ตอนที่ 7 สัตว์นักล่า

ตอนที่ 7 สัตว์นักล่า

แม้ว่าวันนี้ฮ่องเต้จะอารมณ์ดี แต่พระองค์ก็หมดความอดทนอย่างรวดเร็วกับการทะเลาะเบาะแว้งของเหล่าสนม หลังจากประทับอยู่ในงานเลี้ยงมื้อค่ำได้สักพัก พระองค์ก็ลุกขึ้นและเสด็จกลับ เมื่อเห็นดังนั้น กุ้ยเฟยหรงก็รู้ว่าฮ่องเต้ไม่สบอารมณ์ จึงรีบตามเสด็จไปโดยทิ้งมื้ออาหารที่ยังทานไม่เสร็จไว้

ฮองเฮาเซี่ยและเต๋อเฟยสังเกตเห็นการจากไปของฮ่องเต้ ก็หมดอารมณ์จะทานต่อ จึงลุกขึ้นกลับเช่นกัน

จ้าวเหยาและเหลียงเจาอี๋ไม่ได้รีบร้อน พวกเขาตัดสินใจทานให้เสร็จก่อน เพราะดูเหมือนจะสิ้นเปลืองหากทิ้งโต๊ะอาหารที่จัดวางอย่างสวยงามไว้โดยแทบไม่ได้แตะต้อง

ระหว่างทางกลับตำหนักคุนเต๋อ เหลียงเจาอี๋และอวี่เหม่ยเหรินต่างเงียบกริบ เกรงว่ากำแพงจะมีหู

"เสด็จแม่ ลูกอยากไปเยี่ยมพี่แปดที่ตำหนักซิงเต๋อ" จ้าวเหยาพูดพลางตบหน้าอกตัวเอง ยิ้มกว้าง "ลูกเอาขนมอร่อยๆ มาฝากเขาด้วย" ก่อนหน้านี้ในงานเลี้ยง จ้าวเหยาแอบเก็บขนมอร่อยๆ มาซุกไว้ในอกเสื้อเพื่อให้มันอุ่นอยู่เสมอ

องค์ชายแปดจับไข้และพักฟื้นอยู่ที่ตำหนักซิงเต๋อมาหลายวันแล้ว จึงไม่ได้มาร่วมงานเลี้ยงในวันนี้

"ไปเถอะ แต่อย่าอยู่นานนะ เดี๋ยวจะรบกวนเวลาพักผ่อนของพี่แปดเจ้า"

"ลูกแค่เอาขนมไปให้พี่แปดแล้วจะรีบกลับ" จ้าวเหยากล่าว แล้วออกเดินทางไปตำหนักซิงเต๋อพร้อมกับถงซี

อวี่เหม่ยเหรินมองแผ่นหลังของจ้าวเหยาที่เดินห่างออกไป แล้วถอนหายใจเบาๆ นึกถึงองค์ชายแปดที่มักจะไร้คนเหลียวแล "องค์ชายแปดช่างน่าสงสารจริงๆ"

เหลียงเจาอี๋เข้าใจความหมายของนาง แต่ไม่ได้ออกความเห็น เพียงกล่าวว่า "กลับกันเถอะ"

อวี่เหม่ยเหรินไม่พูดอะไรอีก จูงมือองค์หญิงห้าเดินตามเหลียงเจาอี๋กลับตำหนักคุนเต๋อ

พานไฉเหรินรอคอยการกลับมาของพวกนางอยู่ พอเห็นหน้า ก็รีบถามว่ามีอะไรเกิดขึ้นบ้าง หรือถูกใครรังแกหรือไม่

อวี่เหม่ยเหรินที่เงียบตลอดงานเลี้ยง กลับพูดน้ำไหลไฟดับเมื่อกลับถึงตำหนักคุนเต๋อ นางเล่าเรื่องราวในงานเลี้ยงให้พานไฉเหรินฟังอย่างออกรส

ในขณะเดียวกัน จ้าวเหยาก็มาถึงตำหนักซิงเต๋อแล้ว

องค์ชายแปดยังไม่หลับ เขากำลังนั่งพิงหัวเตียงอ่านหนังสืออยู่เมื่อจ้าวเหยาเข้ามา เขาแปลกใจมาก "น้องสิบ ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่?"

"ข้ามาเยี่ยมท่าน พี่แปด" จ้าวเหยาเดินเข้าไปข้างเตียงองค์ชายแปด สังเกตสีหน้าของพี่ชายอย่างละเอียด เห็นว่าสีหน้าดีขึ้นกว่าวันก่อนๆ มาก เขาก็เบาใจลง "พี่แปด ท่านรู้สึกดีขึ้นบ้างไหม?"

"ดีขึ้นมากแล้ว" องค์ชายแปดมองจ้าวเหยาด้วยสายตาอบอุ่น ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้ รีบถามว่า "น้องสิบ ตอนนี้เจ้าควรจะอยู่ที่งานเลี้ยงในสวนฉยงหลินไม่ใช่หรือ?"

"งานเลี้ยงเลิกแล้ว" จ้าวเหยาพูดพลางหยิบห่อขนมออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้องค์ชายแปด "พี่แปด ข้าเอาขนมจากงานเลี้ยงมาฝาก อร่อยมากเลยนะ ท่านรีบชิมสิ"

เห็นว่าจ้าวเหยายังอุตส่าห์จำได้และเอาขนมมาฝาก องค์ชายแปดรู้สึกซาบซึ้งจนขอบตาเริ่มร้อนผ่าว เขาเอื้อมมือไปรับขนมที่ยังอุ่นอยู่

"พี่แปด ขนมยังอุ่นอยู่ กินตอนร้อนๆ จะได้อร่อย ถ้าเย็นแล้วรสชาติจะเสียหมด"

องค์ชายแปดยิ้มบางๆ ให้จ้าวเหยา หยิบขนมชิ้นหนึ่งยื่นให้ "น้องสิบ เจ้าก็กินด้วยสิ"

"พี่แปด ข้ากินมาแล้ว ท่านรีบกินเถอะ"

"ก็ได้ ข้าจะกิน" ขณะที่องค์ชายแปดกิน จ้าวเหยาก็ถามอย่างกระตือรือร้น "พี่แปด อร่อยไหม?"

องค์ชายแปดพยักหน้า "อร่อย อร่อยจริงๆ"

"พี่แปด อาหารในงานเลี้ยงก็อร่อยมากนะ เสียดายที่ท่านป่วยเลยไม่ได้ไป" จากนั้นจ้าวเหยาก็คุยเจื้อยแจ้วกับองค์ชายแปดว่าจานไหนอร่อยและอร่อยอย่างไร

เมื่อจ้าวเหยาบรรยายถึงอาหาร องค์ชายแปดและขันทีที่ปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ถึงกับน้ำลายสอ

แม้จ้าวเหยาจะเรียนไม่เก่งหรือพูดจาไม่คล่องแคล่วนัก แต่เมื่อพูดถึงเรื่องของกิน เขาจะกลายเป็นคนช่างเจรจาทันที แม้แต่อาหารพื้นๆ เขาก็สามารถบรรยายจนดูเหมือนเป็นอาหารทิพย์ได้

"พี่แปด ตอนพี่รองกลับมาต้องมีงานเลี้ยงฉลองอีกแน่ ถึงตอนนั้นก็จะมีของอร่อยอีก ท่านต้องรีบหายก่อนพี่รองกลับมานะ"

"เจ้าพูดถูก ข้าต้องรีบหาย จะได้ไปกินของอร่อยกับเจ้า" ระหว่างกินขนม องค์ชายแปดถามเลียบเคียง "งานเลี้ยงคืนนี้มีเรื่องสนุกๆ บ้างไหม?"

"ไม่มีเรื่องสนุกหรอก" จ้าวเหยาถอนหายใจ "พี่เก้ากับพี่เจ็ดทะเลาะกันอีกแล้ว"

"ทะเลาะเรื่องอะไรกัน?"

"พี่เก้าบอกอยากเป็นวีรบุรุษเหมือนพี่รอง แล้วพี่เจ็ดก็ด่าว่าเป็นคนขี้ขลาด..." จ้าวเหยาเล่าเรื่องการปะทะฝีปากระหว่างองค์ชายเจ็ดและองค์ชายเก้าให้องค์ชายแปดฟัง

"น้องสิบ แล้วพี่เก้ารังแกเจ้าไหม?"

"ไม่" พอพูดถึงองค์ชายเก้า จ้าวเหยาก็อดบ่นไม่ได้ "พี่แปด ท่านไม่รู้หรอกว่าพี่เก้าน่ารำคาญแค่ไหน เมื่อเช้าเขาโม้เรื่องชัยชนะของพี่รองทั้งเช้า พรุ่งนี้เขาต้องโม้อีกแน่ๆ" ไม่ใช่แค่พรุ่งนี้หรอก คงอีกนานกว่าพี่เก้าจะเลิกโม้เรื่องนี้

"ปล่อยเขาพูดไป เจ้าไม่ต้องไปใส่ใจ" องค์ชายแปดพูดพลางกินขนมที่จ้าวเหยาเอามาให้จนหมด

"พี่แปด ข้าไม่กวนเวลาพักผ่อนท่านแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะมาเยี่ยมใหม่"

แม้องค์ชายแปดอยากจะคุยกับจ้าวเหยาต่ออีกหน่อย แต่มันก็ดึกแล้ว และอากาศตอนกลางคืนก็เย็นลงมาก เขากลัวว่าจ้าวเหยาจะเป็นหวัดถ้ากลับดึกเกินไป

"ระวังตัวตอนกลับด้วยนะ"

"พี่แปด ท่านต้องนอนให้เต็มอิ่ม เลิกอ่านหนังสือได้แล้วจะได้หายไวๆ" จ้าวเหยาทำเสียงเหมือนกำลังกล่อมเด็กเล็กๆ "พี่แปด ถ้าท่านทำตัวดี พรุ่งนี้ข้าจะเอาขนมฝีมือพี่หญิงห้ามาฝาก"

"ข้าจะนอนเดี๋ยวนี้แหละ"

องค์ชายแปดสั่งให้ 'อวี่ไห่' ขันทีคนสนิทไปส่งจ้าวเหยาที่ตำหนักคุนเต๋อ แต่จ้าวเหยาปฏิเสธ อวี่ไห่จึงทำได้เพียงเดินไปส่งแค่หน้าประตูตำหนักซิงเต๋อ

เมื่ออวี่ไห่กลับเข้ามาเร็วเกินคาด องค์ชายแปดรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย "ข้าบอกให้เจ้าไปส่งน้องสิบไม่ใช่หรือ?"

"องค์ชาย องค์ชายสิบไล่กระหม่อมกลับมา บอกให้รีบมาดูแลพระองค์และคอยดูว่าพระองค์พักผ่อนจริงหรือไม่พะยะค่ะ" อวี่ไห่ตอบยิ้มๆ "องค์ชาย องค์ชายสิบห่วงใยพระองค์จริงๆ นะพะยะค่ะ"

"นั่นสินะ เป็นวาสนาจริงๆ ที่มีน้องสิบและเหลียงเจาอี๋" ในวังแห่งนี้ นอกจากเหลียงเจาอี๋และน้องสิบแล้ว ก็แทบไม่มีใครสนใจความเป็นความตายของเขาเลย

"พระสนมเหลียงและองค์ชายสิบเป็นคนดีที่หาได้ยากในวังหลวงพะยะค่ะ" ทุกคนในวังเมินเฉยต่อองค์ชายแปด ใครๆ ก็รังแกเขา มีเพียงเหลียงเจาอี๋และองค์ชายสิบที่ไม่เคยทำเช่นนั้น ต้องขอบคุณความห่วงใยและความช่วยเหลือจากพวกเขานี่แหละ ที่ทำให้องค์ชายแปดผ่านวันเวลาอันยากลำบากในวังมาได้

"สนมเหลียงและน้องสิบต่างจากคนอื่นในวัง" วังหลวงเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความจอมปลอม ความโหดร้าย และความสกปรกโสมม ช่างแตกต่างจากความบริสุทธิ์ของสนมเหลียงและน้องสิบอย่างสิ้นเชิง "ทางฝั่งรัชทายาทเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทูลองค์ชาย..."

หลังจากฟังรายงานของอวี่ไห่ องค์ชายแปดยิ้มมุมปากอย่างสนใจ "กุ้ยเฟยหรงเดินหมากได้ร้ายกาจนัก ถึงกับเสนอให้อ๋องไต้ไปช่วยปราบกบฏที่หยางโจว"

"องค์ชาย ฮ่องเต้จะส่งอ๋องไต้ไปหยางโจวจริงหรือพะยะค่ะ?"

"ข้าหวังว่าเสด็จพ่อจะส่งอ๋องไต้ไปจริงๆ แต่น่าเสียดาย..." องค์ชายแปดส่ายหน้า "เสด็จพ่อคงไม่ทำเช่นนั้น"

"ทำไมล่ะพะยะค่ะ? การส่งอ๋องไต้ไปน่าจะปราบกบฏที่หยางโจวได้เร็วนะ"

"แม้เสด็จพ่อจะไม่พอใจตระกูลเซี่ย แต่ยังไม่ใช่เวลาจะจัดการพวกเขา" องค์ชายแปดกล่าวอย่างมีความนัย "อีกอย่าง การที่อ๋องไต้กลับมา ก็ทำให้ทั้งรัชทายาทและตระกูลเซี่ยร้อนรนมากพอแล้ว"

อวี่ไห่เข้าใจเพียงบางส่วน แต่เลือกที่จะไม่ถามต่อ

"องค์ชาย องค์ชายสิบกำชับว่าให้พระองค์พักผ่อนให้ดี ห้ามอ่านหนังสือแล้วนะพะยะค่ะ"

องค์ชายแปดยื่นหนังสือให้อวี่ไห่ หัวเราะเบาๆ พลางดุว่า "เจ้านี่เก่งนักนะ เรื่องเปลี่ยนคำสั่งเล็กๆ น้อยๆ ให้เป็นราชโองการเนี่ย"

อวี่ไห่ยิ้มประจบ "กระหม่อมทำเพื่อสุขภาพของพระองค์ทั้งนั้นพะยะค่ะ"

อีกด้านหนึ่ง จ้าวเหยาพบกับเรื่องประหลาดใจเล็กน้อยระหว่างทางกลับตำหนักคุนเต๋อ

ขณะเดินผ่านต้นไม้ต้นหนึ่ง จู่ๆ ก็มีบางอย่างพุ่งเข้ามาหาเขา มันมีดวงตาสีเขียวสว่างวาบราวกับไฟวิญญาณในความมืด ดูน่าตกใจและน่าเกรงขาม

ถงซีตกใจกระโดดมาบังหน้าจ้าวเหยา ตะโกนลั่น "องค์ชาย ระวังพะยะค่ะ!"

จ้าวเหยายังคงสงบนิ่ง ดึงถงซีออกไปด้านข้าง "ไม่เป็นไร"

"องค์ชาย..."

ตอนนั้นเองถงซีถึงเพิ่งตระหนักว่าสิ่งที่พุ่งใส่จ้าวเหยาคือเหยี่ยวตัวหนึ่ง ไม่ใช่ภูตผีปีศาจที่ไหน

"นี่มัน... เหยี่ยวของฮ่องเต้ไม่ใช่หรือพะยะค่ะ?"

จ้าวเหยาแก้คำพูดของถงซี "มันคือ 'อินทรีทะเล' และ 'ไหลฟู่' ก็เป็นอินทรีทะเลที่ยอดเยี่ยมที่สุด"

ได้ยินชื่อ "ไหลฟู่" ปากของถงซีก็กระตุกยิกๆ รีบแก้ความเข้าใจของจ้าวเหยา "องค์ชาย อินทรีทะเลของฮ่องเต้ชื่อ 'หลิงอวิ๋น' พะยะค่ะ ไม่ใช่ไหลฟู่"

จ้าวเหยากอดสัตว์เลี้ยงตัวโปรดของฮ่องเต้ ลูบขนมันพลางเถียงถงซี "ชื่อไหลฟู่เพราะกว่าหลิงอวิ๋นตั้งเยอะ" จากนั้นเขาก็ก้มลงถามอินทรีทะเลในอ้อมแขน "ไหลฟู่ เจ้าก็เห็นด้วยใช่ไหมว่าชื่อไหลฟู่เพราะกว่าหลิงอวิ๋น?"

ไหลฟู่ร้องเบาๆ ใส่จ้าวเหยา [ไหลฟู่ชื่อเพราะดี]

"เห็นไหม ไหลฟู่ยังคิดว่าชื่อของมันดีกว่าหลิงอวิ๋นเลย"

ถงซี: "..." ฮ่องเต้ต้องกริ้วแน่ๆ ถ้ารู้ว่าอินทรีทะเลหลิงอวิ๋นสุดรักถูกองค์ชายสิบเรียกว่าไหลฟู่

จ้าวเหยาอุ้มไหลฟู่ไว้แล้วถาม "ไหลฟู่ เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

ไหลฟู่เอียงคอเล็กๆ ของมันอย่างหยิ่งยโสแล้วตอบ: [มาดูหน้าเจ้า]

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าคิดถึงข้า" จ้าวเหยาพูดอย่างดีใจ แล้วก้มลงเอาหน้าถูไถหัวเล็กๆ ของไหลฟู่

ไหลฟู่ชอบการแสดงความรักนี้มาก แม้ปากจะปฏิเสธ: [ข้าไม่ได้คิดถึงเจ้าสักหน่อย]

"งั้นข้าคิดถึงเจ้าก็ได้ เดี๋ยวข้าจะป้อนขนมที่พี่หญิงทำไว้ให้เจ้ากินนะ"

ไหลฟู่ยื่นเงื่อนไข: [ข้าจะกินห้าชิ้น]

"ห้าชิ้นเยอะไป ข้าให้ได้แค่สอง..." ยังพูดไม่ทันจบ ไหลฟู่ก็ทำท่าจะจิกแก้มเขา

จ้าวเหยารีบยอมแพ้ "ก็ได้ๆ ห้าชิ้นก็ห้าชิ้น"

ไหลฟู่พอใจมาก เอาหัวถูไถแก้มจ้าวเหยา

"องค์ชาย อินทรีทะเลไม่น่าจะกินขนมได้นะพะยะค่ะ..." เสียงของถงซีขาดหายไปเมื่อสังเกตเห็นว่าไหลฟู่ที่ดูเชื่องในอ้อมแขนจ้าวเหยา จู่ๆ ก็ส่งสายตาดุร้ายใส่เขา ในชั่วพริบตานั้น เขาเห็นรังสีอำมหิตในดวงตาของไหลฟู่

แม้ไหลฟู่จะทำตัวเชื่องเหมือนแมวเวลาอยู่กับจ้าวเหยา แต่มันก็ยังเป็น 'สัตว์นักล่า' โดยสัญชาตญาณ กรงเล็บแหลมคมของมันไม่ได้มีไว้ฆ่าแค่สัตว์อื่น แต่สามารถฆ่าคนได้ด้วย