บทที่ 16: สินค้าใหม่ประจำแผง

บทที่ 16: สินค้าใหม่ประจำแผง

ทว่าเมื่อเห็นบุตรชายกินอย่างเอร็ดอร่อย นางก็อดไม่ได้ที่จะยื่นตะเกียบไปคีบตีนไก่

กู้กั๋วเซิงเองก็น้ำลายสอเช่นกัน แต่เขายังไม่กล้าลองชิมตีนไก่ง่ายๆ จึงเลือกคีบหัวหอมขึ้นมาชิมก่อนเป็นอันดับแรก

หัวหอมมีรสหวานอมเผ็ดและเปรี้ยวนิดๆ ช่างกระตุ้นความอยากอาหารได้ดีเยี่ยมจริงๆ

ได้กินสักคำในฤดูร้อนที่อบอ้าวเช่นนี้ นับว่าเด็ดเสียยิ่งกว่ากับแกล้มสุราทั่วไปเสียอีก!

กู้กั๋วเซิงกินและดื่มเช่นนี้เรื่อยไป กับแกล้มหนึ่งคำสลับกับสุราหนึ่งจิบ ดื่มด่ำอย่างเบิกบานใจยิ่งนัก

เมื่อเห็นภรรยาแทะตีนไก่อย่างมีความสุข ในที่สุดเขาก็รวบรวมความกล้าหยิบขึ้นมาชิมบ้าง

พอได้ลิ้มรส เขาก็ไม่อาจหยุดกินได้อีกเลย

ตีนไก่จานใหญ่ถูกทุกคนจัดการจนเกลี้ยงในพริบตา เหลือเพียงเศษกระดูกไก่ชิ้นเล็กชิ้นน้อยเกลื่อนกลาดเต็มโต๊ะ

"อาเหยียน ยังมีอีกหรือไม่ เอามาให้พวกเราอีกสักหน่อยสิ..."

กู้กั๋วเซิงโปรดปรานรสชาติเปรี้ยวเผ็ดของตีนไก่เป็นพิเศษและยังกินไม่อิ่มหนำ

เขาโยนความหวาดหวั่นต่อตีนไก่ในตอนแรกทิ้งไปไว้เบื้องหลังเสียนานแล้ว

กู้อวี่รีบเสริมทัพทันที "ท่านพี่ ข้าก็อยากกินอีก... ข้ายังกินไม่อิ่มเลย"

หนิวฉีมองกู้เหยียนซีด้วยสายตาคาดหวัง

นางจ้าวเองก็ส่งสายตาให้บุตรสาว นางก็อยากกินอีกเช่นกัน

กู้เหยียนซี "..."

นางไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องนำตีนไก่ทั้งหมดที่เตรียมไว้ขายในวันรุ่งขึ้นออกมาให้

จนกระทั่งตีนไก่ชิ้นสุดท้ายถูกจัดการจนหมดเกลี้ยง ทุกคนจึงผ่อนลมหายใจยาวและทรุดตัวพิงพนักเก้าอี้

กู้อวี่ "ข้าอิ่มจนจุก แถมยังเหนื่อยด้วย"

กู้กั๋วเซิง "ข้าขยับตัวไม่ไหวแล้ว รู้สึกเหมือนจะเมาเลย"

นางจ้าว "เดี๋ยวค่อยเก็บกวาดก็แล้วกัน"

หนิวฉี: อิ่มแปล้!

พวกเขานั่งพักกันอยู่ครึ่งชั่วโมงก่อนจะฟื้นคืนเรี่ยวแรง

ใครมีหน้าที่เก็บกวาดก็เก็บกวาด ใครอยากไปเดินย่อยก็ไปเดินย่อย

"เสี่ยวหนิว ที่บ้านไม่มีห้องว่างแล้ว คืนนี้เจ้าคงต้องเบียดนอนกับอาอวี่ไปก่อนนะ"

กู้กั๋วเซิงหยิบผ้าห่มออกมาแล้วยัดใส่มือของหนิวฉี

กู้อวี่ประท้วง "ข้าไม่ยอม!"

แค่นอนในโรงเก็บฟืนคนเดียวก็อึดอัดพออยู่แล้ว จะให้ยัดหนิวฉีเข้าไปอีกคนได้อย่างไร

"อาอวี่ อย่าเอาแต่ใจสิ" กู้กั๋วเซิงเอ็ด

กู้อวี่ยื่นปากบึ้งตึงและคว้าผ้าห่มมาจากอ้อมแขนของหนิวฉี "เข้ามาสิ"

วันรุ่งขึ้น หลังจากขายมันฝรั่งเสร็จ กู้เหยียนซีก็มุ่งหน้าไปที่บ้านของท่านยายเฮ่าทันทีเพื่อรับตีนไก่

ท่านยายเฮ่าเห็นว่านางมาจริงๆ ก็อยากจะคิดเงินให้น้อยลง แต่กู้เหยียนซีปฏิเสธ

นางตั้งใจจะนำตีนไก่พวกนี้ไปทำการค้า และราคาขายก็คงไม่ถูกนัก

ท่านยายเฮ่าเป็นหญิงชราที่อยู่ตัวคนเดียว การหาเงินสักแดงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับนางเลย

กู้เหยียนซีคิดว่านางควรจะช่วยเหลือเท่าที่ทำได้

ครั้งนี้นางซื้อตีนไก่มามากมาย และกู้เหยียนซีก็จัดการนำไปทำเป็นตีนไก่ดองพริกจนหมด

คนในครอบครัวอยากกินอีก แต่นางก็ปฏิเสธเสียงแข็ง

พอถึงวันถัดมา เมื่อนำตีนไก่ออกมาวางขายที่แผง บรรดาศิษย์สำนักศึกษาต่างก็พากันมามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เถ้าแก่กู้ เหตุใดวันนี้เจ้าถึงขายของพรรค์นี้เล่า มันกินได้ด้วยหรือ"

คนผู้นี้ได้ยินมาว่าเถ้าแก่กู้มีสินค้าใหม่จึงรีบรุดมา ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นตีนไก่ เขาก็ถึงกับเอามือปิดจมูกและถอยห่างออกไปหนึ่งเมตรด้วยความรังเกียจ

"ลองชิมดูสิเจ้าคะ นี่คือตีนไก่ดองพริกสูตรลับของข้า มีเพียงหนึ่งเดียวในต้าซั่ว รสชาติล้ำเลิศสุดๆ ไปเลยนะเจ้าคะ!"

กู้เหยียนซีสับตีนไก่เป็นชิ้นเล็กๆ แล้ววางลงบนใบบัวเพื่อให้ลูกค้าได้ลองชิม

ศิษย์ผู้นั้นเชื่อใจในฝีมือของกู้เหยียนซี ท้ายที่สุดเขาก็ยอมบีบจมูกฝืนใจชิมไปหนึ่งชิ้น

โอ๊ะ? รสชาตินี้...

ดวงตาของเขาเบิกโพลงเป็นประกายในทันที

"ขายอย่างไร ข้าเอาสิบ... ไม่สิ ยี่สิบชิ้น!"

กู้อวี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบตอบกลับทันควัน "ชิ้นละสองเหรียญทองแดง แถมเครื่องเคียงฟรี ทั้งหมดสี่สิบเหรียญทองแดงขอรับ"

ชายหนุ่มจ่ายเงินอย่างคล่องแคล่วแล้วเดินจากไป

เมื่อได้ยินราคา คนอื่นๆ ก็ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อจนไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปซื้อ

"ตีนไก่พวกนี้สุนัขยังเมิน ให้เปล่าข้ายังไม่เอา แล้วเจ้ากล้าดีอย่างไรมาขายตั้งชิ้นละสองเหรียญ นี่มันปล้นกันกลางแดดชัดๆ!"

"นั่นสิ ของพรรค์นี้เหยียบย่ำสิ่งสกปรกมาตั้งเท่าไหร่ มันจะไปอร่อยได้อย่างไร"

"แต่มันฝรั่งกับหมี่เย็นของเถ้าแก่กู้ก็รสชาติล้ำเลิศนะ บางทีตีนไก่อาจจะไม่เลวก็ได้? ขอข้าลองชิมหน่อยเถอะ"

หลังจากได้ลิ้มรส คนผู้นี้ก็เหมาไปสิบชิ้นในทันที

เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ ก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกรูกันเข้ามา แย่งกันซื้อเพราะกลัวจะพลาดของอร่อย

"นังหนู นังหนู! ขอมันฝรั่งกระทะเหล็กสองที่ กับหมี่เย็นสองที่!"

"โอ๊ะ? วันนี้มีของกินใหม่ด้วยหรือ"

ราชครูซูมองเห็นกะละมังใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยของสีแดงและสีเขียววางอยู่บนโต๊ะจึงรู้สึกแปลกตา

แต่พอเห็นตีนไก่อยู่ข้างใน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้างไปในทันที "นังหนู เหตุใดเจ้าถึงขายตีนไก่เล่า มันมีชั้นหนังที่ทั้งเหนียวทั้งเหม็นคาว ไม่ได้เรื่องเลยนะ"

กู้เหยียนซียิ้มบาง "ท่านปู่ซู ลองชิมดูสักชิ้นดีหรือไม่เจ้าคะ"

ราชครูซูหยิบตีนไก่ขึ้นมาพิจารณาดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตีนไก่ชิ้นนี้ทั้งขาวและสะอาดสะอ้าน ซ้ำยังมีกลิ่นหอมสดชื่นโชยเข้าเตะจมูก แตกต่างจากตีนไก่สกปรกๆ ที่เขาเคยเห็นมาก่อนโดยสิ้นเชิง

ในที่สุดเขาก็ส่งตีนไก่เข้าปาก

สัมผัสแรกคือความเย็นฉ่ำ จากนั้นรสชาติเปรี้ยว เผ็ด หวาน และชาลิ้นก็พุ่งปะทะปลายลิ้นพร้อมๆ กันจนไม่อาจต้านทานได้

ราชครูซูฟันยังดีเยี่ยม เขาแทะตีนไก่จนสะอาดเกลี้ยงในเวลาเพียงไม่กี่คำ

อืมม...

"อร่อย อร่อยจริงๆ! ของชิ้นเล็กๆ นี่ช่างหอมหวลยิ่งกว่ามันฝรั่งกับหมี่เย็นเสียอีก!"

"ให้ตายสิ ข้ากินอาหารเจมาเสียนาน ในที่สุดก็มีเมนูเนื้อสัตว์เสียที! ฮ่าๆๆ!"

"นังหนู ห่อของในกะละมังนี้ให้ข้าครึ่งหนึ่งเลย!"

กู้เหยียนซีทำตีนไก่มาไม่น้อยเลยในครั้งนี้ กะละมังใบใหญ่บรรจุได้ถึงสิบชั่ง มีตีนไก่มากกว่าร้อยชิ้น

นางตักตีนไก่ใส่ห่อไปกว่าห้าสิบชิ้น พร้อมกับแถมเครื่องเคียงให้อีกพูนๆ

น่าเสียดายที่ตีนไก่ถูกห่อด้วยใบบัว จึงไม่สามารถตักน้ำปรุงรสเด็ดราดลงไปได้เพราะกลัวว่าจะไหลทะลักออกมาเลอะเทอะ

ดูเหมือนว่านางจำเป็นต้องยกระดับวัสดุบรรจุภัณฑ์เสียแล้ว

"ท่านปู่ซู ตีนไก่ชิ้นละสองเหรียญทองแดงเจ้าค่ะ ตรงนี้มีห้าสิบกว่าชิ้น คิดแค่หนึ่งร้อยเหรียญทองแดงก็พอเจ้าค่ะ"

เงินของราชครูซูถูกร้อยด้วยเชือกป่าน หนึ่งพวงมีหนึ่งร้อยเหรียญทองแดงพอดี เขาหยิบเหรียญทองแดงออกมาหนึ่งพวงแล้วส่งให้กู้เหยียนซี

"ฝีมือของแม่หนูน้อยยังคงยอดเยี่ยมเช่นเคย ต่อจากนี้พวกเราคงได้มีลาภปากกันแล้ว!"

ราชครูซูหัวเราะร่วน พลางลูบเคราของตนก่อนจะขึ้นรถม้าแล้วจากไป

ศิษย์บางคนจำได้ว่าเขาคือท่านอาจารย์ใหญ่ซู เมื่อเห็นว่าแม้แต่อาจารย์ใหญ่ยังโปรดปรานตีนไก่หน้าตาอัปลักษณ์พวกนี้ พวกเขาก็คิดว่าหากซื้อตามคงไม่ผิดหวังแน่

คนส่วนใหญ่ซื้อตีนไก่ และยังถือโอกาสซื้อมันฝรั่งกระทะเหล็กกับหมี่เย็นติดมือไปด้วยเลย

เพียงชั่วครู่ การค้าขายที่แผงก็คึกคักรุ่งเรืองยิ่งกว่าเดิม

ภายในรถม้าของจวนสกุลซู

ราชครูซูได้กลิ่นหอมกรุ่นที่โชยออกมาจากห่อใบบัว เขากลืนน้ำลายลงคอครั้งแล้วครั้งเล่า และเกือบจะพ่ายแพ้ต่อความเย้ายวนจนแทบจะแกะห่อออกมากินอยู่หลายหน

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่ายังมีคนตะกละตะกลามยิ่งกว่าอยู่ในวัง เขาก็ต้องฝืนกลั้นใจอดทนเอาไว้

รถม้ามาจอดเทียบที่หน้าประตูวัง ราชครูซูเดินนำหน้า โดยมีพ่อบ้านซูเดินตามหลังมาอย่างนอบน้อมพร้อมกับถือห่อใบบัวเอาไว้

ที่บริเวณหน้าห้องทรงพระอักษร พวกเขาบังเอิญพบกับพระราชธิดาองค์เล็กของฮ่องเต้ต้าซั่ว องค์หญิงซือเล่อพอดี

"ท่านอาจารย์ซู ท่านเข้าวังมาพบเสด็จพ่ออีกแล้วหรือ"

องค์หญิงซือเล่อมีพระชันษาเพียงสิบสี่ปี เป็นพระราชธิดาองค์เล็กของฮ่องเต้ต้าซั่วและพระอัครมเหสี ฮองเฮาถัง

ซือเล่อประสูติมาพร้อมกับผิวพรรณขาวผ่องและรูปโฉมงดงาม ดวงตาดอกท้อกลมโตของนางเปล่งประกายไร้เดียงสาและน่าเอ็นดู นางเป็นคนปากหวานและมักจะเอ่ยทักทายทุกคนที่พบเจอ จึงเป็นที่รักใคร่เอ็นดูของฮ่องเต้ต้าซั่วยิ่งนัก

"ถวายพระพร องค์หญิงซือเล่อพ่ะย่ะค่ะ"

ซือเล่อรีบเข้าไปประคองเขา "เสด็จพ่อเคยตรัสไว้ว่าท่านอาจารย์ซูเป็นที่เคารพนับถือยิ่ง ไม่จำเป็นต้องทำความเคารพยามพบปะกับเหล่าองค์หญิงและองค์ชายหรอก"

"เสด็จพ่อประทับอยู่ข้างใน" ถึงตรงนี้ ซือเล่อก็ปรายตามองไปยังประตูห้องทรงพระอักษรที่ปิดสนิท ก่อนจะยกมือป้องปากกระซิบว่า "วันนี้อากาศร้อน เสด็จพ่อเสวยอะไรไม่ค่อยลง ตอนนี้กำลังกริ้วอยู่ข้างใน ท่านอาจารย์ซูโปรดระวังตัวด้วยนะ"