ตอนที่ 43 แผนซ้อนแผนของเจิ้นกั๋วกง

ตอนที่ 43 แผนซ้อนแผนของเจิ้นกั๋วกง

"ไม่กล้าอย่างนั้นหรือ?" ฮ่องเต้ตรัสด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น "ข้าว่าพวกท่านกล้าดีทีเดียวนะ"

เหล่าขุนนางกราบทูลด้วยความหวาดกลัวลนลาน "พวกกระหม่อมสมควรตายเป็นหมื่นครั้ง ขอฝ่าบาทโปรดประทานอภัยด้วยพะยะค่ะ"

"งั้นบอกข้ามาสิ ตกลงข้าควรจะประทานไข่มุกให้อ๋องไต้หรือไม่?" ฮ่องเต้ถามหยั่งเชิง "พวกท่านต้องช่วยข้าตัดสินใจนะ"

ขุนนางที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างใจคอไม่ดี "พวกกระหม่อมมิบังอาจพะยะค่ะ"

"ข้าไม่อยากฟังคำนี้" ฮ่องเต้เอนพิงราวระเบียง กอดอก ยิ้มมองขุนนางที่คุกเข่าอยู่ "ตอบข้ามา ควรประทานไข่มุกให้อ๋องไต้หรือไม่?"

แม้ฮ่องเต้จะมีรอยยิ้มประดับใบหน้า แต่เหล่าขุนนางกลับกลัวจนหน้าถอดสี คุกเข่าหมอบกราบอยู่บนพื้น ไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว

"ทำไมเงียบกันหมดล่ะ?" ฮ่องเต้ตรัสอย่างดูแคลน "เมื่อกี้ยังเห็นเถียงกันฉอดๆ อยู่เลยไม่ใช่หรือ?"

คำพูดนี้ยิ่งทำเอาขุนนางหน้าเสีย บางคนที่ขวัญอ่อนก็ถึงกับตัวสั่นงันงก

รัชทายาทที่คุกเข่าอยู่ ยืดตัวขึ้นกราบทูล "เสด็จพ่อ หากว่ากันตามความดีความชอบ น้องรองก็สมควรได้รับประทานไข่มุกพะยะค่ะ"

พูดจบ เจิ้นกั๋วกงก็รีบเสริมทันที "ฝ่าบาท ที่รัชทายาทตรัสมานั้นถูกต้องที่สุดเลยพะยะค่ะ"

โหวเซวียนผิงด่ารัชทายาทกับเจิ้นกั๋วกงในใจเป็นชุด เขากำลังจะอ้าปากเถียง แต่รัชทายาทก็ชิงพูดต่อ "เสด็จพ่อ ลูกอยากจะขออนุญาตออกไปรับน้องรองที่นอกเมืองด้วยตัวเองตอนที่เขากลับมา..."

ยังพูดไม่ทันจบ โหวเซวียนผิงก็รีบแทรกขึ้นมาทันที "ไม่ได้เด็ดขาดพะยะค่ะ ฝ่าบาท อ๋องไต้เป็นเพียงขุนนาง รัชทายาทจะเสด็จออกไปรับขุนนางด้วยพระองค์เองได้อย่างไรพะยะค่ะ?"

"โหวเซวียนผิง น้องรองก็คือน้องชายแท้ๆ ของข้า คราวนี้เขาไปปราบกบฏที่เหลียงโจว สร้างความดีความชอบใหญ่หลวง ทั้งในแง่ความรู้สึกและเหตุผล ในฐานะพี่ชาย ข้าก็ควรจะออกไปรับน้องชายด้วยตัวเองอยู่แล้ว" รัชทายาทหันไปโค้งคำนับฮ่องเต้ "ขอเสด็จพ่อโปรดอนุญาตด้วยพะยะค่ะ!"

โหวเซวียนผิงร้อนรน รีบโค้งคำนับกราบทูล "ฝ่าบาท ทำเช่นนั้นมิได้เด็ดขาดพะยะค่ะ..."

เจิ้นกั๋วกงขัดจังหวะโหวเซวียนผิง "ฝ่าบาท การที่รัชทายาทเสด็จเป็นตัวแทนราชสำนักไปรับอ๋องไต้ จะเป็นการแสดงให้อ๋องไต้เห็นถึงความซาบซึ้งของราชสำนัก และให้ราษฎรได้เห็นว่าราชสำนักยกย่องเขามากเพียงใดพะยะค่ะ"

"ฝ่าบาท การปราบกบฏที่เหลียงโจวเป็นหน้าที่ของอ๋องไต้ เขา..."

เจิ้นกั๋วกงขัดจังหวะโหวเซวียนผิงอีกครั้ง "โหวเซวียนผิง ถึงแม้การปราบกบฏจะเป็นหน้าที่ของอ๋องไต้ในฐานะขุนนางและพระโอรส แต่ผลงานชิ้นที่เขาสร้างไว้คราวนี้ จะมาปูนบำเหน็จด้วยเงินทองเครื่องประดับง้องแง้งมันไม่ได้หรอกนะ อีกอย่าง เมื่อกี้ท่านก็เพิ่งบอกเองไม่ใช่หรือว่าอ๋องไต้สมควรได้รับประทานไข่มุก?"

เพียะ! โหวเซวียนผิงตบปากตัวเองไปสองฉาด "ฝ่าบาท เมื่อกี้กระหม่อมพลั้งปากไป สมควรตายเป็นหมื่นครั้งพะยะค่ะ!" เขารู้ตัวว่าพลาดท่าเสียทีให้กับแผนอันแยบยลของเซี่ยซิ่วชวน (เจิ้นกั๋วกง) เข้าให้แล้ว

ตั้งแต่ข่าวชัยชนะที่เหลียงโจวมาถึงเมืองหลวง โหวเซวียนผิงก็วิ่งเต้นเรื่องประทานไข่มุกให้อ๋องไต้มาตลอด เพื่อให้เรื่องนี้จบก่อนอ๋องไต้จะกลับมา เขาไม่เพียงแต่จ้างคนไปป่าวประกาศวีรกรรมของอ๋องไต้ให้ทั่วเมืองหลวง แต่ยังไปเต๊าะขุนนางคนอื่นให้มากดดันฮ่องเต้ด้วย เท่านั้นยังไม่พอ เขายังปล่อยข่าวใส่ร้ายรัชทายาท ให้ชาวบ้านคิดว่ารัชทายาทไม่ได้สร้างประโยชน์อะไรให้ต้าโจวเลย

ช่วงหลายวันมานี้ พอชาวเมืองหลวงพูดถึงอ๋องไต้ ก็มีแต่คำสรรเสริญเยินยอ แต่พอพูดถึงรัชทายาท กลับมองว่าเป็นคนไม่ได้เรื่อง เทียบอ๋องไต้ไม่ติดฝุ่น ยิ่งไปกว่านั้น ขุนนางหลายคน โดยเฉพาะขุนนางฝ่ายทหาร ก็เริ่มหันมาสนับสนุนอ๋องไต้กันมากขึ้น

ย้อนกลับไปตอนที่ฮ่องเต้ไล่ปราบกบฏไปทั่วทิศ มีขุนนางฝ่ายทหารหลายคนติดตามพระองค์ไป นอกจากคนสนิทอย่างซ่งเต๋อคังและฉู่ยิงแล้ว ขุนนางคนอื่นๆ ก็สร้างผลงานไว้ไม่น้อย ถึงจะไม่โดดเด่นเท่าซ่งเต๋อคังและพวก แต่ก็ถือว่ามีความดีความชอบ ทว่าพวกเขากลับไม่ได้รับความโปรดปรานเท่าที่ควร

พวกเขาได้รับบรรดาศักดิ์และมีฐานะสูงส่งขึ้นมากก็จริง แต่พวกเขารู้ดีว่าความสุขสบายนี้มันไม่จีรัง อย่างที่เขาว่ากัน "ฮ่องเต้องค์ใหม่ ขุนนางก็ชุดใหม่" พอสิ้นฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน อำนาจวาสนาที่เคยมีก็อาจจะมลายหายไปก็ได้

เพื่อรักษาความมั่งคั่งให้ตัวเองและลูกหลานสืบไป พวกแม่ทัพเหล่านี้จึงคิดจะเลือกข้างตั้งแต่เนิ่นๆ มีเพียงการสนับสนุนอ๋องไต้ตั้งแต่วันนี้ พอเขาขึ้นเป็นฮ่องเต้ ตระกูลของพวกเขาก็จะเจริญรุ่งเรืองต่อไปได้

ส่วนเหตุผลที่พวกเขาเลือกสนับสนุนอ๋องไต้ ก็ง่ายนิดเดียว อ๋องไต้เป็นแม่ทัพเหมือนพวกเขา สร้างผลงานให้ต้าโจว แถมยังหน้าตาเหมือนฮ่องเต้ตอนหนุ่มๆ อีกด้วย ที่สำคัญที่สุดคือ รัชทายาทมีแต่ขุนนางฝ่ายบุ๋นหนุนหลัง ซึ่งพวกทหารน่ะเกลียดพวกดีแต่พูดทฤษฎีเข้าไส้เลยล่ะ

ไม่ใช่ว่าแม่ทัพทุกคนจะเทใจให้อ๋องไต้หมดนะ หลายคนก็ยังรอดูท่าทีอยู่ เพราะฮ่องเต้ยังแข็งแรงดี ขืนรีบออกตัวแรงสนับสนุนอ๋องไต้ เดี๋ยวจะโดนฮ่องเต้หมายหัวเอาได้ แต่ตอนนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว อ๋องไต้โชว์เทพปราบกบฏที่เหลียงโจวได้สำเร็จ แถมชื่อเสียงก็โด่งดังทั้งในวังและนอกวัง พวกเขาเลยตัดสินใจประกาศจุดยืนสนับสนุนอ๋องไต้อย่างเป็นทางการ

ช่วงนี้อ๋องไต้มีอิทธิพลทั้งในและนอกราชสำนัก บดบังรัศมีรัชทายาทไปจนมิด เสียงเรียกร้องให้อ๋องไต้ขึ้นเป็นรัชทายาทก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ที่สำคัญคือ ในช่วงนี้ เจิ้นกั๋วกงและรัชทายาทไม่สามารถตอบโต้อะไรได้เลย ปล่อยให้ข่าวลือที่ว่าอ๋องไต้เหมาะสมจะเป็นรัชทายาทที่สุดแพร่สะพัดไปทั่ว ทำเอาโหวเซวียนผิงและพรรคพวกได้ใจ คิดว่าเจิ้นกั๋วกงหมดน้ำยาแล้ว

โหวเซวียนผิงเดาไว้แล้วว่าเจิ้นกั๋วกงกับรัชทายาทไม่มีทางยอมให้อ๋องไต้ได้ไข่มุกไปง่ายๆ หรอก พวกเขาต้องเตรียมเอาคืนแน่ๆ เขาแอบเตรียมตั้งรับไว้แล้ว แต่จนกระทั่งเช้านี้ เจิ้นกั๋วกงกับรัชทายาทก็ยังไม่ขยับตัวทำอะไรเลย เขาเลยเริ่มชะล่าใจ

เมื่อเทียบกับลูกไม้ของเจิ้นกั๋วกงและรัชทายาท โหวเซวียนผิงกังวลเรื่องท่าทีของฮ่องเต้มากกว่า อ๋องไต้จะกลับถึงเมืองหลวงบ่ายนี้แล้ว แต่ฮ่องเต้ยังไม่ยอมอนุมัติเรื่องไข่มุกเลย ทำเอาโหวเซวียนผิงร้อนรนจนต้องโพล่งออกไปว่าอ๋องไต้สมควรได้รับมัน

ตอนแรกโหวเซวียนผิงก็คิดว่าที่ตัวเองพูดไปมันไม่มีปัญหาอะไรหรอก แต่เขาไม่คิดเลยว่าเจิ้นกั๋วกงกับรัชทายาทจะมาเล่นบทคล้อยตามเขาแบบนี้ ตอนแรกเขาก็ยังไม่เอะใจหรอก แต่พอได้ยินพวกนั้นเยินยออ๋องไต้ว่า ถ้าไม่มีอ๋องไต้ก็ไม่มีต้าโจวที่สงบร่มเย็น เขาก็ถึงบางอ้อทันที นี่มันแผนซ้อนแผนของเจิ้นกั๋วกงกับรัชทายาทชัดๆ

ที่ผ่านมา เจิ้นกั๋วกงกับรัชทายาทนิ่งเงียบมาตลอด ก็เพื่อรอซ้ำเติมเขาในจังหวะนี้นี่เอง แผนนี้มันช่างล้ำลึกและโหดเหี้ยมจริงๆ เล่นเอาฝ่ายโหวเซวียนผิงตั้งตัวไม่ติดเลยทีเดียว

จะปล่อยให้รัชทายาทออกไปรับอ๋องไต้ที่นอกเมืองด้วยตัวเองไม่ได้เด็ดขาด ไม่งั้นชื่อเสียงของอ๋องไต้ต้องป่นปี้แน่ๆ

อัครเสนาบดีเหอ ราชครูหลิว และคนอื่นๆ คุกเข่าเงียบๆ ทำตัวกลมกลืนไปกับพื้น ราวกับว่าเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเขาเลย ถึงแม้ลึกๆ แล้วจะแอบอึ้งอยู่บ้างก็เถอะ

พวกเขาเดาไว้แล้วว่าเจิ้นกั๋วกงไม่มีทางยอมอยู่เฉยๆ ให้โหวเซวียนผิงข้ามหัวรัชทายาทได้หรอก แต่จนถึงเมื่อชั่วโมงที่แล้ว เจิ้นกั๋วกงกับรัชทายาทก็ยังนิ่งเงียบ พวกเขาเลยแปลกใจว่าทำไมเจิ้นกั๋วกงถึงไม่ยอมทำอะไรสักที ใครจะไปคิดล่ะว่าไม่ทันไร เจิ้นกั๋วกงก็สวนหมัดฮุกเข้าให้แล้ว

การที่เจิ้นกั๋วกงออกตัวสนับสนุนให้ประทานไข่มุกแก่อ๋องไต้ ทำเอาฝ่ายโหวเซวียนผิงกลัวจนหัวหดและต้องกลับลำมาคัดค้านซะเอง เป็นการพลิกเกมที่เหนือชั้นจนอัครเสนาบดีเหอและคนอื่นๆ คาดไม่ถึง พวกเขากะไว้แล้วว่าเจิ้นกั๋วกงต้องเอาคืน แต่ไม่คิดว่าจะมาไม้นี้

อัครเสนาบดีเหอและราชครูหลิวลอบถอนหายใจในใจ รู้สึกเลยว่าเจิ้นกั๋วกงกะจะลากอ๋องไต้ไปย่างสดบนกองไฟชัดๆ

ในศึกชิงไข่มุกครั้งนี้ ฝ่ายโหวเซวียนผิงแพ้ราบคาบ

"อัครเสนาบดีเหอ ท่านคิดว่ายังไง?" ฮ่องเต้หันไปถามอัครเสนาบดีเหอที่ยังคงนิ่งเงียบ "ท่านคิดว่าข้าควรประทานไข่มุกให้อ๋องไต้หรือไม่?"

พอได้ยินฮ่องเต้เรียกชื่อ อัครเสนาบดีเหอก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ในใจด้วยความจำยอม

ฮ่องเต้ต้องการคนมารับบทผู้ร้ายสินะ