บทที่ 24: ฝีปากของท่านแม่ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

บทที่ 24: ฝีปากของท่านแม่ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ปกติพวกเขายังไม่กล้าพูดเลยว่าจะได้กินเนื้อทุกวัน ทว่าตอนนี้ครอบครัวตระกูลกู้ไม่เพียงแต่มีกลิ่นหอมของการต้มเนื้อโชยออกมาทุกวันเท่านั้น แต่ยังซื้อข้าวของมามากมายก่ายกองอีกด้วย คนตาไวสังเกตเห็นเสื้อผ้าพวกนั้น... ห่อผ้าใบใหญ่ถึงสองห่อ ล้วนเต็มไปด้วยเสื้อผ้าทั้งสิ้น!

กู้เหยียนซีรู้ดีว่าพวกเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ตามการแบ่งเขตถนนและตรอกซอกซอยในเมืองหลวงของแคว้นต้าซั่ว ตรอกที่หกเปรียบได้กับหมู่บ้านแห่งหนึ่ง มีผู้รับผิดชอบดูแลโดยเฉพาะ และหลายสิบครัวเรือนในตรอกที่หกก็รวมกันเป็นชุมชนหนึ่งเดียว

ตลาดตะวันออกของเมืองหลวงคือย่านคนรวย ในขณะที่ตลาดตะวันตกคือย่านเสื่อมโทรม และตรอกที่หกก็คือตรอกที่ยากจนที่สุดในย่านตลาดตะวันตก

และครอบครัวตระกูลกู้ก็คือครอบครัวที่ยากจนที่สุดในบรรดาคนเหล่านั้น

มาบัดนี้ ครอบครัวที่เคยยากจนข้นแค้นที่สุดกลับกลายเป็นครอบครัวที่มั่งคั่งที่สุดไปเสียแล้ว เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะรู้สึกริษยาและไม่สบอารมณ์อยู่ในใจ

เมื่อเห็นเสื้อผ้าเหล่านั้น อวี๋หลานอิงก็รู้สึกขัดหูขัดตายิ่งนัก นางยื่นมือออกไปหมายจะคุ้ยดู "นี่พวกเจ้าไปทำมาค้าขายอันใดกันแน่? กลับมาแต่เช้าตรู่เช่นนี้ เกรงว่าคงไปวุ่นวายอยู่ข้างนอกมาทั้งคืนเลยสิท่า?" นางปรายตามองกู้เหยียนซี น้ำเสียงแฝงความนัยยะเย้ยหยัน

กู้เหยียนซีรีบขวางนางไว้ทันที "ครอบครัวข้าจะทำมาค้าขายอันใด จำเป็นต้องรายงานท่านด้วยหรือ? ท่านเป็นญาติฝ่ายไหนของตระกูลข้ากัน?"

อวี๋หลานอิงคือศัตรูคู่อาฆาตของตระกูลกู้ นางสูญเสียสามีไปและเป็นแม่ม่ายที่ต้องเลี้ยงดูบุตรชายสองคนกับบุตรสาวอีกหนึ่งคนตามลำพัง ซึ่งนับว่าไม่ง่ายเลย

เดิมทีกู้เหยียนซีก็เคยชื่นชมนางอยู่บ้าง ทว่าอวี๋หลานอิงกลับเกิดความริษยาเมื่อเห็นว่าจ้าวซื่อมีสามีคอยปกป้องดูแล เหตุใดนางจึงต้องทำงานงกๆ จนแทบตายเพื่อเลี้ยงดูบุตรถึงสามคน ในขณะที่สตรีอีกคนกลับได้รับการทะนุถนอมและวันๆ ไม่ต้องทำสิ่งใดเลยเอาแต่อยู่ในบ้านเล่า?

จริงสิ เรื่องที่กู้อวี่ไปติดการพนันเมื่อหลายวันก่อน อวี๋หลานอิงผู้นี้ก็มีส่วนยุยงส่งเสริมอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

"เราล้วนเป็นเพื่อนบ้านกัน ข้าจึงต้องเตือนใจเจ้าสักหน่อย เป็นถึงหญิงสาวตระกูลดี แทนที่จะอยู่เหย้าเฝ้าเรือนเย็บปักถักร้อย วันๆ กลับเอาแต่ไปคลุกคลีตีโมงกับผู้ชายหน้าไหนก็ไม่รู้ หากมีข่าวลือเสียๆ หายๆ แพร่สะพัดออกไป ชื่อเสียงของหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือนในตรอกที่หกของเราจะเป็นเช่นไรเล่า?"

อวี๋หลานอิงขึ้นเสียงแหลมสูงปรี๊ด ราวกับกลัวว่าผู้อื่นจะไม่ได้ยินอย่างไรอย่างนั้น

ชาวบ้านแถวนั้นที่กำลังมุงดูเหตุการณ์ เดิมทีก็มีเรื่องบาดหมางและรำคาญใจอวี๋หลานอิงอยู่บ้าง ทว่าพอได้ยินคำพูดของนาง พวกเขาก็รู้สึกว่ามีส่วนถูกอยู่บ้าง จึงพากันวิตกกังวลขึ้นมาทันที

"นั่นสิ สมัยนี้ชื่อเสียงของสตรีนั้นสำคัญยิ่งนัก หากคนเพียงคนเดียวทำลายโอกาสในการออกเรือนของคนทั้งตรอก นางจะต้องเป็นคนบาปหนาแน่ๆ"

"เสี่ยวกู้ เจ้าคงไม่ได้ไปทำเรื่องน่าอับอายขายหน้ามาจริงๆ ใช่หรือไม่?"

"เฒ่ากู้ เจ้าต้องอบรมสั่งสอนบุตรสาวให้ดีนะ อย่าปล่อยให้นางไปก่อเรื่องจนพาลพาให้คนในตรอกที่หกต้องเดือดร้อนไปด้วยเล่า"

คนเหล่านั้นพากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ พลางเหลือบมองข้าวของบนรถเข็นเป็นระยะ ล้วนแต่เป็นของดีๆ ทั้งนั้น คงต้องใช้เงินซื้อหามาไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เอนเอียงมาเข้าข้างตน อวี๋หลานอิงก็ยืนเท้าสะเอวด้วยท่าทีได้ใจ

นางมั่นใจว่าตนไม่เคยเถียงแพ้ผู้ใด นางจะทำลายขวัญกำลังใจของตระกูลกู้เสียก่อน แล้วค่อยเรียกร้องเอาค่าเสียหายในภายหลัง

เสื้อผ้าสองห่อนั้น อย่างน้อยๆ ก็ต้องมีมูลค่าหลายตำลึงเงินเชียวนะ!

"อย่ามาพูดจาเหลวไหล บุตรสาวของข้าเป็นหญิงบริสุทธิ์ผุดผ่อง!"

กู้กั๋วเซิงเริ่มร้อนรน ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มสตรี เขาย่อมไม่มีทางเถียงชนะพวกนางได้เลย

กู้อวี่เองก็โกรธจนหน้าดำหน้าแดง "ข้าออกไปตั้งแผงขายของกับท่านพี่ทุกวัน เงินทุกอีแปะที่เราหามาได้ล้วนเป็นเงินบริสุทธิ์ ท่านป้าอวี๋ หากท่านไม่รู้ความจริงก็อย่ามาพูดจาส่งเดช!"

พูดจบ เขาก็ลอบมองพี่สาวอย่างระแวดระวัง เกรงว่านางจะสะเทือนใจกับคำพูดของคนเหล่านี้

ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าอันเรียบเฉยของนาง เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ท่านพี่เปลี่ยนไปจากแต่ก่อนแล้วจริงๆ หากเป็นเมื่อก่อน นางคงต้องร่ำไห้เพราะคำพูดเช่นนี้ไปแล้ว

นางเริ่มเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อใดกัน? ตั้งแต่ตอนที่จับไข้คราวนั้นหรือ?

ไม่ใช่สิ ดูเหมือนว่าตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน ท่านพี่ของเขาก็เปลี่ยนเป็นคนละคนแล้ว!

นอกจากนี้ก็ยังมีคนที่เชื่อมั่นในนิสัยใจคอของตระกูลกู้และออกโรงปกป้องพวกเขา "พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าอวี๋หลานอิงเป็นคนเช่นไร? คำพูดของนางเชื่อถือไม่ได้เลยสักครึ่งคำ"

"ข้าเชื่อว่าเสี่ยวกู้บริสุทธิ์ นางเข็นรถออกไปขายของตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางทุกวัน ข้าเห็นกับตา นางไม่ได้ทำเรื่องบัดสีบัดเถลิงอย่างที่พวกเจ้าว่าหรอก"

"นั่นสิ เสี่ยวกู้หาเงินมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง พวกเจ้าก็แค่อิจฉานางเท่านั้นแหละ"

กู้เหยียนซีไม่คาดคิดว่าจะมีคนออกหน้าพูดแทนตน นางกวาดสายตามองฝูงชน... ก็พบว่าเป็นท่านป้าจากตระกูลกัว ตระกูลหาน และตระกูลเฝิงนั่นเอง บุญคุณครั้งนี้นางจะจดจำไว้!

จากนั้นนางก็จับจ้องไปที่อวี๋หลานอิง

"ข้าทำมาค้าขายอย่างสุจริต มันไปทำลายชื่อเสียงของข้าได้อย่างไร? กฎหมายของแคว้นต้าซั่วห้ามมิให้สตรีทำการค้าหรือ?"

"ข้าขอแนะนำให้ท่านระวังคำพูดให้ดี กฎหมายของแคว้นต้าซั่วระบุไว้อย่างชัดเจนว่า การกุเรื่องใส่ร้ายผู้อื่นมีโทษถึงจำคุก! ท่านป้าอวี๋ บุตรชายทั้งสองของท่านยังไม่ได้ออกเรือนไม่ใช่หรือ?"

กู้เหยียนซีรู้ดีว่าอวี๋หลานอิงกำลังจัดการเรื่องแต่งงานให้บุตรชาย หากนางมีประวัติด่างพร้อย ครอบครัวใดจะยอมให้บุตรสาวแต่งเข้าบ้านเช่นนี้กัน?

การส่งเสียงดังเข้าข่มไม่ได้หมายความว่าจะเป็นฝ่ายถูกเสมอไป

และไม่ใช่ว่าใครมีปากก็จะมาสาดโคลนใส่ผู้อื่นได้ตามใจชอบ

นางออกเรือนแต่เช้าและกลับมืดค่ำเพื่อค้าขาย เดินอยู่บนเส้นทางที่เปิดเผยและสง่าผ่าเผย หากต้องไปที่ว่าการอำเภอจริงๆ ก็มีพยานมากมายพร้อมจะให้การยืนยันความบริสุทธิ์ให้นาง!

"เจ้า... เลิกขู่ข้าได้แล้ว!"

"หากเจ้าไม่ได้มีบุรุษคอยเลี้ยงดู เจ้าจะมีปัญญาซื้อเสื้อผ้ามากมายขนาดนี้ได้อย่างไร แถมยังเป็นผ้าฝ้ายทั้งนั้นด้วย? ทุกคนดูสิ! ชายผู้นี้คือชู้รักของนังเด็กนี่ เขาเพิ่งมาที่บ้านตระกูลกู้เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าได้ยินกับหู... ว่าเขาตั้งใจมาหานังเด็กนี่โดยเฉพาะ!"

อวี๋หลานอิงกระชากคอเสื้อของหนิวฉีแล้วลากเขาออกมาต่อหน้าฝูงชน

เมื่อเห็นเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็เริ่มส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที จริงด้วย พวกเขาไม่เคยเห็นชายผู้นี้มาก่อนเลย

เพียะ!

กู้เหยียนซีไม่เกรงใจแม้แต่น้อย นางตบหน้าอวี๋หลานอิงเป็นรางวัลไปหนึ่งฉาด

"ข้า กู้เหยียนซี ปฏิบัติตนอย่างซื่อตรง ในเมื่อท่านยืนกรานว่าข้าประพฤติตัวเหลวแหลกและทำให้ตรอกที่หกต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง ก็ได้ เช่นนั้นพวกเราไปที่ว่าการอำเภอกันเดี๋ยวนี้เลย ให้ใต้เท้าเป็นผู้สืบสวนดูว่าข้าประพฤติตัวไม่เหมาะสม หรือเป็นท่านที่กุข่าวลือกันแน่!"

"ที่ว่าการอำเภออะไรกัน? ข้าไม่ได้พูดผิดเสียหน่อย! เจ้ากล้าลงไม้ลงมือกับผู้อาวุโสเชียวหรือ? ข้าไม่เอาเจ้าไว้แน่!"

อวี๋หลานอิงย่อมไม่กล้าไปที่ว่าการอำเภอ เรื่องทั้งหมดนี้นางปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมาทั้งสิ้น และนางก็ไม่คาดคิดว่านังเด็กกู้เหยียนซีจะแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ ผู้ใดจะกล้าล่วงเกินใต้เท้ากันเล่า?

ถ้าเถียงไม่ชนะ สู้กันก็ยังดีไม่ใช่หรือ?

อวี๋หลานอิงถลกแขนเสื้อขึ้นแล้วเอื้อมมือหมายจะกระชากผมของกู้เหยียนซี

ทว่าก่อนที่นางจะได้แตะต้องตัว กู้เหยียนซีก็เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ส่งผลให้อวี๋หลานอิงถลาพุ่งชนกำแพงใกล้ๆ อย่างจัง

พลั่ก! ปูดก้อนเบ้อเริ่มบวมเป่งขึ้นบนหน้าผากของนาง

"โอ๊ย!!!"

อวี๋หลานอิงร้องห่มร้องไห้โอดครวญอยู่ตรงนั้น

"เจ้าเป็นอันใดหรือไม่?" จ้าวซื่อเดินเข้ามาหาบุตรสาว

นางได้ยินเสียงเอะอะโวยวายที่หน้าประตูและแอบดูอยู่เงียบๆ มาพักใหญ่แล้ว เมื่อเห็นว่าบุตรสาวไม่ได้เสียเปรียบ นางจึงยังไม่เผยตัวออกมา

ทว่าตอนนี้อวี๋หลานอิงได้รับบาดเจ็บ เพื่อป้องกันไม่ให้บุตรสาวต้องเดือดร้อน นางจึงต้องออกโรงมาปกป้อง

กู้เหยียนซีส่ายหน้าแล้วพยักพเยิดให้มารดามองไปที่อวี๋หลานอิง... คนที่กำลังแย่คือคนผู้นั้นต่างหาก

จ้าวซื่อตบมือบุตรสาวเบาๆ เป็นเชิงบอกว่าจะจัดการเรื่องนี้เอง แล้วเดินตรงไปยังอวี๋หลานอิง

กู้เหยียนซีกอดอกรอดูงิ้วฉากต่อไป การมีคนคอยปกป้องนี่มันรู้สึกดีจริงๆ

"โอ๊ย สวรรค์! ทุกคนมาช่วยตัดสินทีเถิด! นังเด็กคนนี้กล้าตบตีผู้อาวุโส ขืนปล่อยไว้แบบนี้ นางคงคิดจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบแล้ว!" อวี๋หลานอิงยังคงร้องโอดครวญไม่หยุด

"ผู้อาวุโสหรือ? ครอบครัวเราไปมีญาติพี่น้องอย่างเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน? ปากเจ้ามันสกปรก บุตรสาวข้าก็แค่ช่วยตบสั่งสอนล้างปากให้ เจ้าควรจะขอบคุณนางด้วยซ้ำ"

"บุตรสาวข้ายังไม่ได้แตะต้องตัวเจ้าเลยแม้แต่น้อย เจ้าวิ่งเอาหัวไปชนกำแพงเองแท้ๆ! พอพลาดพลั้งบาดเจ็บก็มาโทษบุตรสาวข้า นี่เจ้าตั้งใจจะกรรโชกทรัพย์พวกเราชัดๆ ไม่ใช่หรือ?"

กู้เหยียนซีปรบมือให้มารดาในใจ ฝีปากการสวนกลับของท่านแม่ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!