บทที่ 22: สองมังกรประชัน เจตจำนงปะทะ

เงาดำของมังกรสีทองที่ปรากฏขึ้นจากความมืดมิด ท่วงท่าอันสงบเงียบทว่าสง่างามของมัน วินาทีที่มันปรากฏสู่สายตา กลับทำให้ดวงตามังกรของจ้าวสมุทรบรรพกาลที่ลึกซึ้งราวน้ำวน ซึ่งมีอำนาจพอจะสร้างความปั่นป่วนให้กับกระแสลมและหมู่เมฆแห่งสี่สมุทร ต้องหรี่ลงในฉับพลัน

ราวกับว่าห้วงอเวจีแห่งทะเลตะวันออกทั้งหมดถูกมือที่มองไม่เห็นกดปุ่มหยุดชั่วคราว ภาพความคลุ้มคลั่งที่เพิ่งจะดังกึกก้องประหนึ่งขุนเขาและมหาสมุทรถล่มทลาย กลับหยุดนิ่งลงในชั่วพริบตา

บรรดาสมาชิกเผ่ามังกรทั้งมวล ไม่ว่าจะยอมจำนนด้วยใจจริงหรือถูกบีบบังคับ ล้วนตกตะลึงงันอยู่กับที่ จิตวิญญาณภายในสั่นสะท้านจากเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้

หากการปรากฏตัวของจ้าวสมุทรบรรพกาลจากการบำเพ็ญตบะคือการเสด็จมาของราชันย์ผู้เป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียวสู่ราชอาณาจักรของพระองค์ แรงกดดันนั้นแม้จะเผด็จการทว่าก็ยังอยู่ในขอบเขตความเข้าใจของพวกมัน

ทว่า ในขณะนี้ เมื่อเงามังกรสีทองทาบทับลงมา มันราวกับว่ามีดวงตะวันอีกดวงหนึ่ง ซึ่งเป็นเอกเทศและทรงพลังพอจะขับเคี่ยวกับพระองค์ ได้ลอยเด่นขึ้นเหนือราชอาณาจักรแห่งนี้อย่างโอหัง!

มหาสมุทรแห่งนี้จะรองรับราชันย์สองพระองค์ได้อย่างไร?

จ้าวสมุทรบรรพกาลหัวเราะ เสียงหัวเราะที่เย็นเยียบดังสะท้อนอยู่ในส่วนลึกของจิตวิญญาณ แฝงความโกรธเกรี้ยวอย่างสุดแสนและเจือด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เขาเพิ่งจะใช้พลังอำนาจดุจสายฟ้าฟาดกวาดล้างกบฏทั้งหมดจนราบคาบ เปลี่ยนทะเลตะวันออกอันกว้างใหญ่นี้ให้อยู่ในกำมืออย่างสมบูรณ์ และกำลังเตรียมที่จะเพลิดเพลินไปกับเกียรติยศอันสูงสุดซึ่งควรคู่แก่ราชันย์แต่เพียงผู้เดียว

ทว่า ในขณะนี้เอง ในจังหวะที่ 'พิธีราชาภิเษก' ของเขากำลังดำเนินมาถึงจุดสูงสุด กลับมีตัวตนที่ไม่ทราบที่มากล้าปรากฏตัวต่อหน้าเขาในลักษณะเช่นนี้!

นี่ก้าวล่วงเกินกว่าคำว่าท้าทายไปแล้ว มันคือการประกาศสถานะอย่างเปิดเผย เท่าเทียม และไม่แยแส ราวกับกำลังบอกว่า 'เจ้าอยู่ที่นี่ และข้าก็อยู่ที่นี่เช่นกัน'

ความรู้สึกเหมือนถูกมองข้ามนี้ทิ่มแทงหัวใจอันหยิ่งผยองของจ้าวสมุทรบรรพกาล—ซึ่งหล่อหลอมขึ้นจากการพิชิตและความเป็นใหญ่—ได้เจ็บแสบยิ่งกว่าการโจมตีโดยตรงใดๆ

"น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ..." สัมผัสเทวะของจ้าวสมุทรบรรพกาลแผดเสียงก้อง แม้ว่าร่างมังกรของเขาจะยังไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียวก็ตาม

"ในวันที่ข้าเพิ่งรวบรวมสี่สมุทรเป็นหนึ่งเดียว กลับมี 'เศษเดน' อย่างเจ้าที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงมาปรากฏตัว!"

"เจ้าเป็นเศษซากของเทพอสูรแห่งความโกลาหลตนใด หรือเจ้าเป็นอีกหนึ่ง 'ความผิดพลาด' ที่กำเนิดจากมหาสมุทรแห่งนี้เพื่อท้าทายข้า?"

เขาไม่รอฟังคำตอบ เพราะบทสนทนาที่แท้จริงได้เริ่มขึ้นเหนือกว่าคำพูด ในรูปแบบที่ลึกซึ้งและดุเดือดกว่านั้นแล้ว!

สงครามอันไร้เสียงที่มีจุดศูนย์กลางอยู่ที่ราชันย์มังกรผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสอง ได้ปะทุขึ้น ณ ก้นทะเลที่เงียบงันแห่งนี้!

เจตจำนงของจ้าวสมุทรบรรพกาลเป็นสิ่งแรกที่แปรสภาพเป็นคลื่นยักษ์สึนามิที่กวาดล้างสวรรค์และโลก แก่นแท้แห่งวิถีเต๋าของมันช่างกดขี่และบริสุทธิ์—นั่นคือการพิชิต!

มันมุ่งหวังที่จะกลืนกินทุกสิ่ง กลืนทุกสิ่งให้กลายเป็นหนึ่งเดียว บดขยี้น้ำทะเลทุกหยด แนวปะการังทุกตารางนิ้ว และเจตจำนงของทุกชีวิตให้แหลกสลาย แล้วจัดระเบียบมันใหม่ให้เป็นภาพการปกครองแบบเบ็ดเสร็จที่เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง น้ำทะเลแปรสภาพเป็นสีเขียวอมดำอันลึกล้ำในชั่วพริบตา ขยายตัวออกไปอย่างบ้าคลั่ง

น้ำทะเลนั้นไม่นุ่มนวลอีกต่อไป หากแต่กลายเป็นดั่งใบมีดนับพันล้านเล่มที่หมุนวน แฝงไว้ด้วยเจตจำนงในการเฉือนและฉีกกระชาก!

ทุกที่ที่น้ำทะเลพัดผ่าน ชั้นหินที่แข็งแกร่งบนก้นทะเลก็ถูกเฉือนออกไปอย่างเงียบงัน

เหล่าสมาชิกเผ่ามังกรผู้โชคร้ายที่หมอบกราบอยู่บนพื้นและอยู่ใกล้เกินไป ไม่ทันได้แม้แต่จะกรีดร้องก่อนที่จะถูกบดขยี้ไปพร้อมกับร่างกายและจิตวิญญาณ กลายเป็นธาตุน้ำอันดั้งเดิมที่สุดด้วยเจตจำนงอันกดขี่นี้!

นี่คือวิถีแห่งจ้าวสมุทรบรรพกาล!

ผู้ที่ยอมจำนนต่อข้าจงรุ่งเรือง ผู้ที่ต่อต้านข้าจงพินาศ!

แม้แต่ผู้ที่ยอมจำนนต่อข้าก็ต้องกลายเป็นอิฐก้อนหนึ่งในแผนที่ความเป็นใหญ่ของข้า เจตจำนงและความคิดของเจ้าจะไม่มีอยู่อีกต่อไป และทุกสิ่งเกี่ยวกับเจ้าจะต้องรับใช้ข้า!

เมื่อเผชิญกับเจตจำนงอันน่าสะพรึงกลัวที่พร้อมจะลากโลกทั้งใบเข้าสู่แผนที่การพิชิต จงหลีตอบสนองอย่างเรียบง่าย เข้าขั้นการเหยียดหยามอย่างเงียบๆ

เขายังคงขดตัวอย่างสบายๆ บนเทือกเขาอันมืดมิด ร่างมังกรสีทองเปล่งประกายอ่อนโยนอันเป็นนิรันดร์ ไม่ปล่อยกลิ่นอายอันก้าวร้าวออกมา หรือแม้แต่เศษเสี้ยวของความมุ่งร้าย

ทว่า ทันทีที่ 'ทะเลแห่งการพิชิต' อันกดขี่ของจ้าวสมุทรบรรพกาลกำลังจะซัดถล่มเขตแดนที่เขาพำนัก น้ำทะเลรอบๆ จงหลีก็หยุดนิ่งในพริบตา

นั่นไม่ใช่การแช่แข็ง แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า น้ำทะเลไม่ไหลเวียนอีกต่อไป และสิ่งสกปรกทั้งหมดภายในถูกขับไล่ออกไปโดยพลังที่มองไม่เห็น มันกลายเป็นความบริสุทธิ์และโปร่งใส ท้ายที่สุดก็แปรสภาพเป็นก้อนอำพันสีทองเรืองแสงจางๆ ขนาดยักษ์!

เจตจำนงของเขาดุจดั่งทวีปบรรพกาลทั้งทวีปที่จมอยู่ใต้ก้นทะเล เก่าแก่และไม่ยอมจำนน หนักแน่น สงบเงียบ และเป็นนิรันดร์ แก่นแท้แห่งกฎเกณฑ์ของเขาคือการปกป้องและพันธสัญญา

มันไม่รุกราน และไม่ขยายตัว มันเพียงแค่ดำรงอยู่อย่างเงียบๆ และสร้างเขตแดนอันสมบูรณ์แบบที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้ขึ้นมาตามธรรมชาติ

ตู้ม—!!!

'ทะเลแห่งการพิชิต' ของจ้าวสมุทรบรรพกาล ซึ่งมีอำนาจบดขยี้ทุกสิ่ง ในที่สุดก็ปะทะอย่างรุนแรงกับ 'เขตแดนหิน' ของจงหลีที่สร้างจากเจตจำนงแห่ง 'การปกป้อง'!

ในบริเวณที่เขตแดนทั้งสองบรรจบกัน น้ำทะเลแสดงสภาวะที่แปลกประหลาดอย่างเหลือเชื่อ บางครั้งเดือดพล่าน บางครั้งแข็งตัว บางครั้งกลายเป็นใบมีดน้ำแข็งอันคมกริบ และบางครั้งกลายเป็นโคลนตมที่ข้นเหนียวที่สุด

พื้นที่ถูกฉีกขาดและพับทบ แสงถูกบิดเบี้ยวและกลืนกิน และเวลากับกรรมราวกับตกลงไปในหล่มโคลนแห่งความโกลาหล

บรรดาสมาชิกเผ่ามังกรทั้งหมดต่างพบด้วยความหวาดกลัวว่า พวกเขาไม่อาจเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้เลย

ในการรับรู้ทางจิตวิญญาณ พื้นที่นั้นไม่ใช่มหาสมุทรอีกต่อไป แต่เป็นดินแดนแห่งการหวนคืนสู่ความว่างเปล่าที่กฎเกณฑ์ทั้งหมดกำลังก่อตัวและถูกทำลายลงในชั่วพริบตา!

"วิถีแห่งเต๋าของเจ้ามีเพียงคำว่า 'ครอบครอง' งั้นหรือ?"

สัมผัสเทวะอันเงียบสงบและไม่หวั่นไหวของจงหลีดังก้องในใจของจ้าวสมุทรบรรพกาลเป็นครั้งแรก ราวกับปราชญ์ผู้กำลังสนทนาในหัวข้อที่น่าสนใจ

"มหาสมุทรแห่งนี้ หรือแม้กระทั่งโลกบรรพกาลทั้งใบ จะต้องหมอบคลานแทบเท้าข้า!"

"ทุกสรรพสัตว์จะต้องเทิดทูนข้าในฐานะราชาแต่เพียงผู้เดียว!"

"นี่ไม่ใช่การครอบครอง แต่มันคือ 'ลิขิตสวรรค์'!"

"มันคือพลังที่ติดตัวข้ามาตั้งแต่เกิดในฐานะมังกร!"

เจตจำนงของจ้าวสมุทรบรรพกาลโต้กลับอย่างเกรี้ยวกราด 'ทะเลแห่งการพิชิต' ของเขาสร้างคลื่นที่ดุร้ายยิ่งขึ้น มุ่งหวังที่จะบดขยี้ 'เขตแดนหิน' สีทองนั้นให้แหลกสลาย

"พลังอำนาจเกิดจากความเป็นระเบียบมากกว่าความรุนแรง ความเป็นระเบียบเกิดจากการปกป้องมากกว่าการกดขี่เป็นทาส"

สัมผัสเทวะของจงหลียังคงราบเรียบดั่งผิวน้ำ แต่ 'เขตแดนหิน' ของเขากลับเปลี่ยนแปลงไปตามนั้น ภายในอำพันหินที่แข็งตัวนั้น ลวดลายสีทองอันสลับซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อเริ่มปรากฏขึ้น

ลวดลายเหล่านั้นราวกับเป็นอักษรรูนพันธสัญญาที่เก่าแก่ที่สุดระหว่างสวรรค์และโลก พวกมันเชื่อมโยงเข้าด้วยกันเพื่อสร้างเครือข่ายการปกป้องที่มองไม่เห็นครอบคลุมทั้งเขตแดน

ซ่า—!

'ทะเลแห่งการพิชิต' ของจ้าวสมุทรบรรพกาลสาดซัดเข้าใส่เครือข่ายใหญ่นี้ กลับเกิดเสียงราวกับน้ำแข็งและหิมะที่กำลังละลาย!

เจตจำนงอันกดขี่ของเขา ซึ่งสามารถกลืนกินทุกสิ่ง กลับถูกย่อยสลาย ทำให้เป็นกลาง และสลายหายไปทีละน้อยเมื่อสัมผัสกับอักษรรูนเหล่านั้นที่เต็มไปด้วยเสน่ห์แห่ง 'ความเป็นระเบียบ' และ 'กฎเกณฑ์'!

"นี่มันอะไรกัน?!"

เป็นครั้งแรกที่ร่องรอยแห่งความตกตะลึงปรากฏขึ้นในเจตจำนงของจ้าวสมุทรบรรพกาล

พลังของเขาคือพลังอันบริสุทธิ์ ดั้งเดิม และทรงพลังที่สุด ไม่อาจทำลายได้และพร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง!

เขาไม่เข้าใจเลยว่าพลังแห่ง 'กฎเกณฑ์' ของอีกฝ่ายที่ดู 'อ่อนแอ' และเต็มไปด้วยข้อจำกัด จะต้านทานวิถีแห่งการพิชิตที่ไร้เทียมทานของเขาได้อย่างไร

"นี่คือ 'กฎเกณฑ์'"

สัมผัสเทวะของจงหลีเปรียบดั่งครูผู้เปี่ยมด้วยความอดทนที่กำลังอธิบายให้เขาฟัง "พลังของเจ้าคือน้ำท่วมที่ไร้ระเบียบ แม้มันจะทำลายล้างทุกสิ่งได้ แต่วันหนึ่งมันก็จะสลายไป"

"ในขณะที่พลังของข้าคือเขื่อนที่ป้องกันน้ำท่วม"

"น้ำสามารถพยุงเรือได้ และก็สามารถทำให้เรือคว่ำได้เช่นกัน แต่ไม่ว่าจะพยุงหรือคว่ำเรือ น้ำก็ไม่มีวันทลาย 'เขื่อน' ที่แท้จริงซึ่งสร้างด้วยกฎเกณฑ์และความเป็นระเบียบได้"

"เหลวไหล!"

จ้าวสมุทรบรรพกาลเดือดดาลถึงขีดสุด!

เขายอมรับไม่ได้ และจะไม่มีวันเห็นด้วย!

ในสายตาของเขา สิ่งที่เรียกว่า 'กฎเกณฑ์' และ 'พันธสัญญา' เป็นเพียงความสะดวกสบายอันน่าขันที่ผู้อ่อนแอสร้างขึ้นมาเพื่อจำกัดผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้น!

พลังที่แท้จริงคือการทำลายทุกกฎเกณฑ์!

อำนาจแห่งราชันย์ที่แท้จริงคือการสร้างกฎเกณฑ์ทั้งหมดขึ้นมา!

"ในเมื่อ 'เขื่อน' ของเจ้านั้นมั่นคงนัก ข้าก็จะพัดพาโลกทั้งใบที่อยู่เบื้องหลังเจ้าให้หายไปพร้อมกับเขื่อนของเจ้านี่แหละ!"

โฮก—!!!!!

จ้าวสมุทรบรรพกาลไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการ 'สนทนาธรรม' ที่เขาไม่ถนัดอีกต่อไป เขารวบรวมเจตจำนงทั้งหมด และน้ำทะเลทั้งหมดในห้วงอเวจีแห่งทะเลตะวันออกก็ถูกระดมมา!

บนร่างมังกรสีครามอันใหญ่โตของเขา ลวดลายวิถีแห่งเต๋าอันลึกลับนับไม่ถ้วนซึ่งเป็นตัวแทนของ 'ต้นกำเนิดแห่งน้ำ' เริ่มปรากฏขึ้น!

เขากำลังจะใช้พลังที่แท้จริงของเขาแล้ว!

เขากำลังจะยกระดับการปะทะกันทางเจตจำนงนี้ ให้กลายเป็นสงครามระดับกฎเกณฑ์ที่แท้จริง!

ส่วนจงหลี เมื่อมองไปยังจ้าวสมุทรบรรพกาลที่กลิ่นอายยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาเพียงส่ายหน้าเล็กน้อยอย่างแทบไม่สังเกตเห็น

"เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ?"

เขากระซิบในใจ "เหตุผลที่ข้าสนทนาธรรมกับเจ้านั้น ไม่ใช่เพื่อโน้มน้าวเจ้า แต่เพื่อให้เจ้าได้เห็นด้วยตาของเจ้าเอง..."

ตามความคิดของเขา 'เขตแดนหิน' สีทองนั้นก็เริ่มการเปลี่ยนแปลงครั้งสุดท้ายและลึกซึ้งที่สุดเช่นกัน

เครือข่ายใหญ่ที่สร้างจากอักษรรูนแห่งพันธสัญญาพลันหดตัวเข้าสู่ศูนย์กลาง และอักษรรูนทั้งหมดก็ประทับลงบนร่างมังกรสีทองที่ดุจดั่งหล่อขึ้นมาของจงหลี!

ดวงตาที่เปรียบดั่งทองคำหลอมเหลวของเขาค่อยๆ ปิดลง และจากนั้นก็เบิกโพลงขึ้น!

คราวนี้ ในดวงตาของเขาไม่มีความเฉยเมยหรือความสงบอีกต่อไป

มันคือการพิพากษา!

การพิพากษาขั้นสูงสุดในฐานะร่างอวตารของ 'ความเป็นระเบียบ' เพื่อต่อต้าน 'ความโกลาหล' ทั้งมวล!

"...ถึงช่องว่างที่แท้จริงระหว่างเจ้ากับข้า"