บทที่ 11: สัตว์ร้ายอาละวาด สำแดงพลังคราแรก

ในแดนมหาบรรพกาล กาลเวลาไร้ซึ่งการจดบันทึก "การเดินเล่นพักผ่อน" ของจงหลีได้ล่วงเลยผ่านไปหลายหยวนฮุ่ยโดยไม่รู้ตัว เขาจมดิ่งอยู่ในความสุขอันบริสุทธิ์ของการเป็นผู้เฝ้ามองจนแทบจะลืมเลือนวันเวลาที่ผันผ่าน

เขาได้เห็นแมลงชีปะขาวที่เกิดในยามรุ่งอรุณและตายในยามพลบค่ำ ใช้ชีวิตอันแสนสั้นเพื่อสรรเสริญแสงสว่าง เขาได้เห็นรากวิญญาณที่ต้องใช้เวลานับหมื่นปีกว่าจะผลิดอกออกผล การรอคอยอันยาวนานของพวกมันมีเพียงเพื่อการเบ่งบานอันตระการตาเพียงครั้งเดียว

สรรพสิ่งล้วนกำลังตีความพลังชีวิตที่ผานกู่ทิ้งไว้ในวิถีทางของพวกมันเอง โลกใบนี้ช่างสงบสุขราวกับบทกวีอันเงียบงันและภาพวาดที่ลื่นไหล ทว่า แม้แต่บทกวีที่สมบูรณ์แบบที่สุดก็ยังมีจังหวะที่ขัดหู แม้แต่ภาพวาดที่วิจิตรบรรจงที่สุดก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะถูกหยดหมึกอันขุ่นมัวสาดกระเซ็นใส่

ในวันหนึ่ง จงหลีนอนขดตัวอยู่ริมทะเลสาบที่ดูคล้ายกับกระจกมรกตบานใหญ่ เฝ้ามองฝูงปลาคาร์ปฝูงแรกที่ถือกำเนิดขึ้นในทะเลสาบแห่งนี้จากการก่อตัวของพลังปราณ ร่างของพวกมันทอประกายระยิบระยับขณะแหวกว่ายไล่ตามหยาดน้ำหวานที่หยดลงมาจากดอกบัวกลางทะเลสาบ ระลอกคลื่นที่พวกมันสร้างขึ้นคือความปีติยินดีอันบริสุทธิ์ที่สุดที่พวกมันมีต่อโลกใบนี้

ทันใดนั้น นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวของจงหลีก็หรี่ลงเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผิดปกติ พลังปราณอันหอมหวานที่ล่องลอยอยู่อย่างอิสระในอากาศ บัดนี้กลับเจือปนไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวและกลิ่นเหม็นไหม้จากที่ใดสักแห่ง กลิ่นนั้นเต็มไปด้วยความป่าเถื่อน ความมุ่งร้าย และความปรารถนาอันบริสุทธิ์ที่จะทำลายล้าง คล้ายกับหยดหมึกพิษที่ตกลงไปในน้ำพุใสสะอาด และกำลังลุกลามออกไปอย่างรวดเร็ว

กวางเจ็ดสีหลายตัวที่กำลังดื่มน้ำอยู่ริมทะเลสาบเริ่มตะกุยตะกายกีบเท้าด้วยความกระวนกระวาย พวกมันส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวก่อนจะวิ่งหนีเตลิดเข้าไปในป่าลึกโดยไม่หันกลับมามอง ฝูงปลาคาร์ปในทะเลสาบเองก็หยุดหยอกล้อกันและดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวขึ้นมา แม้แต่ดอกบัวที่กำลังเบ่งบานก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย กลีบดอกของมันจึงหุบลงเล็กน้อย โลกทั้งใบดูเหมือนจะเงียบงันลงในพริบตา เหลือเพียงกลิ่นน่าสะอิดสะเอียนนั้นที่ทวีความรุนแรงขึ้นตามสายลม

จงหลีค่อยๆ ยกหัวมังกรอันใหญ่โตของตนขึ้น และหันไปมองยังเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

ร่องรอยของความไม่สบอารมณ์ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา คล้ายกับความรู้สึกยามที่ค้นพบรอยขีดข่วนบนผลงานศิลปะอันไร้ที่ติ

"เศษเดน..." เขากระซิบออกมาจากส่วนลึกของลำคอ เป็นเสียงทุ้มต่ำราวกับการเสียดสีกันของโลหะและหิน

เขารู้ดีถึงต้นกำเนิดของกลิ่นอายนี้ เมื่อครั้งผานกู่เบิกฟ้าเปิดดิน เขาได้สังหารเทพมารแห่งความโกลาหลทั้งสามพันตน แม้ว่ากายเนื้อของพวกมันจะพังทลายและกลายเป็นส่วนหนึ่งของโลก แต่ความเคียดแค้นที่ไม่ยอมจำนน และเศษซากที่เต็มเปี่ยมไปด้วยกฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้างนั้นยังไม่ถูกชำระล้างจนหมดสิ้น เศษขยะเหล่านี้ เมื่อปะปนเข้ากับปราณชั่วร้ายในยุคเริ่มต้นของโลก ก็เปรียบเสมือนตะกอนโคลนที่นอนก้นอยู่ก้นบึ้งของโลก และในที่สุดก็ให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตกลุ่มใหม่ที่ไม่ควรมีอยู่จริงขึ้นมา

พวกมันไร้ซึ่งสติปัญญา ไม่รู้จักการบำเพ็ญเพียร และไม่เข้าใจในวิถีแห่งเต๋า จุดประสงค์เดียวในการมีอยู่ของพวกมันคือการทำตามความเคียดแค้นในต้นกำเนิด เพื่อเกลียดชัง ทำร้าย และทำลายล้างโลกใบใหม่เอี่ยมที่ผานกู่เป็นผู้เบิกออกนี้

นามของพวกมันคือ... สัตว์ร้าย

ตึง... ตึง... ตึง...

ผืนดินเริ่มสั่นสะเทือนเป็นจังหวะ ราวกับว่ามีเทือกเขากำลังเคลื่อนที่ พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนนั้น กลิ่นเหม็นคาวก็รุนแรงจนแทบจะรับไม่ไหว ที่สุดปลายสายตาของจงหลี เงาร่างอันใหญ่โตมโหฬารเกินจินตนาการค่อยๆ หยัดยืนขึ้นจากใต้เส้นขอบฟ้า

มันถือกำเนิดมาพร้อมกับแขนสี่ข้างที่มีลวดลายอสนีบาตบรรพกาลพันธนาการอยู่ เมื่อกำหมัด ห้วงสุญตาก็พังทลาย และเมื่อคลายหมัด รุ่งอรุณสีม่วงก็มลายสูญ ลวดลายโลหิตสีทองแดงแผ่ซ่านออกจากหัวใจของมัน ราวกับลาวาที่พลุ่งพล่านอยู่ใต้ผิวหนังหินแห่งความโกลาหล ทุกจังหวะชีพจรทำให้สวรรค์สะเทือน หัวของมันราวกับยอดเขาลี้ลับโบราณ มีเขาเดี่ยวที่ผ่าตลอดยอดฟ้า และดวงตาของมันบรรจุภาพการแตกสลายของดวงตะวันและดวงจันทรา ยามที่มันลืมตาและหลับตา ความโกลาหลก็เริ่มใหม่อีกครา ความใสและขุ่นก็ถูกแบ่งแยกอีกหน

นี่คือราชันสัตว์ร้ายโดยแท้จริง ซึ่งแปรสภาพมาจากซากของวานรมารแห่งความโกลาหล ผู้เลื่องชื่อในด้านพละกำลังและการต่อสู้ในหมู่เทพมารแห่งความโกลาหลที่ร่วงหล่น!

มันเดินทอดน่องอย่างไร้จุดหมาย ทุกครั้งที่เท้าอันใหญ่โตของมันเหยียบลงมา มันจะบดขยี้ตะไคร่น้ำสีทองที่ส่องประกายบนพื้นและดินเบื้องล่างให้กลายเป็นโคลนตมที่ไหม้เกรียมและส่งกลิ่นเหม็นเน่า มันยื่นแขนข้างหนึ่งออกไปและกวัดแกว่งอย่างลวกๆ หักยอดเขาที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งเกิดจากเส้นเอ็นและกระดูกของผานกู่ จนขาดเป็นสองท่อน

เสียงคร่ำครวญของหินผาที่แตกสลายดูเหมือนจะนำมาซึ่งความสำราญใจให้แก่มัน มันอ้าปากกว้างและแผดเสียงคำรามที่ไม่ได้ศัพท์ คล้ายกับเสียงกรีดร้องพร้อมกันของดวงวิญญาณอาฆาตนับพันล้านดวง!

"โฮก—!!!"

คลื่นเสียงกลายเป็นการกระแทกทางกายภาพ บดขยี้หมู่เมฆบนท้องฟ้าจนแหลกสลาย

จงหลีเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบๆ สายตาของเขาเย็นเยียบขึ้นอย่างเหลือแสน ในสายตาของเขา ราชันสัตว์ร้ายตัวนี้ไม่อาจจัดเป็นศัตรูได้ด้วยซ้ำ ศัตรู อย่างเช่นทวยเทพแห่งเทวัต อย่างน้อยก็มีอุดมการณ์และเป้าหมายของตนเอง แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขานี้กลับไม่มีอะไรเลย มันเป็นเพียงข้อผิดพลาด เป็นผลิตภัณฑ์มีตำหนิที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญในระหว่างโครงการสรรค์สร้างอันยิ่งใหญ่ มันกำลังทำให้โลกใบนี้แปดเปื้อน ลบหลู่การเสียสละของผานกู่

แค่การมีอยู่ของมันก็ถือเป็นการยั่วยุต่อความเป็นระเบียบอย่างใหญ่หลวงที่สุดแล้ว ในฐานะปฐมมังกรผู้เป็นพยานในการเบิกฟ้าเปิดดินและเข้าใจถึงความหมายที่แท้จริงของการปกป้องจากการเสียสละของผานกู่ จงหลีรู้สึกว่าเขามีหน้าที่ต้องแก้ไขข้อผิดพลาดนี้

ขณะนั้นเอง ราชันสัตว์ร้ายก็ดูเหมือนจะค้นพบเขาเช่นกัน

ร่างมังกรทองอันใหญ่โตของจงหลีแผ่ซ่านพลังแห่งปฐมมังกรบริสุทธิ์ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความเป็นระเบียบและบุญญาบารมี สำหรับสัตว์ร้ายที่ดำรงอยู่ได้ด้วยความโกลาหลและความเคียดแค้น เขาเปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ที่แผดเผาในยามค่ำคืน ช่างแสบตาและน่ารังเกียจเสียเหลือเกิน

สัตว์ร้ายหยุดการทำลายล้าง สายตาของมันจ้องเขม็งไปที่จงหลี เสียงขู่คำรามต่ำๆ อย่างคุกคามดังมาจากปากของมัน น้ำลายเหนียวข้นที่มีฤทธิ์กัดกร่อนหยดลงมาจากมุมปาก แผดเผาผืนดินจนกลายเป็นหลุมที่พ่นควันสีดำออกมา

มันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม แต่มันก็สัมผัสได้ถึง... ความตะกละตะกลาม! หากมันสามารถกลืนกินมังกรทองที่อยู่ตรงหน้าได้ มันจะแข็งแกร่งขึ้น! มันจะสามารถทำลายทุกสิ่งที่มันเกลียดชังได้ดียิ่งขึ้น!

"โฮก!!!"

โดยไม่ต้องหยั่งเชิงใดๆ อีก ร่างอันใหญ่โตของสัตว์ร้ายก็พุ่งทะยานเข้าหาจงหลีด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อซึ่งขัดกับขนาดตัวของมันอย่างสิ้นเชิง! มันเหวี่ยงหมัดที่ใหญ่ที่สุดซึ่งห่อหุ้มด้วยปราณมารแห่งความโกลาหลอันหนาแน่นจนสามารถฉีกกระชากห้วงมิติได้ ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคมขณะที่มันทุบลงมาที่หัวของจงหลี!

หมัดนี้คือพละกำลังอันบริสุทธิ์ มันคือพลังที่หลงเหลือมาจากเทพมารแห่งความโกลาหล ซึ่งมากพอที่จะบดขยี้ดวงดาวได้! เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีอันทำลายล้างโลกนี้ จงหลียังคงนอนขดตัวอยู่ตรงนั้น ร่างมังกรอันใหญ่โตของเขามั่นคงดั่งหินผา ราวกับไม่ได้สนใจการโจมตีของศัตรูเลยแม้แต่น้อย เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่หมัดซึ่งสามารถทะลวงผืนดินได้จะตกกระทบลงมา

ห้วงความคิดของจงหลีก็ขยับไหว

ผืนดิน ราวกับได้ยินคำบัญชาของราชันแห่งตน ก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา พื้นดินเบื้องหน้าจงหลีจู่ๆ ก็อ่อนนุ่มราวกับสายน้ำที่ไหลหลาก ทันใดนั้น หอกหินที่แหลมคมอย่างเหลือเชื่อและส่องประกายเงางามดั่งโลหะนับพันเล่มก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดินราวกับหน่อไม้หลังฝน! พวกมันไม่ได้แทงทะลุขึ้นมาอย่างสะเปะสะปะ แต่พัวพัน ตัดกัน และสอดประสานกันกลางอากาศอย่างรวดเร็ว ในวิถีที่เต็มไปด้วยความงดงามแห่งความเป็นระเบียบและเรขาคณิต!

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะหินดังสนั่นหวั่นไหวไม่ขาดสาย ในชั่วพริบตา กรงยักษ์ทรงเหลี่ยมที่สมบูรณ์แบบซึ่งสร้างขึ้นจากหอกหินนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าระหว่างจงหลีและสัตว์ร้าย กักขังเดรัจฉานอันบ้าคลั่งและหมัดทำลายล้างโลกของมันไว้ภายในอย่างแน่นหนา!

"ตู้ม—!!!"

หมัดของสัตว์ร้ายกระแทกเข้ากับกรงหอกหินอย่างจัง ทว่า การโจมตีที่สามารถบดขยี้เทือกเขาให้แหลกเป็นผุยผง กลับทำให้กรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย พร้อมกับประกายไฟเล็กๆ ที่ไม่สลักสำคัญกระเด็นออกมาจากพื้นผิวของหอกหินบางเล่ม สัตว์ร้ายชะงักงัน ในความคิดอันสับสนวุ่นวายของมัน เกิดความรู้สึกที่เรียกว่าความงุนงงขึ้นมา มันไม่เข้าใจว่าเหตุใดผืนดินที่อ่อนนุ่มนี้ถึงได้กลายเป็นสิ่งที่ทำลายยากยิ่งกว่าหินที่แข็งแกร่งที่สุดในความโกลาหลเสียอีก

มันเริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แขนทั้งสี่ของมันทุบตีทุกซอกทุกมุมของกรงอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม กรงดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นจากกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน มันยังคงนิ่งสงบไม่ว่าจะถูกกระแทกแรงเพียงใดก็ตาม จงหลีค่อยๆ ยกหัวมังกรอันสูงส่งของตนขึ้น นัยน์ตาสีทองหลอมเหลวสะท้อนภาพราชันสัตว์ร้ายที่กำลังดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์อยู่ภายในกรง สายตาของเขาเต็มไปด้วยความเฉยชา

"สิ่งโสโครกไม่สมควรมีอยู่บนโลกใบนี้"

เขาเอ่ยคำตัดสินด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ นี่คือการลงมืออย่างแท้จริงครั้งแรกของเขาในโลกใบนี้ เขาต้องการดูว่าขีดจำกัดพลังของตนจะไปถึงระดับใดเมื่อหลุดพ้นจากข้อจำกัดของกฎเกณฑ์แห่งเทวัตแล้ว

เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจมังกรลงสู่พื้นดิน มันคือพลังปฐมมังกรที่ถูกสกัดจนถึงขีดสุด พลังนี้พุ่งสูงขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้า กระตุ้นพลังงานจากเส้นชีพจรพิภพของทั่วทั้งแดนมหาบรรพกาลในทันที! ภายในรัศมีหลายร้อยล้านลี้ ปราณวิญญาณธาตุหินทั้งหมดราวกับได้รับโองการสูงสุด พวกมันหลั่งไหลมารวมตัวกันใต้ฝ่าเท้าของเขาอย่างบ้าคลั่ง!

โครงร่างของหอกยาวค่อยๆ ควบแน่นขึ้นบนผืนดิน รูปลักษณ์ของหอกเล่มนี้คล้ายคลึงกับหอกปราบวังวนที่เขาคุ้นเคยในเทวัตถึงเจ็ดส่วน แต่พลังที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว! ด้ามหอกก่อตัวขึ้นจากเส้นชีพจรพิภพแห่งแดนมหาบรรพกาลที่บริสุทธิ์ที่สุด มันหนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ ราวกับแบกรับน้ำหนักของโลกทั้งใบเอาไว้ ปลายหอกควบแน่นมาจากกฎเกณฑ์แห่งหินของเขาและบุญญาบารมีในการเบิกฟ้าของผานกู่ แหลมคมไร้ที่เปรียบ ส่องประกายแสงสีทองที่สามารถชำระล้างความชั่วร้ายทั้งปวง

ในวินาทีนี้ เขาคือผืนปฐพี!

"ขอใช้สิ่งนี้ ชำระล้างมลทิน ณ ที่แห่งนี้ให้สิ้น"

ทันทีที่สิ้นเสียง หอกหินสีทองยักษ์ที่ลอยอยู่เหนือผืนดิน ซึ่งมีขนาดใหญ่โตจนบดบังแสงสุริยันและจันทรา ก็แปรเปลี่ยนเป็นดาวตกสีทอง ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าด้วยความน่าเกรงขามสูงสุดราวกับการพิพากษาสรรพสิ่ง! มันไม่เปิดโอกาสให้สัตว์ร้ายได้ทันตั้งตัว แม้แต่กรงหอกหินที่ไม่มีวันถูกทำลายได้ก็ยังเปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าดาวตกถล่มภพนี้ มันถูกเจาะทะลุอย่างง่ายดาย

"ฉึก—!"

เสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน คล้ายกับเสียงฟองสบู่แตกดังขึ้น หอกหินที่ควบแน่นการโจมตีเต็มกำลังของจงหลี พุ่งทะลุใจกลางหัวของราชันสัตว์ร้ายอย่างแม่นยำ!

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในชั่วขณะนี้

การดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งของราชันสัตว์ร้ายหยุดชะงักลงทันที ความเคียดแค้นและความป่าเถื่อนที่แผดเผาอยู่ในดวงตาของมันถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและความงุนงงอย่างรวดเร็ว จากนั้น แสงสีทองก็ระเบิดออกมาจากจุดที่ปลายหอกสัมผัสกับร่างกายของมัน! มลายสิ้น! ไม่ว่าแสงสีทองจะกวาดผ่านไปที่ใด ร่างอันใหญ่โตของราชันสัตว์ร้ายที่ประกอบขึ้นจากเลือดเหม็นคาวและความเคียดแค้นก็ละลาย สลายตัว และถูกชำระล้างอย่างรวดเร็วราวกับหิมะที่ถูกแสงอาทิตย์แผดเผา... ราชันสัตว์ร้ายตัวนั้น ซึ่งมีขนาดเทียมเท่าภูเขาและก่อเกิดจากซากของวานรมารแห่งความโกลาหล ได้ถูกลบเลือนไปอย่างสมบูรณ์ท่ามกลางแสงสีทอง

เมื่อแสงสีทองสลายไป หอกหินขนาดยักษ์ก็แตกตัวเป็นละอองแสงสีทองและจางหายไปในอากาศ ท้องฟ้ากลับมากระจ่างใส ผืนดินกลับคืนสู่ความเงียบสงบ มีเพียงผืนดินที่ไหม้เกรียมซึ่งถูกราชันสัตว์ร้ายเหยียบย่ำ และยอดเขาที่หักโค่นเท่านั้นที่เป็นหลักฐานยืนยันว่ามันเคยมีตัวตนอยู่

จงหลีค่อยๆ ถอนสายตากลับมา เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่ยังคงอัดแน่นอยู่ภายในกาย เขาก็ตระหนักได้ "เข้าใจแล้ว... ณ ที่แห่งนี้ พลังของข้าสามารถก้าวไปถึงระดับนี้ได้จริงๆ สินะ"

เขายื่นกรงเล็บมังกรออกไปและโบกเบาๆ ไปยังดินแดนที่ปนเปื้อน พลังปฐพีอันอ่อนโยนพัดผ่าน ผืนดินที่ไหม้เกรียมกลับมาอุดมสมบูรณ์อีกครั้งด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น ตะไคร่น้ำสีทองงอกเงยขึ้นจากพื้นดินอีกครา ปกคลุมบาดแผลทั้งหมดเอาไว้

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ราวกับว่าเขาเพียงแค่ทำเรื่องเล็กน้อย เขาก็นอนขดตัวลงอีกครั้งและหันไปมองทะเลสาบมรกตอันเงียบสงบ ฝูงปลาคาร์ปในทะเลสาบดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่หายไปและเริ่มแหวกว่ายอย่างมีความสุขอีกครั้ง ทุกสิ่งกลับคืนสู่ความกลมกลืนและความเงียบสงบดังเดิม

แต่จงหลีรู้ดีว่ามีบางสิ่งเปลี่ยนไปแล้ว โลกใบนี้ไม่ได้มีเพียงแค่บทกวีและดินแดนอันไกลโพ้น ความมืดมิดและความโสโครกได้อยู่เคียงคู่กับมันมาตั้งแต่ช่วงเวลาแรกที่ถือกำเนิด

ชีวิตหลังเกษียณของเขา... อาจจะไม่ได้สงบสุขตลอดกาลอย่างที่เขาจินตนาการไว้เสียแล้ว