บทที่ 22 พวกนางไม่คาดคิด

บทที่ 22 พวกนางไม่คาดคิด

เลยว่าพระชายาจะทรงเต็มใจสอนพวกนางด้วยพระองค์เอง ทั้งสี่แอบสาบานในใจว่าจะรับใช้เจ้านายอย่างถวายหัวไปจนวันตาย

ซูเหยายังไม่รู้เลยว่าความตั้งใจแรกเริ่มของนางในวันนี้—การสอนหนังสือให้พวกเขาก็เพียงเพื่อให้ตัวเองว่างขึ้น—กลับทำให้คนเหล่านี้ถวายความจงรักภักดีด้วยชีวิตได้อย่างง่ายดาย

ซูเหยายกมือขึ้น: "เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะ ยิ่งพวกเจ้าอ่านออกเขียนได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งช่วยงานข้าได้เร็วขึ้นเท่านั้น"

นางจะสอนให้พวกเขารู้จักตัวอักษรก่อน ส่วนเรื่องการฝึกเขียนค่อยว่ากันทีหลัง เพราะพวกนางยังไม่ได้เตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และที่ฝนหมึกไว้ให้พวกเขาใช้

กระดาษที่จัดสรรไว้ในเบี้ยหวัดของพระชายานั้นมีไม่มากนัก สินสอดของซูเหยามีทั้งหนังสือ พู่กัน หมึก และที่ฝนหมึก แต่กลับไม่มีกระดาษ

กระดาษและพู่กันที่นางกำลังใช้อยู่ตอนนี้ เป็นสิ่งที่เตรียมไว้ในจวนเป้ยเล่อ

แม้จะไม่ใช่กระดาษเซวียนจื่อชั้นดี แต่ก็ยังไม่สามารถนำไปให้ข้ารับใช้ฝึกเขียนได้อยู่ดี

พรุ่งนี้นางจะส่งคนออกไปนอกจวนเพื่อซื้อกระดาษหยาบๆ มาให้พวกเขาฝึกเขียน

เจ๋อหลานและตงชิงเป็นสาวใช้คนสนิทของซูเหยา พวกนางรับผิดชอบเพียงแค่เรื่องอาหารการกินและกิจวัตรประจำวันของนาง รวมถึงการรักษาความสะอาดของห้อง พวกนางไม่จำเป็นต้องทำงานอื่นๆ

ป้านเซี่ยเป็นผู้ช่วยของทั้งสองคน

หลิงหยุนรับผิดชอบงานต่างๆ เช่น เฝ้าประตู รับอาหาร และวิ่งเต้นทำธุระ เขาไม่จำเป็นต้องทำงานจิปาถะอื่นๆ อย่างเช่นการปัดกวาดเช็ดถู

เนื่องจากพวกเขาว่างชั่วคราว พวกเขาจึงมีเวลาเรียนหนังสือจากซูเหยา

ส่วนเรื่องเฝ้าประตู เวลานี้คงไม่มีใครมาหรอก

ของขวัญจากท่านเป้ยเล่อและพระชายาเอกก็ถูกส่งมาเรียบร้อยแล้ว

ในจวนเป้ยเล่อ ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องโจรขโมย ดังนั้น การไม่เฝ้าประตูในตอนนี้จึงไม่เป็นไร

นานๆ ทีจะได้สวมบทบาทเป็นอาจารย์ ซูเหยาจึงรู้สึกเบิกบานใจเป็นพิเศษ

ยิ่งไปกว่านั้น นักเรียนไม่กี่คนนี้มีความจำและการตอบสนองที่รวดเร็ว ทำให้การสอนเป็นเรื่องง่ายและทำให้นางรู้สึกภูมิใจในความสำเร็จเป็นอย่างมาก

ซูเหยาดำดิ่งอยู่กับความสนุกสนานในการสอน ส่วนเจ๋อหลานและอีกสามคนก็ตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อ

ในเรือนด้านหน้า ห้องหนังสือ

อิ้นเจินวางฎีกาในมือลง หลับตาแน่น และบีบหว่างคิ้ว รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ราชสำนักมีความวุ่นวาย ศัตรูต่างชาติรุกราน มองโกเลียปั่นป่วน แม่น้ำฮวงโหเกิดน้ำท่วมอย่างต่อเนื่อง ภัยแล้งและน้ำท่วมสร้างความเสียหายในหลายภูมิภาค ขุนนางกังฉินอาละวาด และประชาชนต้องพลัดพรากจากถิ่นฐาน

ด้วยปัญหาความขัดแย้งภายในและการคุกคามจากภายนอก สิ่งที่พวกเขาได้ยินในการประชุมราชสำนักทุกวันก็มีแต่ข่าวร้าย ข่าวดีมีเพียงหยิบมือเดียว

เสด็จพ่อทรงอนุญาตให้เขาและพี่น้องคนอื่นๆ มีส่วนร่วมในการบริหารราชการแผ่นดินและบรรเทาความกังวลของชาติ โดยทรงตั้งความหวังไว้กับพวกเขาอย่างมาก เขาจึงไม่กล้าที่จะทำให้เสด็จพ่อต้องผิดหวังในความไว้วางใจที่ทรงมอบให้

ช่วงต้นปี ความเป็นอยู่ของราษฎรในสี่เมืองของจี่หนาน เหอหนาน และซานตงนั้นยากลำบาก เลวร้ายกว่าปกติมาก

เสด็จพ่อทรงส่งราชทูตไปสืบสวน และพบว่าขุนนางท้องถิ่นทั้งตำแหน่งสูงและต่ำต่างสมรู้ร่วมคิดกัน และไม่คิดจะขจัดความทุจริตเพื่อประชาชน

พวกเขายังเสกสรรค์ข้ออ้างต่างๆ นานาเพื่อเรียกเก็บภาษีและเงินซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ให้ตัวเอง ทำให้กำลังของราษฎรค่อยๆ อ่อนแอลงและนำไปสู่ความทุกข์ยากในวงกว้าง

ปลายเดือนกุมภาพันธ์ ผู้บัญชาการการปกครองมณฑลซานตงได้เปิดโปงว่าหลิวอ้าย อดีตผู้บัญชาการการปกครองมณฑล ได้ยักยอกเงินคงคลัง

เมื่ออดีตผู้ว่าราชการมณฑลได้รับคำสั่งให้ไปยังซานตงเพื่อตรวจสอบเสบียงในคลัง เขากลับถูกอีกฝ่ายติดสินบนด้วยผลประโยชน์มหาศาลและรายงานต่อราชสำนัก โดยรับประกันว่าไม่มีการขาดดุลใดๆ

แต่ในความเป็นจริง เสบียงอาหารที่สำรองไว้ในคลังกลับขาดดุลไปกว่า 500,000 สือ เนื่องจากข้าวหนึ่ง สือ เท่ากับ 180 จิน ปริมาณดังกล่าวจึงเท่ากับเสบียงอาหารกว่า 90 ล้าน จิน—ซึ่งเพียงพอที่จะใช้เลี้ยงดูผู้คนได้ตั้งเท่าไหร่กัน?

ในเดือนมีนาคม ประชาชนที่อดอยากจำนวนมากจากซานตงหลั่งไหลเข้าสู่เมืองหลวง ในเดือนเมษายน น้ำท่วมเหอเจี้ยนทำให้มีประชาชนที่อดอยากหลั่งไหลเข้ามาอีกเป็นจำนวนมาก แม้ว่าห้าเมืองจะร่วมกันแจกจ่ายโจ๊ก แต่ก็ยังไม่เพียงพอสำหรับทุกคน

จักรพรรดิคังซีทรงมีรับสั่งให้ขุนนางกองธงทั้งแปดตั้งศูนย์บรรเทาทุกข์สามแห่งนอกเมือง ขุนนางชาวฮั่นและสำนักพระราชวังก็ตั้งศูนย์บรรเทาทุกข์แห่งละสามแห่งเพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัย

พระองค์ยังทรงส่งถงกั๋วเหวยและน่าหลานหมิงจู สองขุนนางที่ทรงไว้วางใจ ไปดูแลการดำเนินงาน

หลังจากความพยายามเช่นนี้ผ่านไปครึ่งเดือน สถานการณ์ก็เริ่มคลี่คลาย และพวกเขาก็เริ่มส่งผู้ประสบภัยกลับคืนสู่ภูมิลำเนาเดิม

ทว่า แม้ว่าจักรพรรดิจะทรงมีรับสั่งให้ยกเว้นการเก็บภาษีเพิ่มเติมเนื่องจากน้ำท่วมในเก้าสิบสี่เมือง อำเภอ และกองทหารรักษาการณ์ในซานตง และให้เลื่อนการเก็บภาษีรายหัวและเครื่องบรรณาการธัญพืชออกไป...

แต่เนื่องจากการหลั่งไหลเข้ามาของผู้ประสบภัยจากซานตงเมื่อปีที่แล้ว ราคาข้าวในเมืองซุ่นเทียนและเหอเจี้ยนของมณฑลจื๋อลี่ก็ยังคงไม่ลดลง

และในตอนนี้ เหอเจี้ยนก็ประสบปัญหาน้ำท่วม ทำให้ราคาธัญพืชยังคงสูงลิ่วเกินความเป็นจริง

แม้ราชสำนักจะดำเนินมาตรการลดหย่อนและยกเว้นภาษีมากมาย แต่ก็ไม่สามารถยกระดับความเป็นอยู่ที่ยากลำบากของประชาชนได้อย่างเป็นรูปธรรม และราษฎรนับไม่ถ้วนก็ต้องอดตาย

ขุนนางกังฉินสมควรตาย และขุนนางผู้เพิกเฉยต่อความทุกข์ร้อนของราษฎร นิ่งดูดายเมื่อเห็นพวกเขาไร้ที่พึ่ง และปล่อยปละละเลยหน้าที่การงานแต่กลับแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างสงบสุข ก็สมควรตายเช่นกัน

"นายท่าน รับชาสักถ้วยเถิดขอรับ" ซูเผยเซิ่งสั่งให้คนนำชาที่เย็นชืดไปเก็บและนำชาถ้วยร้อนมาเปลี่ยนให้

เขาไม่รู้ว่าท่านเป้ยเล่อกำลังคิดอะไรอยู่ แต่รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมานั้นรุนแรงมาก และเขาก็นั่งอยู่ตรงนั้นนานเท่ากับเวลาที่ใช้ดื่มชาหนึ่งถ้วยแล้ว

เขากังวลว่าความโกรธของท่านเป้ยเล่อจะส่งผลเสียต่อสุขภาพของเขา จึงฉวยโอกาสตอนยกชาเข้ามาขัดจังหวะ

"ซูเผยเซิ่ง ตอนนี้กี่ยามแล้ว?" อิ้นเจินพิงพนักเก้าอี้ นวดคลึงหน้าผากและเอ่ยถามด้วยความเหนื่อยล้า

"เกือบจะถึงยาม โหย่ว (17.00-19.00 น.) แล้วขอรับ นายท่านต้องการให้ตั้งโต๊ะอาหารเย็นเลยหรือไม่ขอรับ?"

อิ้นเจินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พระชายาสองคนที่เสด็จพ่อพระราชทานให้เพิ่งจะเข้ามาอยู่ในจวนเมื่อวานนี้ เมื่อคืน หนิ่วฮู่ลู่ซื่อผู้นั้นช่างบอบบางและอ่อนแอเหลือเกิน

นางทนได้แค่สองรอบก็สลบไสลไปแล้ว เมื่อเช้าตอนที่เขาลุกขึ้นเขาก็ไม่ได้สังเกต และเขาก็สงสัยว่าตอนนี้สุขภาพของนางเป็นอย่างไรบ้าง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อิ้นเจินก็ตัดสินใจว่าจะไปหาหนิ่วฮู่ลู่ซื่อ

ด้วยความหุนหันพลันแล่น อิ้นเจินลุกขึ้นยืนและเดินออกไป ทิ้งประโยคเดียวไว้ว่า: "ตั้งโต๊ะอาหารเย็นที่เรือนฉงฮวา"

ก่อนที่เสียงของเขาจะเลือนหายไป เขาก็เดินออกจากประตูไปแล้ว

ซูเผยเซิ่งส่งคนไปแจ้งที่ห้องครัวและรีบเดินตามเขาไป

เมื่ออิ้นเจินพาซูเผยเซิ่งมาถึงเรือนฉงฮวา เขาก็ไม่เห็นใครเฝ้าประตูอยู่เลย จึงรู้สึกไม่พอใจ ข้ารับใช้ของเรือนฉงฮวาเกียจคร้านถึงเพียงนี้เชียวรึ เพราะพวกเขากำลังรังแกหนิ่วฮู่ลู่ซื่อที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในจวนและยังไม่มีรากฐานอันใดอย่างนั้นหรือ?

เขาก้าวเข้าไปในลานเรือน และได้ยินเสียงแว่วมาจากห้องด้านข้างทิศตะวันออก ฟังดูไม่เหมือนเสียงสนทนา แต่มันฟังดูเหมือน... เสียงท่องหนังสือมากกว่า?

อิ้นเจินเลิกคิ้ว ยกมือขึ้นห้ามไม่ให้ซูเผยเซิ่งขานชื่อของเขา และเดินเข้าไปในห้องด้านข้างทิศตะวันออก

สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาของเขาคือ สาวใช้และขันทีหลายคนกำลังนั่งล้อมรอบโต๊ะกลม แต่ละคนถือกระดาษและกำลังอ่านมัน พร้อมกับพึมพำกับตัวเอง เสียงที่เขาได้ยินที่ลานเรือนเมื่อครู่นี้ก็มาจากพวกเขานั่นเอง

และหนิ่วฮู่ลู่ซื่อที่เขากำลังคิดถึงอยู่ ก็กำลังนั่งหลังตรงอยู่หลังโต๊ะเขียนหนังสือ ใบหน้าที่งดงามของนางดูผ่อนคลาย มือเรียวงามของนางถือพู่กัน กำลังวาดภาพบางอย่างบนกระดาษอย่างแผ่วเบา

ผิวพรรณของนางดูเปล่งปลั่งและสีหน้าก็ดูผ่อนคลาย ดูเหมือนว่าร่างกายของนางจะไม่ได้บอบบางอย่างที่เขาคิดไว้

คนไม่กี่คนนั้นกำลังหมกมุ่นอยู่กับการเรียนหนังสือจนไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย มุ่งความสนใจไปที่การทบทวนตัวอักษรที่พวกเขาเรียนรู้เพื่อจดจำให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ซูเหยาซึ่งกำลังวาดแพทเทิร์นเสื้อผ้าอยู่ในห้องด้านข้าง ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบา นางเงยหน้าขึ้นและสะดุ้งตกใจ

ทำไมองค์ชายสี่ถึงมาที่นี่ล่ะ? วันนี้เป็นวันแรกของเดือน ตามธรรมเนียมแล้ว เขาควรจะไปที่เรือนหลักของพระชายาเอกสิ

ซูเหยาไม่มีเวลาคิดให้มากความ นางวางพู่กันลง

นางรีบเดินออกมาจากหลังโต๊ะเขียนหนังสือและก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าลงทำความเคารพ: "หม่อมฉันถวายบังคมนายท่าน ขอให้นายท่านทรงพระเจริญเพคะ"

"ถวายบังคมท่านเป้ยเล่อขอรับ/เจ้าค่ะ"

เจ๋อหลานและคนอื่นๆ ได้ยินเสียงของซูเหยา ก็รู้ว่าเจ้านายมาถึงแล้ว ต่างก็ตกใจกลัว รีบคุกเข่าลงทำความเคารพทันที

"ลุกขึ้นเถอะ"

อิ้นเจินเดินเข้าไปหยิบกระดาษที่เจ๋อหลานและคนอื่นๆ กำลังท่องอยู่ขึ้นมา

ไม่มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงคำพูดทั่วไปที่ข้ารับใช้อาจจะพูดกัน เขาเอ่ยถาม "นี่มันอะไรกันรึ?"

"เรียนนายท่าน หม่อมฉันกำลังสอนหนังสือให้พวกเขาเพคะ" ซูเหยาเดินไปยืนข้างอิ้นเจินและตอบอย่างชัดเจน

อิ้นเจินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "การศึกษาขั้นพื้นฐานจะเน้นไปที่ คัมภีร์สามอักษร ร้อยแซ่ตระกูล และ คัมภีร์พันอักษร แล้วสิ่งเหล่านี้ที่เจ้าเขียนมามันคืออะไรกัน?"

"พวกเขาไม่จำเป็นต้องสอบจอหงวนนี่เพคะ พวกเขาแค่จำเป็นต้องอ่านออกเขียนได้ก็พอแล้ว บทสนทนาเหล่านี้เป็นสิ่งที่พวกเขามักจะใช้พูดคุยกันในชีวิตประจำวัน ทำให้เรียนรู้และจดจำได้ง่าย บ่ายวันนี้พวกเขาเรียนรู้ตัวอักษรไปแล้วร้อยกว่าตัว หม่อมฉันเชื่อว่าอีกไม่นานพวกเขาก็จะสามารถช่วยงานหม่อมฉันได้แล้วเพคะ" ซูเหยารู้สึกว่าวิธีนี้ค่อนข้างดีเลยทีเดียว