บทที่ 19 สหายสุรา

ขณะที่จ้าวหลิงและเยว่กวนกำลังสนทนากันอยู่นั้น หัวใจของอาอิ๋นก็สั่นสะท้าน

ที่แท้ ชายที่ดูมีท่าทางคล้ายสตรีผู้นี้ก็คือราชทินนามพรหมยุทธ์ ซ้ำยังมีฉายาว่า 'เบญจมาศ' ซึ่งดูเหมือนจะมีเพียงคนเดียวในสำนักวิญญาณยุทธ์ หรือแม้แต่ในทวีปโต้วหลัวทั้งหมด

นางอดไม่ได้ที่จะลอบยินดีที่จ้าวหลิงมีทักษะลับในการผนึกพลังวิญญาณและกลิ่นอาย มิเช่นนั้น ตัวตนในฐานะจักรพรรดิหญ้าเงินครามของนางย่อมต้องถูกเขาจับได้เป็นแน่

เดิมที ก่อนที่พลังวิญญาณจะทะลวงถึงระดับ 70 หรือสูงกว่านั้น นางจำเป็นต้องระมัดระวังตัวอย่างยิ่งยวด ต้องซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ ค่อยๆ บ่มเพาะความแข็งแกร่ง เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ที่อาจนำภัยพิบัติมาสู่ตน

แต่ตอนนี้ ด้วยความช่วยเหลือจากทักษะลับของจ้าวหลิง ต่อให้นางปรากฏตัวอยู่ข้างกายยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ พวกเขาก็ไม่อาจล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของนางได้ สิ่งนี้ทำให้นางรู้สึกเบาใจลงมาก

นางละสายตาและนั่งรับประทานอาหารต่อไปอย่างไม่เร่งรีบ หลังจากพนักงานเสิร์ฟนำสุราและจอกมาให้ นางก็รินสุราให้จ้าวหลิงอย่างเอาใจใส่แล้วส่งให้เขา

จ้าวหลิงไม่ได้เกรงใจ เขารับจอกสุราจากมือของอาอิ๋นมาอย่างเป็นธรรมชาติ หลังจากแกว่งจอกเบาๆ เพื่อให้กลิ่นหอมของสุรากระจายตัวอย่างเต็มที่ เขาก็ชูจอกขึ้นเป็นเชิงคารวะเบญจมาศพรหมยุทธ์

เบญจมาศพรหมยุทธ์ไม่อาจล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของจ้าวหลิง หรือจุดประสงค์ที่เขาเข้ามาตีสนิท ด้วยสัญชาตญาณ เขาจึงรักษาระดับความระแวดระวังไว้ขั้นสุด กระทั่งเกิดความลังเลเมื่อเห็นอีกฝ่ายชูจอกคารวะ

ในทางกลับกัน หลังจากที่ปี่ปี่ตงได้ไตร่ตรองถึงวิกฤตการณ์ที่อาจเกิดขึ้นกับนางในอนาคตอย่างถี่ถ้วน นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งใจต่อจ้าวหลิง

ในทวีปโต้วหลัว ความบริสุทธิ์ผุดผ่องถือเป็นสิ่งสำคัญยิ่งสำหรับสตรี แตกต่างจากดาวเคราะห์สีน้ำเงินที่จ้าวหลิงเคยอาศัยอยู่ในชาติก่อน ที่ซึ่งสตรีจำนวนมากขาดความเคารพและรักนวลสงวนตัว ยอมมอบความบริสุทธิ์ให้ผู้อื่นอย่างง่ายดายโดยอ้างว่ามันคือเสรีภาพแห่งความรัก

อย่างน้อยที่สุด ปี่ปี่ตงก็รู้สึกว่าความบริสุทธิ์ของนางสมควรจะมอบให้กับชายที่นางรักในอนาคตเท่านั้น ส่วนเรื่องอาจารย์เดรัจฉานผู้นั้น นางตั้งใจจะสะสางบัญชีแค้นเมื่อนางแข็งแกร่งมากพอ

ปี่ปี่ตงหยิบจอกสุราขึ้นมาเป็นฝ่ายเริ่มก่อน หลังจากรินสุราจนเต็มจอก นางก็ลุกขึ้นยืน ชูจอกให้จ้าวหลิง แล้วแหงนหน้าดื่มสุรารวดเดียวจนหมดจอก ท่าทีอันห้าวหาญของนางทำเอาเบญจมาศพรหมยุทธ์ถึงกับประหลาดใจ

"คุณหนู เหตุใดท่านจึงเป็นฝ่ายดื่มให้เขาก่อนเล่า?"

เบญจมาศพรหมยุทธ์รู้ดีว่าแท้จริงแล้วปี่ปี่ตงไม่ได้ชอบดื่มสุรานัก อันที่จริง นางแทบจะไม่เคยแตะต้องของมึนเมามาก่อนเลยด้วยซ้ำ

แต่วันนี้เขาไม่รู้ว่ามีสิ่งใดไปกระตุ้นนาง นางถึงได้กระดกสุราจอกนั้นจนหมดในรวดเดียว นางไม่กลัวเมาหรืออย่างไร?

จ้าวหลิงเองก็ไม่คาดคิดว่าจู่ๆ ปี่ปี่ตงจะชูจอกคารวะตน แถมยังดื่มสุราชั้นเลิศรวดเดียวจนหมด จำเป็นต้องใจเด็ดถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ในเมื่อนางเด็ดเดี่ยวดื่มหมดจอกขนาดนั้น หากเขาดื่มแค่ครึ่งเดียวแล้วเหลือทิ้งไว้ ก็คงหนีไม่พ้นถูกหาว่าเสียมารยาท และหากปี่ปี่ตงดูถูกเขาขึ้นมา มันคงจะน่าอึดอัดใจแย่

ดังนั้น จ้าวหลิงจึงแสร้งทำเป็นห้าวหาญและหัวเราะร่วน "ดี แม่นางท่านนี้ไม่เพียงแต่งดงามสะคราญโฉม แต่ยังใจคอกว้างขวางตรงไปตรงมา ข้ามีนามว่าจ้าวหลิง ไม่ทราบว่าจะเป็นเกียรติได้ทราบนามอันสูงส่งของแม่นางหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวหลิง ปี่ปี่ตงก็กรอกตาด้วยความเอือมระอา

นางอยากจะพูดออกไปว่า ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าคือจ้าวหลิง เจ้าเป็นคนส่งสำเนาบันทึกของจ้าวหลิงมาให้ข้าเองนะ หากข้ายังไม่รู้ตัวตนของเจ้าอีก ข้าคงดูโง่เขลามากกระมัง?

ทว่านางกลับพบว่า แม้คำพูดเหล่านั้นจะมาจ่ออยู่ที่ริมฝีปากแล้ว แต่นางกลับเปล่งเสียงออกมาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย นางขมวดคิ้วด้วยความสับสน

"เอ๊ะ เกิดอะไรขึ้น? ทำไมข้าถึงพูดไม่ออก?" นางพยายามอีกหลายครั้งเพื่อจะเอ่ยถึงเนื้อหาที่เปิดเผยในบันทึก แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไร้ผล

ราวกับมีพลังลึกลับบางอย่างมาขัดขวางไม่ให้นางพูดถึงการมีอยู่ของบันทึกเล่มนั้น

สิ่งนี้ทำให้นางรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง นางล่วงรู้ความลับของจ้าวหลิง แต่กลับพูดออกมาไม่ได้ ความรู้สึกนี้มันช่างน่าอึดอัดจนแทบจะทำให้นางเป็นบ้า

เมื่อเห็นสีหน้าหงุดหงิดของปี่ปี่ตง อาอิ๋นก็หลุดเสียงพรืดและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว นางเองก็เคยประสบกับเรื่องแบบเดียวกันมาก่อน ความรู้สึกที่ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของบันทึกแต่กลับปริปากบอกใครไม่ได้นั้น มันช่างน่าอึดอัดเสียจริงๆ

จ้าวหลิงมองดูปี่ปี่ตงที่เอาแต่อ้าปากพะงาบๆ ด้วยสีหน้าฉงน จากนั้นก็หันไปมองอาอิ๋น เขารู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ เกี่ยวกับสตรีทั้งสองนางนี้

หลังจากที่ขยับปากอยู่นานสองนานแต่ก็ไม่สามารถเปล่งเสียงเกี่ยวกับเนื้อหาในบันทึกออกมาได้ ในที่สุดปี่ปี่ตงก็ยอมแพ้และลองตอบกลับจ้าวหลิงดู

"คุณชายชมเกินไปแล้ว ข้ามีนามว่าปี่ปี่ตง ท่านจะเรียกข้าว่าตงเอ๋อร์ก็ได้ ไม่ทราบว่าแม่นางที่อยู่ข้างกายท่านมีนามว่าอันใดหรือ...?"

อาอิ๋นลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม แนะนำตัว แล้วดื่มสุราในจอกของนางจนหมดเช่นกัน ซึ่งนั่นนับเป็นการทำความรู้จักกันในเบื้องต้น

หลังจากการทักทายกันพอหอมปากหอมคอ ปี่ปี่ตงก็อยากจะสอบถามเกี่ยวกับเนื้อหาบางส่วนในบันทึกโดยตรง แต่สิ่งที่ทำให้ปี่ปี่ตงแทบทรุดก็คือ นางไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดทุกครั้งที่นางต้องการจะถามเรื่องเนื้อหาในบันทึก นางถึงเปล่งเสียงออกมาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เรื่องนี้มันช่างพิลึกพิลั่นเกินไปแล้ว

จ้าวหลิงย่อมไม่เข้าใจว่าปี่ปี่ตงกำลังทำอะไรอยู่ เมื่อเห็นนางทำท่าทางเหมือนกำลังแสดงละครใบ้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน ไม่คาดคิดเลยว่าปี่ปี่ตงในวัยเยาว์จะดูซุกซนและขี้เล่นถึงเพียงนี้

ด้วยรอยยิ้มบนริมฝีปาก เขาซดสุราในจอกรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง ซ้ำยังคว่ำจอกลงเพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีเหลือแม้แต่หยดเดียว

ในช่วงเวลาหนึ่งชั่วยามต่อจากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็ได้ผูกมิตรกันผ่านสุรา เกิดเป็นมิตรภาพในเบื้องต้นระดับหนึ่ง

ในระหว่างนั้น เบญจมาศพรหมยุทธ์พยายามจะหยั่งความลึกตื้นของความแข็งแกร่งของจ้าวหลิงอยู่หลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลวทุกครา ในสายตาของเขา กลิ่นอายของจ้าวหลิงนั้นถูกปกปิดไว้อย่างมิดชิด ทำให้ไม่อาจล่วงรู้ระดับการบ่มเพาะของเขาได้ง่ายๆ

ที่สำคัญที่สุด ในฐานะยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ที่มีวิญญาณยุทธ์ประเภทพืช ประสาทสัมผัสของเขาจึงฉับไวยิ่งนัก สัญชาตญาณบอกเขาว่าจ้าวหลิงเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อเขา ยิ่งกว่าองค์สังฆราชเสียด้วยซ้ำ

ทว่า เขาไม่เคยพบเห็นบุคคลผู้นี้มาก่อน และไม่เคยได้ยินว่ามีตัวตนเช่นนี้อยู่ในทวีปโต้วหลัวเลย

ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัวทว่าไร้ชื่อเสียงเรียงนามผู้นี้มาจากที่ใดกัน แล้วเขามีจุดประสงค์แอบแฝงอันใดในการเข้ามาตีสนิทกับกลุ่มของพวกเขา? เขาจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง

ทว่า แม้สุราจะผ่านไปสามจอก อาหารจะผ่านไปห้าจาน กระทั่งจ้าวหลิงและอาอิ๋นขอตัวลากลับไปแล้ว เบญจมาศพรหมยุทธ์ก็ยังไม่อาจสืบรู้ได้ว่าเขาเป็นคนของสำนักใด หรือมีภูมิหลังเช่นไร

เบญจมาศพรหมยุทธ์ทอดสายตามองแผ่นหลังของจ้าวหลิงที่เดินจากไป ก่อนจะหันมาทางปี่ปี่ตง "คุณหนู ท่านคิดว่าพวกเราควรแจ้งเรื่องการปรากฏตัวของคนทั้งสองในวันนี้ให้องค์สังฆราชและมหาปุโรหิตทราบหรือไม่?"

เมื่อปี่ปี่ตงได้ยินเช่นนั้น นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "อย่าเพิ่งบอกท่านอาจารย์เลย แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเขามีจุดประสงค์อะไรในการเข้ามาตีสนิทกับพวกเรา แต่สัญชาตญาณลึกๆ ของข้าบอกว่าเขาไม่ได้ประสงค์ร้าย

ทุกคนทานอิ่มแล้วใช่หรือไม่? หากอิ่มแล้ว ก็กลับไปที่โรงแรมที่พักกันเถอะ คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่ และตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าหวังว่าทุกคนจะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง และไม่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวัง..."

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย และหลังจากชำระเงินเสร็จสิ้น พวกเขาก็มุ่งหน้ากลับไปยังโรงแรมที่พักในทันที...