ตอนที่ 13 ปลูกผัก

ตอนที่ 13 ปลูกผัก

ในห้องกินข้าวของตำหนักคุนเต๋อ เหลียงเจาอี๋และลูกชาย พร้อมด้วยอวี่เหม่ยเหริน ลูกสาวของนาง และพานไฉเหริน นั่งกินข้าวเที่ยงด้วยกัน

"ข้าได้ยินมาว่าขุนนางเถียงกันดุเดือดมากเรื่องเพิ่มไข่มุกให้อ๋องไต้ จนฮ่องเต้โกรธ ถึงขนาดเลิกประชุมแล้วยังปล่อยให้พวกเขายืนเถียงกันต่ออีก"

พานไฉเหรินถามขึ้น "เพิ่มไข่มุกหมายความว่ายังไงหรือ?"

อวี่เหม่ยเหรินก็ไม่แน่ใจ จึงหันไปมองเหลียงเจาอี๋

เหลียงเจาอี๋อธิบายให้ฟัง "เพิ่มไข่มุกเป็นกฎจากราชวงศ์ก่อน เป็นการให้เกียรติยศพิเศษแก่องค์ชายที่สร้างผลงานยิ่งใหญ่ จำนวนไข่มุกมีตั้งแต่เก้าถึงเจ็ดเม็ด เก้าเม็ดเป็นของฮ่องเต้ แปดเม็ดของรัชทายาท และเจ็ดเม็ดคือตำแหน่งสูงสุดขององค์ชาย"

อวี่เหม่ยเหรินและพานไฉเหรินพยักหน้าเข้าใจ "เป็นอย่างนี้นี่เอง แต่ได้ไข่มุกแล้วอ๋องไต้จะได้ประโยชน์อะไรล่ะ?"

"จะมีประโยชน์หรือไม่มีก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา" เหลียงเจาอี๋ไม่อยากคุยเรื่องนี้ ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องที่พวกนางสมควรจะเอามาวิจารณ์ด้วย "อย่าไปสนใจเลย กินข้าวกันเถอะ"

จ้าวเหยาพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้วขอรับ เขาจะได้หรือไม่ได้ ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราเลยสักนิด"

องค์หญิงห้าเสริมขึ้นมา "นั่นสิ อ๋องไต้ได้ไข่มุกไป เราก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรด้วยเสียหน่อย"

อวี่เหม่ยเหรินขมวดคิ้ว "ข้าแค่กลัวว่าสุดท้ายเรื่องนี้จะลากพวกเราไปซวยด้วยน่ะสิ" การที่พวกนางไม่มีอำนาจในวัง อาจทำให้กลายเป็นแพะรับบาปได้ เรื่องทำนองนี้ก็เคยเกิดขึ้นมาแล้ว

เหลียงเจาอี๋ปลอบใจ "ไม่หรอก เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเราเลย"

อวี่เหม่ยเหรินมองเหลียงเจาอี๋แล้วพยักหน้าเล็กน้อย "จริงด้วย ไม่เกี่ยวกับเรา"

"แม่รอง" จ้าวเหยาพูดพลางคีบน่องไก่ในชามตัวเองส่งให้อวี่เหม่ยเหริน "ถ้าท่านกินน่องไก่นี้ ท่านก็จะไม่กลัวแล้วนะขอรับ" แม่รองเป็นคนขวัญอ่อน มักจะกลัวเวลาเกิดความวุ่นวายในวังเสมอ

ความกังวลเล็กๆ ของอวี่เหม่ยเหรินหายไปเพราะคำพูดของจ้าวเหยา นางเลยแกล้งแหย่เขา "งั้นแม่รองจะกินจริงๆ นะ"

"เอาเลยขอรับ" จ้าวเหยาพูดอย่างใจกว้าง "มันอร่อยมากเลยนะ"

"แม่รองไม่ชอบน่องไก่หรอก เหยาเหยากินเถอะ" อวี่เหม่ยเหรินคีบน่องไก่คืนให้จ้าวเหยา แล้วถามว่า "เหยาเหยา เช้านี้เรียนอะไรที่ตำหนักเหวินเต๋อบ้างล่ะ?"

"แม่รอง เราอย่าคุยเรื่องที่ทำให้เสียรสชาติอาหารตอนกินข้าวได้ไหมขอรับ?"

อวี่เหม่ยเหรินขำกับคำพูดของจ้าวเหยา หัวเราะร่วน "ก็ได้ๆ แม่รองไม่ถามแล้ว"

จากนั้น พวกนางก็หันไปคุยเรื่องทำสวน ปรึกษากันว่าปีนี้จะปลูกผักอะไรดี

อีกไม่นานก็จะถึงฤดูขุดดินและปลูกผักแล้ว

พานไฉเหรินเสนอ "เมื่อวานฝนตกหนัก ดินในแปลงผักน่าจะร่วนดีแล้ว ทำไมเราไม่เริ่มขุดดินกันตอนนี้เลยล่ะคะ? ไม่งั้นพอแดดออก ดินจะแข็งแล้วขุดยากนะ"

เหลียงเจาอี๋พยักหน้า "งั้นบ่ายนี้เราเริ่มขุดดินกันเลย"

พวกสนมในวังหลังมักจะว่างและไม่มีอะไรทำ ถ้าไม่มีกิจกรรมยามว่าง ชีวิตในวังคงน่าเบื่อตาย

เหลียงเจาอี๋และอวี่เหม่ยเหริน นอกจากเย็บปักถักร้อย อ่านหนังสือ และวาดภาพแล้ว พวกนางยังชอบทำสวนด้วย

การทำสวนไม่เพียงแต่ฆ่าเวลา แต่ยังได้อาหารมากินด้วย

พวกนางปลูกผักกินตลอดปีและทำได้ดีทีเดียว ผลผลิตมีมากพอจะเลี้ยงทุกคนในตำหนัก แถมยังมีเหลือไปแจกคนอื่นได้อีก

ในวังนี้ มีแค่พวกนางเท่านั้นที่ปลูกผัก ด้วยเหตุนี้จึงมักถูกคนอื่นๆ ในวังหัวเราะเยาะ แต่พวกนางก็ไม่ใส่ใจ

พอได้ยินคุยเรื่องทำสวน จ้าวเหยาก็อดนึกถึงของอร่อยในความฝันไม่ได้ อย่างเช่น สตรอว์เบอร์รี มันไม่เพียงกินสดๆ แล้วอร่อย แต่ยังเอาไปทำของหวานได้อีกหลายอย่าง แต่จะไปหาจากไหนล่ะ

ในความฝัน นอกจากสตรอว์เบอร์รีแล้ว ยังมีมันฝรั่งและข้าวโพด ซึ่งไม่มีในต้าโจว ในความฝัน เขาชอบกินมันฝรั่งและข้าวโพดมาก มันทั้งอร่อย ให้ผลผลิตสูง และปลูกง่าย แม้แต่ในดินทรายก็ขึ้น ถ้าหาพืชพวกนี้มาได้ คงเลี้ยงปากท้องคนได้มหาศาล แต่จะไปหามาจากไหน? ข้ามน้ำข้ามทะเลไปหรือเปล่า?

ชิงโจวอยู่ติดทะเล และมีชาวต่างชาติอยู่ที่นั่น จ้าวเหยาสงสัยว่าประเทศของพวกเขาจะมีของพวกนี้ไหม

เขาคิดไปคิดมาก็ตัดสินใจว่าจะเขียนจดหมายไปหาลุง ให้ช่วยสืบเรื่องมันฝรั่งและข้าวโพดในชิงโจวดู

เหลียงเจาอี๋เห็นลูกชายกินข้าวไปเหม่อไป จนน้ำมันเลอะเต็มปาก ก็หยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดปากให้

"กำลังตั้งใจคิดอะไรอยู่หรือ?"

"คิดเรื่องของกินอร่อยๆ ขอรับ"

ทุกคนขำกับคำพูดของจ้าวเหยา พากันหัวเราะร่วน แล้วถาม "คิดถึงของอร่อยอะไรอยู่ เหยาเหยา?"

"ลูกท้อขอรับ อีกไม่กี่เดือนเราก็จะได้กินลูกท้อแล้ว" ในลานตำหนักคุนเต๋อ มีต้นท้ออยู่สองสามต้น ออกผลดกทุกปี ลูกใหญ่ ฉ่ำน้ำ และหวานเจี๊ยบ จ้าวเหยามักจะตั้งตารอกินลูกท้อแต่เนิ่นๆ ประจำ

"ยังต้องรออีกตั้งสามเดือนกว่าเชียวนะ" อวี่เหม่ยเหรินหัวเราะ

"ไม่เป็นไรขอรับ รอได้" จ้าวเหยายิ้ม "อีกอย่าง ลูกก็ยังมีลูกท้อตากแห้งให้กินอยู่นี่นา"

ทุกปีลูกท้อออกเยอะจนกินไม่ทัน พวกนางจึงเอาไปทำลูกท้อตากแห้ง

"ทุกปีเราทำลูกท้อตากแห้งไว้เยอะมาก ถ้าปีนี้ลูกท้อยังดกอีก น่าจะลองทำอย่างอื่นดูบ้างนะ"

"ดีเหมือนกันค่ะ"

จ้าวเหยาเสนอ "เราทำแยมลูกท้อกันดีไหมขอรับ"

"แยมลูกท้อ ฟังดูเข้าที งั้นเราลองทำดู"

พวกนางเริ่มปรึกษากันว่าจะทำแยมลูกท้ออย่างไร

บรรยากาศมื้อเที่ยงที่ตำหนักคุนเต๋อช่างเบิกบาน ในทางกลับกัน บรรยากาศมื้อเที่ยงที่ตำหนักบูรพากลับอึมครึม

องค์ชายแปด หลังเลิกเรียนก็ไปที่ตำหนักบูรพาเพื่อทักทายรัชทายาท ในเมื่อเขาหายป่วยแล้ว ก็เป็นเรื่องสมควรที่จะต้องมาคารวะ

รัชทายาทยินดีที่เห็นองค์ชายแปดหายดี และชวนให้อยู่กินข้าวเที่ยงด้วยกัน

เหตุการณ์เมื่อเช้าทำให้รัชทายาทกินอะไรแทบไม่ลง

"พี่ใหญ่ ไม่สบายหรือขอรับ?" องค์ชายแปดถามด้วยความเป็นห่วง "หรือว่าเป็นเรื่องที่พี่รองอยากได้ไข่มุก?"

รัชทายาทวางตะเกียบลง "เจ้าก็รู้เรื่องที่อ๋องไต้ขอมุกแล้วหรือ?"

"พี่เก้าเป็นคนพูดขอรับ เขาไปถามอาจารย์เรื่องไข่มุก แล้วก็บอกว่าพี่รองต้องการไข่มุกแปดเม็ด..." ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็เห็นสีหน้าของรัชทายาทมืดลง และได้ยินเสียงแข็งๆ ของพี่ชาย "แปดเม็ด นี่อ๋องไต้คิดจะตั้งตนเป็นรัชทายาทเลยหรือ?"

"พี่เก้าบอกว่า ผลงานของพี่รองยิ่งใหญ่กว่าทุกคนในราชวงศ์ก่อน เลยอยากข้ามขั้นไปเป็นองค์ชายแปดไข่มุกเลยขอรับ" องค์ชายแปดเล่าต่อ "อาจารย์ดุพี่เก้า บอกว่ามีแค่รัชทายาทเท่านั้นที่มีไข่มุกแปดเม็ดได้ พี่รองเป็นแค่องค์ชาย จะมีแปดเม็ดไม่ได้ พี่สามกับคนอื่นๆ ก็พูดแบบเดียวกัน"

รัชทายาทแค่นยิ้ม "แค่ชนะศึกที่เหลียงโจว อ๋องไต้ก็แทบจะทนรอมาสวมรอยแทนข้าไม่ไหวแล้วสิ"

"พี่ใหญ่ ระหว่างทางมา ข้าได้ยินพวกขันทีกับนางกำนัลพูดกันว่า ขุนนางหลายคนเสนอเรื่องนี้เมื่อเช้า เสด็จพ่อตกลงไหมขอรับ?"

"เสด็จพ่อไม่ได้พูดอะไร" รัชทายาทขมวดคิ้ว แม้เสด็จพ่อจะเงียบ แต่เขาก็รู้สึกว่าเสด็จพ่ออาจจะตกลง เพราะเสด็จพ่อโปรดปรานอ๋องไต้มาแต่ไหนแต่ไร

"พี่ใหญ่ ไม่ต้องกังวลไปหรอกขอรับ ต่อให้พี่รองจะสร้างผลงานมากแค่ไหน เสด็จพ่อก็ไม่มีวันยอมให้เขามาแทนที่ท่านหรอก" องค์ชายแปดปลอบ "ท่านคือรัชทายาทที่เสด็จพ่อตั้งมาเองนะขอรับ"

"เทียบกับข้าแล้ว เสด็จพ่อโปรดอ๋องไต้มากกว่า" ตั้งแต่เด็ก รัชทายาทมักจะอิจฉาอ๋องไต้ที่ได้รับคำชมเสมอ ในขณะที่เขาแทบไม่เคยได้รับเลย

"ข้ากลัวว่าสุดท้ายเสด็จพ่อจะตกลงให้ไข่มุกอ๋องไต้ พอถึงตอนนั้น ข้าคง..."

"พี่ใหญ่ แม้เสด็จพ่อจะตกลง ท่านก็ไม่ต้องกังวลมากไปหรอก" องค์ชายแปดปลอบต่อ "ถึงเวลานั้น พี่สามกับคนอื่นๆ ก็คงอยากได้ไข่มุกเหมือนกัน ถ้าเสด็จพ่อให้ไข่มุกแค่อ๋องไต้คนเดียว ท่านคิดว่าตระกูลหวังกับตระกูลหยวนจะยอมหรือขอรับ?"

"ย่อมไม่ยอมแน่"

"การที่อ๋องไต้จะได้ไข่มุกอยู่ฝ่ายเดียวนั้นเป็นไปไม่ได้เลย" องค์ชายแปดกล่าวต่อ "พอเหล่าองค์ชายโตเป็นผู้ใหญ่ พวกเขาก็คงอยากได้ไข่มุกกันทุกคน ถึงตอนนั้น ความสำคัญของการเป็นองค์ชายมีไข่มุกก็จะลดลงไปเอง พี่ใหญ่คิดเช่นนั้นไหมขอรับ?"

"สิ่งที่ข้ากังวลไม่ใช่เรื่องนั้น แต่คือเสด็จพ่อจะให้ไข่มุกอ๋องไต้กี่เม็ดต่างหาก จะเจ็ด หรือแปด?" รัชทายาทหน้าเครียดหนัก "ถ้าเจ็ดเม็ด อ๋องไต้ก็จะกลายเป็นองค์ชายตำแหน่งสูงสุด เทียบเท่าข้า แต่ถ้าแปด..." รัชทายาทยิ้มขื่น "งั้นยุคสมัยของข้าในฐานะรัชทายาทก็คงจบสิ้นแล้ว"

"พี่ใหญ่ แม้เสด็จพ่อจะโปรดพี่รอง แต่ก็ไม่ยอมให้เขาข้ามหน้าข้ามตาท่านหรอกขอรับ"

"ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน ด้วยชัยชนะครั้งใหญ่..." รัชทายาททิ้งท้ายประโยคไว้แค่นั้น แล้วเปลี่ยนเรื่อง "น้องเก้าไม่ได้รังแกเจ้าใช่ไหม?"

"เปล่าขอรับ เขาแค่เอาแต่โม้เรื่องพี่รอง" เมื่อเห็นรัชทายาทไม่อยากคุยเรื่องอ๋องไต้แล้ว องค์ชายแปดก็เปลี่ยนเรื่องตาม "น้องสิบทนฟังเขาโม้ไม่ไหว พอเลิกเรียนปุ๊บก็วิ่งหนีเตลิดไปเลย กลัวพี่เก้าจะตามทัน"

รัชทายาทนึกภาพตามแล้วก็อดอมยิ้มไม่ได้ "แล้วการเรียนของน้องสิบเป็นยังไงบ้าง?"

ช่วงหลายวันมานี้ จิตใจของรัชทายาทมัวแต่ว้าวุ่นอยู่กับเรื่องอ๋องไต้ จึงไม่ได้แวะไปดูน้องๆ ที่ตำหนักเหวินเต๋อเลย ปกติเขาจะไปเยี่ยมน้องๆ และตรวจการเรียนของพวกเขาเป็นประจำ

เขาไม่ชอบอ๋องไต้ แต่เขารักและเอ็นดูน้องๆ คนอื่นมาก

ครั้งหนึ่ง เขาเคยเห็นองค์ชายแปดถูกขันทีรังแก เขาโกรธจัดจนสั่งโบยขันทีพวกนั้นจนตายคาที่ ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นยากมาก เพราะรัชทายาทมักจะใจดี ไม่ค่อยลงโทษคนใช้ นับประสาอะไรกับสั่งประหาร

หลังจากรู้ว่าองค์ชายแปดมักถูกรังแกบ่อยๆ เขาก็ช่วยดูแลเอาใจใส่องค์ชายแปดเป็นพิเศษ

คนในวังพอเห็นองค์ชายแปดเป็นที่โปรดปรานของรัชทายาท ก็ไม่มีใครกล้ารังแกเขาอีก ชีวิตที่เคยน่าเวทนาขององค์ชายแปดก็ค่อยๆ ดีขึ้น

องค์ชายแปดซาบซึ้งในบุญคุณของรัชทายาทมาก เขามักจะอยู่เคียงข้างและเป็นคนที่คอยเอาใจใส่รัชทายาทมากที่สุดในบรรดาพี่น้อง