บทที่ 23: ถกเรื่องพันธสัญญา แบ่งเขตแดนท้องทะเล

เมื่อนัยน์ตามังกรสีทองหลอมเหลวของจงหลีซึ่งเปี่ยมไปด้วยเจตจำนงแห่งการพิพากษาเบิกกว้างขึ้นอีกครั้ง กฎเกณฑ์ทั้งมวลของห้วงลึกแห่งทะเลตะวันออกก็ถูกเขียนขึ้นใหม่โดยพลการในพริบตา 'ทะเลแห่งการพิชิต' ของจู่หลง (มังกรบรรพบุรุษ) ซึ่งก่อเกิดจากธาตุน้ำอันไร้ที่สิ้นสุดและเจตจำนงอันเผด็จการ ดูเหมือนจะพุ่งชนเข้ากับกำแพงแห่งการถอนหายใจที่มองไม่เห็นทว่าแข็งแกร่งจนมิอาจสั่นคลอน พลังอันบ้าคลั่งทั้งหมดของมันถูกลิดรอนคุณสมบัติแห่งการทำลายล้างภายใต้สายตาแห่งการพิพากษานั้น และละลายกลายเป็นปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์และอ่อนโยนที่สุด

นี่ไม่ใช่การกดขี่ด้วยระดับพลังที่สูงกว่า แต่เป็นการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับด้วยวิถีแห่งเต๋า

จู่หลงตกตะลึงเมื่อพบว่า วิถีแห่งการพิชิตอันน่าภาคภูมิใจของตน ช่างดูหยาบคาย ล้าหลัง และเต็มไปด้วยจุดบกพร่อง เมื่ออยู่ต่อหน้าเขตแดน 'ความเป็นระเบียบ' ของอีกฝ่าย ซึ่งแม่นยำและเที่ยงธรรมประดุจวิถีสวรรค์

เขารู้สึกเหมือนเป็นคนเถื่อนที่รู้จักเพียงการกวัดแกว่งขวานยักษ์ แล้วบุกเข้าไปในกลไกภายในของนาฬิกาเรือนยักษ์ที่ทำงานด้วยตัวเองซึ่งประกอบขึ้นจากฟันเฟืองอันซับซ้อนนับไม่ถ้วน ทุกความพยายามในการทำลายล้างถูกกฎเกณฑ์อันเข้มงวดเหล่านั้นทำให้ไร้ผลอย่างง่ายดายด้วยวิธีที่เขามิอาจเข้าใจได้ และท้ายที่สุดก็ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นพลังที่ขับเคลื่อนการทำงานของนาฬิกาเสียเอง

เป็นไปได้อย่างไร?!

เขาคือผู้ปกครองที่ชอบธรรมของเผ่าพันธุ์มังกร คือมังกรที่เที่ยงแท้ที่สุดในโลกบรรพกาล! วิถีแห่งเต๋าของเขาคือวิถีแห่งจักรพรรดิผู้ปกครองสรรพสิ่ง ควบคุมความรุ่งเรืองและเสื่อมสลาย! จะถูกจำกัดด้วยเต๋าแห่ง 'กฎเกณฑ์' ที่ฟังดูมีแต่ข้อผูกมัดและการประนีประนอมได้อย่างไร?

'นี่... ไม่ใช่กฎเกณฑ์ของโลกบรรพกาลทั้งหมด!' ในที่สุดจู่หลงก็ตระหนักถึงจุดสำคัญท่ามกลางความตกตะลึง เขาสัมผัสได้ว่า แม้เขตแดน 'ความเป็นระเบียบ' ของจงหลีจะสอดคล้องกับโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ตรรกะพื้นฐานที่สุดของมัน... ความยึดมั่นอย่างเด็ดขาดจนเกือบจะบ้าคลั่งที่ว่า 'พันธสัญญาต้องเป็นไปตามนั้น'... กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่แปลกแยกและมาจากต่างถิ่น ซึ่งไม่เข้ากับโลกใบนี้

'เจ้า... เป็นใครกันแน่?!' น้ำเสียงของจู่หลงแฝงไปด้วยความเคร่งขรึมและความระแวดระวังเป็นครั้งแรก

จงหลีไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง เขาค่อยๆ รั้งเจตจำนงแห่งการพิพากษาที่ทรงพลังพอจะกดข่มทุกสิ่งกลับคืนมา อักขระพันธสัญญาสีทองที่ปกคลุมร่างกายของเขาก็จางหายไป ทำให้เขากลับคืนสู่ความสงบนิ่งและเยือกเย็นดังเดิม ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากสู้ แต่เขาเห็นว่ามันไม่จำเป็น

จุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ก็เพื่อสืบหาความจริงเกี่ยวกับการทะลุมิติของตนเอง และเพื่อหาสถานที่เงียบสงบไว้สำหรับ 'เกษียณและพักผ่อน' ต่อไป ไม่ใช่เพื่อแย่งชิงอาณาเขตกับผู้ปกครองพื้นเมืองของโลกใบนี้ การเข้าสู่สงครามแห่งกฎเกณฑ์ที่ต้องแลกด้วยชีวิตกับจู่หลงนั้น อาจทำให้รู้ผลแพ้ชนะก็จริง แต่มันไม่สอดคล้องกับหลัก 'ความคุ้มค่า' ของเขา มันจะทำให้เสียเวลาและเสี่ยงต่อการพัวพันกับกรรมโดยไม่จำเป็น

ในเมื่อพูดคุยกันด้วยเหตุผลไม่ได้ เช่นนั้น... เรามาเจรจาทำข้อตกลงกันเถอะ

'ต้นกำเนิดของข้าไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องใส่ใจ' สัมผัสเทวะของจงหลีดังกังวานอย่างสงบภายในห้วงแห่งสติสัมปชัญญะของจู่หลง 'ข้าไม่มีความสนใจในการเป็นใหญ่เหนือสถานที่แห่งนี้ ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อหาสถานที่เงียบสงบสำหรับการปลีกวิเวกบำเพ็ญเพียรเท่านั้น'

เขาหยุดชั่วครู่ ก่อนจะยื่นเงื่อนไขด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ 'เจ้ากับข้าจะทำพันธสัญญากัน โดยมีเทือกเขานี้เป็นเขตแดน ทะเลรอบๆ ในรัศมีหนึ่งหมื่นลี้จะเป็นของข้า ภายในอาณาเขตนี้ ข้าจะเป็นรัฐอธิปไตย ไม่ขึ้นตรงต่ออำนาจศาลของเผ่าพันธุ์มังกรของเจ้า และไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งในดินแดนของเจ้า ลูกหลานมังกรและผู้สืบสกุลของเจ้าจะต้องไม่เหยียบย่างเข้ามาที่นี่'

'เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน' น้ำเสียงของจงหลีแฝงนัยยะบางอย่าง 'ข้ายอมรับ... อำนาจอธิปไตยของเจ้าเหนือดินแดนที่เหลือของมหาสมุทรแห่งนี้ เราจะไม่ล่วงละเมิดซึ่งกันและกัน น้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลอง เป็นอย่างไรล่ะ?'

คำพูดเหล่านี้ระเบิดก้องราวกับอสนีบาตในใจอันหยิ่งผยองและเปี่ยมด้วยอำนาจของจู่หลง!

อะไรนะ?!

พันธสัญญาหรือ? การเจรจาที่เท่าเทียมกันอย่างนั้นหรือ?

จู่หลงแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาพึ่งพาสิ่งใดในการพิชิตสี่สมุทรและรวบรวมเผ่าพันธุ์มังกรให้เป็นหนึ่งเดียวกัน? พลังอันเด็ดขาด! วิธีการปกครองแบบเด็ดขาดที่ว่า 'ผู้คล้อยตามเจริญรุ่งเรือง ผู้ต่อต้านต้องตาย'! ในชีวิตอันยาวนานของเขา คำว่า 'การเจรจา' และ 'ข้อตกลง' ไม่เคยมีอยู่จริง! มีเพียง 'การพิชิต' และ 'การถูกพิชิต' เท่านั้น!

มังกรทองผู้มีต้นกำเนิดไม่แน่ชัดตนนี้ หลังจากแสดงความแข็งแกร่งที่สูสีกับเขา แทนที่จะเลือกต่อสู้ให้ตายกันไปข้างหนึ่งเพื่อชิงอำนาจสูงสุดในการปกครองมหาสมุทรแห่งนี้ กลับเสนอให้แบ่งเขตแดนและทำข้อตกลง 'ไม่รุกราน' กันเสียนี่?

ในสายตาของจู่หลง นี่มันเป็นเรื่องน่าขบขันสิ้นดี! ความรู้สึกไร้สาระอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และความโกรธเกรี้ยวที่ถูกดูแคลน ได้ชะล้างความระแวดระวังที่เขาเพิ่งจะรู้สึกไปจนหมดสิ้นในพริบตา

'พันธสัญญาอย่างนั้นหรือ?!' จู่หลงหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด สัมผัสเทวะของเขาที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและดูแคลน พุ่งแทงเข้าหาจงหลีราวกับใบมีดที่เย็นเยียบ 'นั่นมันข้ออ้างอันน่าสมเพชของพวกอ่อนแอ ที่เอาแต่กระดิกหางขอความเมตตาเพื่อต่อลมหายใจอันน่าสังเวชของตัวเอง! ในมหาสมุทรแห่งนี้ ในโลกบรรพกาลแห่งนี้ พลังอำนาจคือพันธสัญญาเพียงหนึ่งเดียว! สัจธรรมมีอยู่แค่ใต้กรงเล็บมังกรของข้าเท่านั้น!'

เขาเชื่อว่าอีกฝ่ายเสนอเรื่องน่าขบขันนี้ขึ้นมา ก็เพราะในระหว่างการปะทะเจตจำนงกันเมื่อครู่นี้ อีกฝ่ายสัมผัสได้ถึงพลังของตนที่กำลังอ่อนแรงลง และไม่กล้าที่จะต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายอย่างแท้จริง จึงใช้วิธีพูดคุยที่ดูเหมือน 'เท่าเทียม' นี้เพื่อรักษาชีวิตของตนเอง

'เจ้าอยากมีอาณาเขตที่นี่อย่างนั้นหรือ? ก็ได้!' น้ำเสียงของจู่หลงเริ่มเย็นชาและโหดเหี้ยมมากขึ้น 'เช่นนั้นก็ใช้พลังของเจ้าแย่งชิงมันไปสิ! เอาชนะข้าให้ได้ แล้วทะเลตะวันออกทั้งหมด หรือแม้แต่บัลลังก์ของข้า ก็จะเป็นของเจ้า! แต่ถ้าเจ้าเอาชนะข้าไม่ได้...'

นัยน์ตามังกรที่หมุนวนราวกับน้ำวนของเขาสาดประกายกระหายเลือด

'เช่นนั้น เนื้อหนังของเจ้า จิตวิญญาณเทวะของเจ้า และเกราะเกล็ดสีทองที่ดูดีไม่เบาของเจ้านั่น จะกลายเป็นของรางวัลที่งดงามที่สุดบนบัลลังก์ของข้า!'

ก่อนที่คำพูดของเขาจะจางหายไป จู่หลงก็ลงมือ! ไม่มีการหยั่งเชิงอีกต่อไป การโจมตีครั้งแรกของเขาก็รุนแรงดั่งสายฟ้าฟาด สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน!

'โฮก——!!!'

เขาขับเคลื่อนต้นกำเนิดแห่งสายน้ำของทะเลตะวันออกทั้งหมด! น้ำทะเลอันไร้ขอบเขตหลั่งไหลมารวมตัวกัน บีบอัด และควบแน่นอยู่รอบๆ ร่างมังกรอันมหึมาของเขา! ในพริบตา กรงเล็บขนาดยักษ์ที่บดบังท้องฟ้า ซึ่งประกอบขึ้นจากธาตุน้ำที่บริสุทธิ์ที่สุดทั้งหมด ก็ก่อตัวขึ้นเหนือหัวของเขา! อักขระไหลเวียนอยู่บนกรงเล็บ สายฟ้าแลบแปลบปลาบ พลานุภาพของมันช่างมหาศาลราวกับสามารถบดขยี้ทวีปใต้ทะเลทั้งหมดได้ในการตะปบเพียงครั้งเดียว!

'ตาย... ซะ!!!'

จู่หลงคำราม กรงเล็บยักษ์วารีที่มีพลังพอจะฉีกกระชากห้วงมิติ ฟาดฟันลงมาที่หัวของจงหลีอย่างโหดเหี้ยม เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีอันทำลายล้างโลกนี้ จงหลีเพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ

'เฮ้อ... ทำไมบางคนถึงชอบเลือกวิธีที่ยุ่งยากที่สุดในการแก้ปัญหาอยู่เสมอนะ?'

เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจ ราวกับผู้ปกครองที่เอือมระอากับเด็กซุกซนที่ดึงดันจะทำแจกันแตกเพื่อพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตน เขาค่อยๆ ยื่นกรงเล็บมังกรสีทองข้างหนึ่งออกไป เขาไม่ได้เข้าปะทะกับกรงเล็บยักษ์ที่ฟาดลงมา แต่กลับกำกรงเล็บในอากาศเบาๆ พุ่งเป้าไปที่เทือกเขาใต้ทะเลซึ่งอยู่ใต้ฝ่าเท้า

'โองการ: ดาราถล่ม'

พยางค์โบราณที่เปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามสูงสุด หลุดออกจากปากของเขา วินาทีต่อมา เหตุการณ์ที่จู่หลงจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิตก็เกิดขึ้น

เทือกเขาใต้ทะเลอันแข็งแกร่งซึ่งยาวนับหมื่นลี้ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของจงหลี ภายใต้การกำมือเพียงครั้งเดียวนี้ ก็สูญเสีย 'รูปลักษณ์' ทั้งหมดไปในพริบตา! มันไม่ใช่หิน ไม่ใช่เทือกเขาอีกต่อไป มันได้เปลี่ยนสภาพเป็นอนุภาคที่บริสุทธิ์และเป็นพื้นฐานที่สุดของกฎเกณฑ์แห่ง 'หิน'!

อนุภาคกฎเกณฑ์หลายหมื่นล้านอนุภาค ราวกับถูกเรียกขานโดยจักรพรรดิ ต่างมุ่งหน้ามารวมตัว บีบอัด และประกอบขึ้นใหม่ที่ฝ่ามือของจงหลีอย่างบ้าคลั่ง! ในชั่วพริบตา หอกสีทองยาวหนึ่งหมื่นจั้ง ตัวหอกมีสีดั่งกระจกสีทอง ปลายหอกพันเกี่ยวด้วยปราณโกลาหล... ก็ก่อตัวขึ้นในกำมือของเขาอย่างเงียบเชียบ!

หอกเล่มนี้ คือ กฎเกณฑ์! มันคือการปรากฏกายของอำนาจสูงสุดที่จงหลีครอบครองในฐานะ 'ราชาแห่งหิน' อำนาจที่สามารถสยบทวยเทพและเจาะทะลุดวงดาวได้!

'ไป'

จงหลีใช้นิ้วกรงเล็บชี้ หอกสีทองแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงที่ตาเปล่ามองไม่เห็น โจมตีทีหลังแต่กลับถึงก่อน! มัน 'ทะลุผ่าน' ห้วงมิติโดยตรง เพิกเฉยกาลเวลา ปรากฏขึ้นใต้กรงเล็บยักษ์วารีของจู่หลง ราวกับ 'กฎแห่งเหตุและผล'

จากนั้น มันก็ปะทะเข้าอย่างแผ่วเบา

ปุ—

เสียงเบาๆ ดังขึ้น ราวกับเข็มทิ่มฟองสบู่แตก กรงเล็บยักษ์วารีของจู่หลงที่สามารถบดขยี้ทวีปได้ เริ่มสลายตัวจากภายในทีละนิ้วทีละนิ้ว กฎเกณฑ์ทั้งหมดที่ไหลเวียนอยู่บนนั้น สายฟ้าทั้งหมดที่พันเกี่ยวอยู่รอบๆ ถูกบังคับให้ลบเลือนหายไปต่อหน้าพลัง 'ความเป็นระเบียบ' อันเด็ดขาดที่บรรจุอยู่ในหอกสีทอง ละลายกลายเป็นน้ำทะเลธรรมดาที่พังทลายลงมาพร้อมกับเสียงครืน

และหอกสีทองนั้น หลังจากทำลายกรงเล็บยักษ์ไปแล้ว ก็ยังไม่สูญเสียความเร็ว มันพุ่งข้ามห้วงมิติตามกระแสน้ำอีกครั้ง และปรากฏขึ้นตรงหน้าระดับสายตาของหัวอันมหึมาของจู่หลงในเสี้ยวของเสี้ยววินาที ปลายหอกลอยนิ่งอยู่เหนือเกล็ดที่แข็งที่สุดบนหน้าผากของเขา ห่างเพียงสามนิ้ว ความเย็นยะเยือกที่แหลมคมบาดลึกถึงกระดูก สามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งจิตวิญญาณเทวะ แผ่ซ่านออกมาจากปลายหอก!

ร่างมังกรขนาดยักษ์ของจู่หลงแข็งทื่อในพริบตา เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า หากเจตจำนงของอีกฝ่ายก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงนิดเดียว กายเนื้ออันน่าภาคภูมิใจของเขา ซึ่งเทียบเท่ากับของวิเศษระดับจิตวิญญาณแต่กำเนิด พร้อมกับจิตวิญญาณแต่กำเนิดของเขา จะถูกบดขยี้จนแหลกสลายในระดับต้นกำเนิด ด้วยพลัง 'ความเป็นระเบียบ' ที่มิอาจโต้แย้งได้ซึ่งแฝงอยู่ในหอกเล่มนี้!

เงาแห่งความตายไม่เคยชัดเจน และไม่เคยอยู่ใกล้แค่เอื้อมเช่นนี้มาก่อนเลย