บทที่ 8 วิธีกินข้าวนิ่มที่ถูกต้อง

บทที่ 8 วิธีกินข้าวนิ่มที่ถูกต้อง

วังหลวงซีเซี่ย ห้องเก็บน้ำแข็งใต้ดิน

"ปัง!"

เสียงทึบหนักๆ ดังขึ้น ร่างหนึ่งปลิวละลิ่วราวกับกระสอบขาดๆ ลอยไปกระแทกเข้ากับก้อนน้ำแข็งนิลศิลาขนาดยักษ์อย่างจัง

"ซี้ดดด... เบาหน่อย! เบามือหน่อยสิโว้ยแม่ทูนหัว!"

ซูวั่งแยกเขี้ยวหน้าเบี้ยวปีนลุกขึ้นมาจากพื้น กุมแขนที่เขียวปัดเป็นจ้ำใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตัดพ้อ "ตกลงกันว่าจะแค่ซ้อมมือให้ไง นี่มันใช้หน้าที่การงานมาล้างแค้นส่วนตัวชัดๆ!"

บนเตียงน้ำแข็งนิลศิลาไม่ไกลนัก แม่เฒ่าเทียนซานนั่งขัดสมาธิอยู่ แม้รูปลักษณ์จะยังคงเป็นเด็กหญิง ทว่ากลิ่นอายความน่าเกรงขามระดับปรมาจารย์กลับฟื้นคืนมาหลายส่วนแล้ว

นางหดมือเล็กๆ ที่ดูขาวอมชมพูแต่แท้จริงแล้วแฝงพลังแข็งกร้าวไร้เทียมทานกลับไป พลางแค่นเสียงเย็น

"ลำบากแค่นี้ยังทนไม่ได้ แล้วยังริอ่านจะเรียนหกหัตถ์ตะวันเทียนซานอีกรึ? ท่า 'สามซ้อนด่านหยางกวน' เมื่อครู่ หากเจ้าใช้ตำแหน่ง 'กุยเม่ย' ของก้าวบุปผาหักแห่งเทียนซานหลบหลีก ก็หลบพ้นไปตั้งนานแล้ว แต่ดันทะลึ่งไปใช้ท่ามังกรกลิ้งดินโง่ๆ ของกรมราชองครักษ์นั่น สมควรโดนอัดแล้ว!"

ซูวั่งคลึงแขนตัวเองไปมา ในใจมีแต่ความขมขื่นที่พูดไม่ออก

สองวันที่ผ่านมานี้ เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นหนูทดลองที่ถูกโยนลงไปในลานประลองสัตว์ร้าย

แม้แม่เฒ่าจะยังไม่ฟื้นฟูพลังวัตร แต่สายตาคู่นั้นกลับร้ายกาจเกินไป บ่อยครั้งที่เขาเพิ่งจะขยับมือ ยังไม่ทันได้ออกกระบวนท่า แม่เฒ่าก็คาดเดาวิถีการเคลื่อนไหวของเขาได้ล่วงหน้า แล้วใช้นิ้วจิ้มสกัดเข้าที่จุดชีพจรที่ทำให้เขาทรมานที่สุดอย่างแม่นยำ

ทว่า แม้จะโดนอัดไปไม่น้อย แต่ซูวั่งกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพัฒนาการของตัวเอง

ปฏิกิริยาของร่างกายที่แต่เดิมทำได้แค่พึ่งพาเนตรหยั่งรู้พิศดารในการตั้งรับ ตอนนี้กลับค่อยๆ ตามความเร็วของความคิดทันแล้ว

โดยเฉพาะวิชาก้าวบุปผาหักแห่งเทียนซานฉบับกระท่อนกระแท่นนั่น ภายใต้การชี้แนะอย่าง 'ใกล้ชิด' จนแทบปางตายของแม่เฒ่า ตอนนี้เขาฝึกมันจนดูเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

"เอาใหม่!" ประกายตาของแม่เฒ่าวาบวับ "คราวนี้ยายเฒ่าจะใช้พลังแค่สองส่วน หากเจ้ารับได้สิบกระบวนท่าโดยไม่ล้ม ยายเฒ่าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาคลายยันต์เป็นตายให้ประโยคหนึ่ง"

"ท่านพูดเองนะ!" ดวงตาของซูวั่งเบิกกว้างเปล่งประกาย ความขุ่นเคืองก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา

'ยันต์เป็นตายเชียวนะเว้ย! นั่นมันสุดยอดอาวุธสังหารที่เอาไว้ควบคุมเหล่าชาวยุทธ์เลยนะ! ถ้ามีของเล่นชิ้นนี้ พวกปลาซิวปลาสร้อยสามสิบหกถ้ำเจ็ดสิบสองเกาะนั่น ไม่ต้องก้มหน้าก้มตาทำงานเป็นทาสรับใช้เขาหรอกรึ?'

"รับมือ!" ซูวั่งแผดเสียงตวาด คราวนี้ไม่ใช้วิชาของกรมราชองครักษ์อีก แต่กลับเหยียบย่างตามตำแหน่งปากว้าแปดทิศ บิดร่างอย่างพิสดาร พุ่งเข้าจู่โจมแม่เฒ่าก่อน!

กระบวนท่านี้คือท่าประหลาดที่เขาคิดค้นขึ้นเอง โดยผสานเอา 'ท่าหลอก' ของศิลปะการต่อสู้ยุคปัจจุบัน เข้ากับวิชาตัวเบาของพรรคสราญรมย์

แววตาของแม่เฒ่าฉายรอยประหลาดใจ พรสวรรค์ในการรู้แจ้งของไอ้เด็กนี่ มันน่าสะพรึงกลัวจริงๆ

แม้กระบวนท่าจะดูพิลึกพิลั่นไม่เข้าท่า ทว่าความสามารถในการคาดเดาล่วงหน้าที่ระเบิดออกมาในพริบตานั้น ทำเอานางเกือบจะตั้งรับไม่ทัน

ทั้งสองคนเปิดฉากพัวพันต่อสู้กันในห้องเก็บน้ำแข็งอันคับแคบอีกครั้ง และในครั้งนี้ เวลาที่ซูวั่งหยัดยืนอยู่ได้ก็ยาวนานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"โครกคราก..." เสียงที่ไม่รู้จักเวล่ำเวลาดังแทรกทำลายบรรยากาศการฝึกวิชา

ซูวั่งชะงักร่าง เอามือกุมท้อง สีหน้าสุดจะทน "ท่านประมุข ถึงตอนนี้พวกเราจะกลายเป็นยอดอัจฉริยะด้านวรยุทธ์แล้ว แต่อัจฉริยะมันก็ต้องกินข้าวนะ สองวันมานี้แทะแต่เสบียงแห้ง ปากจืดชืดจนนกจะมาทำรังอยู่แล้ว"

แม่เฒ่าเองก็ขมวดคิ้ว นางไม่เพียงแต่ต้องกินข้าว แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ใกล้จะถึงเวลาที่ต้องดื่มเลือดอีกแล้ว

ห้องเก็บน้ำแข็งนี้แม้จะดี แต่ข้อเสียเดียวก็คือไม่มีของกิน และยิ่งไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ

"เจ้าไปหาอะไรกินที่ห้องเครื่องหลวงซะ" แม่เฒ่าสั่งการ "จำไว้ ต้องเป็นพวกน้ำแกงบำรุงกำลังชั้นยอด แล้วถ้าเป็นไปได้ ก็จับไก่เป็นๆ เป็ดเป็นๆ กลับมาสักสองตัวด้วย"

"รับทราบ!" ซูวั่งปัดเศษน้ำแข็งตามตัว กำลังจะแอบย่องออกไปสวมบท 'โจรขโมยของ' ทว่าจู่ๆ ฝีเท้าก็ชะงักกึก

เนตรหยั่งรู้พิศดารจับแรงสั่นสะเทือนที่ผิดปกติได้สายหนึ่ง แรงสั่นนั้นมาจากเบื้องบน แม้จะแผ่วเบามาก แต่กลับเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

นั่นมัน... เสียงฝีเท้าของคนจำนวนมาก

"มีคนมา" สีหน้าซูวั่งเปลี่ยนไป รีบแนบตัวเข้ากับด้านข้างของประตูเหล็กห้องเก็บน้ำแข็ง แนบหูฟังกับกำแพง "เสียงฝีเท้าสะเปะสะปะ ฟังจากจังหวะการหายใจไม่น่าใช่ทหารองครักษ์ แต่เหมือนพวกนางกำนัลมากกว่า?"

"นางกำนัล?" แม่เฒ่าชะงัก "สถานที่ผีหลอกแบบนี้ จะมีนางกำนัลมาได้ยังไง?"

"แอ๊ด..." วินาทีนั้นเอง ประตูเหล็กบานหนักอึ้งก็ถูกคนจากด้านนอกค่อยๆ ดันเปิดออก

ซูวั่งกับแม่เฒ่าสบตากัน กลั้นหายใจในพริบตา แยกย้ายกันพุ่งตัวไปหลบหลังกองน้ำแข็งขนาดยักษ์สองกอง

เมื่อประตูเปิดออก กลิ่นหอมกรุ่นก็ลอยมาปะทะจมูก ตามมาด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย

"ว้าย ทำไมในห้องเก็บน้ำแข็งมันถึงได้หนาวขนาดนี้เนี่ย? องค์หญิงก็เหลือเกิน ดันอยากจะเสวยลิ้นจี่แช่น้ำแข็งเอาป่านนี้ ลำบากพวกเราต้องถ่อมาตั้งไกล"

"ชู่ว! เบาเสียงหน่อยสิ!" อีกเสียงหนึ่งที่ดูหวาดกลัวดังขึ้น "ได้ยินว่าเมื่อสองวันก่อน นกกระเรียนเซียนในสวนนกวิเศษถูกคนฆ่าตาย แถมยังถูกดูดเลือดจนแห้ง ในวังลือกันให้แซดว่ามีปีศาจอาละวาด พวกเราเอาน้ำแข็งแล้วรีบไปกันเถอะ!"

ซูวั่งแอบมองผ่านซอกก้อนน้ำแข็ง เห็นเพียงนางกำนัลน้อยในชุดวังซีเซี่ยสองคน กำลังหิ้วตะกร้าเดินสั่นงันงกเข้ามา

'องค์หญิง?' ซูวั่งใจกระตุก

'องค์หญิงซีเซี่ย นั่นมันเมิ่งกู แม่นางในฝัน ไม่ใช่รึ? หลวงจีนน้อยซีจู๋ยังไม่ทันได้มา ตอนนี้เมิ่งกูก็ยังเป็นแค่สาวน้อยขี้เหงาที่รอคอยการแต่งงานอยู่น่ะสิ'

ซูวั่งกลอกตากลิ้งกลอก จู่ๆ ก็เกิดความคิดอันบ้าบิ่นขึ้นมา เขาเหลือบมองแม่เฒ่าที่ซ่อนตัวอยู่ฝั่งตรงข้าม ก็พบว่านางกำลังจ้องเขม็งไปที่ลำคอขาวผ่องของนางกำนัลทั้งสอง แววตาส่องประกายสีเขียวหิวโหย

ชัดเจนเลยว่า ยายเฒ่าปีศาจนี่มองสองคนนี้เป็นถุงเลือดเคลื่อนที่ไปแล้ว

'ไม่ได้การ!' ซูวั่งร้องแย่แล้วในใจ

'หากปล่อยให้แม่เฒ่าฆ่าคนตายที่นี่ พอคาวเลือดฟุ้งกระจาย บวกกับคนเป็นๆ สองคนหายตัวไป หลี่ชิวสุ่ยต้องสั่งพลิกวังหลวงหาแทบพลิกแผ่นดินแน่ ถึงตอนนั้นที่ซ่อนนี้ต้องแตกกระจุยชัวร์ ต้องหยุดนางไว้!'

ในเสี้ยววินาทีที่แม่เฒ่าเตรียมจะกระโจนออกไปทำร้ายคน ซูวั่งก็เคลื่อนไหว แต่เขาไม่ได้พุ่งออกไปฆ่าใคร ทว่ากลับล้วงเอาไข่มุกราตรีออกมาจากอกเสื้อ นั่นคืออุปกรณ์ส่องสว่างที่เขาฉกมาจากกรมราชองครักษ์

เขางอนิ้วดีดออกไป

"กุก!"

ไข่มุกราตรีกลิ้งหลุนๆ ไปหยุดอยู่ที่เท้าของนางกำนัลทั้งสอง เกิดเสียงดังกังวานใส ซึ่งฟังดูบาดหูเป็นพิเศษในห้องเก็บน้ำแข็งที่เงียบสงัดดั่งป่าช้าแห่งนี้

"กรี๊ด! ตัวอะไรน่ะ?!" สองนางกำนัลตกใจกลัวจนกอดกันกลม แผดเสียงกรีดร้องลั่น

"อย่าร้อง!" ซูวั่งกดเสียงต่ำ ใช้โทนเสียงทุ้มลึกนุ่มนวลและแฝงความลึกลับน่าค้นหาเอ่ยขึ้น "พี่สาวทั้งสองโปรดอย่ากลัว ข้าน้อยมิใช่ปีศาจร้ายอันใด"

พูดพลาง เขาก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากเงามืดอย่างช้าๆ ในยามนี้ แม้ชุดขุนนางบนร่างจะดูเก่าและขาดวิ่นไปบ้าง แต่เบ้าหน้าฟ้าประทานมันปิดกันไม่มิดนี่สิ! คิ้วเข้มดั่งกระบี่ นัยน์ตาเปล่งประกายดุจดวงดาว รูปร่างสูงโปร่งผึ่งผาย ผนวกกับกลิ่นอายความหล่อร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ของคนกรมราชองครักษ์ เมื่อมาอยู่ในห้องเก็บน้ำแข็งอันสลัวรางแห่งนี้ เขาก็ดูราวกับคุณชายตกอับที่เดินออกมาจากภาพวาดอย่างไรอย่างนั้น

นางกำนัลน้อยทั้งสองถึงกับมองตาค้าง พวกนางอยู่ในวังลึกมาตลอดทั้งปี วันๆ ถ้าไม่เจอขันทีก็เจอแต่ทหารองครักษ์ร่างบึกบึนหน้าตาเหี้ยมเกรียม เคยเห็น 'ผู้ชายคุณภาพสูง' แบบนี้ที่ไหนกัน?

เสียงกรีดร้องหยุดชะงักกะทันหัน แทนที่ด้วยพวงแก้มเล็กๆ ที่แดงระเรื่อของทั้งคู่

"ท่าน... ท่านเป็นคนหรือผี?" นางกำนัลที่ใจกล้ากว่าหน่อยเอ่ยถามเสียงตะกุกตะกัก

"ข้าน้อยมีนามว่าซูวั่ง เป็นชาวต้าซ่ง" ซูวั่งฉีก 'รอยยิ้มการค้า' ที่ฝึกฝนมาอย่างดี ประสานมือคารวะ "ด้วยถูกศัตรูตามล่า จึงหลงเข้ามาในดินแดนล้ำค่าของพวกท่าน เมื่อครู่ทำให้พี่สาวทั้งสองต้องตกใจกลัว ช่างเป็นความผิดของข้าน้อยโดยแท้"

แม่เฒ่าที่อยู่มุมมืดกลอกตาบน 'ไอ้โจรตัวแสบนี่ เริ่มหลอกลวงชาวบ้านอีกแล้ว แต่ก็ดีเหมือนกัน ถ้าสามารถปั่นหัวนังผู้หญิงโง่สองคนนี้ได้ ก็ประหยัดเวลาไม่ต้องฆ่าปิดปากให้วุ่นวาย'

"ชาวต้าซ่ง?" ดวงตาของนางกำนัลน้อยเปล่งประกายกว่าเดิม "ได้ยินว่าบุรุษชาวต้าซ่งล้วนแต่แต่งกลอนแต่งกวีเป็น จริงหรือเปล่าเจ้าคะ?"

มุมปากซูวั่งยกโค้งขึ้นเล็กน้อย นี่มันเข้าทางปืนพอดีเลยไม่ใช่รึ? เขาเอามือไพล่หลัง แหงนหน้ามองเพดานห้องเก็บน้ำแข็ง เอื้อนเอ่ยบทกวีด้วยความรู้สึกอันลึกซึ้ง

"หากชีวิตเพียงรักษารักดั่งแรกพบ... ไฉนลมศารทต้องพัดพรากพัดวาดให้หมองหม่น"

"พี่สาวทั้งสอง การได้พานพบกันในดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้ ช่างงดงามดั่งรักแรกพบ แม้ซูผู้นี้จะตกอยู่ในอันตราย ทว่าก็รู้สึกว่าชาตินี้ไร้ซึ่งความเสียใจใดๆ แล้ว"

บทกวีของน่าหลานซิ่งเต๋อประโยคนี้ มีพลังทำลายล้างเทียบเท่ากับอาวุธระดับทำลายล้างเลยทีเดียว! นางกำนัลน้อยชาวซีเซี่ยที่อ่อนต่อโลกทั้งสองคนตกหลุมพรางในพริบตา แววตาเป็นประกายปิ๊งปั๊งแทบจะละลาย

"กวีช่างไพเราะ... ช่างงดงามเหลือเกิน..."

"คุณชาย ท่านเป็นบัณฑิตหรือเจ้าคะ?"

ซูวั่งตีเหล็กตอนร้อน ก้าวเดินเข้าไปหา ใช้น้ำเสียงที่สัตย์ซื่อจริงใจสุดๆ และแฝงความน่าสงสารอยู่หลายส่วนกล่าวว่า

"จะเรียกว่าบัณฑิตก็คงไม่ได้ เป็นได้แค่ปัญญาชนตกอับเท่านั้น ยามนี้ได้รับบาดเจ็บสาหัส ต้องมาหลบซ่อนตัวยื้อชีวิตอยู่ที่นี่ ไม่ทราบว่าพี่สาวทั้งสองจะช่วยอำนวยความสะดวก ปิดบังเรื่องที่ซูผู้นี้หลบซ่อนอยู่ที่นี่ได้หรือไม่? หากพวกท่านช่วยหาของกินมาให้ซูผู้นี้สักหน่อย ซูผู้นี้... ยินดีจะแต่งบทกวีที่เขียนขึ้นเพื่อพี่สาวทั้งสองโดยเฉพาะให้อีกหลายๆ บทเลย"

"ของกินหรือ? มีเจ้าค่ะ! มีๆ!"

"คุณชายรอประเดี๋ยวนะเจ้าคะ พวกเราจะรีบไปเอามาให้!"

ตอนนี้นางกำนัลน้อยทั้งสองไม่มีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่อีกเลย รู้สึกเพียงแต่ว่าคุณชายชาวต้าซ่งตรงหน้านี้ช่างน่าสงสาร และมีเสน่ห์ดึงดูดใจเหลือเกิน นี่สินะที่เขาเรียกกันว่า 'บัณฑิตยอดพรสวรรค์ตกยาก'! ถ้าเกิดพวกนางช่วยเหลือเขา ไม่แน่อาจจะได้จารึกเป็นตำนานรักบทใหม่ก็ได้!

ทั้งสองคนเทขนมในตะกร้าทั้งหมดส่งให้ซูวั่งรวดเดียว จากนั้นก็ให้คำมั่นสัญญาด้วยใบหน้าขัดเขินว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้เด็ดขาด แถมยังนัดแนะว่าจะแอบเอาไก่ย่างมาให้ในตอนกลางคืนอีกต่างหาก ก่อนจะค่อยๆ เดินจากไปแบบเหลียวหลังมองทุกๆ สามก้าว

ประตูถูกปิดลงอีกครั้ง ซูวั่งหอบขนมชาววังหน้าตาประณีตเอาไว้เต็มอ้อมแขน ยักคิ้วหลิ่วตาด้วยความภาคภูมิใจส่งไปให้แม่เฒ่าที่อยู่มุมห้อง

"ท่านประมุข เรียบร้อยโรงเรียนต้าซ่ง"

"นี่แหละที่เขาเรียกว่าวิธีกินข้าวนิ่มที่ถูกต้อง บางครั้งเนี่ย เบ้าหน้าหล่อๆ มันก็ใช้งานได้ดีกว่าวรยุทธ์ตั้งเยอะนะ"

แม่เฒ่าเดินออกมาจากเงามืด มองใบหน้ากวนอวัยวะเบื้องล่างของซูวั่ง แม้ในใจอยากจะด่าว่าไอ้คนไร้ยางอายใจแทบขาด แต่พอมองเห็นกองอาหารที่จับต้องได้จริงอยู่ตรงหน้า สุดท้ายนางก็ต้องกลืนคำด่าลงคอไป

"ฮึ่ม พวกวิชามารนอกรีต" แม่เฒ่าคว้าขนมกุ้ยฮวาชิ้นหนึ่งยัดใส่ปาก เคี้ยวตุ้ยๆ พลางบ่นอู้อี้ "แต่กวีบทเมื่อกี้ก็ไม่เลวหรอกนะ ไม่นึกเลยว่าไอ้โจรอย่างเจ้าในพุงยังพอมีน้ำหมึกอยู่บ้าง"

"ก็แหงล่ะ" ซูวั่งไม่ถ่อมตัวเลยสักนิด หยิบขนมถั่วเขียวขึ้นมากัดคำหนึ่ง "ท่านประมุข คืนนี้มีงิ้วโรงใหญ่ให้ดูแน่ ในเมื่อนางกำนัลสองคนนั้นเป็นคนของฝั่งองค์หญิง ไม่แน่ว่าพวกเราอาจจะอาศัยองค์หญิงองค์นี้ มอบเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่กว่าเดิมให้หลี่ชิวสุ่ยก็ได้"

แม่เฒ่าชะงักมือ ประกายตาแหลมคมวาบผ่าน "เจ้าคิดจะลงมือกับองค์หญิงซีเซี่ยรึ? นางเป็นถึงหลานสาวแท้ๆ ของหลี่ชิวสุ่ยเลยนะ"

"หลานสาวแท้ๆ แล้วไงล่ะ?" ซูวั่งแค่นหัวเราะ แววตาทอประกายเจ้าเล่ห์คำนวณผลประโยชน์ "ผู้หญิงอย่างหลี่ชิวสุ่ยไม่เห็นแก่สายเลือดหรอก ไม่แน่ว่านางอาจจะไม่แคร์หลานสาวคนนี้เลยก็ได้ แต่ว่าในมือของหลานสาวคนนี้ กลับกุมทรัพยากรลับๆ ในวังหลวงซีเซี่ยเอาไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว"

"อย่างเช่น ทางลับที่ทะลุออกไปข้างนอก หรือไม่ก็... กุญแจห้องเก็บตัวฝึกวิชาของหลี่ชิวสุ่ย"

"ขอเพียงเดินหมากให้ถูกต้อง..." ซูวั่งโยนขนมถั่วเขียวชิ้นสุดท้ายเข้าปาก ปัดเศษขนมที่ติดมือออก "เมิ่งกูคนนี้แหละ คือหมากตัวสำคัญที่จะช่วยให้เราตลบหลังฆ่าหลี่ชิวสุ่ย!"