บทที่ 16: จ้าวสมุทร เผ่ามังกรปรากฏตัว

เมื่อจงหลีดำดิ่งลงไปในมหาสมุทรสีน้ำเงินเข้ม มุมมองต่อโลกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงก็ร่วงหล่นลงมาทับเขาราวกับม่านที่หนักอึ้งที่สุด

แตกต่างจากปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์บนแผ่นดิน ทุกหยดน้ำ ณ ที่แห่งนี้แฝงไว้ด้วยปราณวิญญาณธาตุน้ำอันป่าเถื่อนซึ่งมีปริมาณมหาศาล น้ำทะเลเริ่มเหนียวข้นและเย็นยะเยือก ยิ่งเขาดำลึกลงไปเท่าใด แรงกดดันจากรอบด้านก็ยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น ราวกับมีโม่หินล่องหนที่ทำจากภูเขาของเหลวกำลังพยายามบดขยี้สิ่งแปลกปลอมทั้งหมดให้กลายเป็นผงธุลี แรงกดดันนี้ไม่เพียงแต่ส่งผลต่อร่างกายเนื้อเท่านั้น หากแต่ยังส่งผลต่อจิตวิญญาณเทวะอีกด้วย ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ทองคำไท่อี้ทั่วไป หากมาเยือนที่แห่งนี้ คงไม่อาจแผ่ขยายสัมผัสเทวะออกไปได้ไกลเกินสามฟุต ก่อนที่จะถูกเจตจำนงแห่งวารีอันไพศาลนี้บดขยี้ให้กลายเป็นเศษเสี้ยวพลังงานที่บริสุทธิ์ที่สุด

ทว่า สำหรับจงหลี ความหนักอึ้งนี้กลับนำพาความรู้สึกคุ้นเคยมาให้อย่างน่าประหลาด

เขาถึงกับยืดร่างมังกรสีทองอันใหญ่โตอย่างสบายอารมณ์ เกิดเป็นเสียง 'กรอบแกรบ' ดังขึ้นราวกับหยกเสียดสีกัน เขายิ้มออกมาด้วยความรู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน ท้ายที่สุดแล้ว แก่นแท้ของเขาก็คือ 'หิน' และ 'ดิน' แรงกดดันของมหาสมุทรแห่งนี้ส่งผลคล้ายคลึงกับพลังอำนาจของเขาปู้โจว มันไม่ได้ทำอันตรายเขาเลยแม้แต่น้อย แต่กลับรู้สึกเหมือนมีมืออันอ่อนนุ่มทว่าหนักแน่นนับไม่ถ้วนกำลังนวดเฟ้นทุกเกล็ดบนร่าง ทำให้เขารู้สึกสบายตัวอย่างบอกไม่ถูก อืมม สิ่งนี้ดูเป็นธรรมชาติและไร้สารปรุงแต่งยิ่งกว่าเทคนิคของหมอนวดในท่าเรือหลีเยว่เสียอีก

ไร้ซึ่งแสงสว่าง ณ ก้นบึ้งของมหาสมุทร

ที่แห่งนี้คือความมืดมิดอันบริสุทธิ์และเป็นนิรันดร์ แนวคิดเรื่องเวลาและสถานที่พร่ามัวลง เขาว่ายผ่านสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึกรูปร่างประหลาดตา บางตัวดูคล้ายโคมไฟกระจกเคลือบขนาดยักษ์ที่ส่องสว่างได้ด้วยตัวเอง ล่องลอยไปมาเป็นฝูง บางตัวดูคล้ายไทรโลไบต์โบราณที่ขยายส่วนขึ้นพันล้านเท่า มีเปลือกหนาเตอะปกคลุม นอนนิ่งสงบอยู่บนก้นทะเลราวกับมีตัวตนอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่ยุคดึกดำบรรพ์

จงหลีเปรียบเสมือนนักท่องเที่ยวผู้เตร็ดเตร่ เขาสังเกตสิ่งมีชีวิตแปลกใหม่เหล่านี้ด้วยความสนใจยิ่ง พร้อมทั้งบันทึกพวกมันลงในสัมผัสเทวะทีละตัว เขาคิดว่าหากเขานำสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไปไว้ในกาน้ำชาเนรมิต มันคงจะช่วยเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพของโลกในกาน้ำชาได้อย่างมหาศาล และการเขียน 'บันทึกเรื่องราวแปลกประหลาดแห่งท้องทะเลบรรพกาล' ในอนาคตก็คงจะน่าสนใจไม่น้อย

ทว่า ท่ามกลางความเงียบงันราวกับความตายนี้ เขา 'ได้ยิน' เสียงความเคลื่อนไหวบางอย่าง

มันไม่ใช่เสียง แต่เป็นเสียงทุ้มต่ำดังมาจากที่ไกลๆ ซึ่งส่งผ่านตัวกลางอย่างสายน้ำ ดังเป็นจังหวะต่อเนื่องราวกับมีใครกำลังจัดคอนเสิร์ตเพลงร็อคที่ยิ่งใหญ่แต่ไร้รสนิยม เสียงกลองยุ่งเหยิงไร้จังหวะจะโคน แฝงไปด้วยพลังอันเกรี้ยวกราด นอกจากการสั่นสะเทือนนี้แล้ว ยังมีกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งจนแทบจะจับต้องได้ ปะปนมากับความผันผวนของกฎเกณฑ์ที่ปั่นป่วนยิ่งกว่า ซึ่งพวยพุ่งมาจากส่วนลึกของความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

"หืม? ข้างหน้ามีเรื่องตื่นเต้นอะไรกันนะ?" จงหลีคิดในใจ สถานที่ที่มีชีวิตชีวามักจะมีแรงดึงดูดเสมอ และความสนใจของเขาก็ถูกปลุกปั่นขึ้นมาในทันที

เมื่อตามรอยต้นกำเนิดของกลิ่นเลือดและการสั่นสะเทือนนั้นไป เขาได้ดำลึกลงไปสู่ห้วงลึก ท่วงท่าของเขาสง่างามราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน ช่างขัดแย้งกับบรรยากาศอันตึงเครียดและกดดันรอบตัวอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่รู้ว่าตัวเองดำดิ่งลงมานานเท่าใดแล้ว แต่เมื่อสายตาของเขาทะลุผ่านชั้นน้ำ แม้แต่จิตใจของเขาที่เคยผ่านการเป็นพยานในการเบิกโลกมาแล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะต้องหยุดชะงักเล็กน้อยเมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้า

สวรรค์ทรงโปรด นี่ไม่ใช่แค่เรื่องตื่นเต้นธรรมดาเสียแล้ว แต่มันเหมือนช่วงห้านาทีสุดท้ายของการลดกระหน่ำซัมเมอร์เซลในตลาดสด แถมยังเป็นแบบที่หยิบฟรีได้ไม่อั้นอีกต่างหาก

มันคือสนามรบ! โรงฆ่าสัตว์ที่นองเลือดและโหดร้ายทารุณอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งถูกสร้างขึ้นบนเทือกเขาใต้ทะเลที่ทอดยาว!

พืชใต้ทะเลลึกนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายแสงสีน้ำเงินอมเขียวราวกับแสงแห่งวิญญาณ ได้ส่องสว่างก้นทะเลแห่งนี้ให้ดูราวกับดินแดนแห่งภูตผี ภายใต้แสงสว่างอันน่าขนลุกนี้ สิ่งมีชีวิตรูปร่างพิลึกพิลั่นนับพันตัวกำลังต่อสู้เข่นฆ่ากันด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อนและบ้าคลั่งที่สุด!

จงหลีจำเผ่าพันธุ์ของพวกมันได้ในทันที

ใช่แล้ว พวกมันคือมังกร หากมองจากมุมมองของการจำแนกประเภททางชีววิทยา พวกมันก็อยู่ในหมวดหมู่ของ 'มังกร' จริงๆ แต่ 'มังกร' เหล่านี้ช่างอธิบายได้ยากเหลือเกิน

บางตัวดูเหมือนปลาดาบยักษ์ที่มีหัวเป็นจระเข้ ลำตัวเรียวยาวและมีเกล็ดประปราย แต่มีฟันแหลมคมที่สามารถบดขยี้แนวปะการังได้อย่างง่ายดาย บางตัวดูเหมือนปลาไหลกลายพันธุ์ที่แบกกระดองเต่ายักษ์ มีพลังป้องกันที่น่าทึ่งแต่เคลื่อนไหวได้เชื่องช้า ถูกรายล้อมไปด้วยมังกรตัวเล็กๆ หลายตัวที่กำลังแทะกระดองของมัน ส่วนบางตัวก็เป็นแค่ไทรันโนซอรัสเร็กซ์ที่มีปีกค้างคาวขนาดยักษ์ กำลังกระพือปีกสร้างกระแสน้ำวนและใช้กำลังดุร้ายพุ่งชนคู่ต่อสู้จนหมดสติ...

รูปร่างหน้าตาของพวกมันประหลาดและหลากหลาย สายเลือดของพวกมันปนเปื้อนอย่างไม่น่าเชื่อ สิ่งเดียวที่พวกมันมีเหมือนกันคือแววตาที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความกระหายเลือด!

นี่ไม่ใช่สงครามเลยสักนิด

จงหลีส่ายหน้าและประเมินพวกมันอยู่ในใจเงียบๆ อย่างน้อยสงครามก็ต้องมีกลยุทธ์และเป้าหมาย มีการร่วมมือและการเสียสละ ทว่าภาพเบื้องหน้ากลับดูเหมือนกลุ่มอันธพาลข้างถนนที่กำลังยกพวกตีกันอย่างไร้เหตุผล แย่งชิงอาณาเขต แย่งชิงสาหร่ายทะเลที่เรืองแสง หรือแม้กระทั่งต่อสู้เพียงเพื่อสนองตัณหาดิบเถื่อนที่สุด!

เขาเห็นมังกรน้ำงูสามหัวตัวหนึ่งกำลังใช้หัวตรงกลางงับคู่ต่อสู้ ในขณะที่อีกสองหัวก็ฉีกกระชากหน้าท้องของศัตรูอย่างบ้าคลั่ง ภาพนั้นช่างน่าเวทนาเป็นที่สุด ไม่ไกลออกไป สิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนกิ้งก่าคาเมเลี่ยนแสนเจ้าเล่ห์กำลังใช้ความสามารถในการพรางตัว ซุ่มโจมตีมังกรกรงเล็บยักษ์ที่กำลังกินเหยื่ออยู่จากด้านหลัง กัดคอของมันจนขาดสะบั้นในคราวเดียว แล้วชิงผลงานมาครอบครองอย่างหน้าด้านๆ

ผู้ชนะกลืนกินผู้แพ้ และผู้แพ้กลายเป็นอาหารของผู้ชนะ ในโลกใต้บาดาลอันไร้กฎเกณฑ์แห่งนี้ พลังอำนาจคือกฎเพียงข้อเดียว

เลือดสีแดงฉานย้อมก้นทะเลสีน้ำเงินอมเขียวให้กลายเป็นสีม่วงอมดำอันน่าประหลาด เขาของมังกรที่หักสะบั้น เกล็ดที่แตกกระจาย ตลอดจนชิ้นส่วนร่างกายและเศษซากต่างๆ ร่วงหล่นลงมาราวกับหิมะที่โปรยปราย ปกคลุมไปทั่วสนามรบ ในอากาศ... ไม่สิ ในน้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวสนิมผสมกับกลิ่นเน่าเหม็น

จงหลีลอยตัวอยู่อย่างเงียบๆ ในเงามืดแต่ไกล นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของเขาสะท้อนภาพขุมนรกแห่งนี้

ภายในใจของเขาปราศจากความกลัว ไร้ซึ่งความสงสาร มีเพียง... ความผิดหวังอันลึกซึ้งที่ยากจะอธิบาย ราวกับได้ไปเยือนพิพิธภัณฑ์แล้วพบสมบัติล้ำค่าที่อ้างว่าตกทอดมาจากราชวงศ์ก่อน แต่พอมองดูใกล้ๆ กลับพบตราประทับ 'Made in Yiwu' อย่างไรอย่างนั้น

นี่หรือคืออาณาจักรแห่งมังกรของโลกใบนี้? นี่หรือคือ 'เผ่าพันธุ์' ที่สอดประสานกับสายเลือดของเขา?

ไม่!

จงหลีปฏิเสธความคิดนี้ในใจอย่างหนักแน่นที่สุด

สิ่งเหล่านี้ไม่อาจเรียกว่า 'มังกร' ได้เลย!

พวกมันเป็นเพียงฝูงสัตว์ร้ายที่มีรูปร่างเหมือนมังกร แต่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณแห่งมังกร! พวกมันไม่ได้สูงส่งไปกว่าสัตว์ร้ายที่เขาเคยปราบปรามในดินแดนบรรพกาลด้วยซ้ำ สัตว์ร้ายเหล่านั้นอย่างน้อยก็มีความบริสุทธิ์ รู้เพียงแต่การทำลายล้าง ทว่าพวกนี้กลับกำลังเข่นฆ่ากันเองอย่างน่ารังเกียจที่สุดด้วยเหตุผลที่ไร้สาระ!

ในมุมมองของเขา ภาพเบื้องหน้าคือการลบหลู่แนวคิดอันสูงส่งของคำว่า 'มังกร' อย่างถึงที่สุด มังกรควรจะหนักแน่นดั่งศิลา ปราดเปรียวดั่งสายลม ควรครอบครองอำนาจแห่งฟ้าดิน และควรปกป้องความสงบสุขในอาณาเขตของตน ไม่ใช่มาใช้ชีวิตเยี่ยงฝูงสัตว์ป่าไร้อารยธรรมเช่นนี้

"โฮก——!!!"

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความยิ่งใหญ่และจองหองก็ดังสนั่นขึ้นจากใจกลางสนามรบ กลบเสียงการเข่นฆ่าทั้งหมดลงในพริบตา! 'ราชาแห่งเด็กน้อย' ที่มีเสียงดังที่สุดได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

สายตาของจงหลีถูกดึงดูดไปที่นั่นในทันที

บนเนินเขาที่ซากศพกองพะเนินสูงที่สุด มังกรวารีดำขนาดยักษ์เป็นพิเศษตัวหนึ่งกำลังเชิดหน้าขึ้นคำราม ระบายความปีติยินดีในชัยชนะ!

ขนาดตัวของมันใหญ่กว่า 'มังกร' ตัวอื่นๆ รอบๆ ถึงสองเท่า! ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนาสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก ราวกับหล่อขึ้นจากเหล็กดำ บนศีรษะของมันไม่มีเขา หากแต่มีหงอนเนื้อที่มีหนามกระดูกน่าเกลียดน่ากลัว แขนขาของมันหนาและทรงพลัง และกรงเล็บอันแหลมคมแต่ละข้างก็เปรียบเสมือนกริชที่คมกริบที่สุด ส่องประกายเย็นยะเยือกใต้แสงสีน้ำเงินอมเขียว

ในเวลานี้ ใต้ฝ่าเท้าของมันกำลังเหยียบย่ำซากศพของเจียวสีคราม คอของเจียวสีครามบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างประหลาด เห็นได้ชัดว่าถูกหักสะบั้นด้วยกำลังอันป่าเถื่อน รอบๆ ตัวมันมีซากศพมังกรหลากหลายรูปร่างนอนตายเกลื่อนกลาดถึงเจ็ดแปดตัว ล้วนตายในสภาพที่น่าอนาถสุดขีด และทุกตัวถูกสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวด้วยวิธีการที่ตรงไปตรงมาและโหดเหี้ยมที่สุด!

มังกรวารีดำตัวนี้อาศัยร่างกายอันทรงพลังที่เหนือกว่ามังกรระดับเดียวกันอย่างมาก ก้าวขึ้นมาเป็นราชาชั่วคราวของสนามรบแห่งนี้

มันดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับความรู้สึกของการเป็นศูนย์กลางความสนใจนี้ มันกระทืบซากศพใต้ฝ่าเท้าอย่างแรง ทำให้เกิดเสียงกระดูกแตกหักที่ฟังดูน่าสยดสยอง มันอ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดซึ่งใหญ่พอจะกลืนกินภูเขาลูกเล็กๆ ได้ แล้วส่งเสียงคำรามข่มขวัญอีกครั้ง บรรดา 'มังกร' รอบๆ ที่กำลังต่อสู้กันอยู่ดูเหมือนจะหวาดกลัว พวกมันหยุดการกระทำและถอยร่นด้วยความหวาดหวั่น ไม่กล้าเข้าใกล้ 'บัลลังก์' ที่มันครอบครองอยู่แม้แต่น้อย

จงหลีมองมันแล้วส่ายหน้าเบาๆ

"พละกำลังไม่เลวเลย มีระดับเทียบเท่ากับปรมาจารย์ทองคำไท่อี้ขั้นต้นแล้ว" เขาประเมินในใจอย่างเงียบๆ "น่าเสียดายที่ท้ายที่สุดแล้วมันก็มีแค่ 'พละกำลัง' สติปัญญาของมันยังอยู่ในความโกลาหล จิตวิญญาณดั้งเดิมก็อ่อนแอ มีเพียงพละกำลังแต่ไม่รู้ว่าเต๋าคืออะไร พูดให้ชัดก็คือเป็นแค่สัตว์ประหลาดที่แขนขาใหญ่โตแต่สมองกลวง การมีอยู่เช่นนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้ายอดฝีมือที่แท้จริงแล้ว ก็เป็นได้แค่กระสอบทรายที่ค่อนข้างทนทานเท่านั้น"

จังหวะที่จงหลีกำลังจะละสายตาและออกค้นหาต้นกำเนิดของเสียงสะท้อนแห่งสายเลือดต่อไป มังกรวารีดำที่เพิ่งโอ้อวดความเก่งกาจจบไปก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง

รูม่านตาแนวตั้งอันโหดเหี้ยมของมันพลันหันขวับไปยังความมืดมิดอันลึกล้ำในทิศทางที่จงหลีอยู่