บทที่ 25: ชายฝั่งทะเลตะวันออก ข้อตกลงชั่วคราว

เมื่อเงามังกรสีทองอันสง่างามจางหายเข้าไปในเทือกเขาอันมืดมิดอย่างสมบูรณ์ การเผชิญหน้าระดับสูงสุดที่คู่ควรแก่การจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ของโลกบรรพกาล ก็ได้ยุติลงอย่างเงียบงันในรูปแบบที่ทำให้สรรพชีวิตต้องประหลาดใจ

ไม่มีการเข่นฆ่าที่สะเทือนเลื่อนลั่น ไม่มีการนองเลือดอย่างน่าสลดใจ มีเพียงการปรากฏขึ้นชั่วพริบตาของหอกเล่มหนึ่ง และ 'พันธสัญญา' อันเท่าเทียมที่ถูกบีบบังคับให้ตกลงกันภายใต้ความแตกต่างของพลังที่ห่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง

แม้ว่าหอกสีทองที่แขวนอยู่เหนือจิตวิญญาณเทวะของสรรพชีวิตจะหายไปแล้ว แต่ความหนาวเหน็บอันแหลมคมที่ทิ้งไว้ ซึ่งสามารถแช่แข็งทุกสรรพสิ่งได้นั้น ยังคงติดตรึงอยู่ในใจของสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลทุกตัว และมันอาจจะกลายเป็นฝันร้ายที่พวกมันไม่อาจสลัดหลุดไปได้อีกนานนับอสงไขย

จู่หลงยังคงลอยตัวนิ่งอยู่กับที่ ร่างมังกรสีครามอันใหญ่โตของเขานิ่งสนิท ราวกับรูปสลักโบราณที่ถูกกาลเวลาลืมเลือน

ดวงตาที่ลึกล้ำราวน้ำวนของเขาจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่จงหลีหายตัวไป อารมณ์ในแววตาของเขานั้นซับซ้อนจนถึงขีดสุด

ความโกรธเกรี้ยว ความไม่ยินยอม ความอัปยศอดสู ความหวาดหวั่น ความสับสน... อารมณ์ความรู้สึกนับไม่ถ้วนปะทะและพัวพันกันในใจของเขาราวกับกระแสน้ำลึกที่ปั่นป่วน ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจยาวที่เปี่ยมไปด้วยความเหนื่อยล้าอันไร้ที่สิ้นสุดและความสิ้นหวังอันหนักอึ้ง

เขารู้ตัวดีว่าเขาพ่ายแพ้แล้ว

เขาไม่ได้พ่ายแพ้เพราะขาดไร้ซึ่งพลัง หากแต่พ่ายแพ้ในขอบเขตแห่ง 'เต๋า' และความเข้าใจในกฎเกณฑ์

วิถีแห่งเต๋าอันเก่าแก่และสงบเงียบแห่ง 'ความเป็นระเบียบ' และ 'การปกป้อง' ของอีกฝ่าย ซึ่งดูราวกับเป็นหนึ่งเดียวกับแผ่นดินบรรพกาลทั้งมวลนั้น อยู่ในระดับที่สูงส่งและไร้ที่ติยิ่งกว่าวิถีแห่ง 'การพิชิต' ของเขาที่เต็มไปด้วยความก้าวร้าวและการขยายอาณาเขตอย่างแท้จริง

นั่นไม่ใช่การรุกและรับธรรมดา แต่เป็นการโจมตีลดมิติในระดับกฎเกณฑ์ ไม่ว่าพลังของเขาจะเกรี้ยวกราดเพียงใด ก็ไม่อาจสัมผัสถึงแก่นแท้ของกฎเกณฑ์ของอีกฝ่ายได้เลย

"จงหลี... มังกรบรรพกาล..."

เขาขบคิดชื่อนี้อย่างเงียบๆ สลักลึกนามนี้และเงามังกรสีทองนั้นลงในส่วนที่ลึกที่สุดของจิตวิญญาณเทวะของตน

เขาเข้าใจดีว่านับจากวันนี้เป็นต้นไป ในทะเลตะวันออกที่ดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์แห่งนี้ จะมี 'ดินแดนต้องห้าม' ที่เขาไม่สามารถและไม่กล้าแตะต้อง ดำรงอยู่ตลอดกาล

และสำหรับเขา ราชันย์แห่งเผ่ามังกรผู้เพิ่งสวมมงกุฎผู้นี้ อำนาจแห่งราชันย์ของเขาได้เว้าแหว่งไม่สมบูรณ์มาตั้งแต่วันแรกที่มันถือกำเนิดขึ้น

นี่คือรอยด่างพร้อยที่มิอาจลบเลือน เป็นเงามืดอันใหญ่หลวงที่จะปกคลุมเส้นทางสู่ความเป็นจักรพรรดิของเขาตลอดไป

เขาจินตนาการได้เลยว่าในปีต่อๆ ไป เมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการบังคับใช้เจตจำนงของตนในทุกซอกทุกมุมของทะเลตะวันออก เขาจะนึกถึงเทือกเขาอันมืดมิดเหล่านั้น นึกถึงหอกสีทองที่แขวนอยู่เหนือหว่างคิ้ว และนึกถึงร่างที่เสนอ 'พันธสัญญา' อย่างสงบผู้นั้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

แต่เขาไม่มีทางเลือก

เมื่อเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง ความไม่ยินยอมและความโกรธเกรี้ยวใดๆ ล้วนดูจืดจางและไร้พลัง

สิ่งที่เขาทำได้คือการยอมรับความจริงนี้และแข็งแกร่งขึ้น!

จิตใจแห่งจักรพรรดิของเขาไม่ได้แตกสลายจากความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ ตรงกันข้าม มันกลับถูกขัดเกลาให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นจากความรู้สึกอัปยศอดสูที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

เขาจะฝังความอัปยศนี้ไว้ลึกสุดใจ เปลี่ยนมันให้เป็นแรงผลักดันในการก้าวไปข้างหน้า แข็งแกร่งพอที่จะฉีก 'พันธสัญญา' ที่ดูเหมือนจะเท่าเทียมนี้ด้วยมือของเขาเองในสักวันหนึ่ง และลบเงามังกรสีทองนั้น พร้อมกับ 'ดินแดนนอกกฎหมาย' ของมัน ออกจากอาณาเขตราชอาณาจักรของเขาอย่างสิ้นซาก!

ความทะเยอทะยานอันลึกล้ำและแน่วแน่ยิ่งกว่า เปรียบดั่งลาวาภูเขาไฟที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด เริ่มลุกโชนขึ้นอีกครั้งในหัวใจแห่งจักรพรรดิอันหยิ่งผยองของเขา

"โฮกกก—!!!"

จู่หลงพลันคำรามก้องฟ้า เปล่งเสียงคำรามมังกรที่เต็มไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อน!

เสียงคำรามมังกรนี้ไม่ได้เต็มไปด้วยความกดขี่และความปรารถนาที่จะพิชิตแบบเรียบง่ายเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป หากแต่แฝงไว้ด้วยความอดกลั้นและความมืดมน ราวกับกำลังประกาศคำสาบานต่อคนทั้งโลกว่า "ความอัปยศในวันนี้ จะต้องได้รับการชดใช้ในวันข้างหน้า!"

ความเด็ดเดี่ยวแห่งเจตจำนงที่แฝงอยู่ภายในนั้น ถึงกับทำให้น้ำทะเลโดยรอบถูกแช่แข็งไปชั่วขณะ

สมาชิกเผ่ามังกรทั้งหมดที่หมอบกราบอยู่บนพื้น เมื่อได้ยินเสียงคำรามมังกรนี้ ต่างรู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ และค่อยๆ เงยหน้าขึ้นทีละตัว หลังจากที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวมาเนิ่นนาน

พวกมันเห็นว่าแม้กลิ่นอายของราชาจะถดถอยลงบ้าง แต่กลิ่นอายแห่งจักรพรรดิในดวงตาคู่นั้นไม่ได้จางหายไป หากแต่ลึกล้ำและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น ราวกับมหาสมุทรอันตายซากที่กำลังก่อตัวเป็นพายุทำลายล้างโลก

พวกมันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ระหว่างสองตัวตนอันสูงสุด พวกมันรู้เพียงว่าราชาของพวกมันยังมีชีวิตอยู่

เท่านั้นก็เพียงพอแล้ว

สำหรับข้ารับใช้ที่เพิ่งถูกกำราบเหล่านี้ กษัตริย์ผู้ทรงพลังและคาดเดาไม่ได้สามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยให้พวกมันได้มากกว่าผู้แพ้ที่ถูกลบหายไปอย่างง่ายดาย

จู่หลงไม่ได้มองไปยังเทือกเขาอันมืดมิดนั้นอีก ราวกับว่าการมองอีกเพียงครั้งเดียวก็ถือเป็นการดูถูกตนเอง

เขาสะบัดหางมังกรอย่างแรง ร่างอันใหญ่โตแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีคราม พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่วังมังกรของเขาซึ่งตั้งอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของทะเลตะวันออก

"ถ่ายทอดโองการของข้า!"

สัมผัสเทวะอันเย็นชาและสง่างามของเขาดังก้องขึ้นอีกครั้งในจิตวิญญาณเทวะของมังกรทุกตัว ราวกับตรวนที่มองไม่เห็น ซึ่งคอยควบคุมเจตจำนงของข้ารับใช้ทุกคนอย่างแน่นหนา

"นับจากวันนี้เป็นต้นไป ชายฝั่งทะเลตะวันออก เทือกเขานิรนามแห่งนั้น และอาณาเขตทะเลรอบๆ รัศมีหมื่นลี้ ถูกกำหนดให้เป็น 'ดินแดนต้องห้าม'!

สมาชิกเผ่ามังกรทั้งหมด ห้ามเข้าใกล้! ห้ามสอดแนม! ห้ามพูดถึง! ผู้ใดที่ฝ่าฝืนโองการนี้ ไม่ว่าจะอยู่ในฐานะใดหรือมีเหตุผลใดก็ตาม จะต้องถูกประหารโดยไร้ความปรานี!"

โองการนี้เป็นทั้งการทำตาม 'พันธสัญญา' ของจงหลี และเป็นคำเตือนรวมถึงคำสั่งปิดปากสำหรับข้ารับใช้ทั้งหมดของเขา

เขาต้องการใช้กฎเกณฑ์ที่รุนแรงที่สุดเพื่อปกปิดความจริงเรื่องความพ่ายแพ้ในวันนี้ และลบตัวตนที่ชื่อว่า 'จงหลี' ออกจากประวัติศาสตร์ของเผ่ามังกรเป็นการชั่วคราว อย่างน้อยก็ในฉากหน้า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้เหล่ามังกรจะเต็มไปด้วยความสับสนและความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่สิ้นสุด แต่พวกมันก็ไม่กล้าแสดงท่าทีขัดขืนแม้แต่น้อย และทำได้เพียงปล่อยให้ความลับที่สั่นสะเทือนฟ้าดินนี้เน่าเปื่อยไปในท้องของพวกมัน

หลังจากนั้นทันที โองการที่สองก็ประกาศตามมา และเนื้อหาของมันก็น่าตกตะลึงเสียจนเจือจางเมฆหมอกแห่งความสงสัยทั้งหมดที่เกิดจากโองการแรกไปในพริบตา

"สมาชิกเผ่ามังกรทั้งหมด จงกลับไปยังอาณาเขตของพวกเจ้าในทันที รวบรวมกองกำลัง และฝึกซ้อมค่ายกลศึก!

จงนับจำนวนนักรบที่อยู่เหนือระดับเซียนทองคำทั้งหมดและรายงานต่อวังมังกร!

อีกหนึ่งพันปีให้หลัง จักรพรรดิผู้นี้จะนำกองทัพอันยิ่งใหญ่ไปพิชิตโลกบรรพกาลด้วยตนเอง!"

หากโองการแรกทำให้เหล่ามังกรตื่นตระหนกและหวาดหวั่น โองการที่สองนี้ก็เปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ที่ถูกจุดประกาย มันจุดไฟแห่งเจตจำนงการต่อสู้และสัญชาตญาณกระหายเลือดที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของเผ่ามังกรทั้งหมดในพริบตา!

พิชิตโลกบรรพกาล! คำที่เย้ายวนใจนี้ทำให้เหล่ามังกรที่เพิ่งจะตัวสั่นงันงกกับการเผชิญหน้าระหว่างสองราชันย์ลืมเลือนความหวาดกลัวไปจนหมดสิ้น และเลือดในกายของพวกมันก็กลับมาเดือดพล่านอีกครั้ง!

แม้มหาสมุทรจะกว้างใหญ่ แต่ทรัพยากรก็มีอยู่อย่างจำกัด และทวีปบรรพกาลอันไพศาลแห่งนั้นซึ่งเต็มไปด้วยปราณวิญญาณและของวิเศษฟ้าดินอันไร้ที่สิ้นสุดต่างหาก คือเวทีที่พวกมันปรารถนาอย่างแท้จริง!

พวกมันต้องการติดตามราชาของพวกมัน ไปปักธงแห่งเผ่ามังกรในทุกหย่อมหญ้าของโลกบรรพกาล และให้เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องไปทั่วสวรรค์ชั้นเก้า!

หมากเบี่ยงเบนภัยพิบัติของจู่หลง หรือศิลปะแห่งจักรพรรดิในการถ่ายโอนความขัดแย้งภายในของเขานั้น ถูกนำมาใช้อย่างชาญฉลาดเยี่ยมยอด

เขาประสบความสำเร็จในการเบี่ยงเบนความสนใจของข้ารับใช้ทั้งหมดไปจากความขัดแย้งเล็กๆ ที่เพิ่งจะสั่นคลอนรากฐานการปกครองของเขา ด้วยการใช้เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าซึ่งสามารถกระตุ้นตัณหาดิบเถื่อนได้ดียิ่งขึ้น

เขาต้องการใช้ชัยชนะจากสงครามต่างแดนมาชำระล้างความอัปยศที่ได้รับในวันนี้ เขาต้องการใช้การเข่นฆ่าและการพิชิตอันไร้ที่สิ้นสุด เพื่อพิสูจน์ว่าเขายังคงเป็นผู้ปกครองที่ทรงพลังที่สุดในโลกใบนี้!

ชั่วขณะหนึ่ง ห้วงอเวจีแห่งทะเลตะวันออกทั้งมวลก็ถูกปกคลุมไปด้วยเจตจำนงการต่อสู้อันคลุ้มคลั่งอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ เจตจำนงนี้มีทิศทางที่ชัดเจนแล้ว

หลังจากรับราชโองการ สมาชิกเผ่ามังกรนับไม่ถ้วนก็กลายร่างเป็นเส้นแสงและกลับไปยังรังของตน เริ่มต้นรวบรวมกองกำลังภายใต้การบังคับบัญชาด้วยความกระตือรือร้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

สงครามที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนซึ่งมุ่งเป้าไปยังทวีปบรรพกาลทั้งทวีป ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ ภายใต้แผนการของกษัตริย์ผู้เหี้ยมโหดพระองค์นี้

เมื่อมองดูมหาสมุทรที่กลับมาอึกทึกและบ้าคลั่งอีกครั้ง จงหลีเพียงเฝ้ามองทุกสิ่งอย่างสงบนิ่งในความมืดมิดโดยปราศจากระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ

แน่นอนว่าเขารู้ถึงแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของจู่หลง แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่

ตราบใดที่อีกฝ่ายยังคงรักษาสัจจะตามพันธสัญญาและไม่มารบกวนการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบของเขา ดังนั้นไม่ว่าอีกฝ่ายจะต้องการไปพิชิตทวีปหรือเจาะทะลุสวรรค์ มันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขา

เขามายังโลกบรรพกาลไม่ได้มาเพื่อความเป็นใหญ่ ไม่ได้มาเพื่อบรรลุธรรม และแน่นอนว่าไม่ได้มาเพื่อกอบกู้โลก

เขาเป็นเพียงผู้เกษียณอายุที่อยากจะดื่มชาเงียบๆ อ่านหนังสือ และบังเอิญอยากจะศึกษาว่าเหตุใดตนเองจึงมาอยู่ที่นี่

ส่วนอนาคตของเผ่ามังกรน่ะหรือ? ทิศทางของโลกบรรพกาลล่ะ? สิ่งเหล่านั้นคือเรื่องราวที่เป็นของตัวเอกในยุคสมัยนี้ที่จะเป็นผู้ขีดเขียน

ส่วนตัวเขา จงหลี จะขอเป็นประจักษ์พยานที่ดีที่สุดและซื่อสัตย์ที่สุดตลอดไป

เขาค่อยๆ หลับตาสีทองหลอมเหลวลง ร่างมังกรอันใหญ่โตผสานเข้ากับเทือกเขาเบื้องล่างอย่างสมบูรณ์ ราวกับว่าเขามีตัวตนอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่ยุคดึกดำบรรพ์

สัมผัสเทวะของเขาเปรียบเสมือนกระแสน้ำอันแสนอ่อนโยน เริ่มสางผ่าน 'อาณาเขต' ใหม่รัศมีหมื่นลี้แห่งนี้อย่างพิถีพิถัน สัมผัสถึงชีพจรของก้อนหินทุกก้อนและลมหายใจของสายน้ำทุกสาย

เขาต้องการสร้างอาณาจักรแห่งโลกมนุษย์ที่เป็นของเขาขึ้น ณ ที่แห่งนี้ อาณาจักรแห่งความสงบสุขและความเป็นระเบียบอันสมบูรณ์แบบ

ณ ชายฝั่งทะเลตะวันออก มังกรระดับสูงสุดทั้งสองตนได้บรรลุข้อตกลงทางวาจาอันเปราะบาง

อาณาเขตทะเลแห่งนี้กลับคืนสู่ความสงบเป็นการชั่วคราว ทว่าคลื่นใต้น้ำที่กำลังจะพัดกวาดโลกบรรพกาลทั้งใบ เพิ่งจะเริ่มก่อตัวเป็นเกลียวคลื่น