บทที่ 15: เยือนทะเลตะวันออกครั้งแรก กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากยอดเขาปู้โจว จงหลีได้แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทองพุ่งทะลวงผ่านฟ้าดิน

สำหรับร่างมังกรบรรพกาลของเขาในตอนนี้ ความเร็วได้ก้าวข้ามขอบเขตของคำบรรยายไปนานแล้ว มิติเบื้องหน้าเขาดูราวกับม้วนภาพที่สามารถปั้นแต่งได้ตามใจนึก ทุกการกระพือปีก ทุกการตวัดหาง ไม่ได้เป็นเพียงการแหวกว่ายผ่านท้องฟ้า แต่เป็นการกระโดดข้ามมิติระยะสั้นที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ

ความยิ่งใหญ่ตระการตาและความอ้างว้างของดินแดนบรรพกาลภายใต้สายตาสีทองหลอมเหลวของเขา เปรียบประดุจม้วนคัมภีร์มหากาพย์ที่คลี่ออกอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เขามองเห็นกลุ่มภูเขาไฟขนาดมหึมาที่ประดุจบาดแผลน่าเกลียดน่ากลัวซึ่งมีน้ำหนองไหลเยิ้มอยู่ทั่วผืนดิน พวกมันพ่นลาวาสีแดงฉานอันเปี่ยมด้วยพลังทำลายล้างและเถ้าภูเขาไฟที่บดบังท้องฟ้าสีเหลืองหม่นอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขามองเห็นหนองน้ำบรรพกาลอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตที่เต็มไปด้วยไอพิษหลากสีสัน ซึ่งภายใต้ความงดงามนั้นกลับซุกซ่อนสัตว์พิษกู่ประหลาดที่สามารถเปลี่ยนแม้กระทั่งปรมาจารย์ทองคำไท่อี้ให้กลายเป็นกระดูกขาวโพลนได้ในพริบตา เขายังมองเห็นดินแดนต้องห้ามที่ถูกปกคลุมด้วยสายฟ้าตลอดกาล ซึ่งมีอัสนีบาตเทวะแต่กำเนิดอันดุร้ายนับพันล้านสายโหมกระหน่ำ ฟาดฟันผืนปฐพีจนพังพินาศ กฎเกณฑ์ ณ ที่แห่งนั้นตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง

ภาพเหล่านี้ทำให้เขาเต็มไปด้วยความรู้สึกแปลกใหม่และตื่นตะลึงอย่างแท้จริง โลกที่เพิ่งถือกำเนิดใหม่นี้เต็มไปด้วยความงดงามแบบดั้งเดิมที่ป่าเถื่อน หยาบกระด้าง และไร้การตกแต่ง ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเทวัตอันวิจิตรบรรจงและเปราะบางในความทรงจำของเขา ที่ได้รับการตัดแต่งอย่างระมัดระวังจากเซเลสเทีย

แต่นี่ไม่ใช่จุดประสงค์ของการเดินทางของเขา เสียงสะท้อนที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จากส่วนลึกที่สุดของสายเลือด เปรียบเสมือนประภาคารเพียงแห่งเดียวที่ส่องสว่างในค่ำคืนอันมืดมิด คอยชี้นำเขาไปทางทิศตะวันออกอย่างมุ่งมั่น และมุ่งไปทางทิศตะวันออกให้ไกลยิ่งขึ้น ข้ามผ่านอุปสรรคทั้งมวล

เขาไม่รู้ว่าตนเองบินมานานเท่าใด อาจจะเป็นเดือน หรืออาจจะเป็นปี เมื่อเขาฉีกทะลวงผ่านชั้นเมฆที่หนาทึบจนแทบจะจับต้องได้และไม่มีวันจางหายไปด้วยแรงส่งที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้อีกครั้ง กลิ่นอายของฟ้าดินรูปแบบใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงก็พุ่งเข้าใส่เขา!

มันเป็นกลิ่นที่ผสมผสานระหว่างความเค็มจัดและความชื้น เต็มไปด้วยไอน้ำที่มากมายจนแทบจะทำให้ขาดใจ อากาศไม่แห้งแล้งอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นชื้นแฉะและเหนียวเหนอะหนะ ราวกับว่าสายลมทุกสายหอบเอาหยดน้ำเล็กๆ นับพันล้านหยดมาด้วย

ทันใดนั้น สีฟ้าครามอันลึกล้ำไร้ที่สิ้นสุด ซึ่งดูลึกล้ำเสียจนราวกับสามารถกลืนกินวิญญาณได้ ก็เข้าครอบงำระยะการมองเห็นทั้งหมดของเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และด้วยอำนาจที่เหนือกว่าเช่นนี้! ร่างของจงหลีที่พุ่งมาด้วยความเร็วดุจสายฟ้าก็ค่อยๆ หยุดชะงักลง

เขาลอยนิ่งอยู่บนสวรรค์ชั้นเก้า ทอดสายตามองผืนน้ำอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง ซึ่งกว้างใหญ่ไพศาลจนไม่อาจวัดได้ด้วยสายตาใดๆ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงอย่างสุดซึ้งในยามนี้ ระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหวสั่นสะเทือนอยู่ภายในวิญญาณเทวะของเขา

นี่หรือคือ... ทะเลตะวันออกแห่งดินแดนบรรพกาล?

ความกว้างใหญ่ของมันเหนือล้ำกว่ามหาสมุทรทั้งหมดบนทวีปเทวัตนำมารวมกันเสียอีก มันไม่ใช่เพียงแค่ทะเลเลย มันคือทวีปของเหลวสีน้ำเงินอีกแห่งที่ยืนหยัดอย่างทัดเทียมกับทวีปบรรพกาลอย่างชัดเจน! ที่สุดสายตาของเขาก็ยังคงเป็นทะเล ที่ขอบเขตของสัมผัสเทวะของเขาก็ยังคงเป็นน้ำ ท้องฟ้าและท้องทะเลดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ณ ที่แห่งนี้ โดยไร้ซึ่งการแบ่งแยก

ความหนาแน่นของปราณวิญญาณบรรลุถึงระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้! ปราณวิญญาณธาตุน้ำอันยิ่งใหญ่ในอากาศแทบจะควบแน่นกลายเป็นหยาดน้ำค้างแสนหวานที่จับต้องได้และหยดลงมาอย่างช้าๆ เหนือท้องทะเล สายลมสงบนิ่งและเกลียวคลื่นไร้ความเคลื่อนไหว แสงอันอบอุ่นจากดาวสุริยันสาดส่องลงมา หักเหเป็นจุดแสงสีทองเล็กๆ นับพันล้านจุดบนผิวน้ำสีน้ำเงินเข้ม ส่องประกายระยิบระยับราวกับอัญมณีสีน้ำเงินขนาดยักษ์ที่ยังไม่ได้รับการเจียระไน และมีขนาดใหญ่พอที่จะฝังอยู่บนพื้นผิวโลก งดงามจนทำให้หัวใจเต้นแรง

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ภาพที่ดูเหมือนสงบและงดงามนี้ จงหลีอาศัยการรับรู้กฎเกณฑ์อันเฉียบแหลมของเขา ตรวจพบเจตจำนงที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เป็นเจตจำนงอันมหึมา โกลาหล เก่าแก่ และเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนดั้งเดิมที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ทะเลลึก

เขาแผ่ขยายจิตเทวะของเขาด้วยความสงสัยใคร่รู้ดุจบัณฑิตลงสู่มหาสมุทรอันไร้ขอบเขตนี้ แทบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่จิตเทวะของเขาสัมผัสผืนน้ำ!

"โฮก——!!!" เสียงคำรามที่ไม่ได้เป็นของสิ่งมีชีวิตใด ราวกับเป็นเสียงคำรามแรกจากยุคโบราณกาลที่เต็มไปด้วยความป่าเถื่อน โกลาหล และไม่อาจล่วงละเมิดได้ พลันระเบิดขึ้นในทะเลสัมผัสเทวะของเขา! ทันใดนั้น ผิวน้ำทะเลที่เคยราบเรียบราวกับกระจกก็ราวกับถูกดวงดาวโยนลงไป และในพริบตามันก็เริ่มปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่งและรุนแรง!

"ตู้ม——!!!" คลื่นยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวสูงหมื่นจั้ง ไม่สิ สูงนับหมื่นๆ จั้ง ราวกับสัตว์ร้ายโบราณที่กำลังเกรี้ยวกราด ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทะเลลึกสีฟ้าคราม! พวกมันไม่ใช่น้ำที่อ่อนนุ่มอีกต่อไป แต่แปรเปลี่ยนเป็นกำแพงสีน้ำเงินเข้มที่บีบอัดจากน้ำทะเลจนแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า นำพาพลังอำนาจสูงสุดที่สามารถบดขยี้ทวีปและพลิกคว่ำฟ้าดิน ฟาดฟันเข้าใส่เขา แขกที่ไม่ได้รับเชิญบนท้องฟ้าที่กล้าสอดแนมในอาณาเขตของมันอย่างดุเดือด!

เจตจำนงดั้งเดิมอันมหึมา โกลาหล และเต็มไปด้วยสัญชาตญาณแห่งการกลืนกินและแผ่ขยาย ได้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์จากก้นบึ้งของท้องทะเลอันไร้จุดสิ้นสุด!

มันไม่มีสติสัมปชัญญะที่ชัดเจน ไม่มีการใช้เหตุผล มีเพียงสัญชาตญาณแห่งอาณาเขตอันเด็ดขาดและดั้งเดิมที่สุดซึ่งเป็นของมหาสมุทรนี้เอง! มันเปรียบเสมือนยักษ์ขี้โมโหที่กำลังหลับสนิทอยู่บนเตียงของตน แต่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นโดยสิ้นเชิงด้วยเส้นด้ายแห่งจิตเทวะของจงหลี ซึ่งแม้จะอ่อนโยน ทว่าก็ยังคงเป็นของคนนอก!

ดังนั้น มันจึงเกรี้ยวกราด! เจตจำนงของมันคำรามว่า "ไสหัวไป!" สัญชาตญาณของมันขู่ฟ่อว่า "กลืนกินเจ้า!"

เมื่อเผชิญหน้ากับฉากล้างโลกที่จะทำให้สิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดใดๆ ต้องหน้าซีดเผือดและหลบหนีด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้ามังกรอันสง่างามของจงหลีกลับไม่แสดงความหวั่นไหวแม้แต่น้อย เขาไม่ได้ขยับตัวด้วยซ้ำ ภายในดวงตาสีทองหลอมเหลวคู่นั้นยังแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความจนใจ

เขาเพียงแค่ลอยอยู่อย่างเงียบๆ ปล่อยให้คลื่นยักษ์ที่บดบังท้องฟ้าหลายระลอกนั้นกวาดล้างเข้าหาตัว ราวกับว่านั่นไม่ใช่พลังที่สามารถทำลายล้างทุกสิ่ง แต่เป็นเพียงน้ำจืดกำมือหนึ่งที่เด็กซุกซนสาดใส่เขา

เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ปลายคลื่นอันเย็นยะเยือกและแหลมคมจะปะทะเข้ากับหนวดมังกรอันสง่างาม แสงสีทองจางๆ ที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์แห่งความเป็นระเบียบก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาสีทองหลอมเหลวของเขา กฎเกณฑ์แห่งหินซึ่งกว้างใหญ่ไพศาลไม่แพ้กันทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความหมายที่แท้จริงของความมั่นคงและการปกป้อง ได้แผ่ขยายออกจากร่างมังกรสีทองขนาดยักษ์ของเขาอย่างช้าๆ ราวกับระลอกคลื่นที่อ่อนโยนที่สุด

"หยุดนิ่ง" เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ย เพียงแต่รำพึงคำนี้เบาๆ ในใจ กาลเวลาก็ราวกับถูกกดปุ่มหยุด

คลื่นยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวสูงนับหมื่นจั้งหลายระลอก ซึ่งดูเหมือนพร้อมจะลากดึงท้องฟ้าทั้งใบลงสู่ทะเลลึกในวินาทีถัดมา ถูกแช่แข็งไว้กลางอากาศเช่นนั้น! พวกมันอยู่ห่างจากหนวดมังกรของเขาเพียงไม่กี่นิ้วเท่านั้น!

บนยอดคลื่น หยดน้ำเล็กๆ ทุกหยดที่กระเซ็นจากการกระแทกด้วยความเร็วสูงนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจน พวกมันรักษาสภาพการลอยตัวไว้ ถูกแช่แข็งในชั่วขณะนั้นตลอดกาล ราวกับละอองฝุ่นที่ถูกผนึกไว้ในอำพัน โลกทั้งใบได้กลายเป็นผลงานศิลปะอันตระการตาทว่าเงียบสงบจนน่าขนลุก ซึ่งสลักเสลาขึ้นจากผลึกน้ำแข็งและไพลิน

นี่คือพลังอันบดขยี้ของวิถีเต๋า!

จิตวิญญาณแห่งท้องทะเลของทะเลตะวันออกนั้น แม้เจตจำนงของมันจะกว้างใหญ่และไม่มีสิ่งใดเทียบได้ ทว่าท้ายที่สุดแล้วมันก็โกลาหลและไร้ระเบียบ ราวกับคนเถื่อนที่ครอบครองพลังทำลายล้างฟ้าดินแต่กลับไม่เข้าใจวิชาหรือวิธีการใดๆ ในขณะที่กฎเกณฑ์แห่งหินของจงหลีนั้น ได้รับการพิสูจน์แล้วเมื่อเผชิญหน้ากับเจตจำนงแห่งการปกป้องอันบริสุทธิ์ที่สุดของผานกู่ที่ใต้ภูเขาปู้โจว มันถูกขัดเกลาจนบรรลุถึงขอบเขตแห่งการคืนสู่สามัญ เข้าใกล้วิถีเต๋าอย่างแท้จริง

เจตจำนงของเขา ภายใต้การโจมตีที่ดูเหมือนจะไร้ที่ติของจิตวิญญาณแห่งท้องทะเล สามารถค้นพบจุดอ่อนที่โกลาหลที่สุดของกฎเกณฑ์ในการทำงานของพลังมันได้อย่างง่ายดาย จากนั้นด้วยการกดเบาๆ ก็สามารถสะกดมันได้อย่างสมบูรณ์!

"หงิง...!" เจตจำนงดั้งเดิมอันเกรี้ยวกราดจากก้นสมุทรที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาในการกลืนกิน ทันทีที่สัมผัสกับสัมผัสเทวะของจงหลี ซึ่งเก่าแก่และหนักแน่นดุจดั่งหินผา ก็ชะงักงันในคราแรก จากนั้นราวกับหนูที่พบเจอแมว มันเปล่งเสียงครวญครางที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาและหวาดกลัวถึงขีดสุด!

มันถอยร่น! ด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนที่มันตื่นขึ้นนับร้อยเท่า มันล่าถอยอย่างรวดเร็วและน่าสมเพชกลับไปยังก้นบึ้งของมหาสมุทรที่ลึกและมืดมิดที่สุด หดรั้งกลิ่นอายทั้งหมดของตนเองจนถึงขีดสุด ไม่กล้าที่จะมีความเคลื่อนไหวหรือแอบมองแม้แต่น้อยอีกต่อไป สัญชาตญาณอันโกลาหลของมันบอกมันว่า ตัวตนสีทองบนท้องฟ้านั้นคือศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมันไม่สมควรอย่างยิ่งที่จะไปตอแย!

คลื่นยักษ์หลายระลอกบนท้องฟ้าที่ถูกแช่แข็ง เมื่อสูญเสียการสนับสนุนจากเจตจำนง ก็พังครืนลงมาดังซ่า กลายเป็นพายุฝนห่าใหญ่ที่โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ภายใต้แสงตะวัน หยาดฝนได้หักเหกลายเป็นรุ้งกินน้ำขนาดยักษ์อันตระการตาที่พาดผ่านท้องฟ้า ราวกับเป็นการแสดงความคารวะย้อนหลังให้กับการเผชิญหน้าอันเงียบงันที่เพิ่งเกิดขึ้น

ผิวน้ำทะเลกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง ราวกับว่าฉากล้างโลกเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพหลอนสั้นๆ ที่ไม่เป็นความจริง หลังจากจัดการกับปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ของจิตวิญญาณแห่งท้องทะเลแล้ว จงหลีไม่ได้แสดงความเย่อหยิ่งแม้แต่น้อย ในสายตาของเขา สิ่งนี้เปรียบได้กับการปัดฝุ่นออกจากแขนเสื้อก่อนจะเดินเข้าประตูไป มันไม่นับว่าเป็นอาหารเรียกน้ำย่อยด้วยซ้ำ

สิ่งที่ทำให้เขาสนใจอย่างแท้จริงคือเสียงเรียกจากส่วนลึกที่สุดของสายเลือด ซึ่งชัดเจนและเร่งเร้ามากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากที่เขาสะกดจิตวิญญาณแห่งท้องทะเลลงได้

เขารั้งกลิ่นอายทั้งหมดของตนกลับมา ร่างมังกรทองอันมหึมาเปรียบดั่งนักประดาน้ำที่สง่างามและสูงส่งที่สุด พุ่งหลาวดำดิ่งลงสู่มหาสมุทรสีครามอันลึกล้ำที่เพิ่งจะแยกเขี้ยวใส่เขาเมื่อครู่

อาณาจักรมังกรที่แท้จริงกำลังจะเปิดเผยม่านอันลึกลับและนองเลือดให้เขาได้ประจักษ์