บทที่ 12: ณ ตีนเขาปู้โจว แหงนมองเสาค้ำฟ้า

สายลมเริ่มพัดผ่านดินแดนบรรพกาลแห่งนี้อีกครั้ง ผืนดินที่เคยถูกราชันสัตว์ร้ายทำให้แปดเปื้อนได้กลับคืนสู่สภาพเดิมภายใต้พลังของจงหลี ราวกับว่าการเข่นฆ่าอันโหดเหี้ยมและแสนสั้นนั้นไม่เคยเกิดขึ้น

ทว่าสภาพจิตใจของจงหลีไม่อาจหวนกลับคืนสู่สภาวะของการพเนจรอย่างบริสุทธิ์ใจและปลีกวิเวกเช่นก่อนหน้านี้ได้อีกต่อไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ใช้พลังที่แท้จริงของตนเองในโลกใบนี้ พลังที่เพิกเฉยต่อข้อจำกัดแห่งกฎเกณฑ์ของเทวัต และสอดประสานกับฟ้าดินของโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์แบบจนทำให้คำพูดของเขากลายเป็นจริง สิ่งนี้ทำให้เขาหลงใหล ทว่าในขณะเดียวกัน การมีอยู่ของราชันสัตว์ร้ายก็เปรียบเสมือนหนามแหลมเล็กๆ ที่ทิ่มแทงหัวใจซึ่งปรารถนาเพียงการท่องแดนหงหวงของเขา

โลกที่เพิ่งถือกำเนิดนี้ไม่ได้สมบูรณ์แบบ มันมีจุดบกพร่องและความโสมมในแบบของมันเอง ซึ่งแม้แต่ผานกู่ก็ไม่อาจลบล้างไปได้จนหมดสิ้น ภายใต้ความสงบเงียบ กลับมีคลื่นใต้น้ำซ่อนอยู่ แล้วรากฐานของระเบียบแห่งโลกใบนี้อยู่ที่ใดกันเล่า? ผานกู่ได้แปรเปลี่ยนร่างกายของตนเป็นสรรพสิ่ง ค้ำยันฟ้าดินด้วยเจตจำนงอันสูงสุด แล้วเจตจำนงนั้น พลังแห่งการปกป้องอันบริสุทธิ์ที่สุดนั้น อยู่ที่ใดกัน?

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด แรงดึงดูดที่ไม่อาจพรรณนาได้ก็แผ่ซ่านมาจากใจกลางของแดนหงหวงอย่างเงียบๆ

มันคือเสียงสะท้อนที่กำเนิดจากส่วนลึกของวิญญาณ ราวกับว่าพลังมังกรบรรพกาลในตัวเขา ซึ่งเกิดจากการหลอมรวมของกุศลบารมีและปราณเสวียนหวง ได้ถูกเรียกหา แก่นแท้แห่งธาตุหินของมันซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความมั่นคงและการค้ำยัน สัมผัสได้ถึงเสียงเพรียกจากสิ่งที่ยิ่งใหญ่และเก่าแก่กว่ามากซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกัน

มันเปรียบดั่งขุนนางที่ได้ยินเสียงเรียกจากราชันย์ หรือนักเดินทางที่สัมผัสได้ถึงเสียงเพรียกจากบ้านเกิด

ประกายแห่งความตระหนักรู้พาดผ่านนัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของจงหลี เขารู้ดีว่าการพเนจรอย่างไร้จุดหมายของตนถึงคราวต้องยุติลงแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องไปเยือนกระดูกสันหลังที่แท้จริงของโลกใบนี้ เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างมังกรทองขนาดมหึมาของเขาแสดงให้เห็นถึงความเร็วอันน่าทึ่ง เขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างกายกลายเป็นลำแสงสีทองพุ่งทะลวงผ่านฟ้าดิน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของแรงดึงดูดนั้น

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางแดนหงหวงมากเท่าใด แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นเท่านั้น อากาศดูเหมือนจะหนืดข้นขึ้น และการไหลเวียนของปราณวิญญาณก็เชื่องช้าลง นี่ไม่ใช่สัญญาณของอันตราย ทว่าเกิดจากผลกระทบของอาณาเขตที่หล่อหลอมขึ้นจากความหนักแน่นและความมั่นคงถึงขีดสุด ราวกับว่ากฎเกณฑ์ของภูมิภาคนี้ถูกตอกตรึงไว้กับแผ่นดิน ไม่อนุญาตให้มีความเบาหวิวหรือการเปลี่ยนแปลงใดๆ เมื่อจงหลีมาถึงจุดหมายในที่สุด หัวใจของเขาซึ่งเคยสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำโบราณผ่านพายุร้ายมานับไม่ถ้วน กลับไม่อาจห้ามเกลียวคลื่นที่ถาโถมขึ้นมาเมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้า

เขามองเห็น... เสาต้นหนึ่ง เป็นเสาค้ำฟ้าที่ไม่มีคำบรรยายใดสามารถเทียบเคียงกับความสูงตระหง่านและความน่าเกรงขามของมันได้! มันเชื่อมต่อกับนรกขุมลึกทั้งเก้าเบื้องล่าง และทอดยาวไปถึงสวรรค์ชั้นเก้าเบื้องบน ปรากฏเป็นแกนกลางเพียงหนึ่งเดียวของโลกใบนี้ ตัวภูเขาไม่ได้ก่อตัวขึ้นจากหินธรรมดา ทว่าทำจากวัสดุพิเศษสีหยกครามที่ทอประกายแสงศักดิ์สิทธิ์จางๆ ปกคลุมไปด้วยลวดลายเต๋าตามธรรมชาติที่คดเคี้ยวราวกับชีพจรมังกร

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ จงหลีก็รู้สึกราวกับว่าร่างมังกรบรรพกาลของเขากำลังจะถูกบังคับให้หมอบกราบลงกับพื้น ด้วยแรงกดดันมหาศาลจากทั้งพลังทางกายภาพและกฎเกณฑ์ที่กดทับลงมาจากเบื้องบน สายตาของเขาไม่อาจครอบคลุมภูเขาศักดิ์สิทธิ์นี้ได้ทั้งหมด ทำได้เพียงแหงนมองขึ้นไป และมองขึ้นไปอีกจนปวดคอ ทว่าก็ยังไม่อาจมองเห็นยอดเขา ท้องฟ้าดูเหมือนจะถอยร่นออกไปเพราะการมีอยู่ของมัน และหมู่เมฆที่ลอยวนเวียนอยู่รอบเอวของมันก็ดูเล็กกระจ้อยร่อยราวกับริบบิ้นที่พันรอบเอวมนุษย์

นี่คือยอดเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งแรกของแดนหงหวง เสาค้ำฟ้าที่แปรเปลี่ยนมาจากกระดูกสันหลังของผานกู่... ภูเขาปู้โจว!

"ที่แท้... นี่คือ 'หิน' ที่แท้จริงสินะ" จงหลีลอบถอนหายใจด้วยความชื่นชมออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ

เขานึกถึงหุบเขาดรากอนสไปน์ในเทวัต และยอดเขาเจวียอวิ๋นในหลีเยว่ ในสายตาของเขานั้น ยอดเขาเหล่านั้นนับเป็นตัวแทนของความสง่างามและความยิ่งใหญ่แล้ว ทว่าเมื่อนำมาเทียบกับภูเขาปู้โจวเบื้องหน้า พวกมันกลับกลายเป็นเพียงปราสาททรายที่เด็กๆ ก่อขึ้น ดูเปราะบางและเล็กจ้อยเหลือเกิน

ภูเขาปู้โจวไม่ได้เป็นเพียงแค่ภูเขา มันมีชีวิต มันมีเจตจำนง! แรงกดดันที่มันแผ่ซ่านออกมาไม่ใช่เพียงพลังทางกายภาพ แต่เป็นเจตจำนงแห่งการปกป้องอันเด็ดเดี่ยวในระดับที่สูงส่งกว่า ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากเทพผู้สร้าง! เจตจำนงนี้ช่างน่าเกรงขามและไม่อนุญาตให้สิ่งมีชีวิตใดมาลบหลู่ ทว่าภายใต้ความน่าเกรงขามอันเย็นชานี้ กลับแฝงไว้ด้วยความเมตตาอันลึกล้ำประดุจบิดาที่มีต่อสรรพสิ่งบนโลก

"ฟ้าโคจรอย่างเข้มแข็ง วิญญูชนพึงพัฒนาตนเองอย่างไม่หยุดยั้ง ดินก่อเกิดอย่างหนาแน่น วิญญูชนพึงโอบรับสรรพสิ่งด้วยใจกว้างขวาง" ไม่รู้ด้วยเหตุใด สุภาษิตโบราณสองประโยคจากดาวเคราะห์สีน้ำเงินอันแสนไกลจึงผุดขึ้นมาในความคิดของจงหลี เขารู้สึกว่าการใช้ประโยคทั้งสองนี้เพื่ออธิบายถึงผานกู่และภูเขาปู้โจวนั้นช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง

เขาไม่ได้เลือกที่จะปีนภูเขา เขารู้ดีว่าด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน เขาอาจจะพอบินขึ้นไปได้ครึ่งทาง แต่การจะไปถึงยอดเขานั้นเป็นไปไม่ได้เลย มันไม่ใช่แค่เรื่องของความสูง แต่เป็นช่องว่างของวิถีเต๋า สิ่งที่เขาต้องทำไม่ใช่การพิชิต แต่เป็นการทำความเข้าใจ เขาหาพื้นที่ราบกว้างบริเวณตีนเขาปู้โจวแล้วขดตัวลง ร่างมังกรอันใหญ่โตของเขาโอบล้อมฐานของภูเขาราวกับเทือกเขาสีทอง เขาพักพิงอยู่อย่างนั้น เฝ้าแหงนมองเสาค้ำฟ้านี้อย่างเงียบๆ นานนับหมื่นปี

กาลเวลาล่วงเลยไป สำหรับแดนหงหวงแล้ว หนึ่งหมื่นปีก็เป็นเพียงแค่การดีดนิ้ว ตลอดหลายหมื่นปีมานี้ จงหลีไม่ได้ทำสิ่งใดเลย เขาเพียงแค่เฝ้ามอง เขาเฝ้ามองดวงอาทิตย์ขึ้นจากฝั่งตะวันออกของภูเขาปู้โจว ย้อมร่างสีหยกครามของมันให้เคลือบไปด้วยแสงสีทองอันอบอุ่น เขาเฝ้ามองดวงจันทร์คล้อยต่ำลงจากฝั่งตะวันตก ห่มคลุมมันด้วยม่านสีเงินอันเยือกเย็น เขาเฝ้ามองสายลมและหมู่เมฆก่อตัวขึ้นในหุบเขา และฟังเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องอยู่ที่ยอดดอย

เขาจมดิ่งจิตใจลงไปในลมหายใจและชีพจรของภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้อย่างสมบูรณ์ เขาสัมผัสได้ถึงพลังมังกรบรรพกาลของตนที่บริสุทธิ์และควบแน่นมากยิ่งขึ้นภายใต้แรงกดดันที่มองไม่เห็นนี้ ราวกับถูกหลอมชุบมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน คุณลักษณะธาตุหินจากเทวัตพร้อมด้วยกฎเกณฑ์หลักแห่งระเบียบของมันก็เริ่มได้รับการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ภายใต้การชำระล้างจากเจตจำนงแห่งการค้ำยันและการปกป้องที่ยิ่งใหญ่กว่านี้

ในที่สุด หลังจากผ่านพ้นการขึ้นและตกของดวงตะวันอีกรอบ จงหลีก็รู้สึกว่าถึงเวลาแล้ว เขาค่อยๆ หลับตาสีทองหลอมเหลวลง และแทนที่จะเฝ้ามอง เขากลับแผ่ขยายจิตเทวะทั้งหมดไปยังร่างอันมหึมาของภูเขาปู้โจวอย่างกระตือรือร้นและระมัดระวัง เขาไม่ได้พยายามสอดแนมโครงสร้างภายใน และไม่ได้พยายามสั่นคลอนมันแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่นำเสนอวิถีเต๋าและเจตจำนงแห่งการปกป้องของตนเองต่อภูเขาศักดิ์สิทธิ์องค์นี้อย่างเปิดเผยและไร้ข้อกังขา ดุจผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาที่สุด

"นามของข้าคือจงหลี ข้ามาจากต่างโลก ข้าเคยปกป้องผู้คนในดินแดนแห่งหนึ่งมานานถึงหกพันปี วันนี้เมื่อได้เห็นมรดกของมหาเทพผานกู่ ข้าจึงได้ตระหนักว่าวิถีแห่งการปกป้องนั้นกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตและสูงลิ่วไร้จุดสิ้นสุด ข้าขอวิงวอนต่อมรดกของมหาเทพ โปรดชี้แนะข้าด้วยเถิด"

จิตเทวะของเขาแปรเปลี่ยนเป็นคำอธิษฐานอันเงียบงันในแดนสุญตา ในตอนแรก ภูเขาปู้โจวไม่ได้ตอบสนองใดๆ มันยังคงเงียบสงบและน่าเกรงขามเช่นเคย ราวกับไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล ทว่าจงหลีก็ไม่ได้ท้อแท้ เขายังคงรักษาสายใยของจิตเทวะไว้ ปรับสภาพจิตใจให้อยู่ในสภาวะที่สอดคล้องกับความถี่อันไม่เปลี่ยนแปลงของภูเขาปู้โจวอย่างสมบูรณ์แบบ

หนึ่งวัน สองวัน... หนึ่งปี สองปี... อีกหนึ่งพันปีผ่านไป

ในตอนที่จงหลีกำลังคิดว่าความพยายามของตนกำลังจะล้มเหลว

"วิ้ง—"

เจตจำนงอันเก่าแก่ที่ไม่อาจบรรยายได้ ซึ่งดูเหมือนจะมาจากจุดกำเนิดของฟ้าดิน ค่อยๆ ตื่นขึ้นจากส่วนลึกของภูเขาปู้โจว! มันคือเจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ของผานกู่! มันคือกระแสแห่งเจตจำนงอันกว้างใหญ่และบริสุทธิ์ซึ่งเปี่ยมไปด้วยแนวคิดของการปกป้องและความเป็นระเบียบ! ในวินาทีที่เจตจำนงนี้จุติลงมา สติสัมปชัญญะของจงหลีก็ถูกดึงเข้าสู่พื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทานได้

ในพื้นที่แห่งนี้ เขา 'มองเห็น' ผานกู่ ไม่ใช่เทพสงครามผู้ดุร้ายที่ต่อกรกับทวยเทพทั้งสามพัน และไม่ใช่วีรบุรุษผู้โศกสลดที่สิ้นลมเพราะความเหนื่อยล้า หากแต่เป็นยักษ์ที่ยืนตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดิน คอยค้ำยันสวรรค์และปฐพีที่เพิ่งแยกออกจากกันและยังไม่มั่นคงด้วยกระดูกสันหลังของตนเองอย่างเงียบๆ วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า เขาอดทนต่อการบีบรัดของปราณแห่งความโกลาหลและการเชือดเฉือนของกระแสลมกรดในห้วงมิติ กล้ามเนื้อของเขากรีดร้องและกระดูกของเขาคร่ำครวญ แต่ในแววตาคู่นั้นไม่มีความเจ็บปวดใดๆ มีเพียงความเชื่อมั่นที่ว่า... ตราบใดที่ข้ายังคงยืนหยัด ฟ้าแห่งนี้จะไม่มีวันถล่มลงมา และแผ่นดินนี้จะไม่มีวันปิดสนิท!

ความเชื่อมั่นนี้ช่างบริสุทธิ์ ดื้อดึง และทรงพลังยิ่งนัก!

มหาเต๋าแห่งหินของจงหลีดูเล็กจ้อยไปถนัดตาเมื่ออยู่ต่อหน้าเจตจำนงอันบริสุทธิ์นี้ การปกป้องของเขาสร้างขึ้นจากความรักที่เทพเจ้ามีต่อประชาชนของตนและมีเงื่อนไขผูกมัด แต่การปกป้องของผานกู่นั้นไร้เงื่อนไข เป็นการให้ฝ่ายเดียว และกำเนิดมาจากความรักดั้งเดิมที่สุดที่มีต่อสรรพสิ่งแรกเกิด!

"ตู้ม!!!"

จงหลีรู้สึกเหมือนหัวใจแห่งเต๋าของเขาถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบเข้าอย่างจัง! ระบบแนวคิดเกี่ยวกับการปกป้องที่ก่อตัวมานับพันปีของเขา แหลกสลายและพังทลายลงอย่างสมบูรณ์เมื่ออยู่ต่อหน้าเจตจำนงที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ กลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวของกฎเกณฑ์ดั้งเดิมที่สุด!

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรง! ความเจ็บปวดที่เหนือล้ำกว่าการหลอมกายาด้วยปราณเสวียนหวงก่อนหน้านี้กวาดผ่านวิญญาณเทวะของเขาอีกครั้ง! ทว่าเขาไม่ได้ต่อต้าน กลับดูดซับความหมายที่แท้จริงขั้นสูงสุดของการปกป้องซึ่งแฝงอยู่ในกระแสแห่งเจตจำนงนั้นอย่างตะกละตะกลาม! เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าหินที่แท้จริงไม่ได้มีแค่ความคงกระพัน แก่นแท้ของมันคือการแบกรับ! มันหมายถึงการยืนหยัดอย่างมั่นคงไม่ว่าจะต้องแบกรับแรงกดดันหรือทนต่อการกัดกร่อนมากเพียงใด เพื่อค้ำยันท้องฟ้าอันสงบสุขให้กับสรรพสิ่งเบื้องหลัง!

เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าพันธสัญญาที่แท้จริงไม่ใช่แค่กฎเกณฑ์และระเบียบอันเย็นชา แก่นแท้ของมันคือคำมั่นสัญญาแห่งการปกป้อง! มันคือการใช้ตัวเองเป็นสมอเรือเพื่อตอกตรึงรากฐานอันเป็นนิรันดร์เพื่อความมั่นคงและการอยู่รอดของโลกทั้งใบ! วิถีเต๋าของเขาเริ่มก่อตัวขึ้นใหม่หลังจากที่แหลกสลาย! เศษเสี้ยวกฎเกณฑ์แห่งธาตุหินเหล่านั้นควบแน่นกลับเข้าด้วยกันภายใต้การชี้นำของมรดกผานกู่ วิถีเต๋าที่ถือกำเนิดใหม่มีความบริสุทธิ์ ควบแน่น และสำรวมมากยิ่งขึ้น

หากจงหลีในอดีตเปรียบเสมือนหอกหินสีทองอันแหลมคมที่สามารถทะลวงผ่านทุกสิ่งได้ ในตอนนี้เขาก็คือศิลาปฐพีที่ดูธรรมดา ทว่าหนาแน่นและกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ซึ่งสามารถแบกรับน้ำหนักของโลกทั้งใบเอาไว้ได้ เมื่อจงหลีตื่นขึ้นจากสภาวะอันลึกล้ำนั้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองยังคงขดตัวอยู่ที่ตีนเขาปู้โจว มรดกอันยิ่งใหญ่ของผานกู่ได้กลับคืนสู่ความเงียบงันไปแล้ว

ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น แต่เขารู้ดีว่าตนเองได้เปลี่ยนไปแล้ว เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวคู่นั้นสูญเสียความน่าเกรงขามดั่งราชันย์ไปเล็กน้อย แต่กลับเปี่ยมด้วยความเมตตาอันล้ำลึกและหนักแน่น ประดุจผืนปฐพีเสียเอง เขาแหงนมองภูเขาปู้โจวอีกครั้ง คราวนี้สิ่งที่เขาสัมผัสได้ไม่ใช่แรงกดดันอีกต่อไป แต่เป็นความผูกพันดุจสายเลือด

"ขอบคุณ... สำหรับคำชี้แนะ"

เขาก้มศีรษะมังกรอันสูงส่งลง และกระทำความเคารพอย่างเคร่งขรึมและยิ่งใหญ่ต่อเสาค้ำฟ้าอันเงียบงันต้นนี้

นี่คือความเคารพที่ศิษย์พึงมีต่ออาจารย์