บทที่ 21: มังกรบรรพบุรุษปรากฏตัว มังกรนับหมื่นถวายบังคม
บทที่ 21: มังกรบรรพบุรุษปรากฏตัว มังกรนับหมื่นถวายบังคม
เมื่อเสียงคร่ำครวญแห่งการต่อต้านครั้งสุดท้ายถูกกลืนกินด้วยน้ำทะเลอันเย็นเยียบ การรวบรวมอำนาจอันนองเลือดที่กินเวลายาวนานนับร้อยปีก็สิ้นสุดลงในที่สุด
ขุมนรกทะเลตะวันออกที่เคยเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกและโกลาหล บัดนี้กลับเข้าสู่ความเงียบสงบอย่างแท้จริงจนน่าอึดอัด นี่ไม่ใช่ความเงียบงันแบบตายซาก ทว่าคือระเบียบอันเข้มงวดที่ถูกบังคับยัดเยียดโดยอำนาจสูงสุด ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความกลัวและความยำเกรง
ไม่ว่าจะยอมจำนนด้วยใจจริงหรือถูกบังคับให้สยบ เผ่าพันธุ์มังกรและสัตว์ทะเลต่างหมอบกราบอยู่ในน่านน้ำของตนประดุจกองทัพที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พวกมันก้มศีรษะอันเย่อหยิ่งลงต่ำอย่างลึกซึ้งและศรัทธาไปยังทิศทางเดียวกัน... พระราชวังมังกรโบราณที่ตั้งอยู่ลึกที่สุดและมืดมิดที่สุดของทะเลตะวันออก ซึ่งดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับเทือกเขาก้นสมุทรทั้งหมด
พวกมันกำลังเฝ้ารอ รอคอยกษัตริย์ผู้รวบรวมสี่สมุทรด้วยวิธีการอันเด็ดขาดรุนแรง ให้ก้าวออกจากพระราชวังและจุติลงมาสู่โลกอย่างแท้จริง เพื่อรับการถวายบังคมอันต่ำต้อยที่สุดของพวกมัน
จงหลียังคงขดตัวอยู่ในเงามืดของเทือกเขาก้นสมุทรที่เขาเลือก ปกปิดกลิ่นอายทั้งหมดของเขาจนถึงขีดสุด
เขาเปรียบเสมือนก้อนหินดื้อดึงที่เงียบงันอยู่บนก้นสมุทรมานานหลายร้อยล้านปีอย่างแท้จริง เฝ้ามองดูพิธีสถาปนาอันยิ่งใหญ่ทว่าโหดร้ายซึ่งริเริ่มโดย 'พวกพ้อง' ของเขาดำเนินไปอย่างเย็นชา
เขาต้องยอมรับว่าเขารู้สึกตกใจกับความมุ่งมั่นและประสิทธิภาพของอีกฝ่าย ที่ยอมจ่ายในทุกราคาเพื่อบิดเกลียวอำนาจทั้งหมดให้เป็นเส้นเดียวกัน
แนวทางแบบกำปั้นเหล็กและการครอบงำอย่างไม่อาจตั้งคำถามนี้ เป็นเส้นทางที่เขา ในฐานะจักรพรรดิผู้คุ้นเคยกับการปกครองหลีเยว่ผ่านพันธสัญญาและความเห็นพ้อง ไม่เคยคิดหรือเลือกเดินมาก่อน
"ความภักดีที่สร้างขึ้นจากความกลัว แม้จะใช้ได้ผลในช่วงเวลาหนึ่ง แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือหอคอยที่สร้างบนผืนทราย เมื่อลมพัดมา มันก็จะพังทลายลง" จงหลีประเมินอย่างเงียบๆ ในใจ ประกายแสงอันซับซ้อนพาดผ่านดวงตาสีทองหลอมเหลวของเขา "แต่... หากสายลมนี้ไม่มีวันหยุดพัดล่ะ?"
เขายิ่งอยากรู้มากขึ้นเรื่อยๆ ว่า 'จ้าวแห่งเผ่าพันธุ์มังกร' ผู้นี้ ซึ่งเขาไม่เคยพบหน้ามาก่อน แท้จริงแล้วเป็นตัวตนแบบใดกันแน่
ท่ามกลางการรอคอยอันน่าอึดอัดที่ปกคลุมไปทั่วขุมนรกทะเลตะวันออก ในที่สุดความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น
ตึกตัก!
จังหวะการเต้นอันหนักหน่วงและรุนแรง ราวกับมาจากหัวใจในตอนจุดกำเนิดของโลก ดังมาจากส่วนลึกของพระราชวังมังกรที่ตั้งตระหง่านอย่างไม่มีการเตือนล่วงหน้า
นี่ไม่ใช่แค่เสียงธรรมดา แต่เป็นคลื่นแรงดันที่จับต้องได้!
น้ำทะเลของทะเลตะวันออกทั้งหมดหดตัวเข้าด้านในอย่างกะทันหันตามจังหวะการเต้นของหัวใจนี้ จากนั้นก็ขยายตัวออกพร้อมกับเสียงคำรามท่ามกลางเสียงบีบอัดที่ชวนให้เสียวฟัน!
สมาชิกเผ่าพันธุ์มังกรที่อ่อนแอจำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งหมอบกราบอยู่บนพื้น ถึงกับตกใจจนเลือดออกทางทวารทั้งเจ็ดและสลบเหมือดไปในทันที ภายใต้การเปลี่ยนแปลงของแรงดันน้ำอย่างกะทันหันนี้!
ดวงตาของจงหลีหรี่ลงเล็กน้อย และเขาก็ตัดสินใจได้แล้วในใจ
ให้ตายเถอะ แค่เสียงหัวใจเต้นตอนตื่นยังทรงพลังขนาดนี้ พลังของจ้าวแห่งเผ่าพันธุ์มังกรผู้นี้น่าจะแตะถึงขีดจำกัดสูงสุดของต้าหลัว ซึ่งทัดเทียมกับเขาแล้วกระมัง
ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก!
เสียงหัวใจเต้นเร็วขึ้นและดังขึ้นเรื่อยๆ ประดุจกลองรบที่เร่งเร้าความตาย ตีรัวเข้าใส่จิตเทวะของมังกรทุกตัว!
ด้วยพระราชวังมังกรเป็นศูนย์กลาง น้ำทะเลโดยรอบเริ่มยุบตัวเข้าด้านในอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นวังน้ำวนสีดำขนาดยักษ์ที่ไร้ก้นบึ้ง!
ใจกลางของวังน้ำวนคือพระราชวังมังกรแห่งนั้นที่ปลดปล่อยความน่าเกรงขามออกมาอย่างไม่สิ้นสุด!
"ครืน—"
ประตูขนาดมหึมาทั้งสองบานของพระราชวังมังกร ซึ่งดูเหมือนจะถูกสลักขึ้นจากผลึกสีเข้มเพียงก้อนเดียว ส่งเสียงคร่ำครวญราวกับทนรับไม่ไหว และแสงสีครามสว่างจ้าก็ระเบิดออกมาจากรอยแยก!
แสงนั้นไม่ได้อบอุ่นหรือศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นแสงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ทว่าแฝงไว้ด้วยความครอบงำอันรุนแรงที่ต้องการกลืนกินทุกสิ่งและกลมกลืนทุกอย่างเข้าด้วยกัน!
"ครืน—!!!"
ในที่สุด ประตูพระราชวังก็ไม่อาจทนรับพลังทำลายล้างจากภายในได้อีกต่อไป และเปิดกว้างออกพร้อมกับเสียงคำราม!
ไม่มีการเหยียบย่ำของมังกรนับหมื่นอย่างที่จินตนาการไว้ และไม่มีกองเกียรติยศมาเปิดทางให้
สิ่งที่หลั่งไหลออกมาจากประตูที่เปิดอ้าคือปราณราชันย์ที่บริสุทธิ์ ควบแน่น และแทบจะจับต้องได้!
กลิ่นอายนั้นแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นกระแทกสีคราม กวาดผ่านไปทั่วทั้งทะเลตะวันออกในพริบตา!
น้ำทะเลถูกแหวกออกด้วยอำนาจของกลิ่นอายนี้ ก่อตัวเป็น 'เส้นทางแสวงบุญ' สูญญากาศที่ทอดยาวจากพระราชวังมังกรไปจนถึงผิวน้ำทะเลที่ไร้จุดสิ้นสุด!
จากนั้น ร่างอันมหึมาเหลือคณา ที่พอจะทำให้ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ต้องหม่นหมอง ก็ค่อยๆ แหวกว่ายออกมาจากความมืดมิดอันไร้จุดจบและแสงสีครามนั้น
เขามาแล้ว!
รูม่านตาของจงหลีหดเกร็งอย่างรุนแรง!
นั่นคือมังกรยักษ์สีคราม!
ขนาดของมันใหญ่กว่าร่างมังกรบรรพกาลสีทองของจงหลีเสียอีก!
ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดที่ดูราวกับสลักมาจากหยกครามชั้นดีที่สุด และขอบเกล็ดทุกชิ้นก็ทอประกายแสงลึกลับคล้ายสายฟ้า
เขามังกรของมันไม่ได้ทำจากอำพันหิน แต่เปรียบดั่งหอกสีครามสองเล่มที่ทะลวงฟ้า เต็มไปด้วยความแหลมคมที่ไม่มีใครเทียบได้
และดวงตาของมัน สิ่งที่จงหลีสนใจที่สุดก็คือดวงตาของมัน!
พวกมันไม่ใช่ทองคำหลอมเหลว และไม่ใช่ดวงดาว แต่เป็นวังน้ำวนใต้ทะเลลึกสองแห่งที่ดูเหมือนจะสามารถกลืนกินได้ทุกสิ่ง!
ภายในแฝงไปด้วยความทะเยอทะยานอันไม่สิ้นสุด ความปรารถนาในการพิชิต และความโดดเดี่ยวประดุจจักรพรรดิที่มองสรรพสิ่งเป็นเพียงหุ่นฟาง!
เขาคือจ้าวแห่งเผ่าพันธุ์มังกร ผู้ได้รับความโปรดปรานจากโชคชะตาของโลกใบนี้!
เขาคือผู้ครองอำนาจคนแรกที่เกิดจากการหลอมรวมระหว่างสายเลือดของผานกู่และสายน้ำแห่งดินแดนหงหวง... มังกรบรรพบุรุษ!
"โฮก—!!!"
มังกรบรรพบุรุษแหงนหน้ามองฟ้าและคำราม เปล่งเสียงคำรามแรกของมังกรหลังจากที่เขาออกจากความสันโดษ!
ในวินาทีนี้ ดินแดนหงหวงทั้งมวลได้ยินคำประกาศของเขา!
สายน้ำแห่งสี่สมุทรเดือดพล่านเพื่อเขา!
หมู่เมฆบนสวรรค์ชั้นเก้าม้วนตัวเพื่อเขา!
ยอดฝีมือแต่กำเนิดจำนวนนับไม่ถ้วนที่หลับใหลอยู่ตามสถานที่ต่างๆ ในดินแดนหงหวง ถูกปลุกให้ตื่นจากการทำสมาธิในวินาทีนี้ ต่างพากันมองไปยังทิศตะวันออกด้วยความตกตะลึง!
และในขุมนรกทะเลตะวันออก สมาชิกเผ่าพันธุ์มังกรนับล้านตัวที่ยอมจำนนมาเนิ่นนาน ทันทีที่พวกมันได้ยินเสียงคำรามของมังกรนี้ พวกมันก็ราวกับได้รับคำสั่งสุดท้าย
พวกมันไม่กดข่มตนเองอีกต่อไป โดยเปลี่ยนความยำเกรง ความกลัว และความภักดีทั้งหมดที่มี ให้กลายเป็นเสียงคำรามจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณที่สั่นสะเทือนไปทั้งฟ้าดิน!
"โฮก! โฮก! โฮก! โฮก—!!!"
มังกรยักษ์นับล้านตัวชูหัวขึ้นพร้อมกัน ถวายการสรรเสริญอย่างบ้าคลั่งที่สุดแด่กษัตริย์เพียงองค์เดียวของพวกมันด้วยเสียงที่ดังกึกก้องที่สุดในชีวิต!
เสียงเหล่านั้นบรรจบกันเป็นกระแสเสียงทำลายล้างโลก พลิกก้นสมุทรทั้งหมดให้คว่ำลง และเทือกเขาก้นสมุทรจำนวนนับไม่ถ้วนแตกหักเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้คลื่นเสียงนี้!
ช่างเป็นการแสดงอำนาจของกษัตริย์ที่น่าเกรงขามยิ่งนัก!
จงหลีพิจารณากษัตริย์ผู้เพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ผู้นี้อย่างสงบ ยอมรับว่าท่วงท่าอันห้าวหาญของเขานั้นสมควรแก่สมญานามจ้าวแห่งเผ่าพันธุ์มังกรอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ในดวงตามังกรสีทองหลอมเหลวของเขาที่สามารถมองทะลุทุกยุคสมัยได้นั้น ฉากแห่งการครองอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ดูเหมือนจะไม่มีวันถูกทำลายนี้ ได้เผยให้เห็นถึงแก่นแท้อันกลวงโบ๋ในฐานะหอคอยที่สร้างบนผืนทรายแล้ว
เขามองเห็นว่าภายใต้การถวายบังคมอย่างคลั่งไคล้นี้ มีดวงตานับไม่ถ้วนที่ฉายแววความไม่ยินยอมและความแค้นเคืองซ่อนอยู่
เขามองเห็นว่าสำหรับสัตว์ทะเลผู้ทรงพลังเหล่านั้นที่ถูกบังคับให้สยบยอม ความภักดีของพวกมันช่างเปราะบางยิ่งกว่าแก้วที่บอบบางที่สุดเสียอีก
ในขณะที่จงหลีกำลังประเมินอย่างเงียบๆ มังกรบรรพบุรุษซึ่งเพลิดเพลินกับการถวายบังคมของมังกรนับหมื่น ก็ค่อยๆ หันดวงตาอันเป็นวังน้ำวนไปยังน่านน้ำที่ดูเหมือนจะถูกควบคุมโดยเขาทั้งหมดแล้ว
จิตเทวะอันกว้างใหญ่ของเขาเปรียบเสมือนเรดาร์ที่แม่นยำที่สุด ครอบคลุมทั่วทั้งทะเลตะวันออก สามารถสัมผัสได้ถึงลมหายใจของมังกรทุกตัว และสามารถได้ยินเสียงคร่ำครวญของน้ำทุกหยด
เขาสามารถควบคุมทุกสิ่งได้ ณ ที่แห่งนี้...
ไม่ ไม่ใช่ทุกสิ่ง
ภายในอาณาเขตแห่งราชอาณาจักรของเขา มี 'ตำหนิ' เล็กๆ แห่งหนึ่ง
มุมหนึ่ง เงามืดแห่งหนึ่ง 'สถานท่ีนอกเหนือกฎหมาย' ซึ่งไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา
ที่นั่นมันเงียบเกินไป เงียบจนดูเหมือนแยกตัวเป็นอิสระจากโลกใบนี้ ไม่มีความกลัว ไม่มีความยำเกรง ไม่มีการยอมจำนน ไม่แม้แต่จะมีร่องรอยของความผันผวนทางอารมณ์ ราวกับหยดหมึกที่หล่นลงมาอย่างกะทันหันและไม่เข้ากับสไตล์การวาดภาพทั้งหมด ได้ตกลงบนม้วนกระดาษที่ไร้ที่ติ
ดวงตาอันเปี่ยมด้วยความครอบงำอย่างหาที่เปรียบมิได้ของมังกรบรรพบุรุษ ล็อกเป้าไปยังเทือกเขาอันมืดมิดที่จงหลีสถิตอยู่ในทันที!
คิ้วของเขาที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงเล็กน้อยจากการรับการถวายบังคมจากมังกรนับหมื่น ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง และจิตสังหารที่เย็นยะเยือกจนจับขั้วหัวใจก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขาโดยไม่มีการปิดบังใดๆ!
มันคือใครกัน? ในมหาสมุทรที่ตกเป็นของข้าอย่างสมบูรณ์แห่งนี้ เหตุใดยังมีตัวตนที่กล้าเพิกเฉยต่อความน่าเกรงขามของข้าอยู่อีก?
มังกรบรรพบุรุษไม่ได้ลงมือในทันที เขาเพลิดเพลินกับเกมแมวจับหนูนี้ โดยต้องการให้เจ้าตัวที่ซ่อนอยู่ในเงามืดก้าวออกมาเองด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด และคุกเข่าต่อหน้าเขาเพื่อสำนึกผิดต่อความหยาบคายของมัน
"โฮก?"
เขาเปล่งเสียงคำรามต่ำที่เต็มไปด้วยคำถามทว่าแฝงไว้ด้วยแรงกดดันสูงสุด เสียงนั้นเหมือนค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นพุ่งชนอย่างแรงไปยังบริเวณที่จงหลีอยู่!
อย่างไรก็ตาม ความมืดมิดนั้นก็ยังคงเป็นความมืดมิดเช่นเดิม ราวกับว่าแรงกดดันของเขาเป็นเพียงสายลมที่พัดผ่านเนินเขา ไม่อาจสั่นคลอนก้อนหินดื้อดึงที่คงอยู่มาตั้งแต่ยุคโบราณกาลได้
ตอนนี้ สีหน้าของมังกรบรรพบุรุษเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
หากก่อนหน้านี้เป็นเพียงความไม่พอใจของจักรพรรดิต่อตำหนิในอาณาเขตของตน ในยามนี้มันคือความระมัดระวังอย่างแท้จริงที่ทัดเทียมกันจากยอดฝีมือในระดับเดียวกัน!
ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า ผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดนั้นไม่ใช่พวกลูกกระจ๊อกที่หนีรอดมาได้ด้วยความโชคดี ทว่าคือตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่มีคุณสมบัติทัดเทียมกับเขาในการแบ่งแยกอาณาเขตในมหาสมุทรแห่งนี้!
"เจ้าคือใคร?!"
คราวนี้ เสียงของมังกรบรรพบุรุษไม่ใช่เสียงคำรามของมังกรอีกต่อไป แต่เป็นจิตเทวะอันชัดเจนที่แฝงไว้ด้วยเสียงเต๋าโบราณแห่งดินแดนหงหวง!
จิตเทวะแปรเปลี่ยนเป็นดาบแหลมคมสีคราม ทะลวงผ่านน้ำทะเลเป็นชั้นๆ และพุ่งตรงไปที่วิญญาณเทวะของจงหลี!
เมื่อเผชิญกับคำถามที่เจาะลึกถึงต้นกำเนิดแห่งการมีอยู่นี้ ในที่สุดก็มีการตอบสนองจากความมืดมิดนั้น
สัมผัสของแสงสีทองสว่างขึ้นอย่างเงียบๆ
แสงนั้นไม่ได้ครอบงำและฉูดฉาดเหมือนกับแสงสีครามของมังกรบรรพบุรุษ หากแต่อบอุ่น หนักแน่น และเต็มเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันเก่าแก่ของระเบียบและพันธสัญญา
ภายในแสงนั้น เงาของมังกรสีทองที่ใหญ่โตเทียบเท่ากับมังกรบรรพบุรุษ และยังเหนือล้ำกว่าในเรื่องของ 'ความศักดิ์สิทธิ์' และ 'ความน่าเกรงขาม' ค่อยๆ เผยร่างของเขาออกมา
เขาเพิกเฉยต่อคำถามที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายของมังกรบรรพบุรุษ
เขาเพียงแค่ประกาศการมีอยู่ของเขาอย่างสงบนิ่ง ด้วยน้ำเสียงที่เก่าแก่ไม่แพ้กันทว่าชัดเจนอย่างหาที่เปรียบมิได้...
"นามของข้าคือจงหลี"