บทที่ 29: ซือเล่อเชิญร่วมงานเลี้ยงชมบัว

บทที่ 29: ซือเล่อเชิญร่วมงานเลี้ยงชมบัว

ระหว่างทางกลับบ้านหลังจากปิดแผง กู้กั๋วเซิงมีท่าทีอึกอักอยู่หลายหน กู้เหยียนซีดูออกว่าบิดามีเรื่องอยากจะพูด "ท่านพ่อ มีเรื่องอันใดในใจหรือเจ้าคะ?"

"อาเหยียน พ่อกำลังคิดว่าในเมื่อมันฝรั่งกับบะหมี่เย็นของเราขายดีปานนี้ เหตุใดเราไม่ขายตอนมื้อเที่ยงกับมื้อเย็นด้วยเล่า?" เช่นนี้แล้วพวกเขาก็จะได้หาเงินได้มากขึ้น

กู้เหยียนซีเองก็เคยคิดเรื่องนี้เช่นกัน ทว่ามันมีข้อจำกัดอยู่ "พื้นที่ที่แผงมีจำกัดเจ้าค่ะ วางได้แค่วัตถุดิบสำหรับรถเข็นคันเดียวเท่านั้น หากเราต้องการจะขายมื้อเที่ยงกับมื้อเย็นด้วย เราก็ต้องเช่าแผงที่ใหญ่ขึ้น และยังต้องอยู่ใกล้กับแหล่งน้ำด้วย"

การเตรียมอาหารอย่างน้อยหนึ่งพันที่สำหรับสามมื้อต่อวัน โดยพึ่งพารถเข็นคันเดียวในการขนย้ายวัตถุดิบ... ระยะทางระหว่างตลาดตะวันออกและตลาดตะวันตกใช้เวลาเดินทางเที่ยวละเกือบครึ่งชั่วยาม การไปๆ มาๆ เช่นนี้ย่อมสร้างความลำบากไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังต้องตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อมาตั้งแผง หากทำเช่นนี้ ทุกคนก็จะไม่มีเวลาพักผ่อน หากเป็นแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ก็คงไม่เป็นไร ทว่าหากทำติดต่อกันนานเกินไป ร่างกายย่อมรับไม่ไหวแน่

หากจะให้พ่อค้าผักมาส่งของที่แผงโดยตรงทุกวัน แผงก็เล็กเกินไป เมื่อจอดรถเข็นแล้วก็เหลือพื้นที่ให้ยืนได้แค่สองคนเท่านั้น อย่าว่าแต่จะเก็บผักมากมายก่ายกองเลย แค่พื้นที่จะล้างจะหั่นก็ยังไม่มีเลยด้วยซ้ำ

"เช่นนั้นเราควรทำอย่างไรดี?" กู้กั๋วเซิงกังวล จะให้ทนดูเงินทองหลุดลอยไปเฉยๆ เช่นนั้นหรือ?

"ข้ามีวิธีของข้าเจ้าค่ะ ช่วงสองสามวันนี้ข้ามีธุระต้องจัดการ ฝากท่านพ่อกับหนิวฉีดูแลแผงไปก่อนนะเจ้าคะ ไว้ข้าจัดการธุระเสร็จแล้วเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันอีกที"

"ได้ๆ ไม่ต้องห่วง พ่อจะดูแลแผงให้ดี และจะพยายามขายของให้ได้เงินเยอะๆ ทุกวันเลย"

กู้กั๋วเซิงคิดหาวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ออก จึงทำได้เพียงรักษาสถานการณ์ปัจจุบันไว้ก่อน บุตรสาวของเขามักจะมีความคิดเป็นของตัวเองเสมอ ดังนั้นเขาจะทำตามที่นางจัดการแล้วกัน

กู้เหยียนซีรู้สึกตื้นตันใจ นางรักการมีครอบครัวเช่นนี้ พวกเขาไม่เคยก้าวก่ายชีวิตของนางมากจนเกินไป และเชื่อมั่นในตัวนางอย่างไม่มีเงื่อนไข

นางจะต้องรีบหาเงินจ่ายภาษีให้ได้โดยเร็วที่สุด เพื่อที่ครอบครัวจะได้ไม่ต้องพลัดพรากจากกัน

"จริงสิ อาเหยียน เจ้าสังเกตหรือไม่ว่าพ่อค้าขายซาลาเปาแผงข้างๆ เอาแต่จ้องมองพวกเราอยู่ตลอดเลย? พ่อรู้สึกขนลุกแปลกๆ เจ้าคิดว่าเขากำลังวางแผนร้ายอันใดกับพวกเราหรือไม่? หรือว่า..."

ขณะที่พูด กู้กั๋วเซิงก็ยกมือขึ้นทำท่าปาดคอประกอบ

กู้เหยียนซีนึกขำ "ท่านพ่อ เราต่างก็เป็นพ่อค้าแม่ขายกันทั้งนั้น นี่เป็นเพียงการแข่งขันทางธุรกิจธรรมดาๆ เท่านั้นเองเจ้าค่ะ ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ท่านคิดหรอก วันข้างหน้าเวลาอยู่ที่แผงก็แค่ระมัดระวังตัวให้มากขึ้น อย่าให้ผู้ใดมาเอาเปรียบเราได้ก็พอ"

นางย่อมสังเกตเห็นเรื่องนี้อยู่แล้ว โดยเฉพาะในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ทุกครั้งที่นางเตรียมบะหมี่เย็นและมันฝรั่งกระทะร้อน เถ้าแก่จูจะเอาแต่จ้องมองมาทางนางตลอด นางไม่รู้ว่าเขากำลังมองสิ่งใดอยู่ แต่การระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย

นางไม่ได้กลัวว่าเขาจะใช้กลยุทธ์ใดๆ หรอก นางเพียงแค่กังวลว่าเขาจะเล่นตุกติกเท่านั้น

ช่วงบ่าย กู้เหยียนซีจัดการแช่ขาไก่ ตอนนี้หนิวฉีทำมันฝรั่งกระทะร้อนได้คล่องแคล่วขึ้นมากแล้ว ส่วนการคลุกบะหมี่เย็นก็เป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับเขา นางจึงวางใจปล่อยให้เขาและบิดาดูแลแผงไป ส่วนนางก็ทุ่มเทเวลาให้กับการเตรียมงานเลี้ยงชมบัว

นี่เป็นครั้งแรกที่นางรับจัดเลี้ยง แม้คนจะมาร่วมงานไม่มากนัก แต่นางก็ยังต้องเตรียมตัวอย่างพิถีพิถัน

อย่างไรเสียนี่ก็เป็นแผงของนางในเมืองหลวง หากทำออกมาได้ดีก็อาจจะดึงดูดลูกค้าให้มาอุดหนุนที่แผงมากขึ้น แต่หากทำพลาด ชื่อเสียงแผงของนางก็คงจะป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

ตลอดทั้งบ่าย กู้เหยียนซีขังตัวเองอยู่ในห้อง

นางพยายามนึกทบทวนว่ามีเมนูใดบ้างที่เคยเสิร์ฟในงานจัดเลี้ยงที่นางเคยเข้าร่วมในยุคปัจจุบัน

จริงสิ นางตั้งใจจะเตรียมอาหารตามมาตรฐาน "เก้าชามใหญ่" ของงานจัดเลี้ยงยุคปัจจุบัน งานจัดเลี้ยงที่เป็นทางการจะตัดขั้นตอนที่ยุ่งยากออกไป ถือเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยไม่ว่าจะไปจัดที่ใดก็ตาม

การจัดงานเลี้ยงนั้นมีรายละเอียดปลีกย่อยมากมาย มีกฎเกณฑ์ตายตัวสำหรับลำดับการเสิร์ฟอาหารจานเย็น จานร้อน เมนูผัก และน้ำแกง

ทั้งหมดนี้ล้วนอิงตามพฤติกรรมการบริโภคของผู้คน... เริ่มจากอาหารจานเย็นเพื่อเรียกน้ำย่อย ตามด้วยอาหารจานร้อนเพื่อเพิ่มรสชาติ ต่อด้วยเมนูผักเพื่อล้างปาก ปิดท้ายด้วยน้ำแกงให้คล่องคอ และของหวานตบท้าย เพื่อให้แน่ใจว่าทั้งเจ้าภาพและแขกเหรื่อจะอิ่มหนำสำราญ

ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณและสัดส่วนของอาหารแต่ละจานยังต้องควบคุมอย่างเข้มงวดตามจำนวนคน... ไม่ให้น้อยจนไม่อิ่ม และไม่ให้มากจนเหลือทิ้ง

หากมีขั้นตอนใดผิดพลาด หรือรสชาติและหน้าตาของอาหารเพี้ยนไปแม้แต่น้อย ก็จะเป็นขี้ปากให้คนเอาไปนินทาได้

ไม่เพียงแต่ผู้รับจัดเลี้ยงจะถูกวิพากษ์วิจารณ์เท่านั้น แต่เจ้าภาพก็จะถูกตำหนิไปด้วย

หากงานจัดเลี้ยงออกมาดี ผู้คนก็มักจะบอกต่อกันไป และเมื่อใดที่มีคนต้องการจัดงาน พวกเขาก็จะนึกถึงคุณเป็นคนแรก

นางเดาว่าฐานะของซือเล่อคงไม่ธรรมดา และบรรดาแขกเหรื่อที่จะมาร่วมงานเลี้ยงชมบัวก็คงไม่ใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่ นี่คือโอกาสทองในการหาลูกค้าของนาง!

นางขีดเขียนลงบนกระดาษร่าง จนได้รายการอาหารออกมา

อาหารจานเย็น อาหารจานร้อน น้ำแกง เมนูผัก และของว่าง รวมแล้วมีมากถึงยี่สิบเมนู!

หลังจากจัดเตรียมรายการอาหารเสร็จ นางก็นึกถึงละครโทรทัศน์ที่เคยดู ในงานเลี้ยงของชนชั้นสูง เจ้าภาพจะนั่งในตำแหน่งประธาน ส่วนแขกเหรื่อจะนั่งเรียงแถวซ้ายขวา แต่หากเป็นงานจัดเลี้ยงทั่วไปจะนั่งร่วมโต๊ะกันสิบคน นางไม่แน่ใจว่าซือเล่อจะจัดการเรื่องที่นั่งอย่างไร จึงต้องไปถามให้แน่ใจ

กู้เหยียนซีเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางตามที่อยู่ที่ซือเล่อให้ไว้ได้อย่างราบรื่น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือประตูจวนที่มีเสาสีทองอร่าม พร้อมด้วยสิงโตหินตัวเขื่องสองตัวตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตู บ่งบอกถึงฐานะอันสูงส่งของผู้เป็นเจ้าของได้เป็นอย่างดี

แต่สำหรับคฤหาสน์ใหญ่โตปานนี้ กลับไม่มีป้ายชื่อจวนติดไว้เลยงั้นหรือ?

คนเฝ้าประตูเข้าไปรายงาน ไม่นานก็มีคนออกมารับนาง... ลวี่ชุ่ย สาวใช้คนสนิทของซือเล่อนั่นเอง

"แม่นางกู้ ได้รายการอาหารแล้วหรือเจ้าคะ?"

กู้เหยียนซีพยักหน้า "เลือกมาคร่าวๆ แล้วล่ะ ให้คุณหนูของเจ้าดูพิจารณาก่อน หากมีสิ่งใดต้องปรับเปลี่ยน ข้าจะได้เตรียมตัวล่วงหน้า"

กู้เหยียนซีอธิบายจุดประสงค์ในการมาเยือน ลวี่ชุ่ยจึงพานางเข้าไปด้านใน

เมื่อเดินผ่านระเบียงทางเดินยาว ทัศนียภาพของเรือนด้านหลังก็ทำให้นางได้สัมผัสกับคำว่าคฤหาสน์ของชนชั้นสูงอย่างแท้จริง

คฤหาสน์ทั้งหลังใช้เทคนิคการเข้าไม้แบบสลักเดือย เสาไม้ไผ่ทุกต้นทาด้วยแล็กเกอร์สีแดงชาด สลับกับสีทองอร่ามตา ยิ่งทำให้คฤหาสน์ดูโอ่อ่าอลังการยิ่งขึ้น

เมื่อผ่านระเบียงทางเดินมาก็จะเป็นห้องโถงด้านหน้า ดูเหมือนจะเป็นเรือนแบบสามลาน มีห้องหลักและห้องปีกรวมกันหลายสิบห้อง

ทว่ากู้เหยียนซีกลับรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

ตามหลักแล้ว ในคฤหาสน์ของชนชั้นสูง ย่อมต้องมีสาวใช้และบ่าวไพร่เดินขวักไขว่ให้เห็นอยู่ทุกย่างก้าว ทว่าเหตุใดที่นี่ นอกจากลวี่ชุ่ยแล้ว ถึงไม่มีผู้ใดให้เห็นเลยแม้แต่เงา?

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเรื่องภายในครอบครัว นางจึงไม่สะดวกใจที่จะถามไถ่ให้มากความ

เมื่อมาถึงห้องโถงด้านหน้า ซือเล่อกำลังจิบชาอยู่ เมื่อเห็นนางเดินเข้ามาก็รีบลุกขึ้นต้อนรับ

"พี่กู้ ท่านเลือกรายการอาหารได้เร็วนักเชียว?"

"เจ้าค่ะ ลองดูสิ"

ซือเล่อมองดูรายการอาหารที่เขียนจนเต็มหน้ากระดาษด้วยความตกตะลึง

ตัวอักษรทุกตัวบนนั้นนางล้วนรู้จัก แต่เหตุใดพอนำมาเรียงร้อยต่อกัน นางกลับไม่เข้าใจความหมายเลยเล่า?

ในฐานะองค์หญิงแห่งแคว้นต้าซั่ว นางเคยลิ้มรสฝีมือของพ่อครัวเลื่องชื่อมานักต่อนัก แต่นางไม่เคยเห็นชื่ออาหารเหล่านี้มาก่อนเลย

นางยิ่งเลื่อมใสในตัวกู้เหยียนซีมากขึ้นไปอีก "ข้าไม่ได้จ้างคนผิดจริงๆ ด้วย แค่เห็นชื่ออาหารพวกนี้ ข้าก็สัมผัสได้ถึงความอร่อยแล้ว!" นางเริ่มรู้สึกคาดหวังขึ้นมาเสียแล้วสิ... นี่มันเรื่องอันใดกัน?

ซือเล่อไม่เคยรับประทานอาหารเหล่านี้มาก่อน นางจึงซักถามกู้เหยียนซีระหว่างที่คัดเลือกเมนู

ในที่สุด พวกนางก็ตกลงเลือกอาหารมาได้สิบสองจาน

ส่วนเรื่องการจัดที่นั่ง ซือเล่อเกรงว่าจะอธิบายให้กู้เหยียนซีเข้าใจได้ไม่กระจ่าง จึงพานางไปดูสถานที่จริงที่เรือนด้านหลังเลย

เมื่อมาถึงเรือนด้านหลัง กู้เหยียนซีก็ต้องเบิกตากว้าง ความโอ่อ่าตระการตานี้ ต่อให้เป็นในละครโทรทัศน์ก็ยังถ่ายทอดออกมาไม่ได้... ทั้งศาลา หอคอย ทางเดินคดเคี้ยว และระเบียงทางเดิน ล้วนมีให้เห็นครบครัน ยิ่งเดินลึกเข้าไปด้านใน ก็ยังพบกับสะพานทางเดินเก้าเลี้ยวอีกด้วย!

สวรรค์ นางรู้สึกเหมือนตนเองเป็นยายหลิวเข้าสวนต้ากวน ไม่มีผิด ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนดูแปลกตาไปเสียหมด

ครอบครัวนี้มีเบื้องหลังเช่นไรกัน ถึงได้มีสิทธิ์ครอบครองจวนที่โอ่อ่าอลังการถึงเพียงนี้?

ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ฐานะที่แท้จริงของซือเล่อ... ดูเหมือนจะยังคงเป็นปริศนา