนี้ก้าวผ่านความยากลำบากไปให้ได้

"ท่านลอร์ด" คัลเลนสูดลมหายใจลึก ระงับอาการคันในลำคอและความเจ็บปวดในร่างกาย เงยหน้าขึ้นอีกครั้งด้วยสายตาที่มั่นคงกว่าเดิม "ข้ารู้... เกาะหมีกำลังลำบาก"

"หลังจากอาการบาดเจ็บของข้าดีขึ้น... ข้าอยากจะลองทำบางอย่าง"

"ตัวอย่างเช่น... ลองดูว่าข้าพอจะหาพวก... เมล็ดพันธุ์ผักป่าที่ทนทานต่อความหนาวเย็นเป็นพิเศษได้ไหม หรือ... คิดหาวิธีทำให้กับดักของหน่วยล่าสัตว์... มีประสิทธิภาพมากขึ้น"

เขาไม่กล้าเอ่ยถึง 'เรือนกระจกสมัยใหม่' หรือแผนการปรับปรุงที่เฉพาะเจาะจงตรงๆ จึงใช้เพียงคำกว้างๆ อย่าง 'ผักป่าทนหนาว' และ 'กับดักที่มีประสิทธิภาพ' ซึ่งเป็นการลองหยั่งเชิงและสวมบทบาทเป็นชายหนุ่มที่ 'เพิ่งผ่านความเป็นความตายมาแล้วอยากจะเปลี่ยนแปลงตนเอง' ได้อย่างแนบเนียน

ร่องรอยความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของจีออร์เพียงครู่เดียว ก่อนจะกลับสู่ความสงบนิ่งลึกเหมือนเดิม

เขาละมือออกจากไหล่ของคัลเลน ยืนขึ้นและจัดผ้าคลุมหนังหมีที่หนักอึ้งให้เข้าที่ "เป็นเรื่องดีที่เจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้"

"แต่ฤดูหนาวของแดนเหนือคือกฎเกณฑ์ที่พระเจ้าตั้งไว้ แม้แต่หญ้าที่ทรหดที่สุดก็ยังเหี่ยวเฉา"

"อยากจะหาผักป่าที่โตได้ในฤดูหนาวงั้นรึ?"

"อย่าหวังให้มากนักเลย มิเช่นนั้นจะเสียแรงเปล่า และยังเสียฟืนที่หาได้ยากยิ่งไปด้วย"

น้ำเสียงนั้นคือความเป็นจริงนิยมแบบชาวเหนือขนานแท้ ที่ไม่เชื่อในจินตนาการใดๆ ที่ขัดต่อสามัญสำนึกและประสบการณ์ ไม่มีคำเยาะเย้ย แต่ก็ไม่มีคำสนับสนุนเช่นกัน

คัลเลนไม่ได้โต้แย้ง

เขาเข้าใจดีว่าในโลกใบนี้ คำพูดนั้นไร้พลัง มีเพียงผลลัพธ์เท่านั้นที่จะเป็นตัวพิสูจน์

เหมือนกับการเขียนวิทยานิพนธ์ในยุคสมัยใหม่ ไม่ว่าทฤษฎีจะสวยหรูเพียงใด หากปราศจากข้อมูลและการทดลองมารองรับ มันก็เป็นเพียงคำพูดที่ว่างเปล่า

จีออร์เดินไปที่ประตู ร่างสูงใหญ่ของเขาบังแสงสว่างส่วนใหญ่ไว้อีกครั้ง

เขาหยุดนิ่งโดยไม่หันหน้ากลับมา แต่เสียงที่ส่งออกมานั้นชัดเจน "รักษาแผลของเจ้าให้ดี"

"เฒ่าอีวานจะคอยนำยาและอาหารมาส่งให้ตามเวลา"

"หากมีอะไรที่จำเป็นจริงๆ ก็จงให้เขามาบอกข้า"

หลังจากพูดจบ เขาก็ผลักประตูออกไปโดยตรง เสียงฝีเท้าหนักหน่วงค่อยๆ เลือนหายไปพร้อมกับเสียงลมและหิมะ

ประตูไม้ปิดลงตามหลังเขา ช่วยกันลมหนาวส่วนใหญ่ออกไปและพรากแรงกดดันที่ทำให้อึดอัดนั้นไปด้วย

คัลเลนเอนหลังพิงหมอนขนสัตว์ทันที เพิ่งตระหนักได้ว่าแผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นนานแล้ว และฝ่ามือขวาก็เต็มไปด้วยเหงื่อที่เย็นชื้นเช่นกัน

การสนทนาสั้นๆ เมื่อครู่นี้ทำให้ประสาทเสียยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับการสอบป้องกันวิทยานิพนธ์ที่เข้มงวดที่สุดเสียอีก การสอบตกยังสอบใหม่ได้ แต่ที่นี่ หากพบร่องรอยความผิดปกติที่เผยให้เห็นว่าวิญญาณถูกสับเปลี่ยน สิ่งที่รอเขาอยู่คงหนีไม่พ้นกองไฟหรือขวานของเพชฌฆาต

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็แอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

แม้ว่าจีออร์จะไม่เชื่อในแผนการ 'ทำกสิกรรม' ที่ดูคลุมเครือของเขาเลย แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธเขาทันที กลับอนุญาตเป็นนัยให้เฒ่าอีวานดูแลเรื่องยาและอาหารต่อไป อย่างน้อยนั่นก็แสดงว่าลอร์ดเฒ่ายอมรับใน 'ความเปลี่ยนแปลง' และ 'ทัศนคติ' ที่เขาแสดงออกมา และยินดีที่จะให้ช่วงเวลาสังเกตการณ์และโอกาสแก่เขาอย่างจำกัด

เขามองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง ดูเหมือนหิมะจะเบาบางลงบ้างแล้ว และภายใต้หมู่เมฆสีเทาตะกั่ว ก็มีแสงรำไรของวันทอประกายออกมาจางๆ

การที่จีออร์เอ่ยถึงเลียนนาทำให้หัวใจของเขาเกิดความรู้สึกผูกพันขึ้นมา และคำพูดของลอร์ดเฒ่าเรื่องการเอาตัวรอดและความรับผิดชอบก็เปรียบเสมือนแส้ที่คอยเฆี่ยนตี ทำให้เขาตระหนักถึงสถานการณ์ปัจจุบันและทิศทางที่ต้องมุ่งหน้าไปได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

ความสับสนยังคงมีอยู่ แต่มันไม่ใช่ความรู้สึกหลักอีกต่อไป

ในตอนนี้ สมองของเขาเต็มไปด้วยวิธีที่จะใช้ความรู้ของ 'คัลเลน' เพื่อสร้างที่ยืนในโลกใบนี้ไปพร้อมกับปกป้องความลับของตนเอง ทั้งความเป็นไปได้ของ 'เรือนกระจก' การค้นหา 'พืชเมืองหนาว' แนวคิดในการปรับปรุง 'กับดัก'... เศษเสี้ยวความรู้จากโลกสมัยใหม่เหล่านี้คือที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวของเขา

เขาต้องหายดีให้เร็วที่สุด ต้องสร้างผลงานที่จับต้องได้ให้เร็วที่สุด และต้องทำให้จีออร์รวมถึงคนในตระกูลเกาะหมีเห็นว่า 'คัลเลนที่ตกหน้าผายอดเขาอินทรี' คนนี้ไม่ใช่ภาระที่ไร้ประโยชน์อีกต่อไป แต่เป็นคนที่อาจจะ... ช่วยให้ทุกคนดิ้นรนเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวที่แสนทารุณนี้ได้

คัลเลนยกมือขึ้น สัมผัสผ้าพันแผลหยาบๆ ที่แขนซ้ายเบาๆ ความเจ็บปวดคงอยู่ แต่ในส่วนลึกของหัวใจกลับรู้สึกเหมือนมีบางอย่างกำลังแตกหน่อออกมาจากดิน

เขาหลับตาลงและเริ่มค้นหาความทรงจำที่ยุ่งเหยิงอย่างละเอียด เพื่อหาความรู้ที่เกี่ยวกับการเอาตัวรอดที่อาจจะช่วยชีวิตเขาได้ในยามนี้...

ฤดูหนาวบนเกาะหมีนั้นหนาวเหน็บถึงกระดูก แต่ความไม่ยินยอมและความทรหดของคนยุคใหม่ที่อยู่ลึกในดวงวิญญาณกำลังถูกจุดประกายด้วยความเป็นจริงที่โหดร้าย เปลวไฟเล็กๆ ที่สั่นไหวท่ามกลางลมหนาว แต่กลับดื้อแพ่งที่จะไม่ยอมมอดดับลง