บทที่ 17: แขกผู้เลอโฉม

บทที่ 17: แขกผู้เลอโฉม

"ขอบพระทัยองค์หญิงที่ทรงเตือนพ่ะย่ะค่ะ ชายชราผู้นี้มีอุบายแยบยลของตนเองอยู่แล้ว"

ราชครูซูยิ้มอย่างมีเลศนัย รับข้าวของมาจากมือพ่อบ้าน แล้วเดินเข้าไปในห้องทรงพระอักษร

ซือเล่ออยากรู้ว่าราชครูซูมีวิธีใดมารับมือกับเสด็จพ่อของนาง นางจึงเลิกกระโปรงขึ้นแล้วแอบย่องเข้าไปในห้องทรงพระอักษร ไปยืนหลบอยู่หลังฉากกั้นเพื่อคอยดูเงียบๆ แม้แต่นางกำนัลก็ห้ามปรามนางไว้ไม่อยู่

"ไม่ได้เรื่องสักคน! ข้าบอกไปกี่ครั้งแล้ว ว่าไม่อยากเห็นของพวกนี้อีก เอาออกไป เอาออกไปให้หมด!"

"แล้วไอ้มันฝรั่งอะไรพวกนี้ รสชาติยังเทียบไม่ได้กับของสกุลกู้แม้แต่ครึ่งเดียว!"

"นี่คือบะหมี่เย็นงั้นรึ? มันต่างจากบะหมี่ธรรมดาตรงไหน!"

"พวกห้องเครื่องทำบ้าอะไรกันอยู่! ถ้ายกสำรับไม่เป็น ก็ลากตัวออกไปตัดหัวให้หมด!"

"ฝ่าบาท โปรดระงับพระพิโรธด้วยพ่ะย่ะค่ะ หัวหน้าพ่อครัวของห้องเครื่องก็เปลี่ยนคนใหม่แล้ว หากฝ่าบาทไม่โปรดอาหารเหล่านี้ กระหม่อมจะสั่งให้เปลี่ยนใหม่อีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

หยวนเซิงที่อยู่ด้านข้างคอยเสนอแนะด้วยความร้อนรนใจ

คราวก่อนที่ฮ่องเต้เสด็จออกจากวังไปเสวยอาหารที่แผงเล็กๆ พระองค์ถูกไท่ซ่างหวงจับได้ ไท่ซ่างหวงจึงกริ้วหนักมาก

ไท่ซ่างหวงทรงเกรงว่าคนภายนอกจะลอบปองร้ายฮ่องเต้ จนทำให้ราชสำนักเกิดความวุ่นวาย ดังนั้นจึงไม่ทรงอนุญาตให้ฮ่องเต้เสด็จออกจากวังโดยง่าย และไม่อนุญาตให้นำอาหารจากภายนอกเข้ามาในวังส่งเดชเช่นกัน

กระนั้น ฮ่องเต้ก็ทรงโปรดปรานเพียงมันฝรั่งและบะหมี่เย็นจากแผงของสกุลกู้ พระองค์ทรงเฝ้าคิดถึงอาหารเหล่านั้นมานานกว่าสิบวันแล้ว

ในเมื่อฮ่องเต้ไม่ได้ดั่งพระทัย ข้ารับใช้ในวังอย่างพวกเขาก็ต้องทนรับอารมณ์กริ้วเกรี้ยวของพระองค์ทุกวัน ช่างใช้ชีวิตยากลำบากเสียจริง!

ในขณะนั้น ขันทีน้อยผู้หนึ่งก็เข้ามาทูลรายงาน "ทูลฝ่าบาท ราชครูซูขอเข้าเฝ้าอยู่ด้านนอกพ่ะย่ะค่ะ"

"อาจารย์มาหรือ? รีบเชิญเข้ามาเร็ว"

พระพิโรธของฮ่องเต้มลายหายไปในพริบตา

เมื่อเห็นว่าอาจารย์ถือบางสิ่งมาในมือด้วย รอยยิ้มบนพระพักตร์ก็ไม่อาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไป

สมแล้วที่เป็นท่านอาจารย์ ช่างรู้พระทัยพระองค์ดีที่สุด!

เมื่ออาจารย์เดินเข้ามาใกล้...

ฮ่องเต้ทรงได้กลิ่นที่คุ้นเคย และตื่นเต้นขึ้นมาทันที "มันฝรั่งกระทะร้อนกับบะหมี่เย็นของสกุลกู้นี่นา เอ๊ะ... ทำไมถึงมีกลิ่นหอมสดชื่นปนมาด้วยเล่า"

ราชครูซูวางอาหารลงบนโต๊ะ นางกำนัลก็รีบเข้ามาเปิดห่ออาหารทีละอย่าง

เมื่อครู่หยวนเซิงยังดีใจที่ราชครูซูมาช่วยชีวิตพวกตน แต่พริบตาต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน "ใต้เท้าซู ขาไก่พวกนี้เป็นของสกปรก ท่านนำมาถวายฝ่าบาทได้อย่างไร!"

เขาสั่งนางกำนัลและขันที "รีบเอาออกไปเร็วเข้า"

"ช้าก่อน!"

ราชครูซูขวางทางคนรับใช้เหล่านั้นไว้ เขาหยิบขาไก่ขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วเริ่มแทะกินอย่างเอร็ดอร่อย

"ผู้ใดบอกว่าขาไก่สกปรก? ชายชราผู้นี้คิดว่ามันเลิศรสยิ่งนัก!"

"ทูลฝ่าบาท นี่คือขาไก่ดองพริกสูตรเฉพาะของสกุลกู้พ่ะย่ะค่ะ รสชาติทั้งชา เผ็ด เปรี้ยว และหวาน อร่อยลงตัวแถมยังสดชื่น เป็นอาหารรสเลิศที่ช่วยคลายร้อนและเรียกน้ำย่อยได้ดียิ่ง!"

"ของแบบนี้... กินได้ด้วยรึ" ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรด้วยความรังเกียจ

ฮ่องเต้ไม่เพียงแต่ทรงเลือกเสวย แต่ยังทรงพิถีพิถันเรื่องวัตถุดิบอย่างมาก พระองค์ทรงรังเกียจสิ่งของอย่างตีนไก่ที่ต้องย่ำเดินบนพื้นดินอยู่ทุกวันเป็นที่สุด

ราชครูซูไม่พูดอะไร เพียงแต่แทะขาไก่ต่อไป

ของอร่อยล้ำเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในโลกหล้า!

เขาต้องรีบแทะเพิ่มอีกสักหลายๆ ชิ้น ก่อนที่ฮ่องเต้ตัวแสบจะค้นพบความอร่อยของขาไก่พวกนี้

ฮ่องเต้: "..." ทำหยั่งกับว่าจะมีใครไปแย่งกินอย่างนั้นแหละ

กระดูกไก่ตรงหน้าราชครูซูกองพะเนินเป็นภูเขา

กลิ่นหอมเปรี้ยวสดชื่นของขาไก่ลอยมากระทบพระนาสิกของฮ่องเต้ น้ำลายในพระโอษฐ์เริ่มสอขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งจนไม่อาจควบคุมได้

พระองค์เสวยมันฝรั่งกระทะร้อนและบะหมี่เย็นจนหมดเกลี้ยงแล้ว แต่ก็ยังทรงรู้สึกหิวอยู่ดี...

ซือเล่อที่ซ่อนตัวอยู่หลังฉากกั้นก็รู้สึกอยากกินอย่างรุนแรงเช่นกัน

เมื่อนางเห็นเสด็จพ่อผู้ช่างเลือกของนางกำลังแทะขาไก่ นางก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ

กว่านางจะดึงสติกลับมาได้ ขาไก่ก็ถูกจัดการจนหมดเกลี้ยงเสียแล้ว

กลิ่นหอมเปรี้ยวเผ็ดของขาไก่ยังคงอวลอยู่ในอากาศ

ซือเล่อสูดจมูกดมกลิ่น น้ำลายของนางก็สอขึ้นมาไม่หยุด

สวรรค์! ขาไก่นั่นต้องอร่อยมากแน่ๆ!

นางจะออกนอกวังไปซื้อมากินให้ได้!

—

กู้เหยียนซีมองดูสตรีที่แต่งกายงดงามตรงหน้า รู้สึกตาลายไปชั่วขณะ

นี่คือสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่นางเคยพบเห็นมาตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกนี้

สตรีผู้นี้อายุยังน้อย ผิวพรรณขาวผุดผ่องและงดงามราวกับหยกที่ถูกสลักเสลามาอย่างประณีต โดยเฉพาะนัยน์ตาดอกท้อคู่นั้น—นางงดงามเสียจนกู้เหยียนซีแทบจะตกหลุมรัก

กู้เหยียนซีแทบไม่กล้าปฏิเสธโฉมงามผู้นี้ ทว่า...

"แม่นาง ขาไก่ดองพริกขายหมดแล้วเจ้าค่ะ พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่นะเจ้าคะ พรุ่งนี้ข้าจะเก็บไว้ให้ท่านล่วงหน้า รับรองว่าท่านจะได้ซื้อแน่นอน"

"บังอาจ! องค์หญิ... คุณหนูของข้าถูกใจขาไก่ของเจ้าก็นับเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว นั่นยังเหลืออยู่อีกสองสามชิ้นไม่ใช่หรือ!" ลวี่ชุ่ยชี้ไปที่ขาไก่อีกสิบชิ้นที่เหลืออยู่ในกะละมัง แล้วสั่งให้กู้เหยียนซีห่อให้

กู้เหยียนซีไม่ขยับเขยื้อน ขาไก่ไม่กี่ชิ้นนี้ถูกจองไว้แล้ว และลูกค้าก็จ่ายเงินมาแล้วด้วย

"ลวี่ชุ่ย อย่าเสียมารยาท!"

ซือเล่อกะพริบนัยน์ตาดอกท้อดวงโตและงัดไพ่ตายออกมาใช้ "พี่สาวท่านนี้ทั้งสะสวย จิตใจดี แถมยังมีฝีมือทำอาหารเป็นเลิศ ท่านเป็นแบบอย่างของสตรีแห่งต้าซั่วอย่างแท้จริง ข้าเองก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล ในเมื่อคนผู้นั้นยังไม่มารับขาไก่ บางทีเขาอาจจะไม่อยากได้แล้วก็ได้ ข้าจะให้ราคาสองเท่า ท่านขายขาไก่พวกนี้ให้ข้าได้หรือไม่"

มีเสียงหนึ่งขัดจังหวะขึ้นมา "ข้าจองขาไก่ไว้แถมยังจ่ายเงินแล้ว ใครบอกว่าข้าไม่อยากได้กัน"

โก่วเต๋อจู้เดินเข้ามาหากู้เหยียนซี "แม่ครัวกู้ ข้ามารับขาไก่แล้ว"

"ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที ดูท่าแล้ว วันนี้เจ้าคงไปเรียนสายอีกตามเคย" กู้เหยียนซีเอ่ยทักทายโก่วเต๋อจู้

จากนั้นนางก็หันไปหาซือเล่อ "แม่นาง ท่านก็เห็นแล้ว ขาไก่ถูกคุณชายท่านนี้จองไว้แล้ว หากท่านอยากกิน พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่เถิด"

ซือเล่อไม่ได้ยินคำพูดของกู้เหยียนซีเลย นางเอาแต่จ้องมองโก่วเต๋อจู้ตาไม่กะพริบ

กู้เหยียนซีเห็นแววตาเป็นประกายของซือเล่อ ก็มองสลับไปมาระหว่างใบหน้าของทั้งสองคน พลางคิดในใจว่าต้องมีอะไรในกอไผ่แน่ๆ

โก่วเต๋อจู้รู้สึกเสียวสันหลังวาบที่ถูกสตรีผู้นี้จ้องมอง เขาคิดว่าถึงแม้นางจะงดงามมาก แต่สติปัญญาคงไม่ค่อยดีนัก เขาพูดตั้งนานแล้วนางยังไม่ตอบสนองอะไรเลย

"นี่ แม่นาง ท่านเป็นอะไรหรือไม่" โก่วเต๋อจู้โบกมือไปมาตรงหน้าดวงตาของนาง นางคงไม่ได้เป็นคนโง่หรอกนะ?

"ถ้าท่านอยากได้ขาไก่พวกนี้ ข้าแบ่งให้ท่านครึ่งหนึ่งก็แล้วกัน"

ซือเล่อเริ่มพูดติดอ่าง "ข้า... ไม่ ไม่เป็นไรหรอก"

โก่วเต๋อจู้หยิบขาไก่ไปเพียงห้าชิ้น และขอให้กู้เหยียนซีห่ออีกห้าชิ้นที่เหลือให้แม่นางผู้นั้น

ซือเล่อถือห่อขาไก่เอาไว้ สายตาจับจ้องแผ่นหลังของโก่วเต๋อจู้ที่เดินลับเข้าไปในสำนักศึกษา นางเหม่อลอยอยู่นานกว่าจะดึงสติกลับมาได้

กู้เหยียนซีรู้ว่าซือเล่อเป็นลูกค้าใหม่จึงเอ่ยเตือน "แม่นาง อากาศร้อนเกินไป ขาไก่เก็บไว้ได้ไม่นาน ท่านควรรีบกินให้หมดโดยเร็วนะเจ้าคะ"

เมื่อนั้นซือเล่อจึงละสายตากลับมา "พี่สาวคนสวย คุณชายเมื่อครู่นี้เป็นศิษย์ของสำนักศึกษาอวิ๋นชางหรือเจ้าคะ"

นางกะพริบนัยน์ตาดอกท้อ น้ำเสียงอ่อนโยนยิ่งนักและใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

กู้เหยียนซีมองความคิดของนางทะลุปรุโปร่ง จึงลอบหัวเราะขำอยู่ในใจ ฤดูใบไม้ผลิของโก่วเต๋อจู้มาเยือนแล้วสินะ

นางพยักหน้าเบาๆ

เมื่อเห็นว่ากู้เหยียนซีไม่ได้รังเกียจตน ซือเล่อจึงรุกถามต่อ "เช่นนั้นท่านรู้หรือไม่ว่าเขามีนามว่ากระไร และเป็นคุณชายจากจวนไหน อ้อ จริงสิ ปกติแล้วเขาชอบซื้ออะไรเวลามาที่แผงของท่านหรือ"

"พี่สาวคนสวย ท่านจะยอมบอกข้าใช่หรือไม่"

ซือเล่อทำปากยื่นปากจู๋ ดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด ราวกับตุ๊กตาบาร์บี้ในยุคปัจจุบันไม่มีผิด

กู้เหยียนซียิ้ม "เขาจะมาซื้ออาหารเช้าเวลานี้ทุกวัน เขาชอบอาหารทุกอย่างที่แผงนี้เลยล่ะ"

โก่วเต๋อจู้เคยช่วยเหลือป้องปัดภัยให้นางมาก่อน ดังนั้นช่วงหลายวันที่ผ่านมา นางมักจะเก็บอาหารส่วนหนึ่งไว้ให้เขาเสมอ

เมื่อเวลาผ่านไป ทั้งสองก็กลายเป็นสหายกัน และกู้อวี่เองก็ปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นพี่ชายคนหนึ่ง

เดิมทีซือเล่ออยากจะทำตามรอยเขา โดยการเหมาซื้อของกินเล่นทุกอย่างสไตล์ละหนึ่งที่ เพื่อจะได้ลิ้มลองว่าเขานั้นชอบรสชาติแบบไหน

น่าเสียดายที่นางมาสาย อาหารจึงขายหมดเกลี้ยงเสียก่อน

กู้เหยียนซีเห็นความผิดหวังของนางจึงเอ่ยปลอบใจ "พรุ่งนี้หากท่านมาให้เช้ากว่านี้สักหน่อย รับรองว่าจะได้พบเขาแน่นอน"