บทที่ 26 ยี่สิบหก

บทที่ 26 ยี่สิบหก

พระสนมหลี่แค่นเสียงเย็นชาและกล่าวอย่างดูแคลนว่า "นางก็เป็นแค่เด็กผู้หญิงอายุสิบสามปี จะมาเทียบอะไรกับข้าได้? ชาติตระกูลของนางจะดีแค่ไหนแล้วอย่างไร? ในวังหลัง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความโปรดปรานและการมีทายาท ต่อให้ผ่านไปอีกหลายปี นางก็ไม่มีวันเทียบข้าได้หรอก"

ด้วยความมั่นใจว่าตนเองเป็นที่โปรดปรานอย่างมากและมีบุตรคอยเป็นเกราะคุ้มภัย พระสนมหลี่จึงไม่แยแสเก๋อเก๋อหรืออนุภรรยาคนอื่นๆ เลย

พระสนมซ่งที่เข้าจวนมาพร้อมกับนาง ก็ถูกเหยียบย่ำจนจมดินและไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีก หลังจากที่หงสือเกิดมา พระชายาเอกที่สูญเสียบุตรชายสายตรงไป ก็ยังต้องไว้หน้านางด้วยซ้ำ

พระสนมหลี่ไม่เชื่อหรอกว่าเก๋อเก๋อที่เพิ่งเข้ามาใหม่และไร้รากฐานใดๆ จะสามารถสั่นคลอนสถานะของนางได้

แม้นางจะขาดภูมิหลังครอบครัว แต่นางก็ยังคงกุมความโปรดปรานของท่านเป้ยเล่อไว้ได้อย่างเหนียวแน่น ด้วยการมีบุตรถึงสามคน ใครจะใช้สิ่งใดมาแข่งขันกับนางได้?

"ในเมื่อท่านเป้ยเล่อเสด็จไปพักผ่อนแล้ว ก็ให้คนไปปิดประตูเรือนซะ" พระสนมหลี่สั่งการชุนสี่

ไม่เป็นไรหรอก ยังมีเวลาอีกถมเถ วันนี้นิ่วฮู่ลู่ซื่อไม่ได้เรื่อง คราวหน้าข้าจะลงมือเอง

ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ได้ให้กำเนิดองค์ชายถึงสามพระองค์แก่ท่านเป้ยเล่อ

แม้ว่าหงพั่นจะด่วนจากไปตั้งแต่วัยเยาว์ แต่นางก็ยังมีบุตรชายอีกสองคน ท่านเป้ยเล่อทรงให้ความสำคัญกับบุตรและธิดา ดังนั้นพระองค์จึงทรงอะลุ่มอล่วยให้นางมากขึ้น

พระสนมซ่งผู้นั้นเป็นสตรีคนแรกของพระองค์ และให้กำเนิดทารกคนแรกของพระองค์ แล้วอย่างไรล่ะ?

นางไม่สามารถปกป้องได้แม้กระทั่งบุตรของตนเอง ช่างไร้ความสามารถสิ้นดี

นางคู่ควรที่จะได้ปรนนิบัติพระองค์ก่อนนาง ทำให้ข้าต้องเรียกนางว่าพี่สาวอย่างเปล่าประโยชน์งั้นหรือ?

ด้วยนิสัยขี้ขลาดโดยธรรมชาติและไม่เป็นที่โปรดปรานของท่านเป้ยเล่อ หลังจากที่องค์หญิงใหญ่สิ้นพระชนม์ นางก็ทำหน้าอมทุกข์ไปวันๆ

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ท่านเป้ยเล่อไม่อยากไปที่เรือนของนาง ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็เป็นประโยชน์ต่อนางเอง

อูลาหล่าซื่อไม่ใช่หรือที่สามารถนั่งอยู่ในตำแหน่งพระชายาเอกได้อย่างมั่นคงก็ด้วยการพึ่งพาภูมิหลังครอบครัวที่ดีและการมีบุตรชายสายตรง?

ลูกชายคนโตของข้า หงพั่น จากไปแล้ว แล้วทำไมลูกชายคนโตของนางถึงยังสามารถลากสังขารที่เจ็บป่วยออดๆ แอดๆ และยื้อชีวิตอยู่ได้อีกล่ะ?

หงพั่นเป็นเพียงเด็ก ย่อมต้องเหงาหงอยอยู่เบื้องล่างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หงฮุ่ยเป็นพี่ชาย เขาก็ควรจะไปเป็นเพื่อนหงพั่นสิ

ตอนนี้อูลาหล่าซื่อสูญเสียบุตรไปแล้ว นางยังมีอะไรให้หยิ่งผยองนักหนา?

พระชายาเอกที่ไม่สามารถให้กำเนิดทายาทได้ ท้ายที่สุดก็ต้องพึ่งพาองค์ชายรองและหงสือของนางเพื่อสนับสนุนนาง

ท่านเป้ยเล่อเป็นท่านเป้ยเล่อในตอนนี้ แต่ในอนาคตอาจจะไม่ใช่เช่นนั้น

นับตั้งแต่เข้ารับราชการ ท่านเป้ยเล่อก็ทำงานให้กับองค์รัชทายาทมาโดยตลอด และได้รับคำชมจากองค์ฮ่องเต้ครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ บรรดาศักดิ์ของท่านเป้ยเล่อจะต้องถูกเลื่อนขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อท่านเป้ยเล่อได้เป็นอ๋อง หรือชินอ๋อง (อ๋องชั้นเอก) เมื่อถึงเวลาต้องขอแต่งตั้งองค์รัชทายาท จะเป็นใครไปได้อีกนอกจากองค์ชายรอง บุตรชายคนโตของพระองค์?

และในฐานะมารดาผู้ให้กำเนิดองค์รัชทายาท ท่านเป้ยเล่อจะต้องขอให้มีการแต่งตั้งนางเป็นพระชายารองอย่างแน่นอน

อูลาหล่าซื่อจะตายตอนนี้ไม่ได้ นายหญิงที่ไม่มีบุตรชายและไม่สามารถให้กำเนิดทายาทได้คือโล่กำบังที่ดีที่สุด

หากนางตายไป และมีพระชายาเอกคนใหม่ที่อายุน้อยกว่าและมีภูมิหลังครอบครัวที่ดีกว่ามาแทนที่ ย่อมไม่ใช่เรื่องดีสำหรับนางแน่

ความเยาว์วัยหมายความว่านางสามารถให้กำเนิดทายาทได้ หากมีบุตรชายสายตรง ก็จะไม่มีวันถึงคราวขององค์ชายรอง ในฐานะบุตรที่เกิดจากอนุภรรยา ที่จะได้สืบทอดบรรดาศักดิ์

ท่านเป้ยเล่อทรงให้ความสำคัญกับกฎระเบียบและธรรมเนียมประเพณีมากที่สุด พระองค์จะไม่มีทางอนุญาตให้บุตรที่เกิดจากอนุภรรยาข้ามหน้าข้ามตาบุตรชายสายตรงเพื่อสืบทอดบรรดาศักดิ์ และองค์ฮ่องเต้ก็จะไม่ทรงอนุญาตเช่นกัน

ดังนั้น ท่านเป้ยเล่อจึงไม่สามารถมีบุตรชายสายตรงได้อีกเด็ดขาด และอูลาหล่าซื่อจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป

การที่นางยังมีชีวิตอยู่คือสถานการณ์ที่ดีที่สุดสำหรับนาง ศัตรูที่คุ้นเคยย่อมดีกว่าคู่ต่อสู้ที่ไม่รู้จักเสมอ

อย่างไรก็ตาม อำนาจจัดการดูแลบ้านที่อยู่ในมือของพระชายาเอกก็เป็นภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่เสมอ

คนภายใต้การบังคับบัญชาของนางไม่อาจเทียบได้กับพระชายาเอกที่บริหารจัดการจวน

พระชายาเอกกุมอำนาจจัดการดูแลบ้านไว้อย่างแน่นหนา ควบคุมความเป็นความตายของบ่าวรับใช้ในจวน หากนางต้องการจะทำอะไรนาง มันคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะป้องกัน

อูลาหล่าซื่อสงสัยนางเรื่องของหงฮุ่ยมาโดยตลอด นางต้องยังไม่ล้มเลิกความคิดที่จะค้นหาความจริงแน่

แม้นางจะดำเนินการเรื่องนั้นอย่างรอบคอบรัดกุม แต่บุคคลที่เกี่ยวข้องส่วนใหญ่ก็ถูกปิดปากไปแล้ว

แต่นางก็ยังกลัวว่าหากพระชายาเอกยังคงสืบสวนต่อไป อาจจะพบข้อบกพร่องบางอย่างได้

นางต้องคิดอย่างรอบคอบว่าจะยึดอำนาจของพระชายาเอกมาได้อย่างไร และทำให้นางกลายเป็นพระโพธิสัตว์ที่ถูกบูชาไว้บนหิ้ง

ไม่ต้องกังวลเรื่องอะไร และไม่ต้องจัดการอะไรเลย

พระสนมหลี่ค่อยๆ ผล็อยหลับไปขณะที่ครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม ตะเกียงในเรือนชุยเวยของพระสนมซ่งยังคงสว่างไสว

"อวิ๋นชิว เจ้าคิดว่านานแค่ไหนแล้วที่ท่านเป้ยเล่อไม่ได้มาที่เรือนของเรา?" พระสนมซ่งรำลึกด้วยความเหม่อลอย นางจำไม่ได้แล้ว

"ผ่านมาครึ่งเดือนแล้วเพคะ พระชายา ดึกมากแล้ว ให้บ่าวช่วยเปลี่ยนชุดบรรทมเถอะเพคะ เลิกคิดเรื่องนี้ได้แล้วเพคะ"

อวิ๋นชิวเป็นหัวหน้าสาวใช้ของพระสนมซ่ง เป็นคนที่รับใช้พระสนมซ่งมาตั้งแต่แรกเริ่ม

เมื่อเห็นว่าเจ้านายของนางไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง อวิ๋นชิวจึงเกลี้ยกล่อมอย่างอ่อนโยน "ท่านเป็นผู้หญิงคนแรกของท่านเป้ยเล่อ ท่านเป้ยเล่อมาเยี่ยมท่านทุกเดือน ที่พระองค์ไม่เสด็จมาในช่วงนี้ อาจเป็นเพราะราชกิจยุ่งเกินไปก็เป็นได้นะเพคะ"

"เลิกคิดเถอะเพคะ เดี๋ยวจะปวดหัวเอาได้ ดูแลรักษาสุขภาพให้ดีเถอะเพคะ ในภายภาคหน้าท่านจะได้มีทายาทอีก"

"ข้ายังจะมีลูกได้อีกงั้นหรือ?"

น้ำเสียงของอวิ๋นชิวหนักแน่น "ได้สิเพคะ หมอประจำจวนไม่ได้บอกตอนที่แมะชีพจรหรือเพคะว่าร่างกายของท่านเกือบจะหายเป็นปกติแล้ว? ท่านแค่ต้องดื่มยาอีกสักสองสามเทียบ แล้วทายาทก็จะมาเองเพคะ"

หลังจากเกลี้ยกล่อมพระสนมซ่งให้นอนลง อวิ๋นชิวก็มานั่งบนม้านั่งวางเท้าและร้องเพลงเบาๆ เพื่อกล่อมให้นางหลับ

เมื่อมองดูเจ้านายที่นอนหลับอย่างสงบ อวิ๋นชิวก็รู้สึกกังวลใจอย่างมาก

เจ้านายยังคงตื่นอยู่จนถึงยามห้าย (21.00-23.00 น.) ในคืนนี้ นางเอนหลังพิงตั่งและจ้องมองฉากกั้นเล็กๆ บนโต๊ะคังอย่างเหม่อลอย

นั่นคือของขวัญจากท่านเป้ยเล่อตอนที่เจ้านายตั้งครรภ์องค์หญิงใหญ่ ผ่านมาเกือบสิบปีแล้ว

หลังจากที่องค์หญิงใหญ่สิ้นพระชนม์ ความโปรดปรานของเจ้านายก็เริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ

ในช่วงปีแรกๆ วังหลังขององค์ชายสี่มีผู้หญิงเพียงสามคน และพระชายาเอกก็ยังเด็กเกินกว่าจะปรนนิบัติพระองค์ได้

นอกจากวันที่หนึ่งและวันที่สิบห้าของเดือนที่องค์ชายสี่เสด็จไปที่เรือนหลักแล้ว ผู้ที่ได้ปรนนิบัติพระองค์อย่างแท้จริงก็มีเพียงพระสนมหลี่และเจ้านายของเธอเท่านั้น

เจ้านายคือสตรีคนแรกขององค์ชายสี่ ในปีที่พวกเขาออกจากวังและสร้างจวน นางโชคดีที่ได้ให้กำเนิดพระธิดาองค์แรกขององค์ชายสี่ ซึ่งเป็นทารกคนแรกขององค์ชายสี่เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทั้งเจ้านายและองค์ชายสี่ต่างก็ไม่มีประสบการณ์ พระสนมเต๋อ (เต๋อเฟย) จึงไม่ได้ส่งแม่นมมาคอยให้คำแนะนำ

เจ้านายไม่ได้จำกัดอาหารในระหว่างตั้งครรภ์ ซึ่งทำให้ทารกในครรภ์มีขนาดใหญ่เกินไปและนำไปสู่การคลอดยาก องค์หญิงใหญ่ติดอยู่ในครรภ์นานเกินไป ทำลายความแข็งแรงของร่างกายเธอ

องค์หญิงใหญ่ด่วนจากไปก่อนที่พิธีฉลองครบเดือนของเธอจะมาถึง

องค์ชายสี่ยังไม่ทันหายจากความปีติยินดีที่มีบุตรประสูติ ก็ต้องมาได้ยินข่าวร้ายนี้ และทรงเสียพระทัยอย่างยิ่ง

เจ้านายเองก็ใจสลายและมักจะร้องไห้คิดถึงองค์หญิงใหญ่เสมอเวลาที่องค์ชายสี่เสด็จมาเยี่ยม

ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป องค์ชายสี่ก็เริ่มมาที่เรือนชุยเวยน้อยลง

พระสนมหลี่เป็นคนเจ้าเล่ห์ ยังสาว งดงาม และช่างเจรจา

ในขณะที่เจ้านายจมอยู่กับความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตร และพระชายาเอกก็ไม่สามารถปรนนิบัติพระองค์ได้ ช่วงเวลาสามปีต่อมาจึงเป็นเวลาแห่งความโปรดปรานของพระสนมหลี่แต่เพียงผู้เดียว

สิ่งที่น่าแปลกก็คือ พระสนมหลี่ไม่เคยตั้งครรภ์เลยแม้แต่ครั้งเดียวในช่วงสามปีนั้น

ทว่า เมื่อพระชายาเอกตั้งครรภ์องค์ชายหงฮุ่ย นางก็ทำตามอย่างรวดเร็วและตั้งครรภ์องค์ชายหงพั่น

พระสนมหลี่ยังคงเป็นที่โปรดปรานอย่างมากแม้กระทั่งหลังจากที่นางตั้งครรภ์

แม้กระทั่งตอนที่พระสนมเต๋อพระราชทานนางกำนัลสองคนให้กับท่านเป้ยเล่อใหม่ๆ มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสถานะของพระสนมหลี่เลยแม้แต่น้อย

พระสนมหลี่ให้กำเนิดบุตรชายสามคนและบุตรสาวหนึ่งคนติดต่อกันในช่วงเจ็ดปีนี้ บ่งบอกว่าร่างกายของนางมีความอุดมสมบูรณ์มาก แล้วทำไมถึงไม่มีข่าวการตั้งครรภ์เลยในช่วงสามปีนั้นล่ะ?

อวิ๋นชิวสับสนเป็นอย่างยิ่ง

ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เธอไม่เคยกล้าให้พระชายารับรู้

เธอสงสัยว่าองค์หญิงใหญ่อาจจะไม่ได้สิ้นพระชนม์ตามธรรมชาติ

ในตอนที่เตรียมพระศพขององค์หญิงใหญ่เพื่อประกอบพิธีฝัง เธอเห็นรอยเข็มหลายรอยบนพระวรกายขององค์หญิงใหญ่

ในตอนนั้น พระชายาใจสลายเพราะนายน้อยสิ้นพระชนม์ พระชายาซึ่งยังอยู่ระหว่างการอยู่ไฟ โศกเศร้าเสียใจอย่างหนักจนร้องไห้จนหมดสติไป