บทที่ 18 เนื้อกระต่ายเย็น

บทที่ 18 เนื้อกระต่ายเย็น

เมื่อนึกถึงการพบกันในวันพรุ่งนี้ อารมณ์ของซือเล่อก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

กลิ่นหอมของตีนไก่ลอยเตะจมูก ทำเอานางอดใจไม่ไหวจนต้องหยิบขึ้นมาแทะหนึ่งชิ้น

ชุยลวี่กระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ นางกระซิบที่ข้างหูเจ้านายว่า "องค์หญิงเพคะ ที่นี่คนพลุกพล่านนัก เรากลับวังกันก่อนดีไหมเพคะ?"

องค์หญิงผู้สูงศักดิ์แห่งต้าซั่วมายืนแทะตีนไก่กลางถนน หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป องค์หญิงคงเสียหน้าแย่

"ไม่มีใครรู้จักข้าที่นี่หรอกน่า ไม่ต้องห่วง" ซือเล่อกำลังอยากอาหาร จึงไม่สนใจอะไรทั้งนั้น

ทันทีที่ตีนไก่เข้าปาก รสเปรี้ยวเผ็ดเข้มข้นของพริกดองก็ซาบซ่านไปทั่วลิ้น กระตุ้นต่อมรับรสได้เป็นอย่างดี หนังและเอ็นไก่ที่ดูดซับน้ำซุปเข้าไปจนชุ่มฉ่ำนั้นทั้งหอมและกรุบกรอบ ทิ้งรสหวานปลายลิ้นไว้นิดๆ

ช่างอร่อยล้ำจริงๆ!

แค่ชิ้นเดียวยังไม่จุใจ นางอยากกินอีก

เพียงชั่วครู่ นางก็จัดการตีนไก่ทั้งห้าชิ้นจนหมดเกลี้ยง

"พี่สาวคนสวย ท่านไม่เพียงแต่สิริโฉมงดงาม ทว่าฝีมือทำอาหารยังล้ำเลิศอีกด้วย ข้าชอบรสชาติของตีนไก่พวกนี้จริงๆ!"

"พี่สาวคนสวย ต่อไปนี้ท่านจะมาตั้งแผงขายที่นี่ทุกวันเลยหรือไม่?"

"พี่สาวคนสวย ท่านเรียนทำอาหารมาจากผู้ใดหรือ?"

ซือเล่อเอาแต่เรียกนางว่า "พี่สาวคนสวย" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำเอากู้เหยียนซีรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง

นางพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "หากไม่มีเหตุสุดวิสัยอันใด ข้าก็จะมาที่นี่ทุกวัน"

"จริงสิ ข้าแซ่กู้"

ในชาติก่อนกู้เหยียนซีเป็นเด็กกำพร้าและอยู่อย่างโดดเดี่ยวมาโดยตลอด คนรอบข้างต่างบอกว่านางเป็นคนเย็นชาและไม่มีใครอยากเป็นเพื่อนด้วย แต่เด็กสาวตรงหน้านี้กลับมอบความรู้สึกที่พิเศษยิ่งนักให้แก่นาง

"เช่นนั้นต่อไปนี้ข้าจะเรียกท่านว่า พี่กู้! ส่วนท่านก็เรียกข้าว่า เล่อเล่อ เถิด"

ซือเล่อถูกชะตากับหญิงงามตรงหน้ามากจริงๆ ยามที่หญิงงามพูดคุยกับนาง อีกฝ่ายก็สบตานางเสมอ ทำให้รู้สึกได้ถึงความจริงใจอย่างยิ่ง

นางไม่เหมือนคนในวังเลยสักนิด ที่ทุกถ้อยคำล้วนมีแต่การประจบประแจงเอาใจ

นางเกลียดที่สุดเวลาที่ผู้คนพูดจาโป้ปด!

"พี่กู้ พรุ่งนี้ท่านเก็บตีนไก่ไว้ให้ข้าสักส่วนหนึ่งได้หรือไม่? เดี๋ยวข้าจะมารับเอง"

"ได้สิ เจ้าต้องการเท่าไหร่ล่ะ?"

ซือเล่อชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว "ยี่สิบชิ้น!"

—

เมื่อมีตีนไก่ดองพริกเพิ่มเข้ามา กิจการของกู้เหยียนซีก็ขายดิบขายดีเป็นพิเศษ

เพียงยามซื่อเค่อที่สี่ มันฝรั่งกระทะร้อนกับบะหมี่เย็นทั้งห้าร้อยที่ และตีนไก่อีกร้อยกว่าชิ้นก็ถูกขายจนหมดเกลี้ยง

ลูกค้าหลายคนที่มาทีหลังเมื่อไม่ทันได้ซื้อต่างก็พากันผิดหวังไปตามๆ กัน

"เถ้าแก่กู้ ท่านเตรียมวัตถุดิบมาน้อยนิดเพียงนี้ มันย่อมไม่พอขายอยู่แล้ว คราวหน้าเตรียมมาให้เยอะกว่านี้หน่อยสิ ท่านจะได้กำไรเพิ่มขึ้นไงล่ะ?"

"พวกเราชอบอาหารที่ท่านทำมาก รสชาตินั้นเป็นเลิศจริงๆ ตอนนี้ข้าแทบจะไม่อยากไปกินที่ภัตตาคารจวี้เว่ยแล้วด้วยซ้ำ"

"ท่านขายแค่มื้อเช้าอย่างเดียวหรือ? วันหลังทำไมไม่ขายมื้อเที่ยงกับมื้อเย็นด้วยล่ะ? พวกเราจะได้มาซื้อกินตอนไหนก็ได้"

กู้เหยียนซีพยายามปลอบประโลมลูกค้าอย่างเต็มที่ "ขออภัยทุกท่านด้วยเจ้าค่ะ ที่บ้านเรามีคนช่วยงานไม่พอ มีแค่ข้ากับน้องชายที่ออกมาตั้งแผงได้ วันหน้าพวกเราจะพยายามทำมาให้มากขึ้นนะเจ้าคะ"

"ส่วนมื้อเที่ยงกับมื้อเย็นข้าจะลองกลับไปพิจารณาดู หากจะขายเมื่อใดข้าจะแจ้งให้ทุกท่านทราบล่วงหน้านะเจ้าคะ"

"ลูกค้าท่านใดที่ชอบตีนไก่ของข้าสามารถสั่งจองล่วงหน้าได้ สั่งขั้นต่ำสิบชิ้น และสามารถนำป้ายหมายเลขมารับของได้ในวันรุ่งขึ้น"

แต่เดิมกู้เหยียนซีอยากให้มีการสั่งจองมันฝรั่งกระทะร้อนและบะหมี่เย็นล่วงหน้าด้วย ทว่านางกับน้องชายยุ่งกันจนตัวเป็นเกลียว จึงต้องจำกัดจำนวนไว้เพียงเท่านี้ก่อน

เมื่อทุกคนได้ยินว่าสั่งจองล่วงหน้าได้ก็ตื่นเต้นดีใจกันใหญ่ "ยอดไปเลย! แบบนี้ข้าก็ไม่ต้องรีบตื่นแต่เช้าตรู่แล้ว บ้านข้าอยู่ไกล ตื่นก่อนไก่ขันทุกวัน ยังแทบจะมาซื้อไม่ทันเลย"

"ข้าขอสั่งจองตีนไก่ ข้าเอาสามสิบชิ้น!"

ด้วยกลัวว่ายอดสั่งจองจะเต็มเสียก่อนหากชักช้า ลูกค้าจึงพากันจ่ายเงินและรับป้ายหมายเลขไปทีละคน เมื่อทุกคนสั่งคนละสิบยี่สิบชิ้น ไม่นานก็มียอดสั่งจองถึงสามร้อยสี่สิบชิ้น

ลูกค้าทุกคนจากไปหมดแล้ว

กู้เหยียนซีและกู้อวี่ช่วยกันเก็บแผง

ผู้เฒ่าโจวที่ขายโจ๊กอยู่ใกล้ๆ เดินเข้ามาหา "เสี่ยวกู้ ข้ามีเรื่องจะบอกเจ้า"

นางเชิญผู้เฒ่าโจวไปนั่งพักด้านข้างและรินน้ำชาสมุนไพรต้มเองให้เขาหนึ่งชาม "ท่านปู่โจว มีอะไรเชิญพูดมาได้เลยเจ้าค่ะ"

กู้เหยียนซีมีความรู้สึกที่ดีต่อผู้เฒ่าโจว ตั้งแต่นางเริ่มตั้งแผงขายของ ผู้เฒ่าโจวก็คอยดูแลนางเสมอมา คอยสอนเรื่องต่างๆ ที่ต้องระวังในการค้าขาย

เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ นางจึงมักจะแบ่งมันฝรั่งให้ผู้เฒ่าโจวและภรรยากินอยู่บ่อยครั้ง และผู้เฒ่าโจวก็มักจะนำโจ๊กสองชามมาให้นางกับน้องชายเช่นกัน

นานวันเข้า ทั้งสองครอบครัวจึงกลายเป็นเพื่อนบ้านที่ดีต่อกันในตลาด

ผู้เฒ่าโจวมองซ้ายมองขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นก่อนจะพูดต่อ "เมื่อวานตอนที่ข้าไปซื้อของ ข้าบังเอิญเจอสองสามีภรรยาแซ่จูที่ขายซาลาเปานั่น พวกเขาซื้อมันฝรั่งไปตั้งสองกระสอบใหญ่ เจ้าต้องระวังตัวไว้ให้ดี อย่าให้พวกเขามาแย่งลูกค้าเจ้าไปได้ล่ะ"

"ขอบคุณที่เตือนเจ้าค่ะ ท่านปู่โจว"

กู้เหยียนซีไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย นางเคยชิมอาหารฝีมือสองสามีภรรยาคู่นั้นแล้ว รสชาตินั้นยากจะบรรยายจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น มันฝรั่งกระทะร้อนต้องอาศัยผงปรุงรสสูตรลับของนางจึงจะได้รสชาติเช่นนั้น หากไม่มีผงปรุงรส พวกเขาก็ไม่มีทางขโมยกิจการนี้ไปได้อย่างแน่นอน

—

ระหว่างทางกลับบ้าน

กู้เหยียนซีแวะไปที่แผงของท่านยายห่าวเพื่อรับตีนไก่ของวันนี้ วันนี้มีของน้อยกว่าเดิมมาก ได้มาเพียงร้อยกว่าชิ้นเท่านั้น

นางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากไปกว้านซื้อตีนไก่จากร้านอื่นๆ อีกห้าร้อยชิ้น พร้อมกับกระต่ายที่ชำแหละแล้วสองตัว นางยังแวะไปร้านขายของแห้งเพื่อซื้อพริกแห้งและพริกเส้นอีกอย่างละหนึ่งชั่ง

"ท่านพี่ ท่านจะซื้อพริกแห้งไปเยอะแยะทำไมกัน? บ้านเรากินไม่หมดหรอกนะ แถมพริกแห้งพวกนี้ก็เอาไว้ทำเครื่องปรุงได้อย่างเดียว กินเปล่าๆ ก็ไม่ได้ด้วย"

กู้อวี่ปวดใจจนเลือดแทบกระอัก พริกพวกนี้ราคาตั้งห้าสิบเหวิน—แพงหูฉี่เลยเชียว!

กู้เหยียนซียิ้มอย่างมีเลศนัย "ข้ามีประโยชน์ให้ใช้สอยก็แล้วกัน เกรงว่าแค่นี้ยังจะไม่พอใช้เสียด้วยซ้ำ"

กู้อวี่ไม่เข้าใจจึงเซ้าซี้ให้พี่สาวบอกความจริง แต่กู้เหยียนซีก็ยังคงอุบเงียบให้เขาเดาต่อไป

—

สองพี่น้องกลับถึงบ้าน หยอกล้อและหัวเราะกันไปตลอดทาง

หลังจากทานมื้อเที่ยงง่ายๆ กู้เหยียนซีก็หลับไปจนถึงยามเซินเค่อที่สี่ เมื่อตื่นขึ้น นางก็มุ่งหน้าตรงเข้าครัวทันที

เสียงสับเนื้อดังแว่วมาจากในครัว นางจ้าวรู้ว่าลูกสาวกำลังทำอาหารอีกแล้วจึงเข้าไปช่วย

"อาเหยียน มีอะไรให้แม่ช่วยไหม?"

ระหว่างที่กำลังสับเนื้อกระต่าย กู้เหยียนซีก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านแม่ช่วยหยิบเกลือกับผงปรุงรสไก่ที่ข้าทำไว้ให้หน่อยเจ้าค่ะ"

นางใส่เครื่องปรุงรสลงในเนื้อกระต่ายและคลุกเคล้าให้เข้ากัน

ระหว่างที่รอหมักเนื้อกระต่าย นางก็นำพริกแห้งลงไปทอดก่อน พริกที่ทอดด้วยวิธีนี้จะสามารถนำมากินแกล้มได้ในตอนท้าย

สองเค่อต่อมา เนื้อกระต่ายก็หมักได้ที่

"ท่านแม่ เร่งไฟให้แรงหน่อยเจ้าค่ะ"

กู้เหยียนซีเทน้ำมันลงในกระทะ พอน้ำมันร้อนได้ที่ราวแปดส่วน นางก็ใส่เครื่องเทศลงไป หลังจากทอดเครื่องเทศจนหอมฉุยแล้วก็นำออก จากนั้นจึงเทเนื้อกระต่ายหั่นเต๋าลงไปและผัดต่อไปเรื่อยๆ

เนื้อกระต่ายหั่นเต๋าต้องผัดจนน้ำงวดและผิวด้านนอกเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง เมื่อนั้นเนื้อจึงจะกรอบนอกนุ่มใน และมีรสชาติหอมอร่อยที่สุด

ถัดมา นางใส่เครื่องปรุงและผัดให้เข้ากัน ตามด้วยพริกแห้งทอดที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ หั่นพริกเส้นเป็นท่อนๆ โรยงาลงไป แล้วผัดทุกอย่างให้เข้ากันอีกครั้งก่อนจะตักขึ้นจากกระทะ

นี่แหละคือ เนื้อกระต่ายเย็น

สีแดงและสีเขียวที่ตัดกันบนจานทำให้น้ำลายสอได้เพียงแค่มอง

กู้เหยียนซีถือจานเดินออกมาจากครัวและเห็นหนิวฉีอยู่ในลานบ้าน "งานเรียบร้อยดีไหม?"

หนิวฉีกำลังขนชามไม้ไผ่ลงจากรถเข็น "เรียบร้อยดี ชามไม้ไผ่ราคาสองใบต่อหนึ่งเหวิน ทั้งหมดนี้มีสามร้อยใบ"

"สั่งตีนไก่ให้แล้วเหมือนกัน ข้าไปสั่งมาจากห้าที่ สามร้านจะส่งให้วันละหนึ่งร้อยชิ้น ส่วนอีกสองร้านจะส่งให้วันละสามร้อยชิ้น ถ้ารวมของท่านยายห่าวด้วย วันหนึ่งเราก็จะได้มากกว่าหนึ่งพันชิ้น เริ่มไปรับของได้ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป"

หลังจากขนของลงจนหมด หนิวฉีก็เดินเข้ามาหากู้เหยียนซีพร้อมกับหยิบเหรียญทองแดงออกมาห้าสิบเหวิน "นี่คือเงินทอนจากค่าชามไม้ไผ่"