บทที่ 26: ใครจะไปเกณฑ์แรงงาน?

บทที่ 26: ใครจะไปเกณฑ์แรงงาน?

หนิวฉีอายุมากกว่านางสี่ปี บางทีอาจเป็นเพราะเคราะห์กรรมของครอบครัว เขาจึงมีนิสัยเย็นชาและมักจะทำตัวเป็นผู้ใหญ่ที่มีความหนักแน่นมั่นคงอยู่เสมอ

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะดูร่าเริงขึ้นบ้างเวลาที่อยู่กับกู้อวี่ แต่นางก็ไม่เคยเห็นเขาในมุมที่อ่อนไหวเช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกไม่คุ้นชินอยู่นิดหน่อย

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงชายหนุ่มวัยยี่สิบปี หากเป็นในยุคปัจจุบัน อายุเท่านี้ก็ยังคงเป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนที่ครอบครัวคอยประคบประหงมเท่านั้น

เมื่อได้ยินกู้เหยียนซีกล่าวเช่นนั้น หนิวฉีก็ยิ่งร้องไห้หนักขึ้นไปอีก "เปล่าขอรับ ข้าแค่ซาบซึ้งใจ แม่นางกู้ พวกท่านดีกับข้ามากจริงๆ"

กู้เหยียนซีถอนหายใจด้วยความโล่งอก เฮ้อ นางก็หลงคิดไปว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นเสียอีก

"แม่ทัพอวี่เป็นสหายเก่าของท่านพ่อข้า ในเมื่อเจ้าไม่มีที่ไปแล้ว ต่อจากนี้ที่นี่ก็คือบ้านของเจ้านะ"

กู้เหยียนซีเอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

หลังจากใช้เวลาอยู่ร่วมกันมาหลายวัน นางก็สัมผัสได้ว่าหนิวฉีเป็นคนจิตใจดี และไม่มีทางทำเรื่องที่ส่งผลร้ายต่อครอบครัวสกุลกู้อย่างแน่นอน

เมื่อเห็นว่าใกล้จะเที่ยงแล้ว ทุกคนก็ตรวจสอบเสื้อผ้าของตนเองจนเสร็จเรียบร้อยและแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตน

กู้เหยียนซีหอบหิ้ววัตถุดิบที่ซื้อมาเข้าไปในห้องครัว

นางมอบหมายให้หนิวฉีมีหน้าที่ล้างทำความสะอาดตีนไก่

ท่านพ่อของนางสับเนื้อกระต่ายห้าตัวออกเป็นชิ้นเต๋าเล็กๆ วันพรุ่งนี้ที่แผงจะเปิดตัวสินค้าใหม่อย่างเป็นทางการ นั่นก็คือ ยำเนื้อกระต่ายเย็น

หมู่นี้นางจ้าวสุขภาพดีขึ้นมากด้วยฤทธิ์ของยาสมุนไพรจีน นางยืนกรานที่จะช่วยงาน กู้เหยียนซีจึงให้นางช่วยดูเตาไฟ คอยเติมฟืนอยู่ตลอดเวลา

กู้เหยียนซีหั่นเนื้อหมูสันในเป็นเส้น เติมเกลือ ซีอิ๊ว ขิง และกระเทียมสับ คลุกเคล้าให้เข้ากันกับแป้งถั่วลันเตา ปิดท้ายด้วยการชโลมน้ำมันพืชเคลือบไว้หนึ่งชั้นเพื่อกักเก็บความชุ่มชื้น ด้วยวิธีนี้ หมูเส้นผัดก็จะไม่ออกมาแห้งหรือเหนียวกระด้าง

เมื่อหั่นพริกหยวกเขียวและแดงลงไปผัดร่วมด้วย พร้อมกับพริกแห้งอีกเล็กน้อย ก็จะยิ่งทำให้มีกลิ่นหอมหวนชวนรับประทานยิ่งขึ้น

น่าเสียดายที่นางขาดซอสโต้วป้านเจี้ยงไป

จริงสิ นางเคยวางแผนจะทำซอสโต้วป้านเจี้ยงเก็บไว้ แต่ช่วงนี้นางยุ่งหัวหมุนจนลืมสนิท นางต้องหาเวลาทำเตรียมไว้เสียแล้ว เพราะซอสโต้วป้านเจี้ยงคือของดี—เป็นสิ่งสำคัญที่ขาดไม่ได้สำหรับการผัดเนื้อสัตว์และการทำอาหารหลากหลายเมนู!

หูหมูถูกนำไปล้างทำความสะอาดและตั้งไฟต้ม เมื่อสุกแล้วก็จะนำมาหั่นเป็นชิ้นบางๆ คลุกเคล้าเป็นยำเย็นด้วยน้ำมันพริก โรยหน้าด้วยเมล็ดงา ต้นหอม และขึ้นฉ่าย ช่างหอมกรุ่นจนน้ำลายสอ

ซี่โครงหมูถูกนำไปลวกก่อนจะนำไปทอดในกระทะด้วยไฟอ่อนๆ จนเป็นสีเหลืองทองทั้งสองด้าน จากนั้นก็นำกลับไปคั่วในกระทะพร้อมกับมันฝรั่งและรากบัวทอดเพื่อทำเป็นเมนูหม้อไฟแห้ง

การได้กลับไปเรียนหนังสือของกู้อวี่ถือเป็นงานเฉลิมฉลองครั้งใหญ่สำหรับครอบครัวสกุลกู้ มื้ออาหารในวันนี้จึงอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ

นอกจากเมนูเนื้อสัตว์ทั้งสามจานแล้ว กู้เหยียนซียังทำแกงจืดไข่เจียวและยำมะระเย็นเพื่อช่วยดับร้อนในร่างกายอีกด้วย

กว่าทุกอย่างจะเสร็จสรรพ อาหารมื้อกลางวันก็ล่าช้าไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้บรรยากาศอันชื่นมื่นของทุกคนลดน้อยลงเลย

ด้วยเหตุผลบางประการ อาหารพื้นบ้านง่ายๆ ไม่กี่จานนี้กลับมีรสชาติล้ำเลิศขึ้นมาได้เมื่อกู้เหยียนซีเป็นคนลงมือทำ

เนื้อแดงไม่แห้งและเหนียวกระด้างเหมือนแต่ก่อน เมื่อนำไปผัดกับพริกหยวกเขียวและแดงก็ทั้งหอมและนุ่มนวล—ช่างเป็นกับข้าวที่เหมาะจะกินคู่กับข้าวสวยร้อนๆ เสียจริง

ซี่โครงหมูทั้งกรอบ หอม ชา และเผ็ดร้อน รสชาติเข้มข้นเสียจนตอนแทะกระดูกแทบอยากจะดูดนิ้วตามไปด้วย

ยำหูหมูเย็นคลุกน้ำมันพริกมีเนื้อสัมผัสที่หลากหลาย ส่วนขึ้นฉ่ายที่ใส่ลงไปก็กรอบและให้ความรู้สึกสดชื่น ช่วยตัดความเลี่ยนได้เป็นอย่างดี มันไม่ได้มีแค่รสเค็มและเผ็ดเหมือนเมื่อก่อนโดยไร้รสชาติอื่นเจือปนอีกต่อไป

นับเป็นอีกวันที่กู้เหยียนซีได้รับคำชมเชยจากทุกคน

แม้ว่ายุคสมัยนี้จะมีผลผลิตหลากหลายชนิด แต่ก็ยังไม่มีผู้ใดคิดค้นหาวิธีการกินที่แปลกใหม่ วัตถุดิบธรรมชาติถูกนำมาปรุงแต่งง่ายๆ ตามรสชาติดั้งเดิม ซึ่งแน่นอนว่ายังขาดอรรถรสในการกินไปมาก

และสิ่งที่ถูกปากผู้คนมากที่สุดก็คือรสชาติเหล่านี้นี่เอง: เปรี้ยว หวาน ชา เผ็ด และขม

เมื่อมื้ออาหารใกล้จะจบลง ก็มีเสียงเคาะประตูหน้าลานบ้านดังขึ้นอย่างเร่งร้อน

"ท่านลุงกู้ อยู่บ้านหรือไม่ขอรับ ท่านป้ากู้เล่า อยู่หรือเปล่า"

"มีใครอยู่ไหมขอรับ!"

ประตูถูกทุบเสียงดังสนั่น ทุกคนมองหน้ากันและกัน โดยปกติแล้วเวลานี้ผู้คนมักจะนอนกลางวันกันทั้งนั้น แล้วใครกันที่มีธุระร้อนรนถึงเพียงนี้

กู้กั๋วเซิงลุกขึ้นยืน "พวกเจ้ากินกันต่อไปเถอะ เดี๋ยวข้าออกไปดูเอง"

ผู้มาเยือนคือเหลียงเจียงเหอ บุตรชายคนรองของหัวหน้าหมู่บ้านเถาฮวา ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกและรีบเชิญเขาเข้าไปในห้องโถงใหญ่ พร้อมกับเอ่ยชวนให้ร่วมโต๊ะอาหารอย่างกระตือรือร้น

ทว่ากู้เหยียนซีกลับสังหรณ์ใจไม่ดี

ตั้งแต่ครอบครัวของนางย้ายมาอยู่ที่เมืองหลวง ก็แทบจะไม่มีคนจากหมู่บ้านเถาฮวามาเยี่ยมเยียนเลย เนื่องจากทะเบียนบ้านของพวกเขายังคงอยู่ที่หมู่บ้านเถาฮวาและยังถือว่าเป็นลูกบ้านอยู่ หากมีเรื่องสำคัญอันใด หัวหน้าหมู่บ้านก็จะส่งคนมาแจ้งให้ทราบ

ครั้งนี้เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ หัวหน้าหมู่บ้านถึงขั้นเจาะจงส่งบุตรชายคนรองให้เดินทางมาด้วยตัวเองเช่นนี้

เหลียงเจียงเหอรู้สึกเกรงใจเกินกว่าจะร่วมโต๊ะด้วย เขาปรายตามองอาหารบนโต๊ะ—มีจานเนื้อถึงสามอย่างและยังมีแกงจืดไข่อีกด้วย อาหารหรูหราเช่นนี้ ต่อให้เป็นช่วงเทศกาลปีใหม่ในหมู่บ้านเถาฮวาก็ยังไม่ได้กินเลย ดูเหมือนว่าครอบครัวสกุลกู้จะร่ำรวยขึ้นมาจริงๆ หลังจากย้ายเข้ามาอยู่ในเมือง

"ท่านลุงกู้ ไม่ต้องเกรงใจหรอกขอรับ ก่อนหน้านี้ข้าแวะไปหาพี่ใหญ่และกินข้าวที่นั่นมาแล้ว ที่ข้ามาในครั้งนี้ก็เพื่อจะมาแจ้งเรื่องสำคัญให้พวกท่านทราบ"

เหลียงเจียงเหอมีสีหน้าเคร่งเครียด ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่ได้ใส่ใจนัก คิดว่าเป็นเพียงงานมงคลสมรสหรืองานศพในหมู่บ้านเท่านั้น พวกเขาคิดว่าเดี๋ยวค่อยฝากเงินซองของครอบครัวสกุลกู้ให้เขานำกลับไปก็พอ

เปลือกตาของกู้เหยียนซีกระตุก และลางสังหรณ์ร้ายของนางก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

"พี่เหลียง เกิดเรื่องอันใดขึ้นในหมู่บ้านหรือเจ้าคะ"

เมื่อนางเอ่ยทักท้วง คนอื่นๆ จึงเพิ่งสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ

หากเป็นงานมงคลสมรส เหลียงเจียงเหอก็ควรจะมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ทว่าเขากลับดูอมทุกข์ตั้งแต่เดินก้าวเข้ามา เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ข่าวดีแน่

ดวงตาหลายคู่จ้องมองเขาอย่างใจจดใจจ่อ

"พวกท่านคงเคยได้ยินเรื่องที่ชาวซยงหนูมาก่อกวนแถบชายแดนตะวันตกในช่วงนี้ใช่หรือไม่ขอรับ"

ทุกคนพยักหน้า พวกเขาได้ยินมามากกว่าแค่ข่าวลือเสียอีก เมื่อสองเดือนก่อน ราชสำนักได้ส่งกองทหารออกไป ขบวนทหารที่ยาวเหยียดออกเดินทางจากเมืองหลวงอย่างยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม ทุกคนพากันไปดูความครึกครื้นนั้น และมันก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ถูกพูดถึงกันยาวนานเป็นเดือนๆ

ทว่า ไม่ใช่ว่าราชสำนักสามารถปราบปรามเรื่องของชาวซยงหนูได้แล้วหรอกหรือ เกิดเรื่องผิดพลาดอันใดขึ้นกัน

"ชาวซยงหนูบุกมาอย่างดุดันมากในครั้งนี้ ชายแดนทำสงครามกันมานับเดือน กว่าจะขับไล่พวกมันออกไปได้ก็ยากลำบากแสนเข็ญ ทว่าความเสียหายนั้นหนักหนาสาหัสนัก กำแพงเมืองชายแดนหลายแห่งพังทลายลง ทางการจึงกำลังเกณฑ์คนไปซ่อมแซมกำแพงเมืองขอรับ"

ทุกคนตระหนักได้ในทันที พวกเขากำลังจะถูกเกณฑ์แรงงาน

แต่ฟังจากที่เล่ามา การเกณฑ์แรงงานในครั้งนี้หมายถึงการต้องเดินทางไปซ่อมแซมกำแพงเมืองที่ชายแดน แม้ว่าชาวซยงหนูจะถูกขับไล่ไปแล้ว แต่พวกมันก็อาจจะย้อนกลับมาได้ทุกเมื่อ ดังนั้นการเกณฑ์แรงงานคราวนี้คงไม่ง่ายดายเหมือนในอดีตแน่

กู้เหยียนซีสัมผัสได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ หากเป็นเพียงการเกณฑ์แรงงานธรรมดา แค่ใช้ชาวบ้านจากเมืองที่อยู่ใกล้กับชายแดนก็น่าจะเพียงพอแล้ว ไม่เห็นจำเป็นต้องเข้ามาเกณฑ์ไพร่พลถึงในเมืองหลวงเลย

มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว: สถานการณ์ที่ชายแดนจะต้องเลวร้ายกว่าที่มีการรายงานออกมาอย่างแน่นอน!

ส่วนรายละเอียดที่แน่ชัดนั้น นางเองก็ไม่อาจล่วงรู้ได้

"การเกณฑ์แรงงานในครั้งนี้จะกินเวลาสามเดือน แต่ละครัวเรือนจะต้องส่งคนไปหนึ่งคน การลงทะเบียนจะจัดขึ้นที่หมู่บ้านในอีกสิบห้าวันขอรับ"

เมื่อแจ้งข่าวเสร็จสิ้น เหลียงเจียงเหอก็ขอตัวลากลับเพื่อเปิดโอกาสให้ครอบครัวสกุลกู้ได้ปรึกษาหารือกัน ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ต้องรีบกลับบ้านเช่นกัน เพราะคนในครอบครัวของเขาเองก็ยังตกลงกันไม่ได้เลยว่าจะส่งผู้ใดไปดี

"ตาเฒ่ากู้ เราจะทำอย่างไรกันดี"

ทุกครั้งที่มีการเกณฑ์แรงงาน นางจ้าวมักจะกระวนกระวายใจอย่างหนัก และครั้งนี้ก็ยิ่งรุนแรงกว่าทุกที

ก่อนหน้านี้ตอนที่สามีของนางยังหนุ่มยังแน่นก็ไม่ค่อยเป็นอันใดนัก ถึงแม้จะได้รับบาดเจ็บที่ขา แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขาเท่าใดนัก

ทว่าตอนนี้เขาอายุมากขึ้นแล้ว อาการบาดเจ็บที่ขาก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หากเป็นครั้งนี้ เขาคงรับมือไม่ไหวเป็นแน่

"จะทำอย่างไรได้อีกล่ะ แน่นอนว่าข้าก็ต้องไปเอง"

กู้กั๋วเซิงตัดสินใจในทันที บุรุษในครอบครัวมีเพียงไม่กี่คน นอกจากเขาแล้วก็มีเพียงกู้อวี่เท่านั้น กู้อวี่เพิ่งจะได้กลับไปเรียนหนังสือ การเล่าเรียนของเขาจะให้หยุดชะงักไปอีกไม่ได้เด็ดขาด

"ไม่ได้นะเจ้าคะ"

กู้กั๋วเซิงและนางจ้าวต่างพากันงุนงง นี่นางกำลังเสนอให้กู้อวี่ไปแทนงั้นหรือ

อีกไม่กี่วันกู้อวี่ก็จะอายุครบสิบห้าปีบริบูรณ์ ซึ่งถึงเกณฑ์อายุที่กำหนดไว้พอดี

"ท่านพ่อ หากครอบครัวของเราไม่ส่งคนไปเกณฑ์แรงงาน เราสามารถจ่ายเงินภาษีทดแทนแทนได้หรือไม่เจ้าคะ"