บทที่ 14: ขี่องค์ชายสามแห่งเผ่ามังกรทะเลตงไห่

บทที่ 14: ขี่องค์ชายสามแห่งเผ่ามังกรทะเลตงไห่

"เจ้ามดปีศาจ หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

จู่ๆ น้ำเสียงอันชราภาพทว่าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามก็ดังขึ้น

"พฤกษาครามวัดสวรรค์พูดได้งั้นรึ หรือว่ามันจะบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียนไปแล้ว?" เย่จิงหงตกใจกลัวจนเหงื่อเย็นเฉียบไหลหลั่งรินชุ่มแผ่นหลัง

ลำพังแค่สถานะของพฤกษาครามวัดสวรรค์ในฐานะบรรพบุรุษแห่งมวลพฤกษาก็น่าสะพรึงกลัวพออยู่แล้ว เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะบำเพ็ญเพียรจนก่อเกิดจิตวิญญาณและกลายร่างเป็นปีศาจไปแล้วด้วย

"จักรพรรดิชิง มนุษย์ผู้นี้กล้าล่วงเกินนายท่าน ทำไมท่านถึงไม่ยอมให้ข้าสั่งสอนมันล่ะ?" เจ้ามดถามอย่างไม่สบอารมณ์

จักรพรรดิชิง?

เมื่อได้ยินนามนี้ เย่จิงหง เย่ชิงอู่ ฉินพั่วเทียน และฉินอิน ต่างก็รู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณของพวกเขาสั่นสะท้าน

บนทวีปเสินอู่ มีเพียงบุคคลเดียวเท่านั้นที่มีคุณสมบัติคู่ควรกับนามจักรพรรดิชิง

บุคคลผู้นั้นคือหนึ่งในยอดคนผู้ปราดเปรื่องและเปี่ยมพรสวรรค์ที่สุดในหน้าประวัติศาสตร์ ผู้ซึ่งในยุคบรรพกาลตอนปลายได้ผงาดขึ้นครอบครองยุคสมัยและบรรลุเต๋าขึ้นเป็นจักรพรรดิด้วยการฝืนลิขิตสวรรค์

นอกจากเขาแล้ว ย่อมไม่มีใครคู่ควรกับนามนี้ และไม่มีใครกล้าแอบอ้างใช้มัน

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! เขาไม่ใช่จักรพรรดิชิงองค์นั้นแน่!"

"จักรพรรดิชิงสิ้นชีพไปเมื่อเก้าหมื่นปีก่อนแล้ว ตั้งแต่ยุคโบราณกาลมา ไม่มีใครสามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานขนาดนี้ แม้แต่เหล่าจักรพรรดิในตำนานผู้สั่นสะเทือนอดีตและปัจจุบันก็ยังทำไม่ได้!"

"บางทีเขาอาจจะแค่ใช้ฉายานี้เฉยๆ เขาไม่ใช่จักรพรรดิชิงตัวจริงหรอก!"

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ใครก็ตามที่กล้าเรียกตัวเองว่าจักรพรรดิชิงย่อมไม่ใช่ตัวตนธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

ความยำเกรงที่ทั้งสี่มีต่อเฉินฝานเพิ่มขึ้นทวีคูณในพริบตา

"พวกเขาเป็นสหายของนายท่าน ส่วนจะจัดการกับพวกเขายังไงนั้น เราจะรอนายท่านกลับมาเป็นผู้ตัดสินใจ!" จักรพรรดิชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าเกรงขาม

"ก็ได้ งั้นข้าจะรอนายท่านกลับมาจัดการ!" เจ้ามดไม่ได้ลงมือจู่โจมอีก

ทว่ากลิ่นอายแห่งเต๋าอันน่าสะพรึงกลัวนั้นยังคงกดทับจนฉินพั่วเทียนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

ฉินพั่วเทียนเสียใจกับการกระทำของตนจนแทบกระอักเลือด หากเขาขยับตัวได้ เขาคงตบหน้าตัวเองไปหลายฉาดแล้ว

ทำไมเขาถึงไม่ยอมฟังคำเตือนของเย่จิงหงนะ?

บ้านที่เขาอาศัย มดและต้นไม้ที่เขาเลี้ยงไว้ ล้วนน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ แล้วยังมีอะไรต้องสงสัยในตัวเฉินฝานอีกล่ะ?

เขาคือปรมาจารย์เร้นกายอย่างไม่ต้องสงสัย

ปรมาจารย์เร้นกายในระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้

เขาดันไปล่วงเกินปรมาจารย์เร้นกายตั้งแต่เพิ่งมาถึง

เขามันรนหาที่ตายชัดๆ!

ฉินพั่วเทียนคุกเข่าลงกับพื้น ร้องห่มร้องไห้อย่างขมขื่น ไม่หลงเหลือท่วงท่าของเจ้านิกายหุบเขาเลยแม้แต่น้อย

...

ตำบลชิงซี ร้านตีเหล็กสกุลโหว

เฉินฝานและโหวต้าจวงชนจอกร่ำสุรากันจนล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่าย

นิสัยมองโลกในแง่ดีและร่าเริงของโหวต้าจวงส่งผ่านถึงเฉินฝานอย่างลึกซึ้ง

ไม่มีวิญญาณยุทธ์แล้วจะทำไม?

เป็นผู้ฝึกยุทธ์ไม่ได้แล้วจะทำไม?

มันจะไปสลักสำคัญอะไรนักหนา?

มีเนื้อให้กิน มีสุราให้ดื่ม แถมยังมีสหายรู้ใจ!

แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว!

"ต้าจวง ขอบใจมากนะที่ช่วยให้ข้าตาสว่าง ข้ารู้สึกดีขึ้นมากเลย ข้าต้องกลับแล้วล่ะ!"

เฉินฝานที่กำลังกรึ่มๆ โบกมือลาด้วยท่าทีสง่างามองอาจ

"คุณชายเฉิน มันเริ่มเย็นแล้วนะ คืนนี้พักที่นี่สักคืนเถอะ ไม่ต้องกลับหรอก!" โหวต้าจวงรั้งตัวไว้

"ไม่เป็นไรหรอก ไว้วันหลังเถอะ!" เฉินฝานเดินโซเซไปหยิบย่ามของตน

"เอาอย่างนี้ ขี่ลาของข้าไปก็แล้วกัน ทางขึ้นเขามันขรุขระ มีสัตว์พาหนะสักตัวจะได้สะดวกหน่อย" โหวต้าจวงเป็นห่วงเขาจริงๆ

"ตกลง ขอบใจนะต้าจวง!" เฉินฝานไม่ปฏิเสธให้มากความ

"ฮะๆ... มันเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว ร้านตีเหล็กเล็กๆ ของข้าอาศัยเทคนิคที่ท่านสอนให้ถึงได้ขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้จะเป็นอะไรไป!" โหวต้าจวงพาเฉินฝานไปที่ลานด้านข้างเพื่อจูงลา ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าไปในลานบ้าน เฉินฝานก็ต้องผงะเมื่อเห็นม้าตัวหนึ่งนอนอยู่บนพื้น

ม้าตัวนี้ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก และมันกำลังนอนกินเนื้ออยู่บนพื้น

"ต้าจวง ทำไมม้าของเจ้าถึงกินเนื้อล่ะ?" เฉินฝานถามด้วยความประหลาดใจ

"ไอ้ม้าบ้าตัวนี้ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันเป็นสายพันธุ์อะไร มันไม่กินหญ้า กินแต่เนื้อ แถมยังขี้เกียจสันหลังยาว ตีให้ตายมันก็ไม่ยอมขยับ คุณชายเฉิน ท่านมีความรู้กว้างขวาง ช่วยดูให้ข้าทีเถอะว่าม้านี่มันพันธุ์อะไร?" โหวต้าจวงพูดด้วยสีหน้าขุ่นเคือง

"มันม้าของเจ้าเองนะ เจ้าไม่รู้รึว่ามันเป็นพันธุ์อะไร?" เฉินฝานถาม

"เฮ้อ... อย่าให้พูดเลย นี่มันม้าป่าที่ข้าเก็บมาจากบนเขาเมื่อสามวันก่อน ตอนนั้นขาของมันบาดเจ็บ ข้าก็เลยพามันกลับมาทำแผลแล้วก็หาอะไรให้มันกิน กะว่ามันน่าจะช่วยงานข้าได้บ้าง ที่ไหนได้ มันดันไม่ยอมกินหญ้า กินแต่เนื้อ แถมตีให้ตายก็ไม่ยอมเดิน เหมือนข้าพาบรรพบุรุษกลับมาบูชาที่บ้านยังไงยังงั้น!" โหวต้าจวงกล่าวอย่างจนใจ

ม้าผอมโซกรอกตาใส่ปุถุชนสองคนที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์มัน

มันคำรามลั่นอยู่ในใจ

'เจ้าสิเป็นม้า! เป็นม้ากันทั้งโคตรนั่นแหละ!'

'ข้าคือองค์ชายสามแห่งเผ่ามังกรทะเลตงไห่โว้ย! วันๆ ข้าดื่มแต่น้ำอมฤตและกินแต่อาหารเลิศรส ถ้าไม่ใช่เพราะข้าบาดเจ็บสาหัสจนต้องตกอยู่ในสภาพนี้ มีหรือที่ข้าจะยอมกล้ำกลืนกินเนื้อหมูพรรค์นี้ของพวกเจ้า?'

'รอให้ข้าหายดีก่อนเถอะ ข้าจะจับพวกมนุษย์โง่เขลาต่ำต้อยอย่างพวกเจ้ากินเป็นคนแรกเลย!'

เฉินฝานเดินวนรอบม้าผอมโซรอบหนึ่ง เขาไม่เห็นความผิดปกติอะไรของม้าตัวนี้เลยจริงๆ

"โบราณว่าไว้ หากอยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องป้อนหญ้าให้มันกิน!"

"แต่ม้าของเจ้าถึงขนาดกินเนื้อ ตามหลักแล้วมันควรจะวิ่งได้เร็วทะลุนรกไปเลยสิ!"

"ดูท่าแล้ว มันคงยังโดนตีไม่พอละมั้ง!"

โหวต้าจวงหยิบแส้มาส่งให้เฉินฝานแล้วกล่าว "ข้าหมดปัญญาจะจัดการกับมันแล้วล่ะ คุณชายเฉิน ท่านลองดูสิ บางทีไอ้ม้าบ้านี่มันอาจจะเลือกคนก็ได้นะ!"

'เจ้านั่นแหละม้าบ้า! เป็นม้าบ้ากันทั้งโคตร! มนุษย์ชั้นต่ำ แกกล้าด่าเปิ่นหวางรึ? เปิ่นหวางจะทำให้แกต้องชดใช้!' ม้าผอมโซคำรามอยู่ในใจ

"สัตว์เดรัจฉานก็มีวิญญาณ พวกมันย่อมรู้จักเลือกคนจริงๆ นั่นแหละ ขอข้าลองหน่อยสิ!" เฉินฝานรับแส้มาจากมือโหวต้าจวง

'ไอ้มดปลวก แกกล้าเรียกเปิ่นหวางว่าสัตว์เดรัจฉานงั้นรึ? แกจบเห่แน่!' ม้าผอมโซแทบจะเป็นลมล้มพับด้วยความโกรธเกรี้ยว การที่โหวต้าจวงเรียกมันว่าม้าก็พอจะเข้าใจได้ เพราะยังไงตอนนี้มันก็อยู่ในร่างของม้าจริงๆ

แต่มนุษย์ผู้นี้กลับเรียกมันว่าสัตว์เดรัจฉานหน้าตาเฉย

ถ้าเรื่องนี้ทนได้ ก็คงไม่มีอะไรทนไม่ได้อีกแล้ว!

โหวต้าจวงกลายเป็นมนุษย์คนที่สองที่ม้าผอมโซอยากจะจับกินในทันที

และเฉินฝานก็ได้รับเกียรติให้เป็นคนแรกอย่างไม่ต้องสงสัย

'นี่ยังคิดจะตีข้าอีกรึ? มดปลวกอย่างแก ตีข้าก็เหมือนแค่เกาฝีให้เปิ่นหวางเท่านั้นแหละ มาสิ มาฟาดก้นข้าสิ ก้นของเปิ่นหวางกำลังคันอยู่พอดี ตีให้มันแรงๆ หน่อย...'

เมื่อเห็นเฉินฝานถือแส้ทำท่าทางกระตือรือร้นอยากจะลองตี

ม้าผอมโซก็เต็มไปด้วยความเหยียดหยามอยู่ในใจ

เพียะ!

เฉินฝานเงื้อแส้ขึ้นแล้วฟาดลงบนก้นของม้าผอมโซเต็มแรง

'เกาฝี เกาฝี... โอ๊ย! เจ็บโว้ยยย!'

ม้าผอมโซเพิ่งจะจัดท่าทางเตรียมรับความสบาย แต่พริบตาเดียว มันกลับปวดร้าวทรมานจนกระโดดโหยงสูงถึงแปดจั้ง

'เป็นไปได้ยังไง? ปุถุชนคนนี้ทำให้ข้าเจ็บได้ยังไง? นี่มันไม่อยู่ในหลักเกณฑ์ฟ้าดินเลย!'

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแสบร้อนบริเวณก้น ม้าผอมโซก็ทั้งโกรธจัดและไม่อยากจะเชื่อ

"ไอ้ม้าบ้านี่มันเลือกคนจริงๆ ด้วยแฮะ โดนคุณชายเฉินฟาดไปทีเดียว ลุกขึ้นยืนเลย! ดูเหมือนว่าจะมีแต่คุณชายเฉินเท่านั้นแหละที่ปราบมันได้ คุณชายเฉิน ท่านเอามันกลับไปเถอะ!" โหวต้าจวงยกนิ้วโป้งให้

"เจ้าจะยกให้ข้าเลยงั้นรึ?" เฉินฝานถาม

"ยกให้เลย ม้าตัวนี้คงจะมีวาสนาผูกพันกับคุณชายเฉินนั่นแหละ คุณชายเฉิน พามันกลับไปเถอะ วันข้างหน้าท่านจะได้มีสัตว์พาหนะไว้ขี่ขึ้นเขาลงห้วยไง!" โหวต้าจวงยิ้มกว้าง

"ตกลง ขอบใจมากนะต้าจวง!" เฉินฝานยิ้มรับ

ความฝันที่จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ของเขาแหลกสลายไปแล้ว ในวันข้างหน้าเขาคงหลีกหนีไม่พ้นการต้องขึ้นเขาลงห้วย ใช้ชีวิตแบบปุถุชนคนธรรมดา

การพาม้าตัวนี้กลับไปด้วย ย่อมมีประโยชน์ไว้ใช้เป็นแรงงานขนของได้อย่างแน่นอน

"ฮะๆ เรื่องเล็กน้อยน่า คุณชายเฉิน ท่านลองขึ้นขี่ดูสิ!" โหวต้าจวงกล่าวอย่างคาดหวัง

'บัดซบ นี่ยังคิดจะขี่เปิ่นหวางอีกงั้นรึ? เชื่อหรือไม่ว่าเปิ่นหวางจะเตะแกให้กระเด็นลอยฟ้าไปเลย!' ดวงตาของม้าผอมโซทอประกายดุร้าย

มันคือองค์ชายสามแห่งเผ่ามังกรทะเลตงไห่อันสูงส่ง จะยอมลดตัวไปเป็นสัตว์พาหนะให้คนอื่นขี่ได้อย่างไร?

เฉินฝานเหยียบพื้น พลิกตัวกระโดดขึ้นขี่หลังม้าผอมโซอย่างทะมัดทะแมง

"ไม่เลวเลย นั่งสบายดีแฮะ!" เฉินฝานรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

'ลอยฟ้าไปซะ! ลอยไป! ลอยไปสิโว้ย...'

'เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ทำไมข้าถึงเตะไม่ได้? เท้าของข้าไม่ยอมฟังคำสั่งเลย!'

'จริงสิ อาการบาดเจ็บของข้ายังไม่หายนี่นา!'

'น่ารังเกียจ น่ารังเกียจที่สุด! นี่มันเข้าตำราพยัคฆ์ตกที่ราบถูกสุนัขรังแก มังกรเกยตื้นถูกกุ้งหยอกล้อชัดๆ!'

'มนุษย์ แกจบเห่แน่! ชีวิตนี้ของแกจบสิ้นแล้ว!'

'กล้าดีมาขี่เปิ่นหวาง ต่อให้เป็นเทพสวรรค์หน้าไหนก็ช่วยแกไม่ได้! ข้าขอประกาศไว้เลย!'