บทที่ 15: ตีนไก่ดองพริก

บทที่ 15: ตีนไก่ดองพริก

เพียะ!

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของกู้เหยียนซีและกู้อวี่ กู้กั๋วเซิงก็ฟาดไม้พลองลงบนตัวหนิวฉี "ไม้แรกนี้ตีแทนท่านแม่ทัพอวี๋ มีงานการตั้งมากมายให้ทำ ทำไมถึงเลือกไปเป็นนักฆ่า เจ้าสำนึกผิดหรือไม่!"

เพียะ!

ตามมาด้วยไม้อีกระลอก "ไม้นี้ตีแทนลูกสาวข้า ถึงเจ้าจะลอบสังหารไม่สำเร็จ แต่ถ้าลูกสาวข้าไม่มีฝีมือ มือของเด็กผู้หญิงดีๆ คนหนึ่งคงต้องพังพินาศไปแล้ว!"

เพียะ!

"ไม้ที่สามนี้คือการตักเตือน ข้าขอถามเจ้า ต่อไปเจ้ายังจะคิดเป็นนักฆ่าอยู่อีกหรือไม่!"

กู้กั๋วเซิงขมวดคิ้วแน่น เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านแม่ทัพอวี๋ผู้ซื่อสัตย์และตรงไปตรงมา...

...จะมีลูกชายที่ตกต่ำจนต้องกลายเป็นนักฆ่าหลังจากที่ท่านจากไป

ตอนที่หนิวฉียังเล็ก เขามักจะเรียกตนเองว่า 'ท่านลุงกู้' อย่างสนิทสนม

อีกทั้งเด็กคนนี้ยังรักการฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ในยามที่ท่านแม่ทัพยุ่งเหยิง ก็เป็นเขานี่แหละที่เป็นคนลงมือสอนสั่งวิชาให้ด้วยตัวเอง

เรียกได้ว่าเขาเฝ้ามองดูเด็กคนนี้เติบโตมากับตา

หนิวฉีก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ "ท่านลุงกู้ ข้าไม่กล้าแล้วขอรับ"

เมื่อเห็นว่าเขายังพอจะคิดได้ กู้กั๋วเซิงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ความจริงแล้วไม่ใช่หน้าที่ของเขาเลยที่จะมาสั่งสอนเด็กคนนี้ แต่เขาไม่อาจทนดูบุตรชายของท่านแม่ทัพเดินหลงผิดไปมากกว่านี้ได้!

เขาหันไปมองลูกสาวที่ยืนอยู่ข้างๆ "อาเหยียน เห็นแก่หน้าพ่อคนนี้ เจ้าให้อภัยเสี่ยวหนิวได้หรือไม่"

กู้เหยียนซีโบกมือให้น้องชาย "ปล่อยเขาเถอะ"

เมื่อเป็นอิสระ หนิวฉีก็มีสีหน้ารู้สึกผิด เขาเดินเข้าไปหากู้เหยียนซี ประสานมือคารวะและเอ่ยว่า "แม่นางกู้ เรื่องในวันนี้ข้าต้องขออภัยจริงๆ เป็นเพราะหลงจู๊ของหอไฉ่อวิ๋นเสนอราคาสูงลิ่ว..."

ความจริงเขาก็รู้สึกเสียใจตั้งแต่ตอนที่รับงานมาแล้ว แต่มันเป็นเพราะเขาไม่มีเงินติดตัวเลยสักอีแปะเดียว และงานทั่วไปก็ไม่สามารถหาเงินมาประทังชีวิตเขาได้เพียงพอ

ด้วยความที่เขากินจุกว่าคนปกติ แม้แต่แม่บุญธรรมก็ยังทนรับภาระไม่ไหวจนต้องไล่เขาออกจากบ้าน

"หลี่ซื่ออีกแล้วเหรอ!" กู้อวี่กำหมัดแน่น

กู้เหยียนซีเองก็ขมวดคิ้วแน่น เมื่อนึกถึงชายหน้าตาอวบอูมคนนั้นก็ทำให้เธอรู้สึกขยะแขยงขึ้นมาทันที

หลี่ซื่อคนนี้ตามรังควานไม่เลิกราจริงๆ!

กู้กั๋วเซิงโกรธจัดเมื่อเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด หอไฉ่อวิ๋นงั้นรึ... ตอนแรกก็ทำร้ายลูกชายเขา และตอนนี้ยังจ้างคนมาทำร้ายลูกสาวเขาอีก หนี้แค้นนี้จะต้องได้รับการชำระในสักวัน!

แต่ตอนนี้เขาต้องจัดการเรื่องของเสี่ยวหนิวก่อน

เขากระแอมไอสองครั้ง "เสี่ยวหนิว ตอนนี้เจ้าพักอยู่ที่ไหน"

หนิวฉีก้มหน้าลง "วัดร้างแถบชานเมืองขอรับ"

วัดร้างอย่างนั้นรึ?

หัวคิ้วของกู้กั๋วเซิงขมวดมุ่นจนแทบจะผูกกันเป็นปม

เขาจำได้ว่ามีวัดร้างอยู่นอกเมืองหลวงเพียงแห่งเดียว และหลังคาของมันก็ทรุดโทรมจนไม่สามารถบังลมหรือกันฝนได้เลยด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ไปอยู่ที่นั่นล้วนแต่เป็นคนที่กำลังรอความตายทั้งสิ้น

เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าหนิวฉีต้องใช้ชีวิตแบบไหน

"ในเมื่อเจ้าไม่มีที่ไป เช่นนั้นก็พักอยู่ที่นี่เถอะ"

หนิวฉีชะงักไป "ท่านลุงกู้..."

"ท่านพ่อ เขากินจุขนาดนั้น บ้านเราจะเอาเงินที่ไหนมาเลี้ยงเขาไหว" กู้อวี่เป็นคนแรกที่โพล่งคัดค้านขึ้นมา

เขาเห็นมากับตา ความอยากอาหารของหนิวฉีนั้นยิ่งกว่าวัวเสียอีก เขาสามารถสวาปามมันฝรั่งย่างกระทะเหล็กถึงสิบชุดลงท้องได้โดยไม่กะพริบตาเลยด้วยซ้ำ

ทว่ากู้กั๋วเซิงกลับเมินเฉยต่อคำทักท้วงของเขาอย่างสิ้นเชิง กู้อวี่ไม่มีทางเลือกอื่นจึงหันไปหาพี่สาว "ท่านพี่ รีบเกลี้ยกล่อมท่านพ่อสิขอรับ"

กู้เหยียนซีปรายตามองหนิวฉี เธอเข้าใจถึงความยากลำบากของเขาดี

ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อของเธอกับหนิวฉีนั้นไม่ธรรมดา และบังเอิญว่าเธอก็กำลังต้องการผู้ช่วยสำหรับการค้าขายพอดี

เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าอยู่ได้ แต่จะมากินนอนเปล่าๆ ไม่ได้หรอกนะ เจ้าต้องทำงานแลกข้าว ไม่เช่นนั้นครอบครัวของข้าก็คงเลี้ยงคนกินจุอย่างเจ้าไม่ไหวแน่"

หนิวฉีเข้าใจทันที—นี่มันเท่ากับให้ที่พักและอาหารเลยไม่ใช่หรือ!

เขาลุกขึ้นยืนพรวด ดวงตาเป็นประกายวาววับ "ข้าทำได้!"

เมื่อเห็นว่าพี่สาวตกลงให้หนิวฉีอยู่ด้วย กู้อวี่ก็จำใจต้องยอมรับ

แต่เมื่อนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ เขาก็ชูหมัดใส่หนิวฉีอย่างคาดโทษ "ตั้งแต่นี้ไป เวลาทำงานเจ้าต้องฟังคำสั่งข้า และห้ามคิดทำอะไรไม่ดีกับพี่สาวข้าเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นข้าจะสู้ตายกับเจ้าแน่!"

ในที่สุดเรื่องราวก็ลงเอยด้วยดี

เพื่อป้องกันไม่ให้ใครสืบสาวมาถึงตัวหนิวฉี กู้กั๋วเซิงจึงให้เขาใช้ชื่อปัจจุบันนี้ไปก่อน ไว้รอจนกว่าท่านแม่ทัพอวี๋จะพ้นมลทิน ค่อยเปลี่ยนกลับไปใช้แซ่เดิม

"บะหมี่มาแล้ว! บะหมี่มาแล้วจ้า!"

จ้าวซื่อเดินถือชามบะหมี่สามใบออกมา ในแต่ละชามมีไข่ดาว ผักใบเขียวสองสามใบ และน้ำมันหอมสูตรลับของกู้เหยียนซีที่ราดลงไปหนึ่งช้อน กลิ่นหอมกรุ่นชวนน้ำลายสอ

หนิวฉีไม่ได้รู้สึกหิวเลยหลังจากที่ฟาดมันฝรั่งย่างกระทะเหล็กไปสิบชุด แต่เมื่อได้กลิ่นหอมของบะหมี่ เขาก็รู้สึกว่ากระเพาะอาหารว่างเปล่าขึ้นมาทันที

เขายกชามขึ้นมาและสวาปามจนหมดเกลี้ยงในไม่กี่คำ

ด้วยกลัวว่าเขาจะไม่อิ่ม จ้าวซื่อจึงกลับเข้าไปในห้องครัวเพื่อทำเพิ่มให้อีก

กู้เหยียนซีกินบะหมี่เสร็จและเพิ่งจะวางตะเกียบลง น้องชายก็ดึงตัวเธอไปที่ใต้ชายคา

"ท่านพี่ เขาให้ท่านพ่อกินยาเสน่ห์อะไรเข้าไป ถึงได้ปกป้องเขาขนาดนั้น แถมท่านแม่ก็ยังทำอาหารให้เขาไม่หยุด ราวกับกลัวว่าเขาจะกินไม่อิ่ม นี่เขากินไปสามชามเต็มๆ แล้วนะ ไม่กลัวจุกตายหรือไง"

"เลิกบ่นได้แล้ว" กู้เหยียนซีดีดหน้าผากน้องชายไปหนึ่งที "ถ้าปกติเจ้าเชื่อฟังท่านพ่อท่านแม่ให้มากกว่านี้ พวกเขาก็คงดีกับเจ้าแบบนี้เหมือนกันนั่นแหละ"

"มานี่ มาช่วยข้าหน่อย"

"ท่านพี่ คราวนี้ท่านจะทำของอร่อยอะไรอีกล่ะ"

กู้อวี่พุ่งตัวราวกับลูกธนูและเดินตามพี่สาวเข้าไปในห้องครัวอย่างกระตือรือร้น

หากพี่สาวของเขาเป็นคนลงมือเอง มันจะต้องเป็นอาหารเลิศรสอย่างแน่นอน!

เขาต้องทำผลงานให้ดีๆ จะได้กินของอร่อยเพิ่มเยอะๆ!

กู้เหยียนซีนำตีนไก่ที่ซื้อมาเทลงในอ่างใบใหญ่เพื่อล้างทำความสะอาด และเตรียมลงมือทำ—ตีนไก่ดองพริก

จ้าวซื่อเดินเข้ามาล้างจานและบังเอิญเห็นภาพนี้เข้าพอดี

นางหยิบอ่างขึ้นมาเตรียมจะเอาไปทิ้ง "ตีนไก่พวกนี้มันเดินย่ำไปทั่วดินทั่วโคลน ดูสิ ยังมีขี้ไก่ติดอยู่เลย มันเหม็นเกินกว่าจะกินได้นะ"

"ท่านแม่!" กู้เหยียนซีรีบก้าวเข้าไปห้ามอย่างรวดเร็ว "อย่าดูถูกว่าตีนไก่พวกนี้หน้าตาอัปลักษณ์เชียว ถ้าทำเสร็จแล้วมันอร่อยมากเลยนะคะ"

"อาเหยียน ถึงบ้านเราจะยากจน แต่เราก็ไม่ควรลำบากลำบนกับเรื่องกินขนาดนี้นะ ถ้าอยากกินเนื้อก็บอกแม่สิ แม่จะไปซื้อมาให้ ตีนไก่พวกนี้แทบจะไม่มีเนื้อให้กินเลยด้วยซ้ำ..."

"ท่านแม่เจ้าขา~" กู้เหยียนซีพยุงจ้าวซื่อให้ไปนั่งลงและเอ่ยอย่างใจเย็น "ท่านไม่ไว้ใจลูกสาวคนนี้แล้วหรือ"

เมื่อถูกโจมตีด้วยลูกออดอ้อนและท่าทางน่ารักของลูกสาว จ้าวซื่อก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้ลูกสาวจัดการตามใจชอบ

ผ่านไปสักพัก

หนิวฉีก็เดินเข้ามา

"มีอะไรให้ข้าช่วยบ้างหรือไม่"

เมื่อเห็นว่าแรงงานฟรีมาถึงแล้ว กู้เหยียนซีก็หยิบตีนไก่ขึ้นมาสาธิตพร้อมกับอธิบาย "เห็นผิวหนังชั้นหนานี้ไหม เอาไปลวกในน้ำเดือดให้นิ่ม จากนั้นก็ลอกมันออก ดูนะ ทำแบบนี้... หลังจากล้างจนสะอาดแล้ว ก็ตัดเล็บของมันออกให้หมด"

หนิวฉีเรียนรู้ได้รวดเร็วและทำงานอย่างคล่องแคล่ว เขาทำความสะอาดตีนไก่ทุกอันอย่างหมดจด

กู้เหยียนซีรู้สึกพึงพอใจกับเรื่องนี้มาก

ถึงแม้หนิวฉีจะกินจุ แต่ดูเหมือนเขาจะมีพรสวรรค์ในการทำอาหารอยู่บ้าง

ความประทับใจที่กู้เหยียนซีมีต่อเขาก็ดีขึ้นไม่น้อย

ทั้งสามคนยุ่งวุ่นวายอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม ก่อนจะล้างตีนไก่ทั้งหมดจนเสร็จ

"หนิวฉี ไปผ่าฟืน"

"อาอวี่ เจ้าไปดูไฟ"

กู้เหยียนซีเทตีนไก่ลงในหม้อใบใหญ่ ใส่ขิงฝาน ต้นหอม โป๊ยกั๊ก ใบกระวาน และเครื่องเทศอื่นๆ ลงไป จากนั้นก็ต้มด้วยไฟแรง

เมื่อต้มจนสุก เธอจึงตักขึ้นมาแล้วนำไปล้างด้วยน้ำบาดาล

การนำตีนไก่ไปแช่ในน้ำบาดาลเย็นๆ จะช่วยให้เนื้อมีความเด้งและเคี้ยวหนึบหนับมากยิ่งขึ้น

ขั้นตอนต่อไปคือการเตรียมน้ำพริกดอง

กู้เหยียนซีตะโกนบอกหนิวฉีที่อยู่ตรงลานบ้าน "หนิวฉี คีบพริกดองออกมาจากไหให้หน่อย แล้วก็ตักน้ำดองเปรี้ยวๆ ออกมาสักสองช้อนด้วยนะ ตะเกียบจะต้องเช็ดให้แห้งสนิท ห้ามมีน้ำติดอยู่แม้แต่หยดเดียวเด็ดขาด"

พริกดองเหล่านี้เป็นสิ่งที่เธอหมักไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน และตอนนี้มันก็พร้อมกินพอดี

เธอเติมเกลือ น้ำตาล กระเทียมฝาน เม็ดฮวาเจียว พริกขี้หนูหั่นท่อน และน้ำต้มสุกลงไปผสมในน้ำดองเปรี้ยว

นอกจากนี้ยังสามารถใส่ผักเครื่องเคียงลงไปผสมกับตีนไก่ได้ด้วย กู้เหยียนซีรู้สึกว่าผักที่นำมาหมักรวมกันนั้นรสชาติดีเสียยิ่งกว่าตีนไก่ซะอีก!

กู้เหยียนซีมองไปรอบๆ และพบแครอท หัวหอม ขึ้นฉ่าย และพริกหยวกเขียวแดง เธอหั่นทั้งหมดแล้วใส่ลงไปผสมด้วย

จากนั้นเธอก็เทตีนไก่ลงไปในน้ำพริกดองแล้วนำไปแช่เย็นในน้ำบาดาล ถึงช่วงเย็นก็จะรสชาติเข้าเนื้อพร้อมกินพอดิบพอดี

ช่วงเย็น

กู้เหยียนซีทำกับข้าวผัดง่ายๆ สองอย่างและต้มโจ๊กผัก

จากนั้นเธอก็นำเมนูหลักออกมา—ตีนไก่ดองพริก!

ทันทีที่ตีนไก่ดองพริกถูกวางลงบนโต๊ะ กลิ่นหอมเปรี้ยวเผ็ดก็ลอยคลุ้งกระจายไปทั่ว ทุกคนต่างจับจ้องไปที่โต๊ะอาหารเป็นตาเดียว

"นี่มัน... อาเหยียน สิ่งนี้มันกินได้จริงๆ รึ"

กู้กั๋วเซิงได้แต่จ้องมองตีนไก่เหล่านั้น ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตะเกียบ

แม้ว่าของในชามนี้จะมีกลิ่นหอมชวนดมมากแค่ไหน แต่ถ้าจะให้กินมันเข้าไปล่ะก็...

ก่อนหน้านี้ตอนที่ครอบครัวยังลำบาก พวกเขาเคยซื้อตีนไก่มากินครั้งหนึ่ง รสชาติของมัน... ช่างเลวร้ายจนเขายังจำได้ติดตา!

"อาเหยียน พวกเราอย่ากินมันเลยดีกว่ามั้ง..." จ้าวซื่อเองก็ไม่กล้าขยับตะเกียบเช่นกัน เธอเคยลิ้มรสอานุภาพของตีนไก่พวกนี้มาก่อน—ทั้งเหม็นคาว แข็งโป๊ก แถมยังไม่มีเนื้อให้กิน มันแทบจะกลืนไม่ลงด้วยซ้ำ

กู้อวี่จ้องมองตีนไก่ตาเป็นประกาย "ข้าเฝ้าคิดถึงมันมาตลอดทั้งบ่ายเลยนะ!"

เขาคีบมันขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วส่งเข้าปากทันที

รสชาติที่สัมผัสได้คือความเปรี้ยว เผ็ด และสดชื่น—เป็นรสชาติที่กลมกล่อมและเขาไม่เคยได้ลิ้มลองมาก่อน! มันคล้ายกับการกินผักดอง แต่มันไม่ได้มีแค่รสเปรี้ยวโดดๆ เพียงอย่างเดียว

"อร่อยมาก!"

กู้อวี่เป็นคนที่แทะกระดูกเก่งมาก เพียงไม่กี่คำเขาก็แทะตีนไก่จนสะอาดเกลี้ยง และรีบคว้าชิ้นที่สองตามไปติดๆ

เมื่อเห็นเขากินอย่างเอร็ดอร่อย หนิวฉีก็คีบขึ้นมาลองชิมบ้าง

และพอเขาเริ่มกิน เขาก็หยุดไม่ได้อีกเลย

เมื่อเห็นเขาก้มหน้าก้มตาแทะกระดูกอย่างบ้าคลั่ง ใครๆ ก็ดูออกว่ารสชาติของมันย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

"ท่านแม่ ท่านพ่อ อย่ามัวแต่ยืนนิ่งสิขอรับ มันอร่อยมากจริงๆ นะ ข้าว่ามันอร่อยกว่ามันฝรั่งย่างกระทะเหล็กกับหมี่เย็นเสียอีก!"

กู้อวี่กินไปเป่าปากไป ปากของเขาแทบจะชาเพราะความเผ็ด แต่ตีนไก่พวกนี้ราวกับมีเวทมนตร์วิเศษที่ทำให้เขาไม่สามารถหยุดกินได้เลย

"มัน... มันอร่อยขนาดนั้นเชียวรึ" จ้าวซื่อแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง