บทที่ 20: รวบรวมเผ่าพันธุ์มังกร โองการแห่งราชัน

การมาเยือนของจงหลีเปรียบเสมือนศิลาก้อนยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำอันเงียบงันและตายซาก แม้ว่าเขาจะยังคงเร้นกายอยู่ในความมืดมิดบนผิวน้ำอย่างเงียบเชียบ ทว่าระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นซึ่งถูกปลุกปั่นจากการมีอยู่ของเขาก็ได้แผ่กระจายไปทั่วทุกซอกทุกมุมของห้วงลึกแห่งทะเลตะวันออกด้วยพลานุภาพที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

หลังจากการปะทะกันอย่างดุเดือดในช่วงสั้นๆ กับสัมผัสเทวะอันกว้างใหญ่ดุจหมู่ดาวของจงหลี กลิ่นอายแห่งราชันจากวังมังกรใต้ทะเลลึกก็ไม่ได้เลือกที่จะล่าถอย กลับกัน มันถูกยั่วยุอย่างหนักจนเข้าสู่สภาวะแห่งความดุร้ายและอำนาจบาดใหญ่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน!

มันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม... ภัยคุกคามอันใหญ่หลวงที่มีต้นกำเนิดมาจากสิ่งมีชีวิตในระดับเดียวกัน ซึ่งสามารถสั่นคลอนรากฐานการปกครองของมันได้!

ด้วยเหตุนี้ การกวาดล้างครั้งใหญ่อันนองเลือดและรวดเร็วจึงเริ่มต้นขึ้นโดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ

เจตจำนงอันทรงพลังไร้ผู้ต่อต้าน เปรียบประดุจใบมีดที่มองไม่เห็นซึ่งแหลมคมที่สุด ได้กวาดล้างออกมาอย่างรุนแรงจากวังมังกรใต้ทะเลลึกที่เงียบสงบมานานนับกัปนับกัลป์ เจตจำนงนี้ไม่ได้เป็นเพียงการประกาศอาณาเขตเหมือนเช่นกาลก่อนอีกต่อไป ทว่ามันได้แปรเปลี่ยนเป็นโองการแห่งราชันอันแสนเย็นชาและตรงไปตรงมาที่สุด ซึ่งจุติลงสู่ส่วนลึกของจิตวิญญาณเทวะของมังกรทุกตัวในน่านน้ำแห่งนี้

"จงยอมจำนน หรือไม่ก็ตายเสีย!"

ไร้ซึ่งวาจาเยิ่นเย้อ และไม่มีแม้แต่พื้นที่ว่างสำหรับการเจรจาต่อรองใดๆ

เจ้าของเจตจำนงนั้นคือกษัตริย์ผู้เหี้ยมหาญซึ่งเชื่อมั่นในพลังอำนาจอันเด็ดขาดอย่างเห็นได้ชัด เขาตั้งใจที่จะใช้วิธีการที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการรวบรวมดินแดนแห่งนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยความโกลาหลและการนองเลือด ให้กลายเป็นจักรกลสงครามที่เชื่อฟังอย่างสมบูรณ์แบบและรับคำสั่งจากเขาเพียงผู้เดียว!

ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งก้นทะเลตะวันออกก็ตกอยู่ในความโกลาหลและความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เผ่าพันธุ์มังกรดั้งเดิมเหล่านั้น ที่เคยเข่นฆ่ากันเองเพื่อแย่งชิงอาณาเขต ในที่สุดก็พบศัตรูร่วมกัน... ศัตรูที่นำมาซึ่งความสิ้นหวังยิ่งกว่า นั่นก็คือราชันผู้นั้น ผู้ซึ่งพวกมันไม่เคยพบหน้า ทว่าบารมีกลับกดทับไปทั่วทั้งสี่สมุทร!

เมื่อเผชิญหน้ากับเจตจำนงอันไร้เทียมทานและอำนาจบาดใหญ่นี้ เผ่าพันธุ์มังกรต่างๆ ก็ได้ตัดสินใจเลือกหนทางที่แตกต่างกัน

เผ่าพันธุ์มังกรบางกลุ่มที่มีสติปัญญามากกว่าเล็กน้อยและสามารถประเมินสถานการณ์ได้ ต่างเลือกที่จะยอมจำนนในทันที พวกมันหมอบกราบลงกับพื้น ละทิ้งการต่อต้านทั้งปวง และมอบความจงรักภักดีอันต่ำต้อยที่สุดให้แก่วังมังกร เมื่อเจตจำนงแห่งราชันนั้นยืนยันการยอมจำนนของพวกมัน มันก็จะประทับรอยประทับแห่งจิตวิญญาณที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการพิชิตลงบนมังกรกลุ่มนี้ เป็นการผนวกรวมพวกมันเข้าเป็นทหารภายใต้การบังคับบัญชาอย่างเป็นทางการ

อย่างไรก็ตาม สัตว์ร้ายใต้ทะเลและเผ่าพันธุ์มังกรที่ทรงพลังและดื้อรั้นจำนวนมากกว่า ซึ่งคุ้นชินกับอิสรภาพและการเข่นฆ่า ต่างเย้ยหยันต่อการอภัยโทษอย่างกะทันหันนี้ พวกมันปกครองน่านน้ำแห่งนี้มาเนิ่นนานนับอสงไขย และคุ้นชินกับกฎแห่งป่าที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กมานานแล้ว จะให้พวกมันยอมคุกเข่าให้กับตัวตนที่พวกมันไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้าได้อย่างไร?

ผลก็คือ เสียงคำรามแห่งการต่อต้านได้ดังกึกก้องขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่าจากทุกซอกทุกมุมของทะเลตะวันออก

ทว่า การต่อต้านนี้กลับดูซีดเซียวและอ่อนแออย่างสิ้นเชิงเมื่ออยู่ต่อหน้าเจตจำนงแห่งราชันอันเด็ดขาดนั้น

จงหลียังคงพักพิงอยู่บนยอดเขาอันมืดมิดในฐานะผู้ชมที่ปลีกวิเวกที่สุด เฝ้ามองดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ

เขาเห็นเต่ามังกรเกราะทมิฬตัวหนึ่งในป่าปะการังทางตอนเหนือของทะเลตะวันออก ซึ่งมีขนาดตัวใหญ่โตเทียบเท่าภูเขาและเลื่องชื่อในด้านการป้องกัน เนื่องจากมันปฏิเสธที่จะยอมจำนน มันจึงถูกกรงเล็บขนาดยักษ์ที่ควบแน่นจากน้ำทะเลอันไร้ที่สิ้นสุดซึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า บดขยี้จนกลายเป็นผุยผง... ไปพร้อมกับกระดองอันน่าภาคภูมิใจและไม่อาจทำลายได้ของมัน!

เขาเห็นรอยแยกใต้ทะเลลึกทางทิศตะวันตก ซึ่งมีชนเผ่าขนาดใหญ่ที่ประกอบไปด้วยมังกรอสรพิษทะเลนับร้อยตัว พวกมันพยายามใช้เขตแดนพิษเพื่อต่อต้านความน่าเกรงขามของราชัน แต่กลับถูกลมหายใจมังกรที่แฝงด้วยกฎเกณฑ์สูงสุดแห่งสายน้ำกวาดล้างลงมาจากเบื้องบน ชนเผ่าทั้งหมด รวมถึงรอยแยกที่พวกมันอยู่อาศัย ถูกระเหยกลายเป็นไอในพริบตาโดยไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ!

เขายังเห็นด้วยว่าแม้แต่มังกรวารีดำความคิดตื้นเขินที่เขาเพิ่งจะสั่งสอนไปก่อนหน้านี้ ก็ลังเลเพียงชั่วครู่ก่อนจะยอมก้มหัวอันหยิ่งทะนงลงอย่างน่าอัปยศและเลือกที่จะยอมจำนนเมื่อเผชิญกับเจตจำนงแห่งราชันนี้ เห็นได้ชัดว่าในสายตาของมัน การก้มหัวให้กับราชันผู้สามารถชี้เป็นชี้ตายมันได้นั้น ยอมรับได้ง่ายกว่าการก้มหัวให้กับมังกรทองที่เพียงแค่ทำให้มันเสียหน้าเสียอีก

การสังหารหมู่! เป็นการสังหารหมู่ที่โหดเหี้ยม ทรงประสิทธิภาพ และไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง!

เจ้าของเจตจำนงนั้นเปรียบเสมือนปรมาจารย์แห่งหมากรุก ผู้ใช้ทะเลตะวันออกทั้งมวลเป็นกระดานหมาก และใช้เผ่าพันธุ์มังกรนับพันเป็นตัวหมาก คอยกำจัดสิ่งแปลกปลอมและลบปัจจัยที่ไม่มั่นคงทั้งหมดทิ้งไปอย่างเย็นชา เขาไม่สนใจกระบวนการหรือการเสียสละ สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงผลลัพธ์เดียว... นั่นคือการรวบรวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างเด็ดขาดและปราศจากข้อกังขา!

จงหลีเฝ้ามองอย่างเย็นชาอยู่ด้านข้าง ห้วงความคิดของเขาเปรียบเทียบการกระทำของเครือญาติเบื้องหน้ากับกษัตริย์นับไม่ถ้วนในความทรงจำของเขาอย่างรวดเร็ว

เขานึกถึงโอเซียล อสูรแห่งวังวนผู้หยิ่งผยองในเทวัต ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยพยายามจะปกครองหลีเยว่ผ่านอำนาจ ความเผด็จการและความโหดเหี้ยมของกษัตริย์แห่งใต้ทะเลลึกผู้นี้มีมากกว่าโอเซียลเสียอีก

แต่จงหลีก็สัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมถึงความแตกต่างเล็กน้อย การรวบรวมและการสังหารหมู่ของกษัตริย์แห่งใต้ทะเลลึกผู้นี้ ดูเหมือนจะซุกซ่อน... จุดประสงค์ที่บริสุทธิ์และยิ่งใหญ่กว่าไว้เบื้องหลัง

จงหลีรู้สึกได้ว่าทุกครั้งที่มังกรตัวหนึ่งถูกสยบ หรือพื้นที่ทะเลแห่งหนึ่งถูกกวาดล้าง โชควาสนาจำนวนมหาศาลจะหลั่งไหลไปรวมกันที่วังมังกรใต้ทะเลลึก นี่ไม่ใช่การปล้นชิงพลังธรรมดา แต่มันดูเหมือน... พิธีกรรมเสียมากกว่า เป็นการสั่งสมขั้นพื้นฐานที่จำเป็นเพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ยิ่งกว่า

"น่าสนใจ... เจ้าตั้งใจจะทำอะไรกันแน่?" ในดวงตาสีทองหลอมเหลวของจงหลี ประกายแห่งการครุ่นคิดวาบผ่าน เขาไม่ได้ก้าวออกไปแทรกแซงการรวบรวมอำนาจอันนองเลือดนี้

ประการแรก นี่คือเรื่องภายในครอบครัวของเผ่าพันธุ์มังกร และเขาซึ่งเป็นคนนอกก็ไม่มีเหตุผลที่จะเข้าไปก้าวก่าย ประการที่สอง เขายังต้องการจะเห็นด้วยว่ากษัตริย์ผู้เผด็จการผู้นี้ จะสามารถหล่อหลอมกองกำลังที่น่าสะพรึงกลัวรูปแบบใดขึ้นมาจากเผ่าพันธุ์ที่หละหลวมและสับสนวุ่นวายนี้ได้

เขาถือว่าการรวบรวมอำนาจในครั้งนี้เป็นรายงานการวิจัยทางสังคมวิทยาที่เห็นภาพชัดเจนเกี่ยวกับการก่อตั้งราชอำนาจและความเป็นระเบียบ โดยนำไปเปรียบเทียบและตรวจสอบกับวิถีแห่งพันธสัญญาที่เขาเคยใช้เมื่อครั้งก่อตั้งหลีเยว่ในความทรงจำ

"ความเป็นระเบียบที่สร้างขึ้นจากความหวาดกลัวและความรุนแรงอาจมีประสิทธิภาพ แต่รากฐานของมันนั้นไม่มั่นคง มันจะพังทลายลงในพริบตาเมื่อผู้กดขี่แสดงสัญญาณของความอ่อนแอ"

"ในขณะที่ความเป็นระเบียบที่สร้างขึ้นจากพันธสัญญาและความเห็นพ้องต้องกันนั้นเชื่องช้า แต่ก็หยั่งรากลึกในใจผู้คน แม้ผู้พิทักษ์จะจากไป มันก็ยังสามารถดำเนินต่อไปและเติบโตได้ด้วยตัวของมันเอง"

ในใจของจงหลี เขาได้ตัดสินปรัชญาการปกครองสองรูปแบบที่แตกต่างกันนี้อย่างเงียบๆ เขายิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น และต้องการพบกับเครือญาติผู้นี้เพื่อพูดคุยต่อหน้าเกี่ยวกับความหมายที่แท้จริงของความเป็นระเบียบ

การรวบรวมอำนาจครั้งใหญ่ที่กวาดล้างไปทั่วทั้งทะเลตะวันออกนี้ ในที่สุดก็ค่อยๆ ยุติลงหลังจากผ่านการกวาดล้างอันนองเลือดมาหลายศตวรรษ เมื่อเสียงคร่ำครวญแห่งการต่อต้านครั้งสุดท้ายจางหายไปในน้ำทะเลอันเย็นเยียบ ทั่วทั้งทะเลตะวันออกก็ตกอยู่ใน... ความเงียบงันอันเป็นที่สุดอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ไม่มีการเข่นฆ่า ไม่มีการต่อสู้อีกต่อไป มีเพียง... การยอมจำนน

มังกรและสัตว์ร้ายใต้ทะเลหลากหลายรูปแบบนับล้านตัว ต่างหมอบกราบอยู่ในอาณาเขตของตนประดุจผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาที่สุด พวกมันหันหัวไปในทิศทางเดียวกัน... มุ่งสู่วังมังกรอันเก่าแก่และลึกลับ... ซึ่งตั้งอยู่ในส่วนที่ลึกและมืดมิดที่สุดของทะเลตะวันออก

พวกมันกำลังรอคอย

รอคอยให้ราชันของพวกมันจุติลงสู่โลกหล้าอย่างแท้จริง!