ตอนที่ 26 ความคิดของอ๋องไต้

ตอนที่ 26 ความคิดของอ๋องไต้

อ๋องไต้ ผู้ซึ่งกำลังเป็นที่กังวลใจขององค์ชายเจ็ดและคนอื่นๆ กำลังเดินทางกลับเมืองหลวง ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงร้อยลี้เท่านั้น

เวลานี้ เขากำลังนำทัพตั้งค่ายพักแรมอยู่กลางป่าเขา

"ท่านอ๋อง มีจดหมายจากเมืองหลวงขอรับ" 'ฟู่จง' ถือจดหมายที่เพิ่งได้รับเดินเข้ามาในเต็นท์หลัก แล้วยื่นให้อ๋องไต้

อ๋องไต้รับจดหมายมาเปิดอ่าน ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว สีหน้ามืดทะมึนลงทันที

เห็นสีหน้าเคร่งเครียดของอ๋องไต้ ฟู่จงก็ถามด้วยความเป็นห่วง "ท่านอ๋อง เกิดเรื่องอะไรขึ้นที่เมืองหลวงหรือขอรับ?"

"ม้าของน้องเก้าถูกวางยา เกือบเกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

"อะไรนะขอรับ ม้าขององค์ชายเก้าถูกวางยา?" ฟู่จงตกใจ "ฝีมือใครกันขอรับ?"

"เสด็จแม่บอกว่า เสด็จพ่อจัดการประหารขันทีจากสำนักบริหารวังหลวงไปไม่กี่คน" อ๋องไต้แค่นหัวเราะเสียงเย็น "ขันทีพวกนั้นจะไปเอาความกล้ามาจากไหนถึงกล้าปองร้ายน้องเก้า"

ฟู่จงเป็นคนหัวไว คิดออกทันทีว่าเป็นฝีมือใคร "คนของรัชทายาทแน่ๆ"

"ถ้าไม่ใช่คนของรัชทายาท เสด็จพ่อคงไม่หยุดอยู่แค่นี้หรอก" อ๋องไต้เอาจดหมายไปเผาไฟที่เทียน "เสด็จพ่อตั้งใจจะปกป้องรัชทายาท เลยไม่อยากสืบสวนเรื่องนี้ต่อให้กระจ่าง"

"แล้วองค์ชายเก้าล่ะขอรับ?" ฟู่จงรู้สึกโกรธแทนองค์ชายเก้า "องค์ชายเก้าเกือบเป็นอันตราย ฮ่องเต้ไม่ทรงห่วงใยเลยหรือขอรับ?"

"น้องเก้าไม่ได้บาดเจ็บอะไร"

"แค่เพราะองค์ชายเก้าไม่ได้รับบาดเจ็บ ฮ่องเต้ก็เลยไม่ทรงเอาผิดตัวการงั้นหรือขอรับ?" ฟู่จงพูดอย่างขัดใจ "องค์ชายเก้าก็เป็นพระโอรสแท้ๆ ทำไมฮ่องเต้ถึงทรงทำแบบนี้ล่ะขอรับ?"

อ๋องไต้ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเคร่งเครียด ไม่พูดอะไรออกมา

"ท่านอ๋อง เราต้องรีบกลับเมืองหลวงให้เร็วที่สุดนะขอรับ ไม่งั้นกุ้ยเฟยกับองค์ชายเก้าต้องโดนรังแกต่อไปแน่" ฟู่จงเร่งเร้า "ตราบใดที่ท่านอ๋องกลับถึงเมืองหลวง จะไม่มีใครกล้ารังแกกุ้ยเฟยกับองค์ชายเก้าอีก"

"เรื่องนี้มีกลิ่นทะแม่งๆ" อ๋องไต้พูดอย่างครุ่นคิด "มันต้องมีอะไรซับซ้อนกว่าที่ตาเห็นแน่"

"ท่านอ๋อง หมายความว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ไม่ใช่รัชทายาทหรือขอรับ?" ฟู่จงสงสัย "ถ้าไม่ใช่คนของรัชทายาท แล้วจะเป็นคนของใครล่ะขอรับ?"

"เรื่องนี้มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก" อ๋องไต้คาดเดา "ต่อให้เสด็จพ่ออยากจะปกป้องรัชทายาท พระองค์ก็ต้องลงโทษคนของรัชทายาทบ้าง คงไม่ปล่อยให้เรื่องจบลงง่ายๆ แบบนี้ มันต้องมีเบื้องหลังอะไรที่เรายังไม่รู้แน่ๆ"

"ท่านอ๋อง ฮ่องเต้จะทรงปกป้องใครได้ขนาดนี้อีกล่ะขอรับ?" ฟู่จงแย้ง "นอกจากรัชทายาทแล้ว ก็ไม่มีใครอื่นแล้วนี่ขอรับ"

ในหัวของอ๋องไต้มีรายชื่อคนมากมายผุดขึ้นมา แต่ไม่มีใครเลยที่คู่ควรพอให้เสด็จพ่อต้องออกแรงปกป้องขนาดนี้

"คงต้องรอให้ข้ากลับไปถึงเมืองหลวงก่อน ถึงจะสืบรู้ความจริงของเรื่องนี้ได้"

"ท่านอ๋อง ท่านคิดว่าเรื่องนี้พุ่งเป้ามาที่ท่านหรือเปล่าขอรับ?"

"น่าจะพุ่งเป้ามาที่ข้ากับรัชทายาททั้งคู่มากกว่า" อ๋องไต้บอก "พวกมันอยากให้ข้ากับรัชทายาทแตกหักกัน"

"ท่านกับรัชทายาทก็ไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว ใครล่ะที่..." ฟู่จงนึกออกทันทีว่าเป็นใคร "หรือว่าจะเป็นตระกูลหวัง ตระกูลหยวน และตระกูลซุน?"

"ก็เป็นไปได้" อ๋องไต้เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ พลางใช้ความคิด "เรื่องน้องเก้ายังไม่เร่งด่วนเท่าไหร่ ตอนนี้เรื่องตำแหน่งของข้าสำคัญกว่า อีกไม่กี่วันเราก็จะถึงเมืองหลวงแล้ว ก่อนจะกลับไป เรื่องตำแหน่งของข้าต้องได้ข้อสรุป"

"ท่านอ๋อง ฮ่องเต้โปรดปรานท่านมาตลอด ปกติท่านขออะไร พระองค์ก็ประทานให้หมด แต่ทำไมครั้งนี้เรื่องตำแหน่ง พระองค์ถึงทรงลังเลล่ะขอรับ หรือว่าฮ่องเต้จะ..." ฟู่จงไม่กล้าพูดต่อให้จบประโยค

"เจิ้นกั๋วกงกับตระกูลเซี่ยเป็นก้างขวางคอชิ้นใหญ่น่ะสิ" อ๋องไต้คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ข้าจะเขียนจดหมายทูลเสด็จพ่อด้วยตัวเอง บอกว่าข้าไม่ต้องการตำแหน่งใดๆ ทั้งสิ้น"

"ท่านอ๋อง ท่านกำลังใช้แผน 'ถอยเพื่อรุก' หรือขอรับ?"

"ถูกต้อง" อ๋องไต้สั่ง "ฝนหมึกให้ข้าที"

"ขอรับ ท่านอ๋อง"

อ๋องไต้เขียนฎีกาทูลฮ่องเต้ โดยใช้ถ้อยคำที่แสดงความจริงใจว่าเขาไม่มีเจตนาจะทวงถามตำแหน่งใดๆ และการนำทัพออกศึกก็เป็นหน้าที่ของเขาอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องได้รับรางวัลพิเศษอะไร

เขายังเขียนจดหมายอีกฉบับถึงกุ้ยเฟยหรง บอกให้นางอดทนรอจนกว่าเขาจะกลับถึงเมืองหลวง

ฟู่จงเอาจดหมายทั้งสองฉบับของอ๋องไต้ไปส่งให้คนรีบควบม้านำไปส่งที่เมืองหลวงทันที

เสด็จพ่อ พระองค์ทรงคิดอะไรอยู่กันแน่?

พระองค์มักจะตรัสเสมอว่าข้าเหมือนพระองค์ที่สุด พระองค์อยากให้ข้าสืบทอดบัลลังก์ชัดๆ แล้วทำไมถึงยังไม่ยอมปลดรัชทายาทอีกล่ะ?

พระองค์ก็รู้ดีว่าถ้าประทานตำแหน่งให้ข้าในครั้งนี้ ข้าก็จะมีอำนาจต่อกรกับรัชทายาทได้มากขึ้น แล้วทำไมพระองค์ถึงยังไม่ยอมตกลง?

ถึงเจิ้นกั๋วกงกับตระกูลเซี่ยจะเป็นอุปสรรค แต่ด้วยพระราชอำนาจของพระองค์ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเกรงกลัวตระกูลเซี่ยเลยนี่นา พระองค์กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?

เรื่องขอเพิ่มไข่มุกนี้ อ๋องไต้เป็นคนต้นคิดเอง และเป็นคนให้โหวเซวียนผิงกับพรรคพวกนำเรื่องนี้ไปทูลเสนอฮ่องเต้

อ๋องไต้ไม่พอใจกับการเป็นแค่องค์ชายธรรมดาอีกต่อไป เขาคิดว่าด้วยผลงานทางทหารอันยิ่งใหญ่ที่เขาสร้างให้ต้าโจว ฐานะองค์ชายมันไม่คู่ควรกับเขาอีกแล้ว มีเพียงตำแหน่งรัชทายาทเท่านั้นที่เหมาะสม แต่ในเมื่อตอนนี้เขายังเป็นรัชทายาทไม่ได้ การได้เป็น 'องค์ชายผู้มีไข่มุก' ก็ถือว่าพอถูไถไปก่อน

เขาอยากจะเป็นองค์ชายมีไข่มุกก่อน แล้วค่อยก้าวขึ้นเป็นรัชทายาท เมื่อเขาได้ไข่มุกมาประดับบารมีแล้ว โอกาสที่จะได้เป็นรัชทายาทในอนาคตก็ย่อมเปิดกว้างขึ้น

นอกจากนี้ เขายังอยากให้ขุนนางและราษฎรทั่วหล้าได้รับรู้ถึงผลงานของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา และอยากให้ทุกคนตระหนักว่า รัชทายาทไม่เคยสร้างผลงานทางทหารใดๆ ให้ต้าโจวเลย ด้วยวิธีนี้ เมื่อเขาขึ้นแทนที่รัชทายาทในอนาคต ประชาชนก็จะมองว่ามันเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว

ความจริงแล้ว อ๋องไต้มีความทะเยอทะยานอยากได้ไข่มุกมานานแล้ว แต่ยังหาจังหวะเหมาะๆ ไม่ได้ ชัยชนะครั้งใหญ่ที่เหลียงโจวจึงเป็นโอกาสทองของเขา

ถ้าเขาพลาดโอกาสงามๆ แบบนี้ไป ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรออีกนานแค่ไหนถึงจะเสนอเรื่องนี้ได้อีก ดังนั้น ครั้งนี้เขาจะต้องคว้าไข่มุกมาให้ได้

ถ้าเรื่องนี้ยังไม่จบก่อนที่เขาจะกลับถึงเมืองหลวง โอกาสสำเร็จก็คงริบหรี่ลงไปกว่าครึ่ง

หวังว่าเสด็จพ่อจะยอมตกลงประทานไข่มุกให้หลังจากได้อ่านจดหมายของเขานะ

อ๋องไต้ว่าร้อนใจเรื่องไข่มุกแล้ว โหวเซวียนผิงและกุ้ยเฟยหรงกลับร้อนรนยิ่งกว่า

หลายวันมานี้ โหวเซวียนผิงให้ขุนนางฝ่ายอ๋องไต้คอยกดดันฮ่องเต้อย่างต่อเนื่อง แถมยังไปจับมือกับขุนนางฝ่ายองค์ชายสามและคนอื่นๆ เพื่อบีบให้ฮ่องเต้ยอมประทานไข่มุกแก่อ๋องไต้ให้จงได้

ในห้องหนังสือที่ตำหนักเฉิงกวง ฮ่องเต้กำลังจิบชาพูดคุยอยู่กับอัครเสนาบดีเหอ ราชครูหลิว และซ่งเต๋อคัง

"อัครเสนาบดีเหอ ท่านคิดว่าข้าควรประทานไข่มุกให้อ๋องไต้หรือไม่?"

อัครเสนาบดีเหอวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับฮ่องเต้ "ฝ่าบาท การประทานไข่มุกให้องค์ชายเป็นกฎของราชวงศ์ก่อน ไม่ใช่กฎของราชวงศ์เราพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้หันไปมองราชครูหลิว "เหล่าหลิว เจ้าล่ะคิดว่ายังไง?"

ราชครูหลิวลุกขึ้นตอบ "ไม่ว่าฝ่าบาทจะทรงตัดสินพระทัยเช่นไร ล้วนดีทั้งสิ้นพะยะค่ะ"

"แล้วท่านล่ะ แม่ทัพซ่ง?"

"ฝ่าบาท กระหม่อมก็คิดว่าการประทานไข่มุกให้องค์ชายเป็นธรรมเนียมของราชวงศ์ก่อน ไม่เกี่ยวอะไรกับราชวงศ์เรา เราไม่จำเป็นต้องไปทำตามกฎของพวกนั้นพะยะค่ะ" ซ่งเต๋อคังเป็นคนตรงไปตรงมา พูดจาขวานผ่าซากกว่าอัครเสนาบดีเหอและราชครูหลิวมาก "อีกอย่าง อ๋องไต้ก็ได้รับรางวัลไปตั้งมากมายแล้ว ไม่เห็นจำเป็นต้องไปเพิ่มตำแหน่งอะไรให้อีกเลย แล้วของจากราชวงศ์ก่อนก็มีแต่เรื่องอัปมงคล ราชวงศ์เราอย่าไปยุ่งกับมันเลยดีกว่าพะยะค่ะ"

"แม่ทัพซ่ง ท่านนี่ตรงไปตรงมาดีจริงๆ" ฮ่องเต้พูดพลางปรายตามองอัครเสนาบดีเหอและราชครูหลิวอย่างตำหนิ "ไม่เหมือนเจ้าพวกจอมเจ้าเล่ห์สองคนนี้"

ซ่งเต๋อคังยืดอก "ฝ่าบาท กระหม่อมเป็นคนซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาเสมอพะยะค่ะ"

อัครเสนาบดีเหอและราชครูหลิวถลึงตาใส่ซ่งเต๋อคัง แต่ซ่งเต๋อคังก็แกล้งทำเป็นมองไม่เห็น

"อัครเสนาบดีเหอ เหล่าหลิว หลายปีมานี้พวกท่านชักจะเจ้าเล่ห์เพทุบายขึ้นทุกวันนะ ชอบเล่นลิ้นกับข้าอยู่เรื่อย"

อัครเสนาบดีเหอตอบ "ฝ่าบาท เรื่องที่จะประทานไข่มุกให้อ๋องไต้หรือไม่นั้น พระองค์ทรงมีคำตอบในพระทัยอยู่แล้วไม่ใช่หรือพะยะค่ะ?"

"ข้าไปตัดสินใจตอนไหนกัน?" ฮ่องเต้ทำหน้าตาย "ข้ายังคิดไม่ออก เลยเรียกพวกท่านมาขอความเห็นนี่ไง พวกท่านควรจะให้คำตอบข้าชัดๆ แบบแม่ทัพซ่งสิ"

อัครเสนาบดีเหอรับใช้ฮ่องเต้มาหลายปี ย่อมพอจะเดาพระทัยฮ่องเต้ออก เขารู้ดีว่าฮ่องเต้แกล้งพูดไปอย่างนั้นเอง

"ในเมื่อฝ่าบาทมีรับสั่งเช่นนี้ กระหม่อมก็จะทูลตามตรง กระหม่อมเห็นว่าไม่ควรประทานไข่มุกแก่อ๋องไต้พะยะค่ะ" วันนี้ถ้าเขาไม่ให้คำตอบชัดๆ ฮ่องเต้คงไม่ยอมปล่อยเขาไปแน่

เมื่อเห็นอัครเสนาบดีเหอออกตัว ราชครูหลิวก็จำต้องแสดงจุดยืนเช่นกัน "ฝ่าบาท กระหม่อมก็เห็นว่าไม่ควรประทานไข่มุกแก่อ๋องไต้เช่นกันพะยะค่ะ"

"แล้วทำไมพวกท่านไม่ยอมพูดแบบนี้ตั้งแต่แรกฮะ?" ฮ่องเต้บ่น "พวกท่านนี่มันอ้ำๆ อึ้งๆ เสียจริง"

โดนด่าว่าอ้ำอึ้ง อัครเสนาบดีเหอและราชครูหลิวก็ทำได้แค่ก้มหน้ารับผิด "กระหม่อมสมควรตาย ขอฝ่าบาทโปรดลงอาญาด้วยพะยะค่ะ"

"วันหลังก็อย่ามาทำตัวอ้ำอึ้งแบบนี้อีก"

"พะยะค่ะ ฝ่าบาท"

"ในเมื่อพวกท่านทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าไม่ควรประทานไข่มุกให้อ๋องไต้ ถ้างั้นตอนที่เขากลับมาถึงเมืองหลวง ข้าควรจะประทานรางวัลอะไรให้เขาดีล่ะ ในเมื่อเขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้?"

"ฝ่าบาท ก็ประทานรางวัลตามปกติไปเถอะพะยะค่ะ ไม่จำเป็นต้องประทานอะไรเป็นพิเศษหรอก" ซ่งเต๋อคังเสนอ "อีกอย่าง อ๋องไต้เทียบกับฝ่าบาทในอดีตไม่ได้เลยสักนิด ฝ่าบาททรงสร้างผลงานไว้มากกว่าอ๋องไต้ตั้งเยอะ ยังไม่เห็นเคยทูลขอตำแหน่งอะไรเลย อ๋องไต้ยังห่างชั้นนัก แต่กลับมาเรียกร้องอยากได้ตำแหน่ง"

"ฝ่าบาท แม่ทัพซ่งพูดถูกแล้วพะยะค่ะ ไม่จำเป็นต้องประทานรางวัลพิเศษอะไรให้อ๋องไต้หรอก ดำเนินการตามปกติเถอะพะยะค่ะ" อัครเสนาบดีเหอเสริม "ธรรมเนียมการประทานไข่มุกให้องค์ชาย ไม่ควรจะถูกรื้อฟื้นขึ้นมาเด็ดขาด"

ราชครูหลิวพูดโพล่งขึ้นมา "ฝ่าบาท ถ้าเราประทานรางวัลพิเศษให้อ๋องไต้รัวๆ แบบนี้ มันจะยิ่งทำให้เขาทะเยอทะยานหนักขึ้นไปอีกนะพะยะค่ะ"

อัครเสนาบดีเหออึ้งกับความตรงไปตรงมาของราชครูหลิว ถึงกับต้องหันไปมองหน้าด้วยความประหลาดใจ