ตอนที่ 27 อ๋องไต้กลับมาก็ไม่ใช่เรื่องแย่

ตอนที่ 27 อ๋องไต้กลับมาก็ไม่ใช่เรื่องแย่

เจิ้นกั๋วกงและโหวเซวียนผิงได้ข่าวว่าฮ่องเต้เรียกตัวอัครเสนาบดีเหอ ราชครูหลิว และแม่ทัพซ่งไปพบเป็นการส่วนตัว ก็เดาได้ทันทีว่าต้องเป็นเรื่องประทานไข่มุกให้อ๋องไต้แน่ๆ

เวลานี้ เจิ้นกั๋วกงกำลังหารืออยู่กับรัชทายาทที่ตำหนักบูรพา

ระหว่างที่คุยกันอยู่ หลี่ชง ขันทีคนสนิทของรัชทายาทก็เดินเข้ามารายงาน "องค์ชาย ท่านกั๋วกง อัครเสนาบดีเหอและพวกยังไม่ออกจากห้องหนังสือเลยขอรับ"

รัชทายาทตกใจ "นี่จะเที่ยงแล้ว ทำไมยังไม่ออกมาอีกล่ะ?"

หลังเลิกประชุมตอนเช้า ฮ่องเต้ก็เรียกทั้งสามคนเข้าไปพบ นี่มันจะเที่ยงอยู่แล้ว ฮ่องเต้ก็ยังไม่ปล่อยตัวออกมา ฮ่องเต้กับทั้งสามคนคุยอะไรกันหนักหนาตั้งแต่เช้ายันเที่ยงเนี่ย?

เจิ้นกั๋วกงถาม "สืบได้ไหมว่าฮ่องเต้เรียกตัวพวกเขาไปทำไม?"

หลี่ว์ชงโค้งตัวก้มหน้าตอบ "ท่านกั๋วกง คนในตำหนักเฉิงกวงปิดปากเงียบกันหมด เราสืบข่าวอะไรไม่ได้เลยขอรับ"

เจิ้นกั๋วกงรู้ดีว่าการจะล้วงความลับของฮ่องเต้จากคนในตำหนักเฉิงกวงนั้นยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

"แล้วได้ยินเสียงทะเลาะเบาะแว้งดังออกมาจากห้องบ้างไหม?"

หลี่ว์ชงตอบ "ไม่ขอรับ ตามที่คนในนั้นบอก ฮ่องเต้และทั้งสามคนคุยกันอย่างออกรส มีเสียงหัวเราะดังออกมาตลอดเลยขอรับ"

รัชทายาทอึ้ง "หัวเราะตลอดเลยเหรอ?"

"ดูเหมือนฮ่องเต้จะอารมณ์ดีนะ" เจิ้นกั๋วกงหันไปสั่งหลี่ชง "ไปสืบมาอีก"

"ขอรับ ท่านกั๋วกง" หลี่ชงถอยออกไปอย่างนอบน้อม

"ท่านตา หรือว่าที่เสด็จพ่อเรียกพวกเขาไปพบ จะไม่ใช่เรื่องไข่มุกของอ๋องไต้?"

เจิ้นกั๋วกงลูบเครา "เรื่องไข่มุกของอ๋องไต้เป็นประเด็นร้อนมาหลายวันแล้ว แถมอ๋องไต้ก็ใกล้จะกลับมาถึงเมืองหลวงเต็มที เรื่องนี้ต้องได้ข้อสรุปเสียที ที่ฮ่องเต้เรียกพบวันนี้ ต้องเป็นเรื่องนี้แน่นอน"

รัชทายาทถามต่อ "ท่านตาคิดว่าพวกเขาจะยอมให้ประทานไข่มุกแก่อ๋องไต้ไหม?"

"อัครเสนาบดีเหอ ราชครูหลิว และแม่ทัพซ่ง ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะยอมหรอก" เจิ้นกั๋วกงยิ้ม "หลายวันมานี้ โหวเซวียนผิงส่งคนไปหาพวกเขาบ่อยมาก หวังจะให้พวกเขาช่วยสนับสนุนอ๋องไต้ แต่พวกเขาก็ปิดประตูจวนเงียบ ไม่ยอมรับแขกเลยสักคน"

"พวกเขาไม่เคยก้าวก่ายการแย่งชิงอำนาจระหว่างข้ากับอ๋องไต้เลย" รัชทายาทพยายามจะดึงพวกเขามาร่วมก๊วนมาตลอด ถ้าได้พวกเขามาหนุนหลัง ข้าก็ไม่ต้องกลัวอ๋องไต้แล้ว แต่น่าเสียดายที่ข้าทำไม่สำเร็จ

เจิ้นกั๋วกงบอก "พวกเขาไม่ได้ออกหน้ายุ่งเกี่ยวก็จริง แต่ลึกๆ แล้วพวกเขาสนับสนุนเจ้านะ"

"สนับสนุนข้าหรือ?" รัชทายาทตกใจ "พวกเขาไปสนับสนุนข้าตอนไหนกัน?" ในท้องพระโรง พวกเขาไม่เคยแสดงออกเลยว่าอยู่ฝั่งข้า หรือมีท่าทีเอนเอียงมาทางข้าเลยสักนิด

"เจ้าคือรัชทายาท คือผู้สืบทอดแผ่นดิน พวกเขาไม่มีทางไปสนับสนุนการเพิ่มอำนาจให้อ๋องไต้หรอก" หลายวันมานี้ ขุนนางเถียงกันดุเดือดเรื่องไข่มุก ฝ่ายอ๋องไต้มาแรงมากจนขุนนางฝ่ายรัชทายาทหลายคนเริ่มนั่งไม่ติด แต่เจิ้นกั๋วกงกลับยังคงเยือกเย็น เพราะเขารู้ดีว่าต่อให้ฮ่องเต้ยอมประทานไข่มุกให้อ๋องไต้ อัครเสนาบดีเหอกับพวกก็ไม่มีวันยอมแน่ๆ "พวกเขารู้ดีว่าถ้ายอมให้อ๋องไต้ได้ไข่มุก ราชสำนักจะวุ่นวายแค่ไหน ถึงอ๋องไต้จะสร้างผลงานรบไว้มากมาย แต่ผลงานพวกนั้นก็ไม่มีทางทำให้เขาข้ามหน้าข้ามตาเจ้าไปได้หรอก เจ้าไม่ได้เป็นแค่ลูกคนโต แต่เป็นถึงโอรสที่เกิดจากฮองเฮา ส่วนอ๋องไต้เป็นแค่ลูกสนม"

"ตอนนั้นก็เป็นพวกเขาแหละที่ทูลเสนอให้ฮ่องเต้แต่งตั้งเจ้าเป็นรัชทายาท พูดง่ายๆ ก็คือพวกเขาเป็นคนเลือกเจ้ามากับมือ ตราบใดที่เจ้าไม่ได้ทำผิดร้ายแรงถึงขั้นกบฏ พวกเขาก็ไม่มีวันยอมให้อ๋องไต้มาเสียบแทนเจ้าหรอก"

พอได้ฟังเจิ้นกั๋วกงพูด รัชทายาทก็เบาใจขึ้นเยอะ

"มิน่าล่ะ ท่านตาถึงบอกให้ข้าอยู่เฉยๆ ไม่ต้องทำอะไร"

เจิ้นกั๋วกงพยักหน้า "ใช่ ในเวลาแบบนี้ การอยู่เฉยๆ นี่แหละคือแผนที่ดีที่สุด"

"แต่ท่านตา เสด็จพ่อโปรดปรานและเรียกใช้อ๋องไต้มาตลอด ชัยชนะครั้งใหญ่ที่เหลียงโจวคราวนี้ก็ยิ่งใหญ่กว่าครั้งไหนๆ เสด็จพ่อคงไม่มีทางไม่ประทานรางวัลอะไรให้เขาหรอก ที่ผ่านมาเขาก็ได้รางวัลที่ควรจะได้ไปหมดแล้ว ขนาดที่ดินทำกินก็ยังขยายเอาๆ จนตอนนี้เสด็จพ่อไม่มีอะไรจะให้เขาแล้ว นอกจากไข่มุก"

หลายปีมานี้ เหลียงโจวมีแต่ความวุ่นวาย พวกกบฏเศษเดนราชวงศ์ก่อนคอยก่อกวนอยู่ตลอด ก่อนหน้าที่อ๋องไต้จะไป แม่ทัพคนอื่นก็เคยไปปราบและไล่กบฏออกจากเหลียงโจวได้สำเร็จ แต่สงบไปได้ไม่กี่วัน พวกกบฏก็กลับมาอีก แถมยังมากันเยอะกว่าเดิมด้วย

ภูมิประเทศของเหลียงโจวนั้นซับซ้อน เป็นภูเขาและป่าทึบสลับซับซ้อน ทำให้พวกกบฏหนีเข้าไปซ่อนตัวในภูเขาได้ทุกครั้งที่เพลี่ยงพล้ำ การจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากเป็นเรื่องยากมาก ทำได้แค่รอให้พวกมันโผล่หัวออกมาแล้วค่อยตีเท่านั้น

หลายปีมานี้ พวกกบฏที่เหลียงโจวเล่นซ่อนแอบกับทหารหลวง ทำเอาราชสำนักปวดหัวไปตามๆ กัน แต่ก็กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากไม่ได้เสียที

พวกกบฏซุ่มซ่อนตัวมานาน ไม่ได้พัฒนากองกำลังอะไรมากนัก แต่ใครจะไปคิดว่าเมื่อปีที่แล้ว กองกำลังของพวกมันจะขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว จนมีกำลังพลถึงสองสามแสนคน

ทีแรกราชสำนักมองว่าพวกกบฏที่เหลียงโจวก็แค่พวกโจรป่ากระจอกๆ ถึงจะน่ารำคาญ แต่ก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามร้ายแรงอะไร แต่พอพวกมันขยายกำลังจนมีทหารสองสามแสนคน พวกมันก็กลายเป็นหอกข้างแคร่ที่ราชสำนักต้องระวัง

ทั้งฮ่องเต้และเหล่าขุนนางไม่มีทางยอมให้พวกกบฏแข็งแกร่งขึ้นไปกว่านี้ และไม่มีทางยอมให้พวกมันยึดเหลียงโจวไปได้เด็ดขาด

เหลียงโจวตั้งอยู่ติดกับแคว้นยง ซึ่งหมายความว่ามันอยู่แค่หน้าประตูเมืองหลวงเท่านั้น ถ้าเหลียงโจวตกไปอยู่ในมือพวกกบฏ ก็เท่ากับเอามีดมาจ่อคอหอยเมืองหลวงเลยทีเดียว ที่สำคัญ เหลียงโจวยังอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร ทั้งเสบียงอาหาร แร่ธาตุ และม้าศึก

การเสียเหลียงโจวไปจะเป็นหายนะครั้งใหญ่ของราชสำนัก ฮ่องเต้จึงต้องส่งอ๋องไต้ไปปราบกบฏ ก่อนอ๋องไต้จะไป ฮ่องเต้ก็กำชับนักหนาว่าต้องถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซาก

อ๋องไต้ก็ไม่ทำให้ฮ่องเต้ผิดหวัง ทันทีที่ไปถึงเหลียงโจว เขาก็เปิดฉากสั่งสอนพวกกบฏจนหลาบจำ ในช่วงหลายเดือนต่อมา เขาก็นำทัพเข้าปะทะกับพวกกบฏอย่างต่อเนื่อง ตีพวกมันแตกพ่ายครั้งแล้วครั้งเล่า จนพวกมันไม่มีโอกาสได้ตั้งตัว

พวกกบฏไม่คาดคิดเลยว่า อ๋องไต้ที่อายุยังน้อย จะเก่งกาจและดุดันถึงเพียงนี้ เหนือกว่าแม่ทัพทุกคนที่เคยถูกส่งมาปราบพวกมันเสียอีก พวกมันสู้เขาไม่ได้เลยจริงๆ

ชัยชนะครั้งใหญ่ที่เหลียงโจวครั้งนี้ เป็นชัยชนะที่เด็ดขาดและเบ็ดเสร็จ อ๋องไต้ถอนรากถอนโคนพวกกบฏที่ซ่อนตัวมานานจนสิ้นซาก ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว

การที่อ๋องไต้จัดการปัญหาขี้ย่องที่เหลียงโจวได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ถือเป็นการขจัดเสี้ยนหนามชิ้นใหญ่ของราชสำนัก ผลงานของเขาในครั้งนี้จึงยิ่งใหญ่มาก

"ผลงานที่อ๋องไต้สะสมมายิ่งใหญ่ขึ้นทุกวัน ความหยิ่งยโสของเขาก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย จนแทบจะบดบังรัศมีของเจ้าอยู่แล้ว ถ้าเขาได้ไข่มุกไปประดับบารมีอีก มันจะยิ่งทำให้เขาเหิมเกริมและหลงตัวเองหนักขึ้นไปอีก ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว มันจะนำมาซึ่งปัญหาในราชสำนักและทำลายความสงบสุขของแผ่นดิน—ซึ่งเป็นสิ่งที่อัครเสนาบดีเหอและคนอื่นๆ ไม่อยากเห็นแน่นอน" เจิ้นกั๋วกงพูดอย่างมั่นใจ "อัครเสนาบดีเหอและคนอื่นๆ ไม่มีวันยอมให้ประทานไข่มุกแก่อ๋องไต้หรอก"

"ข้าแค่กังวลเรื่องเสด็จพ่อ..." รัชทายาทยิ้มขื่น พอนึกถึงความรักความเมตตาที่ฮ่องเต้มีให้อ๋องไต้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา "ท่านตา ท่านก็รู้ว่าหลายปีมานี้ อ๋องไต้ขออะไร เสด็จพ่อก็ประทานให้หมด เสด็จพ่อมักจะพูดเสมอว่าอ๋องไต้เหมือนพระองค์ที่สุด เกรงว่าในพระทัยของเสด็จพ่อ คงอยากจะให้อ๋องไต้มาเสียบตำแหน่งข้าใจจะขาดแล้วมั้ง"

"ต่อให้ฮ่องเต้จะคิดแบบนั้น พระองค์ก็ไม่กล้าทำหรอก" เจิ้นกั๋วกงให้ความมั่นใจ "เจ้าคือรัชทายาทที่ฮ่องเต้แต่งตั้งมาด้วยพระองค์เอง ตราบใดที่เจ้าไม่ได้ก่อกบฏ ฮ่องเต้ก็ไม่กล้าปลดเจ้าหรอก อีกอย่าง อัครเสนาบดีเหอและคนอื่นๆ ก็ไม่มีวันยอมด้วย เจ้าเลิกกังวลเรื่องไข่มุกของอ๋องไต้ได้แล้ว"

"ท่านตา ถ้าอ๋องไต้กลับมาถึงเมืองหลวงเมื่อไหร่ สถานการณ์ของเราจะลำบากเอานะ" รัชทายาทหรี่ตาลง ประกายความอำมหิตพาดผ่านแววตา

เจิ้นกั๋วกงเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ของรัชทายาททันที เขาโบกมือห้าม "ครั้งนี้อ๋องไต้สร้างผลงานชิ้นเอก เขาจะมาเป็นอะไรไประหว่างทางกลับเมืองหลวงไม่ได้เด็ดขาด ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา เจ้าจะเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง แล้วชื่อเสียงของเจ้าจะป่นปี้หมด"

"ข้า... ไม่อยากให้อ๋องไต้กลับมาเมืองหลวงเลยจริงๆ" ถ้าอ๋องไต้กลับมาเมื่อไหร่ ตำแหน่งรัชทายาทของเขาก็จะยิ่งสั่นคลอน

"การที่อ๋องไต้กลับมาเมืองหลวงก็ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไปนะ" เจิ้นกั๋วกงพูดอย่างมีเลศนัย "ปล่อยให้เขากดขี่เจ้า ปล่อยให้เขาทำตัวหยิ่งยโสไปเถอะ"

รัชทายาทชะงัก ถามด้วยความแปลกใจ "ปล่อยให้อ๋องไต้กดขี่ข้างั้นหรือ? ท่านตา หลายปีมานี้ข้ายังโดนเขากดหัวไม่พออีกหรือ?"

"การยอมถอยเพื่อรุก อาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง..." เจิ้นกั๋วกงกระซิบข้างหูรัชทายาท

ตอนแรกรัชทายาทก็ฟังด้วยความงุนงง แต่พอจับจุดได้ เขาก็ทำหน้าเหมือนบรรลุธรรม แล้วพูดอย่างดีใจ "ท่านตา แผนของท่านช่างล้ำลึกจริงๆ"

"เรามารอรับเสด็จอ๋องไต้กลับเมืองหลวงกันเถอะ"