บทที่ 19: วังมังกรใต้บาดาล กลิ่นอายแห่งราชันย์

ใน 'ชีวิตมังกร' อันแสนสั้นและป่าเถื่อน มังกรวารีดำตัวนั้นไม่เคยมีสติสัมปชัญญะที่แจ่มชัดเช่นนี้มาก่อน

มันรู้ตัวว่ากำลังจะตาย

วินาทีที่มันตัดสินใจเผาผลาญจิตวิญญาณดั้งเดิมอันอ่อนแอของตน บทสรุปก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

วิชาลับที่ทำลายล้างตนเองและไม่อาจหวนกลับได้นี้ คือวิชาต้องห้ามเพื่อการตกตายตกตามกัน ซึ่งมันขุดค้นพบมาจากมุมที่เก่าแก่และมืดมิดที่สุดในมรดกทางสายเลือดของตน

มันไม่รู้แม้กระทั่งชื่อของวิชาอาคมนี้ รู้เพียงว่าเมื่อปลดปล่อยออกมา มันจะกลายสภาพเป็นกลุ่มก้อนพลังงานที่เกรี้ยวกราดที่สุด ลากเอาทุกสิ่งรอบตัวลงสู่ขุมนรกแห่งการทำลายล้าง

แต่มันก็ไม่สน ซ้ำยังรู้สึกถึงร่องรอยของความ... ปิติยินดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน!

มันมองไปยังเงามังกรสีทองในระยะไกล ที่ยังคงสูงส่ง ดุดัน และดูราวกับเป็นนิรันดร์ ในดวงตาของมันที่ลุกโชนด้วยเพลิงวิญญาณสีดำ มีความลุ่มหลงที่บ้าคลั่งจนแทบจะเรียกได้ว่าวิปริต

"เอาชนะเจ้าไม่ได้งั้นหรือ? ไม่เป็นไร ทำให้เจ้าขยับไม่ได้งั้นหรือ? ไม่เป็นไร แม้แต่คุณสมบัติที่จะให้เจ้ามองข้าอย่างเต็มตายังไม่มีงั้นหรือ? นั่นก็ไม่เป็นไรเช่นกัน แต่ทว่า อย่างน้อยที่สุด ข้าก็สามารถ... ทำให้เจ้าจดจำข้าได้!"

"ทำให้เจ้าจำได้ว่า ณ ก้นทะเลอันโกลาหลที่เจ้ามองข้ามแห่งนี้ เคยมีไอ้โง่บิ่นตัวหนึ่ง ยอมใช้ทั้งชีวิตและจิตวิญญาณ เพื่อสาดกระเซ็นหยดเลือด... ที่สกปรกและต่ำต้อยที่สุด... ลงบนอาภรณ์สีทองอันงดงามจนแทบจะไร้ที่ติของเจ้า!"

"โฮก——!!!!"

มันแผดเสียงคำรามครั้งสุดท้ายและดังกึกก้องที่สุดในชีวิต!

เสียงนั้นไม่ใช่เพียงแรงกระแทกทางกายภาพอีกต่อไป หากแต่เป็นเสียงร่ำร้องอันเด็ดเดี่ยวที่แบกรับไว้ด้วยทั้งชีวิตและจิตวิญญาณดั้งเดิมของมัน!

เพลิงวิญญาณสีดำลากยาวเป็นทางไฟที่บิดเบี้ยวไปในน้ำทะเลรอบกาย

ร่างอันแหลกสลายของมันแปรเปลี่ยนเป็นดาวตกสีดำอันแน่วแน่ ไม่ใช่เพื่อชัยชนะ ไม่ใช่เพื่อศักดิ์ศรีอีกต่อไป ทว่าเป็นเพียงการ... ทิ้งรอยแผลเป็นที่เป็นเอกลักษณ์ของมันเองไว้ท่ามกลางแสงสีทองนั้น!

เผ่ามังกรดึกดำบรรพ์ทั้งหมด ณ ก้นทะเลขณะนั้นต่างตกตะลึงกับภาพที่เห็นอย่างสิ้นเชิง

พวกมันไม่อาจเข้าใจได้เลย

ในความรู้ความเข้าใจของพวกมัน ผู้อ่อนแอต้องยอมจำนนต่อผู้แข็งแกร่งคือกฎเกณฑ์ที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง

เมื่อเผชิญหน้ากับตัวตนที่ไร้เทียมทานดุจดั่งเทพเจ้าเช่นนี้ พวกมันคิดหาวิธีตอบสนองอื่นใดไม่ออกเลยนอกจากการหมอบคลานและสั่นสะท้าน

แต่มังกรวารีดำตัวนั้น ซึ่งเป็น 'ราชา' ของพวกมัน กลับตัดสินใจเลือกในสิ่งที่พวกมันไม่อาจทำความเข้าใจได้แม้แต่น้อย

มันเลือกที่จะ... เผาผลาญตัวเอง! มันเลือกที่จะยุติอำนาจอันแสนสั้นของตนด้วยวิธีที่องอาจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ในเวลานี้ แม้แต่เผ่ามังกรที่ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเกลียดชังต่อมัน เมื่อได้เฝ้ามองดาวตกสีดำอันเด็ดเดี่ยวนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะเผยให้เห็นถึงอารมณ์อันซับซ้อนที่ผสมผสานระหว่างความเลื่อมใสและความสับสนในดวงตา

ส่วนจงหลี เทพเกษียณผู้นี้ที่มองตนเองเป็นเพียง 'ผู้เฝ้ามอง' มาตั้งแต่ต้น กลับรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมาในนัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของเขา ทันทีที่ได้เห็นมังกรวารีดำแผดเผาจิตวิญญาณดั้งเดิม

เขาหวนนึกถึงผู้คนมากมาย

เขาจำได้ถึงนักกวีผู้นั้น เพื่อปกป้องอิสรภาพแห่งมอนด์ชตัดท์ ยอมใช้ร่างอัน 'อ่อนแอ' เข้าต่อกรกับซาร์ริตซา

เขาจำได้ถึงเทียนเฉวียนผู้นั้น เพื่อทำตามพันธสัญญาในการปกป้องหลีเยว่ แม้รู้ดีว่ามิอาจเอาชนะ ก็ยังคงบังคับตำหนักหยกให้พุ่งชนเทพอสูรแห่งวังวน

เขานึกถึงซามูไรแห่งอินาสึมะในข่าวลือ เพื่อปกป้องคำอธิษฐาน กล้าที่จะชักดาบเผชิญหน้ากับไรเดน โชกุน

เขาจำได้ถึงนักเดินทางผู้ไม่ยอมจำนนผู้นั้น เพื่อตัดรากถอนโคนของความทุกข์ระทมทั้งมวล ยอมใช้กายเนื้อของมนุษย์ตวัดดาบฟาดฟันกับหลักการแห่งสวรรค์ครั้งแล้วครั้งเล่า...

มังกรวารีดำเบื้องหน้าเขา แม้จะไร้ซึ่งสติปัญญาและกระทำการอย่างป่าเถื่อน ทว่าในเสี้ยววินาทีนี้ มันกลับแสดงให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวอันบริสุทธิ์ บ้าบิ่น และแทบจะโง่เขลา ซึ่งช่างคล้ายคลึงกับดวงวิญญาณเหล่านั้นที่เขาชื่นชม!

เขาไม่ใช้ม่านพลังหินที่ดูเผินๆ เหมือนสบายๆ แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยการเมินเฉยอีกต่อไป

เขาค่อยๆ ยกกรงเล็บมังกรสีทองอันใหญ่โต ซึ่งดูราวกับหล่อหลอมขึ้นจากโลหะศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา

เมื่อเผชิญหน้ากับดาวตกสีดำที่พกพาแรงปะทะแห่งการทำลายล้างทุกสิ่ง เขากลับไม่หลบหลีก และไม่ได้ปัดป้อง

เขาเพียงแค่ยื่นมือออกไปข้างหน้าแล้วคว้าไว้เบาๆ เป็นการกระทำที่เรียบง่ายอย่างเหลือเชื่อ

มันเป็นเพียงแค่เหมือนกับผู้อาวุโสใจดีที่ยื่นมือออกไปรับเด็กซุกซนที่พลัดตกจากที่สูง

อย่างไรก็ตาม การกระทำอันเรียบง่ายนี้กลับกระตุ้นให้เกิดหายนะในระดับกฎเกณฑ์ที่ทำให้ห้วงลึกแห่งทะเลตะวันออกทั้งมวลต้องสั่นสะเทือน!

โดยมีกรงเล็บมังกรของจงหลีเป็นศูนย์กลาง น้ำทะเลโดยรอบดูเหมือนจะสูญเสีย 'น้ำหนัก' และ 'รูปร่าง' ทั้งหมดไปในชั่วพริบตา

ห้วงมิติถูกบังคับให้ 'พับ' ซ้อนกันด้วยพลังที่มองไม่เห็น!

มังกรวารีดำรู้สึกราวกับว่ามันได้พุ่งทะยานเข้าไปในโลกที่พิลึกพิลั่นและบิดเบี้ยว ซึ่งประกอบขึ้นจากกระจกเงาในสวนสนุกนับไม่ถ้วน!

มันสามารถมองเห็นเป้าหมายอยู่ตรงหน้าได้อย่างชัดเจน แต่ไม่ว่ามันจะพุ่งตัวไปอย่างไร ระยะทางที่ดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อมนั้นกลับกลายเป็นห่างไกลสุดหล้าฟ้าเขียว!

พลังงานอันเกรี้ยวกราดที่มันแปรเปลี่ยนมาจากการเผาผลาญจิตวิญญาณดั้งเดิม ซึ่งมากพอที่จะทำลายเทือกเขาใต้บาดาลได้นั้น ถูกยืดออก ย่อยสลาย และถูกกัดกร่อนอย่างรวดเร็วในห้วงมิติที่บิดเบี้ยวและเป็นดั่งปลักโคลนแห่งนี้...

ในที่สุด เมื่อมันสามารถทะลวงผ่านห้วงมิติที่บิดเบี้ยวนี้และมาถึงเบื้องหน้ากรงเล็บมังกรสีทอง เพลิงวิญญาณสีดำบนร่างที่สามารถเผาผลาญขุนเขาและต้มน้ำทะเลให้เดือดพล่านได้นั้น ก็ได้ดับมอดลงไปเสียแล้ว

พลังทำลายล้างที่มันครอบครองอยู่ ซึ่งสามารถทำให้ทุกสิ่งแหลกสลายไปพร้อมกัน ก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

มันได้กลับกลายเป็นมังกรวารีดำที่บาดเจ็บสาหัสและใกล้ตายตัวนั้นอีกครั้ง

และกรงเล็บมังกรของจงหลีก็เพียงแค่ปิดลงอย่างแผ่วเบา

ไม่มีการบดขยี้อย่างที่จินตนาการไว้ และไม่มีการแตกสลายอย่างที่คาดคิด

กรงเล็บมังกรของเขาเพียงแค่รวบเอาร่างอันใหญ่โตของมังกรวารีดำเข้ามาไว้ในอุ้งมืออย่างหลวมๆ

พลังแห่งการเยียวยาอันอบอุ่น หนักแน่น และเต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของ 'ดิน' และ 'หิน' ค่อยๆ ไหลรินจากฝ่ามือของเขาเข้าสู่ร่างอันบอบช้ำของมังกรวารีดำ

"แกรก... แกรก..."

มังกรวารีดำได้ยินเสียงกระดูกที่หักอยู่ภายในร่างกายเชื่อมต่อและสมานเข้าด้วยกันด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อได้อย่างชัดเจน

อวัยวะภายในที่ถูกบดขยี้จนแหลกเหลวก็ได้รับการซ่อมแซมและก่อรูปขึ้นใหม่ด้วยพลังอันอ่อนโยนอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วอึดใจ บาดแผลทั้งหมดบนร่างของมันก็หายสนิทอย่างน่าอัศจรรย์!

แม้กระทั่งจิตวิญญาณดั้งเดิมที่มันเผาผลาญเพื่อใช้วิชาต้องห้าม ภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังนั้น มันก็กลับมามั่นคงอีกครั้ง ซ้ำยังแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ!

มังกรวารีดำงุนงงไปหมดสิ้น

มันลอยตัวอย่างเหม่อลอยอยู่กลางฝ่ามือของจงหลี สมองอันเรียบง่ายของมันเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามนับไม่ถ้วน

"ทำไม? ทำไมถึงไม่ฆ่าข้า? ทำไมถึงได้... ช่วยข้าไว้?"

มันไม่สามารถทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้เลย

สิ่งนี้ได้ก้าวล่วงเกินกว่าโลกทัศน์อันเรียบง่ายที่ว่า 'ผู้แข็งแกร่งได้รับการเคารพ ผู้พ่ายแพ้กินฝุ่น' ของมันไปแล้ว

จงหลีมองเจ้าตัวโตในฝ่ามือที่ทำตัวเหมือนเด็กที่ทำความผิดและกำลังทำอะไรไม่ถูก รอยยิ้มบางๆ วาบผ่านนัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของเขา

เขาค่อยๆ คลายกรงเล็บมังกรออก และส่งมังกรวารีดำกลับลงสู่พื้นดินด้วยพลังอันอ่อนโยน

จากนั้น น้ำเสียงของเขาที่เปรียบดั่งระฆังดังกังวาน เปี่ยมไปด้วยความสง่างามสูงสุดทว่าแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยน ก็ดังก้องไปทั่วก้นทะเลที่เงียบงันราวกับความตาย "การมีความกล้าหาญเช่นนี้แต่นำมาใช้เพื่อการเข่นฆ่ากันเองนั้นช่างโง่เขลานัก จงเงยหน้าขึ้นและมองให้ไกลออกไปเถิด ความงดงามของมหาสมุทรแห่งนี้นั้นมีมากกว่า... สถานที่แห่งนี้มากมายนัก"

น้ำเสียงของจงหลีดูราวกับแฝงไว้ด้วยเวทมนตร์ที่ทำให้คำพูดกลายเป็นความจริง

มังกรวารีดำถึงกับเงยหน้าอันใหญ่โตของมันขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

และจงหลีก็ค่อยๆ ทอดสายตาไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของห้วงอเวจีแห่งนี้

คราวนี้ เขาไม่ปกปิดกลิ่นอายของตนอีกต่อไป

แรงกดดันแห่งมังกรบรรพกาล ซึ่งทรงอำนาจและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าครั้งใดๆ ปะทุออกมาจากร่างของเขา!

แรงกดดันนี้ไม่ใช่การข่มขวัญธรรมดาอีกต่อไป หากแต่แปรสภาพเป็นสัมผัสเทวะที่มองไม่เห็นซึ่งเต็มไปด้วยการสำรวจ ราวกับดาบอันคมกริบที่แทงทะลุชั้นน้ำทะเลลึกในพริบตา พุ่งตรงไปตรวจสอบยังแหล่งกำเนิดสุดท้ายที่สอดประสานกับสายเลือดของเขาอย่างดุดัน!

ทันทีที่สัมผัสเทวะของเขาบรรลุถึงอาณาเขตทะเลที่ลึกที่สุดและมืดมิดที่สุดนั้น

"โฮกกก——!!!!!"

เสียงคำรามของมังกรที่แท้จริง เปี่ยมล้นไปด้วยกลิ่นอายของราชันย์ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเสียงคำรามของเผ่ามังกรดึกดำบรรพ์ทั้งหมดที่เขาเคยได้ยินมา ตอบโต้กลับมาอย่างกึกก้องกัมปนาทจากบัลลังก์อันมืดมิดนั้น!

เสียงคำรามของมังกรนั้นไม่ใช่เพียงเสียงร่ำร้องธรรมดา ทว่าคือคำประกาศที่แฝงไว้ด้วยเจตจำนงอันชัดเจนและโอหัง เต็มไปด้วย 'การพิชิต' และ 'การครอบครอง'!

ประกาศอำนาจอธิปไตยเหนือทะเลตะวันออกอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้!

หลังจากนั้นทันที กลิ่นอายแห่งราชันย์ที่ทรงพลังและดุดันยิ่งกว่าเผ่ามังกรทั้งหมดที่เขาเคยพบเจอรวมกัน ก็ปะทุออกมาจากวังมังกรใต้บาดาลแห่งนั้นอย่างเต็มรูปแบบ ราวกับภูเขาไฟโบราณที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น!

ทะเลตะวันออกทั้งมวลสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงภายใต้การปกคลุมของกลิ่นอายนี้!

ดวงตาของจงหลีหรี่ลงเล็กน้อย

เขารู้ว่าในที่สุดเขาก็หามันพบแล้ว

พบ 'ผู้นำ' ของกลุ่มเผ่ามังกรดึกดำบรรพ์นี้

พบ 'จ้าวสมุทร' ที่แท้จริงตนนั้น ผู้ซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกับเขาแต่กลับเลือกเดินในเส้นทางที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปที่นั่นในทันที

เขาค่อยๆ ถอนกลิ่นอายทั้งหมดของตนกลับมา และร่างมังกรสีทองอันใหญ่โตก็ล่าถอยกลับเข้าไปในความมืดมิดเบื้องลึกอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงของเผ่ามังกรเหล่านั้นที่ยังคงหมอบกราบอยู่บนพื้น

ราวกับนักล่าผู้มากประสบการณ์ เขาขดตัวอยู่บนเทือกเขาใต้บาดาลที่ไม่มีใครสังเกตเห็น กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาจะเฝ้ารอและคอยดู

เขาอยากจะเห็นว่าเผ่าพันธุ์ผู้ซึ่งเขาไม่เคยพบหน้ามาก่อนตนนี้ จะมีปฏิกิริยาอย่างไรหลังจากสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเขา

บทสนทนาที่แท้จริงระหว่างมังกรแท้ดั้งเดิมทั้งสอง กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ ห้วงอเวจีแห่งทะเลตะวันออกที่ไม่มีใครล่วงรู้