บทที่ 1 วิญญาณต่างโลกบนแผ่นดินเยือกแข็ง

บทที่ 1 วิญญาณต่างโลกบนแผ่นดินเยือกแข็ง

ความเจ็บปวดรุนแรงดูเหมือนจะเจาะทะลุออกมาจากระหว่างซี่โครงของเขา

มันรู้สึกเหมือนมีตะไบขึ้นสนิมครูดไปมาบนกระดูก ทุกครั้งที่หายใจจะรั้งช่วงอก นำมาซึ่งความรู้สึกเจ็บแปลบและปวดหนึบ คัลเลนลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ทัศนียภาพกลับพร่ามัวเป็นสีเหลืองสลัว มันไม่ใช่แสงไฟแอลอีดีที่กะพริบถี่ในห้องเช่าซึ่งมักจะเสียตอนดึกสงัด แต่น่าจะเป็นตะเกียงดินเผาหยาบๆ ที่มีไขมันสัตว์เผาไหม้อยู่ตรงมุมห้อง เปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วเต้นระบำอย่างไม่สงบ ลากเงาที่บิดเบี้ยวบนผนังกระท่อมไม้ให้ยืดขยายและหดตัวลง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมผสานที่ไม่คุ้นเคย ทั้งกลิ่นฉุนของยาสมุนไพร กลิ่นไม้ขึ้นรา กลิ่นหนังสัตว์ที่ชื้นแฉะและหนาวเย็น รวมไปถึงกลิ่นสะอาดสดชื่นของหิมะซึ่งแทรกซึมเข้ามาตามรอยแตกของประตูและหน้าต่าง

'แค่ก... แค่ก แค่ก!'

เขาพยายามพยุงตัวขึ้น แต่ความเจ็บปวดเสียดแทงก็พุ่งผ่านแขนซ้ายมาทันที เมื่อก้มลงมองก็พบผ้าพันแผลทำจากผ้ากระสอบหยาบๆ พันรอบแขนท่อนล่างไว้อย่างลวกๆ เลือดที่ซึมออกมาแห้งกรังจนเป็นสีดำเกาะตัวเป็นก้อนแข็ง ผสมกับกลิ่นสมุนไพรรุนแรงที่พุ่งเข้าจมูก กลิ่นนี้ช่างแปลกประหลาดและดูดั้งเดิม ต่างจากกลิ่นสะอาดของน้ำยาฆ่าเชื้อในโรงพยาบาลที่เขาจำได้โดยสิ้นเชิง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกลิ่นหอมหวานอบอุ่นของชานมไข่มุกชีสที่เขาดื่มเมื่อคืนก่อนขณะกำลังเร่งปั่นวิทยานิพนธ์จบการศึกษา

ชานม... ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เสียงคำรามรุนแรงก็ระเบิดขึ้นลึกภายในจิตใจ ราวกับมีดวงวิญญาณอีกดวงถูกยัดเข้ามาในกะโหลกเล็กๆ ของเขาอย่างบ้าคลั่ง

ภาพความทรงจำที่แตกกระจายนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาอย่างควบคุมไม่ได้ ทั้งข้อมูลเอกสารอ้างอิงบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ ข้อความแจ้งเตือนจากวีแชทของอาจารย์ที่ปรึกษาที่คอยตามงาน ไอคอนแอปพลิเคชันสั่งอาหารที่สว่างขึ้นตอนตี 3 และคลิปวิดีโอจากมหาศึกชิงบัลลังก์ที่เขาดูเพื่อผ่อนคลายก่อนนอน ภาพของจอน สโนว์ ที่ยืนอยู่บนกำแพง ท่ามกลางหิมะและลมหนาวที่พัดกระหน่ำเสื้อผ้าสีดำ

แต่ในวินาทีต่อมา ความทรงจำที่เป็นของ 'คัลเลน' เหล่านี้ก็ถูกชะล้างและทำลายลงด้วยกระแสความทรงจำอื่นที่เยือกเย็น เจ็บปวด และแปลกประหลาดกว่า

หน้าผาน้ำแข็งที่สูงชัน ความรู้สึกไร้น้ำหนักอย่างชัดเจนยามที่กริชล่าสัตว์หลุดจากมือที่แข็งทื่อ และเสียงตะโกนร้อนรนที่พร่ามัวผสมปนเปไปกับเสียงลมเหนือที่โหยหวน 'คัลเลน นายน้อย! อดทนไว้!' และยังมีเศษเสี้ยวความทรงจำที่เก่าแก่และเลือนลางยิ่งกว่า ภาพของหญิงวัยกลางคนซูบผอมสวมกระโปรงหนังสัตว์สีซีด (ความโศกเศร้าที่เกิดจากสายเลือดทำให้เขารู้ว่านี่คือท่านแม่) เธอกำลังซ่อมแซมเสื้อผ้าให้เขาภายใต้แสงตะเกียงสลัว พลางกระซิบสั่ง 'เด็กดี อย่าทำให้ท่านลอร์ดโจราห์โกรธนะ' และเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ผูกผมแกละเบี้ยวๆ (ชื่อของเธอติดอยู่ในลำคอ ฟังดูไร้เดียงสา คล้ายจะเป็นเลียนนา) เธอกำลังแอบยัดผลไม้ป่าที่แข็งราวกับหินใส่มาในมือของเขาแล้วกระซิบว่า 'พี่ชาย นี่มันหวานนะ ข้าให้พี่กิน'

'บ้าเอ๊ย...'

คัลเลน หรือหากจะเรียกให้ถูกคือวิญญาณลูกผสมที่ครอบครองร่างของเด็กชายที่ชื่อคัลเลนในตอนนี้ กุมศีรษะที่รู้สึกเหมือนจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ขมับของเขาเต้นตุบอย่างรุนแรง ชีวิตที่แตกต่างกัน 2 ขั้ว ความทรงจำ 2 ชุดที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดในจิตใต้สำนึก ดิ้นรนเพื่อแย่งชิงอำนาจในการควบคุมราวกับกระแสน้ำ 2 สายที่ปะทะกัน

เขาคือคัลเลน อายุ 28 ปี นักศึกษาปริญญาโทสาขาประวัติศาสตร์ เมื่อวานเขายังทึ้งหัวตัวเองอยู่กับวิทยานิพนธ์เรื่องกลยุทธ์การอยู่รอดของขุนนางยุโรปยุคกลางอยู่เลย แล้วเขามานอนอยู่ในสถานที่แบบนี้ได้อย่างไร?

เขาฝืนบังคับตัวเองให้สงบลง ใช้ความเจ็บปวดกระตุ้นสมองที่มึนงง และสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างละเอียด หน้าต่างไม้ที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ มีลมโกรกและปิดไว้เพียงหนังสัตว์ ด้านล่างของเขาคือขนสัตว์หยาบที่มีกลิ่นเหม็นปูทับบนแผ่นไม้แข็ง เขาซ่อนกายอยู่ภายใต้เสื้อผ้าจากผ้ากระสอบสีซีดและแข็งกระด้าง... ทั้งหมดนี้บ่งบอกถึงฉากทัศน์ที่เขาเคยค้นคว้าเพื่อทำวิทยานิพนธ์ แต่ไม่เคยจินตนาการว่าจะได้สัมผัสด้วยตัวเอง นั่นคือยุคกลางตอนต้นที่มีการผลิตต่ำเตี้ยเรี่ยดิน และยังเป็นรูปแบบที่กันดารและโหดร้ายที่สุดอีกด้วย

'เอี๊ยด—'

เสียงไม้ที่เสียดสีกันจนบาดหู ดังขึ้นพร้อมกับบานประตูไม้ที่ถูกผลักเข้ามาจากด้านนอก ลมหนาวที่รุนแรงกว่าเดิมซึ่งพัดพาเกล็ดหิมะเข้ามาด้วยพุ่งเข้ามาทันที ทำให้เปลวไฟในตะเกียงดินเผาสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง คัลเลนไม่สามารถห้ามตัวเองไม่ให้สั่นเทาอย่างรุนแรงได้

ผู้ที่เข้ามาคือชายชราที่มีรูปร่างกำยำผิดปกติ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึกเหมือนหุบเหวที่ถูกสลักโดยน้ำค้างแข็งและลมจากแดนเหนือ เขาสวมเสื้อกั๊กหนังเก่าแต่แข็งแรง มีกริชล่าสัตว์เหน็บไว้ที่เอว ในมือถือชามไม้ที่มีรอยบิ่นซึ่งบรรจุวัตถุสีดำแข็งกระด้าง 2 ชิ้นไว้

'คัลเลน นายน้อย ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้วหรือ?' เสียงของชายชราแห้งและหยาบกร้านเหมือนกระดาษทราย เขาเน้นชื่อคัลเลนด้วยน้ำเสียงที่แสดงออกถึงการจับตามองอย่างเห็นได้ชัด 'ท่านนอนอยู่ที่นี่มา 3 วันแล้ว ข้านึกว่าท่านจะสิ้นใจไปในหิมะของเกาะหมีเสียแล้ว เหมือนกับพ่อของท่านที่ตายตอนออกล่าสัตว์'

คัลเลน... ชื่อนี้เหมือนเป็นกุญแจที่พุ่งเข้าไปในจิตใจที่สับสนของคัลเลน และปลดล็อกประตูความทรงจำที่เป็นของเจ้าของร่างเดิมออกมามากขึ้น เศษเสี้ยวเหล่านั้นเริ่มชัดเจนขึ้น คัลเลน มอร์มอนต์ บุตรกำพร้าของน้องชายลอร์ดจีออร์ มอร์มอนต์ มารดาของเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว และเขาได้รับการเลี้ยงดูจากตระกูลหลัก เขาเป็นเด็กชายที่ค่อนข้างขี้อาย เข้าสังคมไม่เก่ง และร่างกายอ่อนแอ และเกาะหมี... ดินแดนอันห่างไกลและยากจนของตระกูลมอร์มอนต์ ที่ขึ้นชื่อเรื่องความจงรักภักดีและความดุร้าย ซึ่งปรากฏอยู่ในมหาศึกชิงบัลลังก์อย่างนั้นหรือ?

คัลเลนอ้าปาก ลำคอของเขาแห้งผากจนรู้สึกเหมือนถูกทากาวติดไว้ ทำได้เพียงเค้นเสียงที่ขาดห้วงออกมา 'น้ำ...'

ชายชรา—ความทรงจำบอกเขาว่านี่คือหัวหน้าคนใช้ เฒ่าอีวาน—วางชามไม้ลงบนตอไม้เตี้ยๆ ข้างเตียง หันไปหยิบถุงน้ำหนังจากมุมห้อง ดึงจุกเปิดออกแล้วยื่นให้ คัลเลนรับมา น้ำที่เย็นจัดไหลผ่านคอที่ร้อนผ่าว นำพากลิ่นดินและกลิ่นคาวจางๆ พร้อมกับความเย็นเยือกของหิมะ แน่นอนว่ามันไม่ใช่แต่น้ำประปาที่มีรสคลอรีนหรือน้ำดื่มบริสุทธิ์ที่เขาคุ้นเคย แต่น้ำนี้ก็ทำให้หัวที่มึนงงของเขาแจ่มใสขึ้นเล็กน้อย

สายตาของเขาเหลือบไปมองชามไม้บนตอไม้โดยไม่ตั้งใจ ผิวของวัตถุสีดำ 2 ชิ้นนั้นขรุขระ เขาสามารถมองเห็นรำข้าวที่ยังไม่ได้ร่อน และที่ขอบยังมีจุดเชื้อราสีเขียวปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

'เลิกทำตัวช่างเลือกได้แล้ว' เฒ่าอีวานพูดเสียงหยาบเมื่อสังเกตเห็นสายตาของเขา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรำคาญที่ไม่ได้ปิดบัง 'ฤดูหนาวบนเกาะหมีก็เป็นแบบนี้ ท่านโชคดีแค่ไหนแล้วที่มีขนมปังดำกิน ในป้อมของท่านลอร์ดเองคลังเสบียงก็เริ่มจะร่อยหรอแล้วเหมือนกัน ถ้าท่านยังมัวแต่ลีลา ท่านจะไม่มีแม้แต่ขนมปังขึ้นราให้แทะด้วยซ้ำ'

ขนมปังดำ... จุดเชื้อรา... กระเพาะของคัลเลนเริ่มปั่นป่วนอย่างรุนแรงทันที เขายังจำแซนด์วิชทูน่าที่เขาซื้อจากโรงอาหารของมหาวิทยาลัยเมื่อวานตอนเที่ยงได้แม่นยำ ขนมปังโฮลวีตนุ่มๆ ที่อัดแน่นไปด้วยไส้ เขาจำเค้กสตรอว์เบอร์รีครีมที่เขาใช้ปลอบใจตัวเองตอนปั่นงานข้ามคืนด้วยรสชาติหวานละมุน... แต่ของที่อยู่ในชามตรงหน้าเขา อย่าว่าแต่กินเลย แค่พอมองดูก็ทำให้ลำคอรู้สึกเจ็บเหมือนจะถูกรำข้าวหยาบๆ บาดเอาได้

'อึก—'

เขาอดรั้นไว้ไม่ไหวและพลิกตัวไปด้านข้างอย่างรุนแรง พยายามจะอาเจียนออกมาที่ข้างเตียง กระเพาะของเขาว่างเปล่า ไม่มีอะไรออกมา มีเพียงกรดในกระเพาะที่ร้อนรุ่มไหลย้อนกลับมา เผาไหม้หลอดอาหารและลำคอของเขา

เฒ่าอีวานขมวดคิ้ว รอยย่นบนใบหน้าลึกขึ้นไปอีก เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยื่นเศษผ้ากระสอบหยาบๆ ที่สากพอจะขูดผิวหนังให้ เขาแสดงความไม่พอใจออกมาจนแทบจะสัมผัสได้ 'อะไรกัน ตกหน้าผาแล้วกระเพาะเกิดบอบบางขึ้นมางั้นรึ? คัลเลนคนเก่าถ้าหิวโซขนาดนี้คงจะแทะบิสกิตที่เปื้อนดินไปแล้ว'

คัลเลนคนเก่า?

คัลเลนกำผ้ากระสอบแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน ในที่สุดเขาก็ต้องเผชิญกับความจริงที่หนาวเหน็บและโหดร้าย—ความจริงที่ดูไร้สาระสิ้นดี แต่กลับถูกประกอบสร้างขึ้นจากทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ—

เขาน่าจะไม่ได้ฝันไป และไม่ได้อยู่ในกองถ่ายเกมสืบสวนที่สมจริงแต่อย่างใด

เขาได้... ทะลุมิติมาแล้ว

เขาทะลุมิติมาสู่โลกใบนี้ ซึ่งน่าจะเป็นโลกของมหาศึกชิงบัลลังก์ และกลายเป็นคัลเลน มอร์มอนต์ เด็กชายผู้อ่อนแอและต้องพึ่งพาผู้อื่นที่อาศัยอยู่บนเกาะหมี ดินแดนที่ห่างไกลและทุรกันดารที่สุดในแดนเหนือ ในสถานที่เฮงซวยที่แม้แต่น้ำสะอาดอุ่นๆ สักคำยังเป็นปัญหา

เขาก้มลงมองมือของตนเอง มือของเด็กหนุ่มที่ข้อนิ้วบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากการทำงานหนักมาหลายปี และฝ่ามือที่เต็มไปด้วยรอยด้านทั้งใหม่และเก่าจากการกุมมีดและผ่าฟืน มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากมือของเขาเองที่พิมพ์คีย์บอร์ดมา 10 ปีและเคยถือเพียงหลอดทดลองในห้องแล็บ ความเจ็บปวดในร่างกาย ความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยที่หลั่งไหลเข้ามาในหัวตลอดเวลา ข้อมูลที่ได้รับจากคำพูดของชายชรา—เกาะหมี, คัลเลน นายน้อย, ท่านลอร์ดโจราห์... เบาะแสทั้งหมดเป็นเหมือนโซ่ตรวนที่เย็นเยียบ ล็อกเขาไว้กับตัวตนนี้และช่วงเวลานี้อย่างแน่นหนา

'ข้า...' คัลเลนพยายามจะพูดบางอย่าง แต่ลิ้นกลับพันกันและลำคอแหบพร่า 'ขะ... ข้านอนหลับไปนานแค่ไหน?'

'3 วัน' เฒ่าอีวานพิงกรอบประตู สายตาจ้องเขม็งมาที่ใบหน้าของคัลเลนราวกับเหยี่ยว ราวกับกำลังประเมินสินค้าที่ชำรุด 'ตอนที่หน่วยล่าสัตว์พบท่านที่ก้นหน้าผา ท่านเกือบจะแข็งตายอยู่แล้ว เป็นท่านเมสเตอร์เฒ่าที่ใช้ยาสมุนไพรพื้นบ้านยื้อชีวิตท่านกลับมา ท่านลอร์ดสั่งว่าเมื่อท่านฟื้นแล้ว ให้ไปรายงานตัวต่อท่านทันที'

ท่านลอร์ด? จีออร์ มอร์มอนต์? ว่าที่ผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์ราตรีคนนั้นน่ะหรือ?

หัวใจของคัลเลนบีบตัวอย่างรุนแรง เขาอดทนต่อความเจ็บปวด พยายามเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ผ่านรอยแตกของกรอบไม้ เขาเห็นหิมะที่ยังคงโปรยปรายอยู่ด้านนอก ท้องฟ้าสีเทาตะกั่วมืดครึ้มราวกับจะกดทับแผ่นดิน และเงาตะคุ่มของป่าที่ตายซากซึ่งมีน้ำแข็งเกาะอยู่ไกลออกไป ที่นั่นไม่มีตึกระฟ้าหรือแสงไฟนีออน ไม่มีรถรา ไม่มีเครือข่ายโทรศัพท์มือถือ แม้แต่น้ำอุ่นที่ปลอดภัยสักแก้วก็ไม่มีให้ดื่ม

นี่คือโลกที่เขาต้องเอาชีวิตรอดอย่างนั้นหรือ? นี่คือชีวิตในอนาคตของเขา... หรือ?

ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงนี้เป็นเหมือนกริชที่ชุบด้วยน้ำแข็งทิ่มแทงเข้าที่หัวใจ เขาคิดถึงห้องเช่าเล็กๆ ที่มีความร้อนสม่ำเสมอ คิดถึงร้านสะดวกซื้อ 24 ชั่วโมงที่อยู่ชั้นล่างซึ่งมีอาหารร้อนๆ ให้เสมอ และการดูแลของอาจารย์ที่ปรึกษาที่แม้จะเข้มงวด แต่ก็มักจะยื่นกาแฟแก้ง่วงให้ตอนที่เขาปั่นงานข้ามคืน... กิจวัตรประจำวันที่เขาเคยเห็นว่าเป็นเรื่องปกติ ตอนนี้กลับรู้สึกเหมือนเป็นสรวงสวรรค์ที่เอื้อมไม่ถึง

'คัลเลน นายน้อย?' เฒ่าอีวานเห็นเขามองเหม่อออกไปนอกหน้าต่างจึงเร่งเร้าอีกครั้ง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อยแต่ยังคงไร้ซึ่งความอบอุ่น 'ท่านมัวแต่เหม่ออะไรอยู่? อยากจะกินอะไรหน่อยไหม? ถ้าท่านไม่กิน แผลของท่านจะไม่หาย และข้าก็คงจะอธิบายต่อท่านลอร์ดไม่ได้'

สายตาของคัลเลนตกลงไปที่ชามขนมปังดำอีกครั้ง และกระเพาะของเขาก็เกร็งตัวตามสัญชาตญาณ แต่เขารู้ว่าเฒ่าอีวานพูดถูก ไม่ว่าสถานที่เฮงซวยนี่จะเป็นที่ไหน ไม่ว่าเขาจะกลายเป็นใคร สิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้คือ—มีชีวิตรอด

อย่างน้อยที่สุด เขาก็ไม่สามารถตายอย่างไร้ค่าบนแผ่นดินเยือกแข็งแห่งนี้เหมือนเจ้าของร่างเดิมได้

เขายื่นมือขวาข้างที่ไม่บาดเจ็บออกไป ปลายนิ้วสัมผัสกับผิวที่เย็นและแข็งของขนมปังดำ ความรู้สึกนั้นทำให้เขาขนลุกซู่ เขาหยิบชิ้นส่วนเล็กๆ ขึ้นมา หลับตาลงราวกับกำลังประกอบพิธีกรรม และกัดมันคำใหญ่ด้วยความเจ็บปวด

รำข้าวที่หยาบกร้านและก้อนแข็งๆ ทิ่มแทงเหงือกและภายในช่องปากของเขาในทันที รสชาติของเชื้อรา ความเปรี้ยว และเนื้อสัมผัสหยาบกระด้างที่อธิบายไม่ถูกระเบิดขึ้นในปาก มันแย่เสียจนเขาแทบจะพ่นมันออกมาทันที แต่เขาขบฟันแน่น บังคับตัวเองให้เคี้ยวด้วยพลังใจอันเด็ดเดี่ยว จากนั้นก็ผสมมันเข้ากับน้ำลายที่หลั่งออกมาจากการถูกกระตุ้น แล้วค่อยๆ กลืนมันลงไปอย่างยากลำบากทีละนิด

เฒ่าอีวานมองเขาขณะที่เขากิน ท่าทางดูเหมือนคนกำลังถูกทรมาน ความรำคาญในดวงตาของเขาลดลง แทนที่ด้วยความสับสนที่ลึกซึ้งขึ้น 'การตกหน้าผาครั้งนี้... ดูเหมือนว่ามันจะทำให้วิญญาณท่านหลุดออกไป หรือไม่ก็มีบางอย่างกระแทกเข้าไปแทนที่ คัลเลนคนเก่าคงจะวิ่งหนีขนมปังดำนี่ไปไกลถึง 8 ฟุตแล้ว'

คัลเลนไม่มีเรี่ยวแรงพอจะตอบ เขาเพียงแต่ก้มหน้าลง กัดขนมปังที่ให้ความรู้สึกเหมือนอาวุธทีละคำราวกับกำลังทำภารกิจที่ยากเย็นที่สุดให้สำเร็จ เขาไม่รู้ว่าคัลเลนคนเก่าเป็นอย่างไร—อาจจะบอบบาง หรืออาจจะขี้ขลาด แต่ตอนนี้ภายใต้ผิวหนังที่ชื่อคัลเลน คือวิญญาณจากโลกสมัยใหม่ที่ชื่อคัลเลน ความสิ้นหวังและความกลัวเป็นเหมือนหิมะนอกหน้าต่าง แต่ลึกเข้าไปในตัวเขา ความเป็นนักวิเคราะห์และความทรหดของนักศึกษาปริญญาโทกำลังตื่นขึ้นอย่างช้าๆ

หลังจากกินขนมปังชิ้นเล็กๆ จนหมด เขาก็รู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงทั้งหมดสูญสิ้นไปและเอนหลังพิงหมอนขนสัตว์ที่เย็นเยียบ พลางหอบหายใจ เฒ่าอีวานเก็บชามไม้และเหลือบมองเขา 'ท่านพักผ่อนที่นี่ ข้าจะไปรายงานต่อท่านลอร์ดว่าท่านฟื้นแล้ว จำไว้ อย่าขยับตัวมากนัก ถ้าแผลนั่นเปิดขึ้นมาอีก เราไม่มีสมุนไพรเหลือเฟือไว้คอยประโคมให้ท่านหรอกนะ'

ประตูไม้ปิดลงตามหลังเฒ่าอีวาน ทิ้งให้เขาอยู่ตามลำพังอีกครั้งในห้องที่มีตะเกียงส่องสว่างเพียงดวงเดียวที่สั่นไหว บนผนังมีกริชล่าสัตว์ขึ้นสนิมแขวนอยู่ ฝักของมันแกะสลักเป็นรูปตราหัวหมีที่หยาบกร้านแต่ทรงพลัง—สัญลักษณ์ของตระกูลมอร์มอนต์

คัลเลนหลับตาลง เศษเสี้ยวความทรงจำในใจยังคงวาบผ่าน ทั้งคำสั่งเสียสุดท้ายของแม่ รอยยิ้มไร้เดียงสาของเลียนนาตอนที่ยื่นผลไม้ป่าให้ ลมหนาวที่เสียดแทงกระดูกและความหวาดกลัวระหว่างที่ตกหน้าผา และโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะที่งดงามทว่าโหดร้ายอย่างยิ่งซึ่งปรากฏในฉากเริ่มต้นของมหาศึกชิงบัลลังก์

เขาได้มาถึงที่นี่จริงๆ แล้ว โลกที่ถูกกำหนดให้ถูกพัดพาด้วยสงคราม การหักหลัง เหล่าไวท์วอล์กเกอร์ และมังกร

ความสับสนและความกลัวเป็นเหมือนกระแสน้ำแข็งที่จ่อคอหอย และขู่ว่าจะทำให้เขาจมลงอย่างสมบูรณ์ เขาไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร จะเอาชีวิตรอดอย่างไรในโลกที่มองว่าชีวิตมนุษย์เป็นเพียงใบไม้ใบหญ้าที่ไร้ค่า และเขาไม่รู้เลยจริงๆ ว่า... จะมีโอกาสได้กลับไปหรือไม่

แต่เมื่อสายตาของเขากวาดไปมองชามไม้ที่ว่างเปล่าอีกครั้ง นึกถึงที่เฒ่าอีวานพูดถึงเสบียงที่ร่อยหรอ นึกถึงเลียนนา น้องสาวของร่างนี้ที่ต้องการการดูแล และนึกถึงคนในตระกูลที่ไม่คุ้นเคยซึ่งกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากความหนาวเหน็บที่รุนแรง... ความมุ่งมั่นที่เลือนลางทว่าทรหดอย่างยิ่ง เปรียบเสมือนยอดหญ้าที่ดิ้นรนเพื่อชีวิตในรอยแยกของหิน ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากส่วนลึกที่สุดของหัวใจ

ไม่ว่าอะไรจะรออยู่ข้างหน้า ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร สิ่งสำคัญอันดับแรกคือ เขาต้องมีชีวิตรอด

เขาลืมตาขึ้น มองไปที่พายุหิมะที่พัดโหมอยู่ข้างนอกอีกครั้ง ความสับสนและความหวาดกลัวในแววตาของเขายังไม่หายไปทั้งหมด แต่มันถูกแทนที่ด้วยความเย็นเยียบและความเด็ดเดี่ยวที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ได้สังเกตเห็น

การเดินทางในโลกมหาศึกชิงบัลลังก์ของเขาอาจไม่มีการเริ่มต้นที่ยิ่งใหญ่ มีเพียงขนมปังดำที่แทบจะกินไม่ได้ชามนี้ กระท่อมไม้ที่มีลมโกรกหลังนี้ และแผ่นดินที่ไร้ความปรานีและเยือกแข็งแห่งนี้

แต่มันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว