บทที่ 24: พลังเป็นบรรทัดฐาน หอกเดียวสะท้านสมุทร

เวลาคล้ายถูกยืดออกจนเป็นนิรันดร์ในวินาทีนี้ ห้วงอเวจีแห่งทะเลตะวันออกตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าขนลุกจนถึงขีดสุด หอกสีทองที่ลอยอยู่เบื้องหน้าหว่างคิ้วของจู่หลง เปรียบประดุจดวงตะวันที่ถูกผนึกไว้ในอำพัน ปลายหอกซึ่งเปี่ยมไปด้วยความแหลมคมที่สามารถทะลวงผ่านยุคสมัย ได้กลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวบนก้นสมุทรอันมืดมิดแห่งนี้ และยังกลายเป็นดาบแห่งดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือวิญญาณเทวะของเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมด

ห้วงความคิดของจู่หลงหยุดชะงักลงอย่างสมบูรณ์ ดวงตาของเขาซึ่งเปรียบดั่งวังน้ำวนใต้ทะเลลึกจ้องเขม็งไปยังปลายหอกที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว รูม่านตาของเขาหดเกร็งจนถึงขีดสุดแห่งความอันตรายด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ เขาสามารถมองเห็นเงาสะท้อนของตนเองบนตัวหอกสีทองที่เรียบเนียนดุจกระจกได้อย่างชัดเจน มันช่างดูเล็กจ้อยและน่าขันเสียนี่กระไร

นี่มันคือพลังชนิดใดกัน? เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้ มันไม่ใช่กฎเกณฑ์ใดๆ ในขอบเขตความรู้ของเขา เขาเคยต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดมานับไม่ถ้วน เคยเป็นพยานของสายน้ำแห่งกาลเวลาอันยาวนาน และเคยสัมผัสกับปราการแห่งมิติ ทว่าเขาไม่เคยเห็นพลังแห่ง 'ระเบียบ' ที่บริสุทธิ์และครอบงำถึงเพียงนี้มาก่อน! นั่นไม่ใช่เพียงความแหลมคม แต่มันคือการลบล้างในระดับ 'กฎเกณฑ์' ราวกับเป็นการประกาศว่า: ต่อหน้าหอกเล่มนี้ การป้องกันและกฎเกณฑ์ทั้งหมดของเจ้าล้วนไร้ผล!

เขาสัมผัสได้เลยว่า ขอเพียงแค่ความคิดของอีกฝ่ายขยับไปข้างหน้าอีกเพียงนิดเดียว กายหยาบที่เขาภาคภูมิใจและเทียบเคียงได้กับสมบัติวิเศษแต่กำเนิด รวมถึงจิตวิญญาณดั้งเดิมของเขา จะถูกทำลายล้างอย่างสมบูรณ์ในระดับต้นกำเนิดด้วยพลังแห่ง 'ระเบียบ' อันไม่อาจตั้งคำถามได้ซึ่งบรรจุอยู่ในหอกเล่มนี้!

เงามัจจุราชไม่เคยแจ่มชัดและใกล้แค่เอื้อมเท่านี้มาก่อน หัวใจแห่งจักรพรรดิของเขาที่หล่อหลอมขึ้นจากการพิชิตและการครองอำนาจ บัดนี้ถูกครอบงำด้วยอารมณ์ที่ดั้งเดิมและบริสุทธิ์ยิ่งกว่า นั่นคือความหวาดกลัว... ความหวาดกลัวอันเป็นสัญชาตญาณขั้นสุดและไม่อาจควบคุมได้ เมื่อชีวิตต้องเผชิญหน้ากับพลังที่อยู่ในระดับสูงกว่าอย่างแท้จริง!

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า การที่อีกฝ่ายร่วมสนทนาวิถีเต๋ากับเขาก่อนหน้านี้ ไม่ใช่เพราะพลังไม่เพียงพอและไม่กล้าปะทะกับเขาโดยตรง ทว่าในทางกลับกัน มันคือความเมตตาที่มีต้นกำเนิดมาจากตัวตนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงต่างหาก มันก็เหมือนกับผู้ใหญ่ที่เผชิญหน้ากับเด็กน้อยที่ถือไม้พลองและส่งเสียงโวยวายขอท้าประลอง ผู้ใหญ่ย่อมพยายามใช้เหตุผลอย่างอดทนแทนที่จะตบให้กระเด็นไปโดยตรง เพราะในโลกของผู้ใหญ่ สิ่งนี้ไม่อาจนับว่าเป็น 'การต่อสู้' ได้เลย และตัวเขาเองก็คือเด็กน้อยที่น่าขันผู้นั้น

ความรู้สึกอัปยศอดสูที่แผดเผาวิญญาณอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนพลุ่งพล่านเข้ามาในหัวใจของจู่หลงประดุจยาพิษที่ร้ายแรงที่สุด! เขาอยากจะคำราม อยากจะดิ้นรน อยากจะแผดเผาทุกสิ่งทุกอย่างของตนเองเหมือนมังกรวารีดำตัวนั้นแล้วพุ่งเข้าใส่อีกฝ่ายเป็นครั้งสุดท้าย! แต่เขาทำไม่ได้ ภายใต้การล็อกเป้าของหอกสีทองนั้น เขาพบว่าแม้แต่การขยับกรงเล็บมังกรก็กลายเป็นเรื่องเพ้อฝัน เจตจำนง กฎเกณฑ์ และพลังทั้งหมดของเขาถูกจองจำไว้อย่างแน่นหนาด้วยพลังแห่ง 'ระเบียบ' อันสูงสุดนั้น เขาเปรียบเสมือนแมลงเม่าที่ติดอยู่ในใยแมงมุม ไม่อาจต่อต้านใดๆ ได้นอกจากเบิกตาโพลงมองดูความตายคืบคลานเข้ามา ความรู้สึกไร้พลังนี้ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังยิ่งกว่าความตายเสียอีก

"ทีนี้..." จิตเทวะของจงหลีที่สงบนิ่งและไร้ระลอกคลื่น ค่อยๆ หยดลงสู่ทะเลสติสัมปชัญญะของจู่หลงอีกครั้ง มันแผ่วเบาดุจขนนกทว่าหนักอึ้งดั่งขุนเขาไท่ซาน "...พวกเราจะคุยเรื่อง 'พันธสัญญา' นั้นดีๆ ได้หรือยัง?"

ไม่มีการเยาะเย้ย ไม่มีการโอ้อวดของผู้ชนะ ไม่แม้แต่จะมีระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ ราวกับว่าเขาเพียงแค่ระบุข้อเท็จจริงที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ทว่าความสงบนิ่งนี้นี่แหละที่ตบหน้าจู่หลงดังก้องที่สุด บดขยี้ศักดิ์ศรีแห่งจักรพรรดิอันน่าเวทนาเฮือกสุดท้ายของเขาจนแหลกละเอียด!

สมาชิกเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมดต่างหมอบกราบอยู่บนก้นสมุทรด้วยความสั่นเทา พวกมันไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น ทว่าพวกมันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากษัตริย์ผู้ไร้พ่ายและรวบรวมสี่สมุทรของพวกมันกำลังเผชิญหน้ากับความอัปยศแบบใดอยู่ในขณะนี้ ร่างมังกรของจู่หลงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ภายในดวงตาที่ราวกับวังน้ำวนของเขานั้น แสงสีเขียวและเส้นเลือดสีแดงก่ำกำลังพันเกี่ยวกันอย่างบ้าคลั่ง มันคือการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างความโกรธแค้น ความไม่ยินยอม ความอัปยศ และความหวาดกลัวที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ตกลงงั้นหรือ? ยอมรับสนธิสัญญาที่ถูกบังคับขู่เข็ญนี้งั้นหรือ? ยอมรับว่าตนเองพ่ายแพ้อย่างราบคาบให้กับตัวตนที่ไม่มีใครรู้ที่มาที่ไปงั้นหรือ? มอบดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดส่วนหนึ่งของอาณาจักรที่เขาเพิ่งจะรวบรวมได้งั้นหรือ? แล้วเขา ผู้เป็นจ้าวแห่งเผ่าพันธุ์มังกร จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? การครองอำนาจในอนาคตของเขาจะไม่กลายเป็นเรื่องตลกขบขันที่สุดของโลกหงหวงทั้งใบหรอกหรือ? ไม่ตกลงงั้นหรือ? ปลายหอกที่ลอยห่างจากหว่างคิ้วของเขาเพียงสามนิ้วนั้นได้บอกผลลัพธ์ของการปฏิเสธให้เขาทราบโดยตรงที่สุดแล้ว ในฐานะผู้ครองอำนาจ เขาสามารถตายได้ แต่เขาจะตายอย่างขี้ขลาดเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด! นี่คือความกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เป็นทางตันที่มากพอจะทำให้หัวใจแห่งเต๋าของเขาพังทลาย!

ในชั่วพริบตาก่อนที่วิญญาณเทวะของจู่หลงจะถูกฉีกกระชากจนขาดสะบั้นด้วยความขัดแย้งและความอัปยศนี้ เสียงของจงหลีก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเป็นศัตรูกับเจ้า" น้ำเสียงของจงหลียังคงสงบนิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยร่องรอยของการอธิบาย "โลกใบนี้กว้างใหญ่นัก ทะเลตะวันออกไม่อาจจุติมังกรที่แท้จริงได้ถึงสองตัว ทว่าโลกหงหวงทั้งมวลนั้นกว้างใหญ่เกินพอ วิถีเต๋าของเจ้าอยู่ที่ 'การพิชิต' อยู่ที่การผนวกรวมสรรพสิ่งเข้าสู่อำนาจของเจ้า ในขณะที่วิถีเต๋าของข้าคือ 'การปกป้อง' เพื่อมอบสถานที่พักพิงให้กับสิ่งที่ข้าหวงแหน"

เขาค่อยๆ ดึงหอกสีทองนั้นกลับมาหนึ่งนิ้ว "เป้าหมายของเจ้าคือน่านน้ำของสี่ทวีปใหญ่แห่งหงหวง คือดินแดนอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุดและยังไม่ได้รับการบุกเบิกบนแผ่นดินหงหวง ส่วนข้าเพียงแค่ต้องการหามุมสงบในโลกอันวุ่นวายนี้ เพื่อจิบชา ฟังนิทาน และเฝ้ามองหมู่เมฆลอยล่องเท่านั้น"

"ดังนั้น" สายตาของจงหลีทะลวงผ่านชั้นน้ำทะเล ราวกับมองเห็นหัวใจจักรพรรดิของจู่หลงที่กำลังดิ้นรนอย่างรุนแรง "จึงไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์ขั้นพื้นฐานระหว่างเจ้ากับข้า ข้อตกลงในวันนี้ไม่ใช่การบีบบังคับ แต่เป็นคำเชิญ เป็นคำเชิญที่เท่าเทียมกันซึ่งจัดตั้งขึ้นร่วมกันระหว่างผู้แข็งแกร่งเพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่ไม่จำเป็น"

คำพูดเหล่านี้เปรียบประดุจน้ำพุใสที่ฉีดพ่นเข้าสู่ทะเลสติสัมปชัญญะของจู่หลงที่กำลังจะถูกแผดเผาจนเหือดแห้งด้วยความโกรธเกรี้ยว คำเชิญที่เท่าเทียมกันระหว่างผู้แข็งแกร่งงั้นหรือ? เขาลิ้มรสประโยคนี้อย่างละเอียด และความบ้าคลั่งกับความดุร้ายในดวงตาของเขาก็ค่อยๆ ลดทอนลงเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยความคิดที่จริงจัง

เขาเริ่มพิจารณามังกรสีทองปริศนาตรงหน้าใหม่อีกครั้ง อีกฝ่ายครอบครองความแข็งแกร่งที่เหนือล้ำกว่าเขามาก แต่กลับไม่เลือกที่จะฆ่าล้างโคตรเขา และไม่แม้แต่จะยื่นข้อเรียกร้องที่น่าอัปยศอดสูใดๆ เพียงแค่ต้องการ 'พื้นที่ส่วนตัว' ที่ไม่ถูกใครรบกวนเท่านั้นหรือ? นี่เป็นเพียงเพื่อ 'การบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ' จริงๆ หรือ?

จู่หลงไม่เชื่อเช่นนั้น ในมุมมองของเขา ตัวตนที่ทรงพลังใดๆ ย่อมต้องมาพร้อมกับความทะเยอทะยานที่คู่ควร การยอมถอยของอีกฝ่ายในยามนี้จะต้องซ่อนแผนการที่ลึกล้ำกว่าซึ่งเขาไม่อาจเข้าใจได้อย่างแน่นอน ทว่า... เขาเหลือบมองหอกสีทองที่ถูกดึงกลับไปหนึ่งนิ้วแต่ยังคงแผ่กลิ่นอายแห่งภัยคุกคามถึงชีวิตนั้น และความสงสัยในใจก็ถูกแทนที่ด้วยข้อพิจารณาที่เป็นจริงมากขึ้นอย่างรวดเร็ว

แผนการงั้นหรือ? เมื่อเผชิญหน้ากับพลังที่แท้จริง แผนการใดๆ จะมีความหมายอันใดเล่า? ไม่ว่าแท้จริงแล้วอีกฝ่ายต้องการจะทำสิ่งใด อย่างน้อยในตอนนี้ การตกลงรับ 'พันธสัญญา' นี้ก็เป็นทางเลือกเดียวและดีที่สุดของเขา ซึ่งสามารถรักษาไว้ได้ทั้งชีวิตและหน้าตาของตนเอง ท้ายที่สุดแล้ว บันไดที่อีกฝ่ายทอดลงมาให้นั้นก็สูงพอ ประโยคที่ว่า 'คำเชิญที่เท่าเทียมกันระหว่างผู้แข็งแกร่ง' เป็นดั่งยาขนานเอก ที่ช่วยปลอบประโลมความเคารพตัวเองที่บอบช้ำอย่างหนักของเขาได้บ้าง

"ตกลง..." พยางค์ที่แหบพร่า เปี่ยมไปด้วยความไม่ยินยอมและอารมณ์อันซับซ้อน ถูกเค้นออกมาจากปากของจู่หลงอย่างยากลำบาก นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ถือกำเนิด ที่เขาได้เอื้อนเอ่ยคำที่เป็นตัวแทนของ 'การประนีประนอม' แก่สิ่งมีชีวิตอื่น "...ข้า ตกลงรับเงื่อนไขของเจ้า"

สิ้นประโยคนี้ บรรยากาศอันตึงเครียดประดุจง้างธนูและชักดาบที่กดทับทั่วทั้งห้วงอเวจีแห่งทะเลตะวันออกก็อันตรธานหายไปในอากาศทันที

มุมปากของจงหลียกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น เขาค่อยๆ ดึงหอกสีทองที่มากพอจะสะเทือนทวยเทพและหมู่มารนั้นกลับคืน ปล่อยให้มันแปรสภาพกลับเป็นอนุภาคกฎเกณฑ์นับหมื่นล้านและหวนคืนสู่เทือกเขาก้นสมุทรอันเงียบงัน เขามองไปที่จู่หลง จิตเทวะของเขากลับมาอ่อนโยนอีกครั้ง ราวกับว่าการเผชิญหน้าอันน่าระทึกขวัญเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นเลย

"เช่นนั้น พันธสัญญาถือเป็นอันบรรลุ" เขาประกาศอย่างสงบนิ่ง "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าคือมังกรบรรพกาล จงหลี สถานที่แห่งนี้คือสถานบำเพ็ญเพียรของข้า เจ้าและข้าคือเพื่อนบ้านกัน ร่วมเฝ้ามองความผันแปรของคลื่นลมในโลกหงหวงแห่งนี้ไปด้วยกัน"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจสายตาอันซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อของจู่หลงอีกต่อไป ร่างมังกรทองอันมหึมาของเขาค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ 'อาณาเขตแห่งหิน' รัศมีหมื่นลี้ซึ่งเป็นของเขา และหายลับไปจากสายตา

เหลือเพียงจู่หลงที่ลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยวในน้ำทะเลอันเย็นเยียบด้วยสีหน้าที่คาดเดาไม่ได้ เขาชนะ เขารักษาชีวิตของตนไว้ได้ และยังคงรักษาอำนาจการปกครองเหนือพื้นที่ส่วนใหญ่ของมหาสมุทรแห่งนี้เอาไว้ได้ ทว่าเขาก็พ่ายแพ้ พ่ายแพ้อย่างราบคาบ โดยสูญเสียศักดิ์ศรีที่เขาเคยมีในฐานะ 'กษัตริย์เพียงองค์เดียว' ไปจนสิ้น

และสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจมากยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ เขาไม่อาจมองทะลุมังกรบรรพกาลปริศนาที่เรียกตนเองว่า 'จงหลี' ผู้นี้ได้เลยแม้แต่น้อย การปรากฏตัวของเขาจะนำพาสิ่งแปรปรวนใดมาสู่ทะเลตะวันออกที่เพิ่งถูกรวบรวมเป็นหนึ่ง หรือแม้แต่โลกหงหวงทั้งใบกันแน่?

ภายใต้ผิวน้ำทะเลอันสงบนิ่ง คลื่นใต้น้ำเพิ่งจะเริ่ม... ก่อตัวขึ้น