บทที่ 17: มังกรทอง สยบสี่สมุทร

มังกรวารีดำผู้หยิ่งผยองตัวนั้น หลังจากได้ลิ้มรสความรุ่งโรจน์ของผู้ชนะเพียงชั่วครู่ ในที่สุดก็สงบสติอารมณ์ลงจากความบ้าคลั่งของการเข่นฆ่า สัมผัสอันเฉียบแหลมยิ่งยวดที่มาจากสัญชาตญาณของสัตว์ป่าตรวจพบร่องรอยของความผิดปกติบางอย่าง

บางสิ่ง... กำลังจ้องมองมันอยู่ มันไม่ใช่สายตาหวาดกลัวของพวกพ้อง ที่บัดนี้ต่างขวัญหนีดีฝ่อกันไปหมดแล้ว และไม่ใช่สายตาละโมบของเหล่านักล่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ในห้วงลึกของทะเลตะวันออก เพื่อรอคอยโอกาส

มันเป็นสายตาที่สงบนิ่ง สงบนิ่งจนแทบจะเย็นชา ราวกับว่าการแสดงอันนองเลือดเมื่อครู่นี้ ซึ่งมากพอที่จะข่มขวัญฝูงชนได้ เป็นเพียงละครตลกไร้สาระที่น่าเบื่อหน่ายในสายตาของอีกฝ่าย ความรู้สึกนี้ยิ่งทำให้ผู้ปกครองคนใหม่ที่เพิ่งสวมมงกุฎผู้นี้ เดือดดาลยิ่งกว่าการถูกยั่วยุตรงๆ เสียอีก

รูม่านตาแนวตั้งอันโหดเหี้ยมของมัน ตวัดขวับไปยังความมืดมิดเบื้องลึกอันเป็นที่ที่จงหลีอยู่!

แล้วมันก็เห็น มันเห็นดวงตาคู่หนึ่ง ดวงตา... สีทองสุกปลั่ง ราวกับหล่อหลอมมาจากดวงสุริยันที่หลอมละลาย

วินาทีที่สบตากัน ความรู้สึกสั่นสะท้านที่ไม่อาจควบคุมได้ ซึ่งก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกที่สุดของสายเลือด ประดุจกระแสน้ำเย็นเยียบใต้ทะเลลึก ทิ่มแทงทะลุทุกตารางนิ้วบนกระดูกสันหลังของมังกรวารีดำในทันที! นั่นคือสัญชาตญาณ... ความหวาดกลัวดั้งเดิมที่สุดของสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตชั้นสูง!

เป็นครั้งแรกที่ความรู้สึกงุนงง ก่อตัวขึ้นในจิตใจอันสับสนวุ่นวายของมังกรวารีดำ มันไม่เข้าใจว่าเหตุใดแค่ดวงตาคู่เดียวถึงทำให้มัน ราชันผู้เพิ่งจะสังหารศัตรูในระดับเดียวกันไปหลายต่อหลายตัว ถึงกับต้องสั่นสะท้าน... ไปจนถึงจิตวิญญาณ?

ไม่! เป็นไปไม่ได้! ข้าคือราชันแห่งท้องทะเลแห่งนี้! ข้าคือผู้แข็งแกร่งที่สุด! สัญชาตญาณอันดุร้ายเอาชนะความหวาดกลัวเพียงชั่วครู่นั้น ในสายตาของมังกรวารีดำ การมีอยู่ของสิ่งใดก็ตามที่ทำให้มันรู้สึกอึดอัดใจ ย่อมมีจุดจบเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ! ถูกกลืนกิน!

"โฮก—!!!"

มันแผดเสียงคำรามดังก้องและเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าครั้งใด! เสียงคำรามนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อประกาศอำนาจอธิปไตยของตนเท่านั้น แต่ยังเพื่อเสริมความกล้าให้กับหัวใจของตนเองที่กำลังสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้อีกด้วย! มันไม่สนใจพวกปลาซิวปลาสร้อยที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่รอบๆ อีกต่อไป ร่างอันใหญ่โตของมันถีบส่งแรงจากกองซากศพเบื้องล่างในทันที และภูเขาขนาดย่อมที่ก่อตัวขึ้นจากการทับถมของซากมังกรก็ถูกบดขยี้เป็นผุยผงด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวของมัน!

ร่างของมันกลายเป็นลูกศรสีดำที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง ปั่นป่วนน้ำทะเลสีดำทะมึน พกพาจิตสังหารและความหยิ่งผยองอันไร้ขีดจำกัด พุ่งทะยานเข้าหาดวงตาสีทองคู่นั้นในความมืดมิดอย่างดุดัน! มันต้องการจะฉีกกระชากไอ้ตัวที่กล้ามาแอบดูมัน พร้อมกับความมืดมิดที่มันอยู่ ให้แหลกเป็นชิ้นๆ!

สนามรบใต้ท้องทะเลทั้งหมด เหล่ามังกรทุกตัว ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตายชั่วขณะเนื่องจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ พวกมันทั้งหมดหยุดการต่อสู้ เฝ้ามองราชันที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นใหม่ของพวกมันด้วยสายตาที่ปะปนไปด้วยความยำเกรงและหวาดกลัว กำลังพุ่งทะยานเข้าหาความมืดมิดที่ยังไม่รู้ว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่อย่างไม่เกรงกลัว

พวกมันกำลังตั้งตารอคอยให้ราชันของพวกมันใช้การสังหารหมู่ที่นองเลือด เพื่อพิสูจน์ความเป็นเจ้าแห่งท้องทะเลที่ไร้เทียมทานอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ภาพแห่งความเป็นจริงกลับคลี่ออกในแบบที่เหนือจินตนาการอันบ้าคลั่งที่สุดของพวกมันไปไกลลิบ เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ร่างอันใหญ่โตของมังกรวารีดำจะพุ่งชนเข้ากับความมืดมิด เงาดำทะมึนที่ดูเหมือนจะกลืนกินได้ทุกสิ่งนั้น ก็สว่างวาบขึ้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับม่านที่ถูกจุดขึ้นจากภายใน

นั่นไม่ใช่แสงฟอสฟอรัสสีน้ำเงินจางๆ และไม่ใช่แสงใดๆ ของมหาสมุทรที่พวกมันเคยพบเห็น แต่มันคือ... แสงสีทอง แสงสีทองบริสุทธิ์อันอบอุ่น หนักแน่น ทว่าสูงสุด สง่างาม และศักดิ์สิทธิ์!

ในคราแรก แสงนั้นเป็นเพียงจุดเล็กๆ ราวกับดวงดาวที่หลับใหลมานานนับพันล้านปี เพิ่งจะลืมตาตื่นขึ้นเป็นครั้งแรกในความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ ทันใดนั้น แสงก็แผ่กระจายออกไปทุกทิศทุกทางด้วยท่วงท่าที่ไม่อาจหยุดยั้ง! มันขับไล่ความมืดมิด ส่องสว่างสนามรบอันนองเลือดแห่งนี้ และทำให้หยาดเลือดและสิ่งปฏิกูลทุกหยดที่ล่องลอยอยู่ในน้ำไม่มีที่ซ่อนตัวอีกต่อไป

ท่ามกลางแสงสีทองอันอบอุ่นและสง่างามที่สาดส่องลงมาอย่างกะทันหันนี้ ร่างกายอันมหึมาและศักดิ์สิทธิ์ซึ่งทำให้สรรพสิ่งต้องสูญเสียเสียงของตน ค่อยๆ เผยให้เห็นรูปลักษณ์ทั้งหมดจากใจกลางของแสงนั้น

สนามรบหยุดนิ่งไปอย่างสมบูรณ์ในพริบตา

เผ่าพันธุ์มังกรดั้งเดิมทั้งหมดที่กำลังต่อสู้ คำราม และกลืนกินพวกพ้องของตน ต่างก็หยุดชะงักการเคลื่อนไหวในวินาทีนี้ ราวกับถูกตรึงไว้ด้วยพลังที่มองไม่เห็น กลายเป็นรูปปั้นที่ดูมีชีวิต ดวงตาของพวกมันซึ่งเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและความบ้าคลั่ง ล้วนหันไปทางทิศทางของแหล่งกำเนิดแสงโดยไม่มีข้อยกเว้น รูม่านตาของพวกมันหดเล็กลงจนกลายเป็นจุดที่อันตรายที่สุดเนื่องจากความตกใจและหวาดกลัวถึงขีดสุด!

พวกมันเห็นอะไรกัน? พวกมันเห็น... ปาฏิหาริย์

มันคือ... มังกร แต่มันเป็นมังกรที่สมบูรณ์แบบที่พวกมันไม่เคยเห็นมาก่อน และแม้แต่ความทรงจำจากสายเลือดที่เก่าแก่ที่สุดก็ไม่เคยพรรณนาไว้!

ร่างกายของมันช่างสง่างาม ราวกับเป็นผลงานศิลปะที่มหาเทพผานกู่สลักเสลาขึ้นมาด้วยตนเอง โดยใช้กระดูกสันหลังของเขาปู้โจวและแก่นแท้ของดวงสุริยัน การมีอยู่ของมันคือการตีความที่สมบูรณ์แบบที่สุดของสองแนวคิด นั่นคือ พลัง และ ความงาม

เกล็ดทุกเกล็ดทอประกายสีทองอันบริสุทธิ์ที่สุด ลวดลายที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติบนเกล็ดนั้นสอดคล้องกับเส้นชีพจรพิภพ เต็มไปด้วยมนต์ขลังแห่งความเป็นระเบียบและพันธสัญญา ขอบของเกล็ดส่องแสงเจิดจรัสราวกับเพชร ราวกับว่ามันสามารถเฉือนห้วงมิติได้อย่างง่ายดาย

เขามังกรของมันดูราวกับถูกขัดเกลามาอย่างพิถีพิถันจากอำพันหินชั้นเลิศ อบอุ่นและไม่อาจทำลายได้ มีสายใยแห่งบุญญาบารมีสีเสวียนหวงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพันเกี่ยวอยู่ ปลดปล่อยกลิ่นอายอันหนักแน่นที่สามารถกดทับได้ทุกยุคทุกสมัย

แขนขาของมันแข็งแกร่งและสง่างาม เต็มไปด้วยพลังที่พร้อมจะระเบิดออก และกรงเล็บมังกรทุกกรงเล็บก็เปรียบดั่งหอกที่แหลมคมที่สุดซึ่งหล่อขึ้นจากโลหะศักดิ์สิทธิ์ เพียงแค่ห้อยลงมาตามธรรมชาติ ก็ทำให้น้ำทะเลเบื้องล่างแทบจะแข็งตัว

และดวงตาของมัน ที่ทอดมองลงมายังสนามรบทั้งหมดนั้น คือทองคำหลอมเหลวที่ไหลเวียนและแผดเผา ซึ่งภายในนั้นไม่มีทั้งความโกรธเกรี้ยว ไม่มีจิตสังหาร ไม่เว้นแม้แต่ความดูแคลน มีเพียงความเย็นชาที่ดูเหมือนจะมองสรรพสิ่งในฟ้าดินเป็นหนึ่งเดียวกัน ไม่แปรเปลี่ยนไปตามกาลเวลา

ความน่าเกรงขาม!

ความน่าเกรงขามอันเด็ดขาดชนิดหนึ่งที่ก้าวข้ามสายเลือด ก้าวข้ามพลัง ก้าวข้ามทุกสิ่งที่พวกมันจะเข้าใจได้ และมีต้นกำเนิดมาจากระดับชั้นของชีวิตที่พื้นฐานที่สุด ราวกับกระแสน้ำที่มองไม่เห็น กวาดล้างไปทั่วห้วงลึกของทะเลตะวันออกในพริบตา!

เมื่อเผชิญกับความน่าเกรงขามนี้ พลังอันดุร้ายและอำนาจบาดใหญ่ที่มังกรวารีดำตัวนั้นเพิ่งจะโอ้อวดออกมา ดูช่างน่าขันและ... ไร้ค่าเสียเหลือเกิน มันเหมือนกับหมูป่าที่กำลังกลิ้งเกลือกอยู่ในปลักโคลน จู่ๆ ก็ได้เห็นกิเลนแห่งเก้าชั้นฟ้าเหยียบย่ำเมฆมงคลและรายล้อมไปด้วยแสงแห่งเซียน แรงกดดันอันมหาศาลจากระดับชั้นของชีวิตนั้น ไม่อาจพรรณนาด้วยภาษาใดๆ ได้เลย

ความน่าเกรงขามนั้นไม่ได้เป็นเพียงการกดขี่ทางกลิ่นอายเท่านั้น แต่ยังเป็นการพิพากษาทางสายเลือดอีกด้วย!

เลือดของมังกรดั้งเดิมทั้งหมดหยุดเดือดพล่านในวินาทีนี้ เปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบและแข็งตัว พวกมันรู้สึกได้ว่าลึกเข้าไปในสายเลือดของพวกมัน ความป่าเถื่อนและพลังอันหยิ่งทะนงซึ่งเป็นของมังกร กำลังส่งเสียงคร่ำครวญแห่งการยอมจำนนที่ต่ำต้อยที่สุดและดั้งเดิมที่สุด... ต่อร่างสีทองนั้น!

ราวกับสายน้ำที่ซับซ้อนนับไม่ถ้วน หลังจากไหลรินมาเป็นระยะทางหลายพันลี้ ในที่สุดก็บรรจบเข้ากับแหล่งกำเนิดสุดท้ายอันกว้างใหญ่ไพศาลที่พวกมันสังกัด นั่นก็คือมหาสมุทร! และมังกรวารีดำที่พุ่งมาอยู่หน้าสุดก็ต้องแบกรับแรงกดดันที่มากกว่ามังกรตัวอื่นๆ ถึงพันเท่า!

ร่างที่กำลังพุ่งทะยานของมัน เมื่ออยู่ห่างจากแสงสีทองนั้นเพียงร้อยจั้ง ก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหันในท่วงท่าที่น่าสมเพชอย่างที่สุดและไม่อาจควบคุมได้!

กรงเล็บมังกรอันใหญ่โตของมันตะกุยร่องลึกหลายสิบสายลงบนหินก้นทะเลที่แข็งแกร่ง ปั่นป่วนกรวดทรายและกระแสน้ำจำนวนนับไม่ถ้วน แรงเฉื่อยอันมหาศาลนั้นยังทำให้ร่างอันมหึมาของมันสูญเสียการทรงตัวจากการหยุดกะทันหันนี้ จนเกือบจะกระแทกพื้น

มันเงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดกลัว จ้องมองร่างที่อาบชโลมไปด้วยแสงสีทองอย่างไม่วางตา จิตใจอันสับสนวุ่นวายของมันถูกเติมเต็มด้วยความรู้สึกที่เรียกว่าความยำเกรงอย่างสมบูรณ์

ราชันหรือ? ไม่! การมีอยู่ที่อยู่เบื้องหน้าสายตาของมัน ไม่อาจพรรณนาได้ด้วยคำว่าราชันอีกต่อไปแล้ว ในสัญชาตญาณแห่งสายเลือดของมัน มีคำสองคำที่เก่าแก่กว่าและสูงส่งกว่ากำลังกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง—【บรรพบุรุษ】! 【เทพเจ้า】!

ทั่วทั้งสนามรบตกอยู่ในความเงียบงันที่แปลกประหลาดราวกับความตาย ไม่มีการต่อสู้ ไม่มีเสียงคำรามอีกต่อไป

มังกรดั้งเดิมที่ดุร้ายนับพันตัวนอนตัวแข็งทื่อและต่ำต้อยอยู่บนก้นทะเลอันหนาวเหน็บ ไม่กล้าแม้แต่จะมีความคิดที่จะขยับเขยื้อน พวกมันไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองร่างสีทองนั้น ทำได้เพียงซุกหัวลงลึกในโคลนและทรายที่เต็มไปด้วยซากศพและสิ่งปฏิกูล พร้อมกับตัวสั่นงันงก

ในอาณาจักรอันเงียบงันซึ่งถูกครอบงำด้วยความหวาดกลัวและความยำเกรงนี้ มีเพียงเงาดำของมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ที่ยืดเหยียดร่างกายอันสมบูรณ์แบบของตนอย่างสบายๆ และสงบนิ่ง

เขา จงหลี เพียงแค่เปิดเผยร่างที่แท้จริงของตนออกมาเท่านั้น เขาไม่ได้มองว่าผู้ที่เรียกตัวเองว่าเจ้าแห่งท้องทะเลเหล่านี้เป็นตัวตนที่คู่ควรแก่การได้รับความสนใจอย่างจริงจังจากเขาเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่รู้สึกว่าสภาพแวดล้อมที่นี่เสียงดังเกินไป แสงสลัวเกินไป และกลิ่นก็ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย ซึ่งส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อประสบการณ์การท่องเที่ยวของคนวัยเกษียณอย่างเขา ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจทำความสะอาดสถานที่สักเล็กน้อย

และสิ่งที่เขาทำก็เพียงแค่ปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งต้นกำเนิดของตน ซึ่งเป็นของปฐมมังกร และหลอมรวมความเป็นระเบียบของธาตุหินเข้ากับบุญญาบารมีของผานกู่

กลิ่นอายนี้ สำหรับสมาชิกเผ่าพันธุ์มังกรดั้งเดิมที่มีสายเลือดผสมและมีสติปัญญาไม่พัฒนาเหล่านี้ ถือเป็นศัตรูตามธรรมชาติที่ไม่อาจต้านทานได้อย่างเด็ดขาด! พื้นที่ทะเลอันโกลาหลแห่งนี้ เพราะการมาเยือนของเขา จึงถูกบังคับให้จารึกกฎเกณฑ์แรกที่มีชื่อว่าความเป็นระเบียบลงไป

และชื่อของกฎเกณฑ์นี้ก็คือ—จงหลี

เขาค่อยๆ กวาดสายตามองไปทั่วสนามรบอันเงียบงัน รู้สึกพึงพอใจกับผลลัพธ์ของการทำความสะอาดเบื้องหน้าค่อนข้างมาก เขารู้สึกว่าสภาพแวดล้อมเช่นนี้เท่านั้นที่พอจะคู่ควรกับการสำรวจที่กำลังจะมาถึงของเขา

ทว่า ในที่สุดนัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของเขาก็หยุดลงที่มังกรวารีดำตัวนั้นซึ่งยังคงถูกแช่แข็งอยู่กับที่ ทำอะไรไม่ถูก

เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งจากมังกรวารีดำตัวนี้ที่แตกต่างจากมังกรตัวอื่นๆ มันไม่ใช่ความแข็งแกร่งของพลัง แต่เป็นความไม่ยินยอมที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่า

ใช่แล้ว ความไม่ยินยอม

แม้จะอยู่ภายใต้ความน่าเกรงขามทางสายเลือดอันเด็ดขาดนี้ แม้ร่างกายของมันจะไม่อาจขยับเขยื้อนได้เนื่องจากความหวาดกลัว แต่จากส่วนลึกของรูม่านตาแนวตั้งที่ยังคงกะพริบแสงอันดุร้าย จงหลียังคงมองเห็นร่องรอยของ... เปลวเพลิงที่ไม่ยอมจำนน

"น่าสนใจดีนี่"

เป็นครั้งแรกที่จงหลีรู้สึกสนใจในบุคคลใดบุคคลหนึ่งในกลุ่มญาติห่างๆ เหล่านี้ เขาอยากจะดูว่ามังกรวารีดำที่ความคิดเรียบง่ายแต่กลับดื้อรั้นเป็นพิเศษตัวนี้ จะตัดสินใจอย่างไรหลังจากที่ได้เห็นช่องว่างของพลังอันห่างชั้นอย่างเด็ดขาดนี้แล้ว มันจะยอมจำนนอย่างสมบูรณ์เหมือนมังกรตัวอื่นๆ หรือไม่? หรือว่า... มันจะทำอะไรที่น่าสนใจกว่านั้น?

ดังนั้น ด้วยการเปลี่ยนความคิดเพียงเล็กน้อย ความน่าเกรงขามทางสายเลือดที่ปกคลุมไปทั่วท้องทะเล ซึ่งมากพอที่จะทำให้มังกรนับหมื่นตัวต้องหมอบกราบ ก็ค่อยๆ ลดทอนลงราวกับกระแสน้ำที่กำลังลดระดับ ในที่สุดก็ล็อกเป้าหมายไปที่มังกรวารีดำเพียงตัวเดียว มังกรที่เหลือรู้สึกได้ในทันทีว่าภูเขาที่มองไม่เห็นซึ่งหนักอึ้งพอที่จะบดขยี้จิตวิญญาณเทวะของพวกมันได้นั้น ได้หายไปจากร่างกายของพวกมันแล้ว

พวกมันรู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ แต่ก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวแม้แต่น้อย ทำได้เพียงแอบชำเลืองมองผู้โชคร้ายเพียงหนึ่งเดียวในสนามด้วยสีหน้าของการดูละครตลก

และมังกรวารีดำ หลังจากรู้สึกว่าแรงกดดันลดลงอย่างกะทันหัน ก็ถึงกับชะงักงันไปในคราแรก จากนั้นความโกรธเกรี้ยวที่รุนแรงยิ่งกว่าก็ปะทุขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ! ในสายตาของมัน การที่อีกฝ่ายดึงความน่าเกรงขามกลับไปนั้นไม่ใช่ความเมตตา แต่มันคือ... ความอัปยศอดสู... ที่ถึงขีดสุดยิ่งกว่า!

มันเหมือนกับจักรพรรดิผู้สูงส่ง เผชิญหน้ากับขอทานที่กำลังพุ่งเข้าหา พระองค์ทรงถอนกำลังองครักษ์ แล้วกวักนิ้วเรียกพร้อมกับตรัสว่า "เข้ามาสิ ข้าจะต่อให้เจ้าสามกระบวนท่า"

การเพิกเฉยเช่นนี้ ทิ่มแทงความภาคภูมิใจที่เปราะบางทว่าหยิ่งผยองของมันยิ่งกว่าการโจมตีใดๆ เสียอีก!

"โฮก—!!!!"

มันแผดเสียงคำรามสะเทือนฟ้าดินอีกครั้ง คราวนี้ เสียงของมันไม่ใช่แค่ความดุร้ายและอำนาจบาดใหญ่อีกต่อไป แต่กลับเพิ่มร่องรอยของ... ความบ้าคลั่งที่ถูกผลักไสจนถึงขีดสุด พร้อมที่จะยอมแลกด้วยชีวิต!

มันเลิกคิดอย่างสมบูรณ์ แผดเผาเหตุผลทั้งหมดให้มอดไหม้เป็นจุล!

มันต้องการปกป้องศักดิ์ศรีสุดท้ายในฐานะราชันของตน ด้วยวิธีที่น่าสลดใจที่สุด!