บทที่ 30: จู่ๆ ก็ไม่ต้องการแม่ครัวใหญ่แล้วงั้นหรือ?

บทที่ 30: จู่ๆ ก็ไม่ต้องการแม่ครัวใหญ่แล้วงั้นหรือ?

สะพานระเบียงเก้าเลี้ยวทอดตัวอยู่เหนือสระน้ำขนาดใหญ่ ด้านหลังพิงภูเขา ด้านหน้าหันรับสายน้ำ ในสระเต็มไปด้วยดอกบัว บางดอกเพิ่งจะเริ่มแย้มกลีบบาน ในขณะที่บางดอกยังคงเป็นตูมรอวันเบ่งบานเต็มที่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ภายใต้ผืนน้ำ ปลาทองสีสันสดใสแหวกว่ายไปมาและไล่หยอกล้อกัน

ขณะที่กู้เหยียนซีเดินชมไปตามทาง ความตั้งใจที่จะหาเงินเพื่อซื้อบ้านหลังใหญ่ของเธอก็ยิ่งแน่วแน่มากขึ้น!

ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่นใดเลย หากเธอสามารถครอบครองคฤหาสน์หลังนี้ได้สักหนึ่งในสิบ เธอก็พอใจแล้ว!

บริเวณกึ่งกลางของสะพานระเบียงเก้าเลี้ยว มีศาลาขนาดใหญ่หลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

"พี่กู้ ดูสิเจ้าคะ นี่คือสถานที่จัดงานเลี้ยง ที่นั่งของข้าอยู่ตรงนี้ ส่วนคนอื่นๆ จะนั่งอยู่ทางฝั่งซ้ายและขวา"

กู้เหยียนซีลอบถอนหายใจด้วยความชื่นชม มิน่าล่ะคนโบราณถึงได้ขึ้นชื่อเรื่องการเสพสุข ดูนี่สิ—การได้นั่งอยู่ในศาลาแห่งนี้และลิ้มรสอาหารเลิศรสไปพร้อมกับการชมดอกบัว

เมื่อดอกบัวเบ่งบานเต็มสระ สายลมแผ่วเบาก็จะพัดพาเอากลิ่นหอมกรุ่นมาให้สูดดม มันจะงดงามและสุนทรีย์สักเพียงใด!

"เอาล่ะ ข้าพอจะมองภาพรวมออกแล้ว ข้าจะใช้ชามใบเล็กๆ สำหรับเสิร์ฟอาหารให้แต่ละคน ไม่ทราบว่าทางคฤหาสน์มีชามและจานขนาดประมาณนี้หรือไม่"

กู้เหยียนซีทำมือเทียบขนาดเท่ากับก้อนข้าวเหนียวขนาดใหญ่

"มีเจ้าค่ะ ข้ามักจะจัดงานเลี้ยงที่คฤหาสน์อยู่บ่อยๆ จึงมีชามและจานใบเล็กๆ แบบนี้อยู่มากมาย พี่กู้มีหน้าที่แค่เตรียมอาหารก็พอ"

เมื่อพูดคุยตกลงทุกอย่างที่จำเป็นเสร็จสิ้น กู้เหยียนซีและซือเล่อก็นัดแนะกันว่าเธอจะมาที่คฤหาสน์ในวันรุ่งขึ้นเพื่อทดลองทำอาหาร

กู้เหยียนซีเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ และเมื่อตื่นขึ้นมาในตอนเช้า เธอก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง

ทุกคนกำลังยุ่งวุ่นวายอยู่ในครัว กู้เหยียนซีจัดการทำเนื้อกระต่ายเย็น กินมื้อเช้าที่มารดาเตรียมไว้ให้ แล้วจึงมุ่งหน้าตรงไปยังตลาด

เธอตกลงกับซือเล่อไว้ตั้งแต่เมื่อวานแล้วว่าจะเป็นคนไปซื้อวัตถุดิบเอง และซือเล่อจะจ่ายเงินคืนให้เธอในภายหลัง

เมนูอาหารเย็นที่ตกลงกันไว้คือหูหมูคลุกน้ำมันพริกและตีนไก่ไร้กระดูกดองพริก

เมนูอาหารร้อน ได้แก่ ซี่โครงหมูนึ่ง หมูสามชั้นน้ำแดง เซียงหว่าน เนื้อเสียบไม้จิ้มฟัน ข้าวเหนียวนึ่ง และปลาเปรี้ยวหวาน

ส่วนน้ำแกงคือซุปกระเพาะหมูและซุปลูกชิ้นหมูกรอบเต้าหู้ สำหรับเมนูผัก เธอคิดว่าจะดูวัตถุดิบที่มีแล้วนำผักตามฤดูกาลมาผัด นอกจากนี้ยังมีฉือปาน้ำตาลทรายแดงเป็นของหวานอีกด้วย

อาหารส่วนใหญ่เป็นเมนูนึ่ง ซึ่งช่วยลดภาระของเธอไปได้มาก และป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาเสิร์ฟอาหารไม่ทัน

ท่านป้าหวังแม่ค้าขายผัก เห็นกู้เหยียนซีเหมาซื้อผักสารพัดชนิด—จนแทบจะหมดแผงอยู่รอมร่อ—ก็อดไม่ได้ที่จะสงสัย

"เสี่ยวซี วันนี้ทำไมเจ้าถึงซื้อผักเยอะแยะขนาดนี้ล่ะ อากาศมันร้อนนะ ครอบครัวเจ้าก็มีกันอยู่ไม่กี่คน กินไม่ทันเดี๋ยวก็เน่าเสียกันพอดี เอาไปน้อยหน่อยดีกว่าไหม เอาแค่พอดีกินก็พอ ในแปลงผักของป้ายังมีอีกเยอะแยะ เก็บกินสดๆ รสชาติดีกว่าตั้งเยอะ"

กู้เหยียนซีซื้อผักจากแผงของท่านป้าหวังเป็นประจำทุกวัน ทั้งสองจึงคุ้นเคยกันดี เธอไม่ใช่คนชอบโกหกหลอกลวง จึงบอกเล่าเรื่องราวไปตามความเป็นจริง

"ช่วงนี้ข้ารับงานทำอาหารจัดเลี้ยงน่ะจ้ะ เลยต้องใช้ผักเยอะหน่อย ท่านป้าหวัง พอจะมีถั่วช่านโต้วขายบ้างไหมจ๊ะ"

เมื่อนึกถึงซอสเต้าเจี้ยว กู้เหยียนซีก็เลยลองถามดู เผื่อว่าคราวหน้าเธอจะลืมอีก

กระบวนการทำซอสเต้าเจี้ยวนั้นใช้เวลานาน หากอยากจะกินหมูผัดหุยกัวสูตรต้นตำรับให้เร็วหน่อย เธอก็ต้องรีบหมักซอสเต้าเจี้ยวเอาไว้แต่เนิ่นๆ

ถ้าทำสำเร็จ เธอจะสามารถนำไปทำอาหารได้อีกหลากหลายเมนู และเมื่อนำมาใช้กับการค้าขายในวันข้างหน้า มันก็จะเป็นไม้ตายสำคัญอีกอย่างหนึ่งของเธอ

"ถั่วช่านโต้วรึ มันคืออะไรกัน"

ท่านป้าหวังใช้ชีวิตมาเกินครึ่งค่อนชีวิตแล้ว แต่ก็ไม่เคยได้ยินชื่อของสิ่งนี้มาก่อน นางจึงชะงักไปชั่วขณะ

กู้เหยียนซีเองก็มึนงงเช่นกัน หรือว่าถั่วชนิดนี้จะยังไม่ปรากฏขึ้นในยุคสมัยนี้?

แต่มันไม่น่าจะใช่นะ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เหมือนว่าจะมีของสิ่งนี้อยู่ด้วยนี่นา

หรือว่ามันจะถูกเรียกด้วยชื่ออื่น?

กู้เหยียนซีรีบทบทวนชื่อเรียกอื่นๆ ของถั่วชนิดนี้ในหัวอย่างรวดเร็ว: ถั่วฝัวโต้ว ถั่วหลัวฮั่น ถั่วปากอ้า

"ถั่วปากอ้า ท่านป้ามีบ้างไหมจ๊ะ"

ท่านป้าหวังตบฉาดลงบนต้นขา "อ้อ เสี่ยวซี เจ้าหมายถึงถั่วปากอ้านี่เอง! ป้าก็สงสัยตั้งนานว่ามันคืออะไร มีสิ แต่เป็นแบบตากแห้งนะ เจ้าชอบกินของพวกนี้งั้นรึ ถั่วพวกนี้ถ้ากินตอนอ่อนๆ ล่ะก็อร่อยมาก แต่พอแก่แล้วจะไม่ค่อยอร่อย เปลือกมันหนาเกินไป กินแล้วระคายคอ"

"แล้วท่านป้ามีอยู่เท่าไหร่จ๊ะ ข้าขอเหมาหมดเลยได้ไหม"

กู้เหยียนซีรู้สึกตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่

มีคนปลูกถั่วปากอ้าไม่มากนัก อย่างที่ท่านป้าหวังบอก ถั่วชนิดนี้จะอร่อยก็ต่อเมื่อยังอ่อน แต่ไม่อร่อยเมื่อแก่ ดังนั้น หากชาวบ้านมีที่ดิน พวกเขาก็มักจะเลือกปลูกข้าวหรือข้าวโพดสองฤดูเสียมากกว่า ส่วนถั่วปากอ้านั้นเป็นเพียงแค่พืชที่ปลูกทิ้งขว้างไว้ตามมุมแปลงเท่านั้น

เดิมทีเธอแค่ลองถามดูเฉยๆ ไม่คิดเลยว่าจะหาซื้อได้จริงๆ

"ของพวกนี้รสชาติไม่เอาไหนหรอก ถ้าเจ้าชอบกิน เดี๋ยวป้าจะให้ฟรีๆ ไปเลยสักสองชั่ง!"

ท่านป้าหวังโบกมือปฏิเสธเงินอย่างตรงไปตรงมา

กู้เหยียนซีจะกล้ารับของฟรีมาหน้าตาเฉยได้อย่างไร อีกอย่าง ปริมาณที่เธอต้องการก็มีมากเสียด้วย

"ท่านป้าหวัง ข้าต้องใช้เยอะมากจ้ะ ท่านป้ามีเท่าไหร่ก็ขายให้ข้าเถอะนะจ๊ะ คิดราคาตามปกติเลย ถ้าท่านป้าไม่ยอมรับเงิน คราวหน้าข้าจะกล้ามาซื้อผักจากท่านป้าได้ยังไงกัน"

"ที่บ้านป้าเหลืออยู่ประมาณสามสิบชั่ง เดี๋ยวป้าจะยกให้เจ้าหมดเลย คิดแค่ชั่งละห้าอีแปะก็พอ"

กู้เหยียนซีคำนวณในใจเงียบๆ ข้าวสารชั้นดีขายชั่งละสิบอีแปะ เพราะฉะนั้นราคาถั่วปากอ้าเท่านี้ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว

"ตกลงจ้ะ ไว้วันไหนข้ามีเวลาว่าง จะแวะไปรับนะจ๊ะ"

"จะลำบากมาเอาเองทำไมล่ะ เดี๋ยวป้าให้คนไปส่งให้พร้อมกับมันฝรั่งที่เจ้าต้องใช้ทุกวันนั่นแหละ"

"แบบนั้นก็ดีเลยจ้ะ"

เมื่อซื้อผักและจัดการเรื่องถั่วปากอ้าเรียบร้อย กู้เหยียนซีก็อารมณ์ดีเป็นอย่างมาก เธอหิ้วตะกร้าผักและมุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไป นั่นก็คือแผงขายปลา

การทำปลาเปรี้ยวหวานต้องใช้ปลาหลีฮื้อ เนื้อของปลาหลีฮื้อนั้นทั้งหนาและนุ่ม แถมยังมีกลิ่นคาวน้อยมาก

งานเลี้ยงชมดอกบัวมีแขกเพียงยี่สิบคน และทั้งหมดล้วนเป็นสตรีที่กินอาหารไม่มากนัก เธอจึงซื้อปลามาสี่ตัว ซึ่งน่าจะเพียงพอสำหรับแบ่งปันกัน

ถัดมาก็เป็นซี่โครงหมู หมูสามชั้น หูหมู... และน้ำตาลทรายแดง เมื่อซื้อวัตถุดิบทุกอย่างครบถ้วนและเดินทางมาถึงหน้าประตูคฤหาสน์ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามซื่อแล้ว

ก่อนที่เธอจะได้เคาะประตู เธอก็ถูกชายวัยกลางคนแปลกหน้าคนหนึ่งขวางเอาไว้

"แม่หนูน้อย เจ้ามาเป็นแม่ครัวใหญ่งั้นรึ"

กู้เหยียนซีประเมินชายคนนี้อย่างรวดเร็ว เขาสวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงิน ดูภูมิฐานไม่เบา แต่กลับมีกลิ่นปากเหม็นคละคลุ้ง

เธอก้าวถอยหลังไปสองก้าว "ข้ารู้จักท่านด้วยรึ"

"เจ้าไม่รู้จักข้าก็ไม่เป็นไร ขอแค่ข้ารู้จักเจ้าก็พอ คฤหาสน์นี้ไม่ต้องการแม่ครัวใหญ่แล้ว เจ้ารีบกลับไปเถอะ" ชายวัยกลางคนโบกมือไล่ด้วยท่าทางรำคาญใจ

กู้เหยียนซีก้มมองผักในตะกร้า สลับกับมองชายวัยกลางคน จู่ๆ ก็ไม่ต้องการแม่ครัวใหญ่แล้วงั้นรึ?

เมื่อวานเธอตกลงกับซือเล่อเอาไว้แล้ว และซือเล่อก็ไม่ใช่คนแบบนั้น...

"นายท่านของข้าเพิ่งจะได้พ่อครัวคนใหม่มาเมื่อวานนี้ ได้ยินว่าเป็นถึงผู้สืบทอดของพ่อครัวหลวงจากราชวงศ์ก่อนเชียวนะ แม่หนูอย่างเจ้าจะมีฝีมือทำอาหารอะไรไปเทียบเคียงเขาได้ ข้าขอเตือนให้เจ้ารีบกลับไปซะแต่ตอนนี้ ดีกว่าถูกนายท่านปฏิเสธแล้วต้องมาร้องไห้ขี้มูกโป่งเอาทีหลัง"

"ท่านเป็นใครในคฤหาสน์หลังนี้กันแน่" กู้เหยียนซีจ้องหน้าเขาเขม็ง

เมื่อถูกจ้องมองและคาดคั้น ชายวัยกลางคนก็รู้สึกกระอักกระอ่วนไปชั่วขณะ "ข้า ข้าเฝ้าประตูอยู่ ก็ต้องเป็นคนเฝ้าประตูของคฤหาสน์สิ!"

"ข้าเคยเจอคนเฝ้าประตูแล้ว เขาไม่ได้หน้าตาแบบท่านนี่"

"อ้อ เจ้าหมายถึงเสี่ยวหลิวน่ะรึ แม่เฒ่าของเขาป่วย เขาเลยขอให้ข้ามาช่วยเฝ้ากะแทนสักวัน..."

พูดมาถึงตรงนี้ ชายวัยกลางคนก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ ทำไมเขาต้องมานั่งอธิบายให้เด็กนี่ฟังด้วย

"ข้าบอกให้เจ้าไปก็รีบๆ ไปซะ! เลิกชักช้าอืดอาดได้แล้ว ถ้ายังไม่ไสหัวไปอีก ระวังตัวไว้เถอะ ข้าจะไม่เกรงใจแล้วนะ!"

โอ๊ะ?

กู้เหยียนซีเลิกคิ้วขึ้นพลางล้วงมือเข้าไปในตะกร้าผัก ซึ่งมีมีดทำครัวเล่มหนึ่งวางอยู่

เมื่อเห็นว่าเธอยังคงดื้อดึงไม่ยอมไป ชายวัยกลางคนจึงเอื้อมมือหมายจะกระชากตะกร้าผักของเธอ...