บทที่ 18: ความขัดแย้งเล็กน้อย กำแพงแห่งหิน

【อืม ในที่สุดก็เงียบเสียที】 จงหลีคิดอย่างพึงพอใจ

แท้จริงแล้วเขาไม่ได้เกลียดความครึกครื้น การฟังนิทานและจิบชาในท่าเรือหลีเยว่ มองดูผู้คนเดินผ่านไปมา ก็นับเป็นความเพลิดเพลินรูปแบบหนึ่ง ทว่าสิ่งที่เขาไม่ชอบคือ 'ความโกลาหล' ...ความโกลาหลที่ไร้ระเบียบ ซึ่งขับเคลื่อนด้วยอารมณ์ล้วนๆ และเป็นการทำลายล้างที่ไร้สุนทรียภาพ

'สงคราม' ที่เจ้าพวกตัวเล็กตัวน้อยเพิ่งก่อขึ้น ในสายตาของเขามันก็เหมือนกับกลุ่มอันธพาลข้างถนนที่ไปทุบหลังคาบ้านเพื่อนบ้าน ไม่เพียงแต่ส่งเสียงดังน่ารำคาญเท่านั้น แต่ยังไร้ซึ่งชั้นเชิงอย่างสิ้นเชิง ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่ออารมณ์ในการค้นคว้าทางวิชาการ (ซึ่งก็คือการอู้งานนั่นแหละ) ของเขา

ตอนนี้ดีขึ้นแล้ว เขาเพียงแค่ 'ปรากฏตัว' ออกมาสั้นๆ โลกทั้งใบก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เหล่าสมาชิกเผ่าพันธุ์มังกรดั้งเดิมที่เมื่อครู่ยังแยกเขี้ยวและกวัดแกว่งกรงเล็บอย่างดุร้าย บัดนี้กลับกลายเป็นเหมือนเด็กประถมที่ถูกทำโทษให้ยืน ทุกตัวนอนหมอบอยู่บนก้นสมุทรอย่างเชื่อฟัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ภาพที่เห็นมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยและมีสุนทรียภาพของความเป็นระเบียบแฝงอยู่ จงหลียังมีเวลาว่างพอที่จะกวาดจิตเทวะไปทั่วบริเวณ เพื่อให้คะแนนพวกมังกรตามท่าหมอบที่แตกต่างกันไป

"อืมม์ ตัวที่มีปีกนั่นหมอบได้ดี แขนขาเหยียดตรง ก้มหัวลงต่ำ แสดงท่าทีสำนึกผิดได้ดีมาก ให้เก้าสิบคะแนน"

"โอ้? ตัวที่มีสามหัวนั่น หัวทั้งสามแตะพื้นพร้อมกัน ความจริงใจนี้ควรค่าแก่การยกย่อง ให้คะแนนความประทับใจเพิ่มอีกสิบคะแนน"

"ส่วนเจ้ากิ้งก่าคามิเลียนนั่น... เจ้านี่คิดจะใช้พรสวรรค์ของตัวเองพรางตัวกลมกลืนไปกับสิ่งแวดล้อมแล้วแอบหนีไปงั้นเรอะ? ไม่มีความจริงใจ หักห้าสิบคะแนน!"

จงหลีรู้สึกว่าบรรยากาศนี้ดีมาก เหมาะอย่างยิ่งสำหรับเขาในการสำรวจแหล่งกำเนิดของเสียงสะท้อนจากสายเลือดต่อไป

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ

เมื่อป่ากว้างใหญ่ ย่อมมีนกทุกชนิด เมื่อมีมังกรจำนวนมาก ย่อมมีพวกเลือดร้อนที่สมองไม่ค่อยจะฉลาดนักปะปนอยู่เป็นธรรมดา มังกรวารีสีดำร่างยักษ์ที่เพิ่งจะเดินกร่างอยู่บนกองซากศพเมื่อครู่ คือตัวอย่างที่เห็นได้ชัดที่สุด

ในตรรกะอันเรียบง่ายจนน่าสมเพชของมัน ความโกรธสามารถอยู่เหนือความกลัวได้ และศักดิ์ศรีก็สำคัญยิ่งกว่าชีวิตของมันเอง มันเพิ่งจะต่อสู้ฝ่าฟันจนได้ครองความเป็นใหญ่ทั่วทั้งลานประลอง 'บัลลังก์' ของมันยังไม่ทันอุ่นด้วยซ้ำ แล้วมันจะทนให้ 'สไลม์ลม' ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้มาแย่งความสนใจไปจนหมดได้อย่างไร?

ไม่! ยอมไม่ได้เด็ดขาด!

ในสายตาของมัน การที่จงหลีถอนแรงกดดันส่วนใหญ่ออกไป และพุ่งเป้ามาที่มันเพียงตัวเดียวในหมู่มังกร ถือเป็นการยั่วยุอย่างเห็นได้ชัด! สิ่งนี้ยังทนไม่ได้ยิ่งกว่าการถูกทุบตีโดยตรงเสียอีก! มันเทียบเท่ากับการประกาศให้ลานประลองทั้งหมดรู้ว่า "พวกปลายแถวถอยไปได้แล้ว ตอนนี้ถึงเวลาที่ข้า ผู้เป็นบอสใหญ่ของพวกเจ้า จะมาดวลกันแบบตัวต่อตัวแล้ว!"

มันกลืนไม่เข้าคายไม่ออก! มันจะใช้เขี้ยวของมันเพื่อพิสูจน์ว่าใครคือผู้มีอำนาจที่แท้จริงในก้นสมุทรแห่งนี้! ดังนั้น ท่ามกลางความเงียบงันแห่งการยอมจำนน เจ้าผู้ปกครองสมองทึบตัวนี้จึงกลายเป็น 'กบฏ' เพียงหนึ่งเดียวในลานประลองแห่งนี้

"โฮก——!!!"

เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความไม่ยอมจำนนและความบ้าคลั่งทำลายความเงียบสงบที่หามาได้อย่างยากลำบากของน่านน้ำนี้

มังกรวารีดำทุ่มพลังทั้งหมดไปที่ขาทั้งสี่ของมัน ร่างกายอันมหึมาของมันพุ่งเข้าหาจงหลีอีกครั้งด้วยท่าทีที่เด็ดเดี่ยวและไม่ยอมแพ้ ราวกับตอร์ปิโดน้ำลึกที่ถูกจุดชนวน!

คราวนี้ กลิ่นอายของมันยิ่งแข็งแกร่งกว่าเดิมเสียอีก! น้ำทะเลรอบๆ ถูกกวนจนกลายเป็นน้ำวนที่มองเห็นได้ด้วยพลังอันรุนแรงของมัน เปลวไฟสีฟ้าอันน่าขนลุกชั้นหนึ่งถึงกับลุกโชนบนเกล็ดสีเข้มของมันเนื่องจากการเสียดสีด้วยความเร็วสูง! มันกำลังแผดเผาแก่นแท้แห่งชีวิตของตัวเอง โดยยอมเดิมพันพลังชีวิตทั้งหมดเพื่อการโจมตีครั้งสุดท้ายนี้!

มันคืออุกกาบาตสีดำที่พุ่งชนเทือกเขาสีทอง! เมื่อเผชิญกับการยั่วยุที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันแต่ก็คาดเดาไว้แล้ว ปฏิกิริยาของจงหลีคือ... เขาไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย เขาไม่แม้แต่จะสนใจที่จะลืมตาขึ้นมาด้วยซ้ำ ไม่ใช่ว่าเขาเย่อหยิ่ง แต่เขาแค่รู้สึกว่ามันไม่คุ้มที่จะใส่ใจ

นี่มันก็เหมือนกับสุดยอดเชฟผู้ลิ้มรสอาหารเลิศรสมานับไม่ถ้วน จู่ๆ ก็เห็นคนป่าเถื่อนโบกขาเนื้อสัตว์ป่าที่ยังสุกไม่เต็มที่ พลางส่งเสียงหอนและอ้างว่าต้องการจะแข่งทำอาหาร คุณคงแทบจะไม่สนใจที่จะ 'แข่งขัน' กับพวกเขา หรือแม้กระทั่งความปรารถนาที่จะวิจารณ์อะไรสักคำก็ไม่มี

เขาแค่รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องน่ารำคาญนิดหน่อย

ก็นะ ตำแหน่งที่เขาลอยตัวอยู่ในตอนนี้มันสมบูรณ์แบบมาก ทั้งแรงดันน้ำ แสง และการไหลเวียนของปราณวิญญาณ ล้วนพอดิบพอดี เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการไตร่ตรองคำถามทางปรัชญาอันลึกซึ้ง เช่น 'ทำไมมังกรถึงเป็นมังกร' การที่ต้องขยับตัวเพื่อเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ดูจะไม่สอดคล้องกับสุนทรียภาพแห่งความผ่อนคลายของคนที่เกษียณแล้วเอาเสียเลย

งั้น... มีวิธีไหนไหมที่จะแก้ปัญหานี้ได้โดยที่ตัวเขาไม่ต้องขยับเขยื้อน?

จิตเทวะของจงหลีขยับเพียงเล็กน้อย ทันใดนั้น ก่อนที่หัวของมังกรวารีดำที่เต็มไปด้วยเดือยกระดูกอันดุร้ายจะพุ่งชนจมูกของจงหลี น้ำทะเลตรงหน้าของมันก็ 'แข็งตัว' ขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้

ไม่มีความผันผวนของกฎเกณฑ์ ไม่มีการบรรจบกันของพลังงาน ไม่แม้แต่จะมีฟองอากาศเพิ่มขึ้นมา ราวกับว่าน้ำทะเลในบริเวณนั้นจู่ๆ ก็ 'เข้าใจ' และตัดสินใจว่าการเป็นของเหลวมันน่าเหนื่อยเกินไป วันนี้เลยอยากจะลองเปลี่ยนวิถีชีวิตดูบ้าง โดยเลือกที่จะไม่ลอยไปตามกระแสน้ำ แต่กลายเป็นของแข็งที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกแทน

"ปึง!!!"

เสียงทื่อๆ ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วก้นทะเลลึก ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน! เสียงนั้นไม่เหมือนกับโลหะกระทบกัน แต่มันเหมือนกับก้อนเหล็กขนาดใหญ่กระแทกเข้ากับแผ่นยางหนาเตอะอย่างแรง เสียงไม่ได้แหลม แต่เต็มไปด้วย 'พื้นผิว' ที่เสียดหู

มังกรวารีดำที่เมื่อครู่ยังดูน่าเกรงขามและดูเหมือนจะทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่าง การพุ่งชนทะลวงโลกของมันกลับถูกหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน มันพุ่งชนเข้ากับกำแพงอย่างจัง ปราการหินที่กลายเป็นหินสีเหลืองเข้ม เรียบเนียนดุจกระจก ซึ่งก่อตัวขึ้นจากน้ำทะเลในพริบตา ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า

ความเฉื่อยอันมหาศาลทำให้หัวมังกรทั้งหัวของมันบุบเข้าไปลึก เกิดเสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบชวนให้เย็นยะเยือก มันรู้สึกได้ว่าสมองของมันกลายเป็นโจ๊กในพริบตา ดาวสีทองนับไม่ถ้วนระเบิดขึ้นต่อหน้าต่อตา มังกรทั้งตัวตกอยู่ในอาการมึนงง

ข้าคือใคร? ข้าอยู่ที่ไหน? เมื่อกี้ข้ากำลังจะทำอะไรนะ?

ก่อนที่สติปัญญาอันน้อยนิดของมันจะดิ้นรนหลุดพ้นจากคำถามแห่งปรัชญาชีวิตทั้งสามข้อนี้ไปได้ แรงสะท้อนที่มากกว่าก็สะท้อนกลับมาจากปราการอันมั่นคงนั้นเสียก่อน

"ปัง!"

ร่างกายอันมหึมาของมังกรวารีดำราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบเข้าอย่างจัง มันกระเด็นถอยหลังไปเร็วกว่าตอนที่พุ่งเข้ามาเสียอีก! มันตีลังกาเจ็ดร้อยยี่สิบองศาในน้ำ ก่อนจะตกลงกลับไปบน 'บัลลังก์' ที่ทำจากซากมังกรราวกับกระสอบขาดๆ จนเนินเขาเล็กๆ พังทลายลงและปลุกปั่นให้เลือดและเศษกระดูกคละคลุ้งไปทั่ว

ลานประลองทั้งหมดยังคงเงียบงันเหมือนตาย สมาชิกเผ่าพันธุ์มังกรดั้งเดิมที่หมอบกราบอยู่ทั้งหมดกลายเป็นหินไปแล้ว ราชาของพวกมัน ผู้ปกครองผู้เย่อหยิ่งเมื่อครู่ เพิ่งจะ... หายไปอย่างนั้นหรือ?

ยังหรอก ยังไม่ตาย

มังกรวารีดำค่อยๆ โซเซพยุงตัวลุกขึ้นจากกองซากศพ รอยร้าวหลายรอยปรากฏขึ้นบนหงอนเนื้อบนหัว เกล็ดกระจัดกระจายไปทั่ว และมีฟองเลือดผุดออกมาจากปากอย่างต่อเนื่อง ดวงตาของมันไร้จุดโฟกัส เห็นได้ชัดว่าถูก 'รีบูตระบบ' จากแรงกระแทกเสียแล้ว

มันส่ายหัวที่มึนงง พยายามจะยืนให้มั่นคง ทว่าขาทั้งสี่อันภาคภูมิใจและแข็งแกร่งของมันบัดนี้กลับอ่อนปวกเปียกและไร้การตอบสนองราวกับเส้นบะหมี่ มันพยายามอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ล้มกลับลงไปกองกับพื้นในท่าทางที่ดูตลกขบขันสุดๆ

ในทางกลับกัน ปราการสีเหลืองเข้มนั้น หลังจากต้องทนรับแรงกระแทกอันรุนแรงเช่นนี้ ก็ยังคงเรียบเนียนดุจกระจก อย่าว่าแต่รอยร้าวเลย แม้แต่รอยขีดข่วนเล็กๆ ก็ยังไม่มีทิ้งไว้ มันแค่ลอยนิ่งอยู่อย่างเงียบๆ ราวกับกำลังเย้ยหยันผู้ท้าชิงที่ประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป

ตอนนี้ ไม่มีมังกรตัวไหนกล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

ในที่สุดพวกมันก็เข้าใจสิ่งหนึ่งได้ด้วยสมองอันน้อยนิดว่า ตัวตนสีทองเบื้องหน้าพวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตในมิติเดียวกันเลย อย่าว่าแต่จะต่อต้าน พวกมันไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะมองฝ่ายตรงข้ามตรงๆ ด้วยซ้ำ

ในที่สุดจงหลีก็ยอมลดตัวลงมาลืมตาสีทองหลอมเหลวของเขาขึ้นอย่างช้าๆ เขาเหลือบมองปราการนั้น แล้วมองมังกรวารีดำที่ยังคงโซเซอยู่ไกลๆ พยายามจะยืนให้มั่น ก่อนจะให้การประเมินอย่างเงียบๆ:

"ความแข็งแกร่งของแกนกลางไม่มั่นคง วิถีการพุ่งชนตรงเกินไป การประยุกต์ใช้กฎเกณฑ์เป็นศูนย์... อืม ในฐานะที่เป็นเครื่องมือทดสอบความแข็งแกร่งของการป้องกัน ก็ถือว่าพอรับได้ล่ะนะ"

กำแพงแห่งหินนี้ ซึ่งดูเหมือนน้ำทะเลที่แข็งตัว แท้จริงแล้วมันแฝงไว้ด้วยความเข้าใจอันลึกซึ้งต่อกฎเกณฑ์แห่งหินของเขา เขาผสานความ 'อ่อนนุ่ม' ของน้ำเข้ากับความ 'แข็งแกร่ง' ของหินได้อย่างสมบูรณ์แบบ สร้างรูปแบบวัสดุใหม่ที่สามารถดูดซับ เปลี่ยนแปลง และสะท้อนแรงกระแทกทางกายภาพส่วนใหญ่กลับไปได้ การป้องกันนี้ไม่ใช่การปะทะตรงๆ แต่เป็นเรื่องของการ 'สลายแรง' ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งแค่ไหน การกระแทกเข้ากับปราการของข้าก็เหมือนกับการตีฝ้ายก้อนมหึมา ท้ายที่สุดเจ้าก็จะต้องพบกับแรงสะท้อนกลับจากพลังของเจ้าเองเท่านั้น

นี่เป็นกระบวนท่าใหม่ที่เขาเข้าใจหลังจากการทำสมาธิมาเป็นเวลาร้อยปีที่ภูเขาปู้โจว วันนี้ ในที่สุดก็มีพวกสายตาสั้นเสนอตัวมาให้เขาทดสอบประสิทธิภาพของมัน

อืมม์ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นโดดเด่นมาก คุ้มค่าแก่การนำไปใช้ในการต่อสู้ในอนาคต

เขาโบกกรงเล็บมังกรเบาๆ ปราการหินก็แปรสภาพกลับไปเป็นน้ำทะเลธรรมดาอย่างเงียบๆ และกลมกลืนไปกับสิ่งแวดล้อมโดยรอบ หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขาก็ไม่สนใจ 'ญาติห่างๆ' ที่กำลังตกใจกลัวสุดขีดเหล่านี้อีกต่อไป เขาทอดสายตาไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของก้นสมุทรแห่งนี้

เสียงเพรียกที่แท้จริงจากสายเลือดดังมาจากที่นั่น และเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าละครฉากนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น เขาเตรียมตัวที่จะเคลื่อนไหว

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่เขากำลังจะก้าวเท้าด้วยกรงเล็บมังกรนั่นเอง

"โฮก...อั่ก..."

เสียงคำรามแผ่วเบาทว่าดื้อดึงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ดังมาจากซากศพอีกครั้ง

จงหลีหยุดชะงัก เขาหันกลับมาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย พลางมองหาต้นตอของเสียง มังกรวารีดำตัวนั้นโซเซพยุงตัวลุกขึ้นจากกองซากศพอีกครั้ง!

คราวนี้ มันได้รับบาดเจ็บสาหัสกว่าเดิม ครึ่งตัวของมันแทบจะเปื้อนเลือดไปหมด กรงเล็บหน้าข้างหนึ่งบิดเบี้ยวผิดรูป เห็นได้ชัดว่าหัก ลมหายใจของมันเหมือนสูบลมที่พังแล้ว ทุกครั้งที่หอบหายใจจะมีฟองเลือดจำนวนมากไหลออกมา

แต่ดวงตาของมันเปลี่ยนไปแล้ว

หากแววตาก่อนหน้านี้ของมันดุร้ายและเกรี้ยวกราด ตอนนี้ในดวงตาของมันกลับมีความสงบนิ่งที่ใกล้เคียงกับความบ้าคลั่ง มันไม่คำรามหรือแผดเสียงอีกต่อไป มันแค่จ้องมองไปที่จงหลีอย่างเงียบๆ และตั้งใจ

มันรู้ว่ามันไม่มีทางชนะ มันรู้ว่าคู่ต่อสู้ยังไม่ได้เอาจริงเลยด้วยซ้ำ มันรู้ว่ามีหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ขวางกั้นระหว่างมันกับอีกฝ่าย

แต่แล้วยังไงล่ะ?

ข้าคือราชา!

ข้าคือราชาผู้ปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดของสนามรบแห่งนี้ทีละก้าว โดยอาศัยกรงเล็บ เขี้ยว และเลือดของข้าเอง! ข้าอาจถูกฆ่าได้ แต่ข้าไม่มีวันถูก... มองข้าม! กลิ่นอายอันน่าสลดใจทว่าเด็ดเดี่ยวค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากร่างกายที่บอบช้ำของมัน

มันเริ่มแผดเผา... จิตวิญญาณดั้งเดิมของมัน!

เปลวไฟสีดำสนิทพ่นออกมาจากทวารทั้งเจ็ด ทำให้น้ำทะเลรอบๆ เดือดพล่าน! มันจะใช้เปลวไฟแห่งชีวิตอันเจิดจ้าหยดสุดท้ายเพื่อเริ่มการ... พุ่งชนครั้งสุดท้ายเข้าใส่เทพผู้สูงส่งองค์นั้น!

ในวินาทีนี้ ร่องรอยของความ... ชื่นชมอย่างแท้จริงได้ปรากฏขึ้นในดวงตาสีทองหลอมเหลวของจงหลีในที่สุด

"ด้วยร่างของไท่อี่ เพื่อแผดเผาไฟแห่งวิญญาณเทวะ เพียงเพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของตน... มันช่างมีความ... กล้าหาญแบบโง่เขลาของเหล่ามนุษย์ในเทวัตที่กล้าท้าทายเทพเจ้าเสียจริง" เขาพึมพำเบาๆ

เขาตัดสินใจที่จะมอบความเคารพครั้งสุดท้ายให้แก่ 'นักรบ' ผู้นี้